Беглецы и найдёныш

Эта ночь мало чем отличалась от предыдущих. Ветер не только гнал по небу грозовые тучи, но и касался земли, выворачивая с корнями как старые, так и совсем-совсем молодые деревья. Раскаты грома жутким рычанием Древних порождали эхо в горах, а грязевые потоки смертоносными змеями прокладывали себе путь сквозь скалы. — Ну и погодка! — раздалось удивительно жизнерадостное фырканье. Услышавший это Пик лишь передёрнул острыми ушами, так и не удостоив спутника ответным комментарием. За последние три дня волк чётко уяснил, что для поддержания диалога, отвечать Эллиету совсем не обязательно. Рыжий славно справлялся минимум за двоих, работая языком так же активно, как и пушистым помелом, что должно было принадлежать лису, а не прости господи волку. Да и если так подумать, они оба были далеко не самыми обычными представителями семейства псовых. Фарги, Лесные Призраки, Перевёртыши, но куда чаще - фамильяры. Этакие компаньоны-друзья разномастных ведьм и чародеев, защитники лордов и их крепостей, вот только... Фарги - были свободными и дикими. В отличии от большинства волки остались непокорными и гордыми, так и не подчинившись никому из разумных рас добровольно. Они не размножались в неволе, но всё же, из-за превосходства над большинством собратьев, из-за своей редкости и уникальности и наконец из-за первородной энергии, что по слухам текла в их жилах перемешавшись с кровью, эти существа ценились везде. Преданность из Фарга добывали кнутом и палкой. Смиряли неугомонных запретной магией, проникали в голову и подавляли своей воле. Зачастую, находясь “в голове” маг намеренно крушил и ломал, беспощадно калеча сознание, лепя дикого, кровожадного, необузданного раба своей воли. Такие существа были вполне востребованы. И чем больше и матёрее был зверь - тем сильнее охотники жаждали заполучить его в свои сети, невзирая на все... сопутствующие жертвы. Пик был одним из таких. Сильный, могучий зверь, феноменально огромный даже для Фарга. С лоснящейся, а ныне перепачканной грязью и глиной тёмной шерстью, что в свете солнца и звёзд отливала фиолетовым. Его шкура выдавала его сущность, в то время как его спутник, тоже достаточно большой для простого волка, но мелковатый для Фарга имел огненно-рыжий мех. Что тоже явление редкое, но порой в природе встречающееся. Однако из-за того, что рыжий постоянно ошивался возле своего “друга” вниманием охотников он тоже был не обделён. — Хэй, Пик! Пик-Пик-Пик, а куда мы идём? А ты уверен, что нам нужно наверх, а не... Рухнувший прямо перед рыжим валун в половину его роста пресёк поток вопросов и Пик, как бы ни испугался произошедшего фактически возблагодарил Древних за милость, но перепрыгнувший каменного исполина Эл вновь обломал товарища, награждая того ещё большим количеством вопросов. — Агрх, зачем ты здесь? — Зачем? Но я ведь тебе уже объяснял! — хихикнул рыжий, когда они наконец добрались до безопасного и относительно сухого места, неподвластного разбушевавшейся стихии — Ты сильный, вот и весь секрет! — Я сильный — не стал отрицать очевидного пиковый — В этом как раз и заключается опасность. Ты не задумывался, почему охотники преследуют нас? До сих пор. Даже в этих горах. — Потому, что ты укусил их сумасшедшего лидера за зад? — Да, потому что я... Нет! Никого я не кусал! Это был ты! — Вот именно! — усмехнулся рыжий — Я укусил господина неукусижопейшество за костлявый зад и теперь он преследует нас, связанный долгом священной мести! Уверен, ему не забыть всего того унижения, что... — Ты хоть раз можешь быть серьёзным? — А зачем? Чтобы моя морда была такой же постной, как и у тебя? Знаешь Пик, может в твоей голове это и видится круто, но на деле ты похож на животное, страдающее несварением. Хотя не - запором. Это более точное сравнение. С грозным рыком Пик бросился на остряка, однако Эллиет уже некоторое время был в позиции “делаем лапы”, а потому в самый последний миг смог улизнуть. Хохоча и подвывая, рыжий носился по небольшой пещере, уворачиваясь от когтей и клыков. Выносливость малявки удивляла Пика, ведь в то время, как он сам уже чувствовал ломоту в лапах, Эллиет едва ли не скакал по потолку, задействуя в своих манёврах не только каменистый пол, но и стены. Финалом был его прыжок на спину, прибалдевшего от такой наглости Пика, однако матёрый не пролежал на земле и пары секунд, быстро переходя из позиции поражённого в победителя. — Так что ты там говорил о моей морде? — острые клыки клацнули прямо у носа шутника. — Что прелестнее мордашки я ещё не встречал? — Правда? Значит в первый раз уши меня обманули? — Нет, не обманули — нахально усмехнулся волчонок — Просто я ведь знаю, что ты меня не покусаешь, но при этом твоя стариковская гордость будет требовать возмездия и ты опять начнёшь грузиться... Вот я и решил, что дать возможность достойно выйти из ситуации... ПИК НЕТ! Раздавшийся после эдакой тирады скулёж был столь болезненным и жалостливым, что вполне можно было решить, что болтун лишился хвоста или лапы, однако Пик просто грубо тряхнул его за холку, практически не поранив кожу. Светало. Дождь всё ещё лил как из ведра, но им следовало выдвигаться. Если их не остановила непогода, значит не остановила и преследователей, вот только... Фарг недоверчиво уставился на рыжий комочек, забившийся в самый угол пещеры. — Значит, чтобы обеспечить себе тишину, мне следовало просто поучить тебя манерам? В ответ молчание. — Только не говори, что обиделся! — рыкнул Пик — Давай, пора уходить. И опять ноль реакции. — Что же... Поступай как считаешь нужным. Дальше наши дороги расходятся. На мгновение комок пошевелился, однако морда, мелькнувшая меж лап, вновь была надёжно скрыта пушистым хвостом. Подавив внутреннее желание повторить вчерашнюю экзекуцию, Пик развернулся, покидая укрытие. Что же, он наконец вновь окажется один. Как это было до поимки, как было всю осознанную жизнь. Вот только с каждым новым шагом внутри нарастало какое-то странное ощущение неправильности. И нет, этот хоть и казался “задохликом”, но Пик был готов поставить свой хвост на то, что Эллиет не пропадёт. Ловкий и хитрый, хороший охотник. Мелковат, но... Пик списывал это на его юный возраст. Это был рано повзрослевший волчонок, чудом не утративший чего-то, свойственного лишь игривому молодняку. Оказавшись в одной лодке, инстинкты взяли своё и Эллиет принял роль ведомого, отдавая бразды вожака в лапы Пику. И хоть в подобной роли Фарг провёл жалкие три дня, имея в подопечных одного щенка... В какой-то миг из интересного опыта всё превратилось в куда более глубокое, личное и первобытное. И кто же знал, что наличие стаи, даже самой паршивой способно вызывать... Такие эмоции? На возвращение к пещере потребовалось гораздо меньше времени, а рыжий ком до сих пор оставался на месте. — Поднимайся! — грозно зарычал чёрный, возвышаясь над собратом — У нас нет времени на игры! — Судя по тому, что ты вернулся, время на игры у тебя есть! — фыркнул рыжий и голос его в этот раз невозможно было считать, чтобы определить в каком тот сейчас настроении — И ведь действительно, зачем тебе всё это нужно, а, Пик? — Слушай, если ты решил показать свой характер, то... Вместо ответа волчонок внезапно бросился на него. Вновь повалил на землю, но сам предусмотрительно отпрыгнул поодаль. — Дело не только в моём характере, я... Думал обрести в тебе стаю. И видят Древние, я охотно уступлю тебе роль вожака, но... До вчерашнего дня я скорее грезил этим. Я не был уверен, что тебе это интересно, что тебе это вообще надо, но когда ты меня укусил... Я понял, что всё зашло слишком далеко. Эт наказание за дерзость... Это было так похоже на отношения в стае, что я... Я знаю, что не должен был, что обманываю себя, но... Кажется я признаю тебя вожаком, Пик. Нравится тебе или нет, но... Твоё слово для меня закон. — Так какого чёрта ты продолжаешь меня игнорировать?! — Тебе этого ненужно. Ты одиночка. — А ты хилый щенок, которому нужен кто-то достаточно “сильный”, чтобы выжить. — Очень мило, что ты решил мне подыграть... Но чем ты докажешь свои... предположения? — С каких пор, чтобы следовать за мной тебе нужно моё согласие?! Это явное возмущение вызвало лукавую улыбку на по лисьи острой морде, что не ускользнула от бдительных, янтарных глаз. — Опять играешься, паршивец?! — задорное возмущение, что так и не успело разгореться потухло, стоило ушам уловить звук шагов, а после и человеческую речь. “Охотники!” — тревожное осознание проступило на мордах, и дальнейшая дискуссия потеряла смысл. Даже сквозь плотную стену дождя волки чуяли такой манящий и отвратительный запах благовоний. Должно быть охотники совсем отчаялись, раз опустились до столь банальных и не самых действенных приманок. — Как ты им, однако понравился — на грани слышимости произнёс Эл, стараясь держаться поближе к новоиспечённому вожаку — Если так пойдёт и дальше, они приманят свою смерть. — И это будут уже их проблемы. Идём. Постараемся проскочить. И проскочить действительно удалось. В отличии от преследователей Фарги были в родной стихии и когда узкая тропа увела их вверх, возвышая над ущельем, предостережение Эла сбылось. Белёсая дымка тумана, неприступная для ледяных капель окутала низину, поглотив и пещеру, и людей. Голоса смолкли и несколько секунд ничего не происходило, пока не раздался треск обмотанных во влажную ткань веток. Впрочем, так звучали и ломающиеся кости, но представлять как именно белое марево перекручивает своих жертв в безобразные, непригодные игрушки не хотелось. Всё это время наблюдающие за происходящим Фарги не смели пошевелиться, настороженно вглядываясь в дымку, что постепенно становилась всё меньше и меньше, прячась обратно под землю, оставив после себя только слякоть, да обезображенные, обескровленные трупы. Вывернутые рёбра, лоскутья грудины, опустевшие глазницы и вывихнутые челюсти. Всё это вылизывали ледяные капли дождя, не то дразня, не то приглашая. В животе Пика утробно заурчало, и волк невольно сглотнул. Голод был силён, но недостаточно, чтобы превозобладать над разумом и погнать зверя на верную смерть. — Идём — повторил вожак, чувствуя, что наконец способен двигаться, предпочитая делать вид, что не замечает под каким впечатлением пребывает его спутник. И чем дальше Фарги отходили от владений тумана, тем сильнее оживали горы вокруг. Слякоть сменилась наледью и редким снегом им понадобилось совсем немного времени, чтобы оставить зеленеющие намёки на долину позади. Они были на севере, но сейчас... Сейчас этот край открывал свою истинную сторону. Белые ветра завывали голосами предков, швыряя пургу в морды незваным чужакам, но те всё равно упорно продолжали двигаться вперёд, выдерживая свой экзамен на прочность. Снег ложился на густые шубы, подтаивал и тут же замерзал, образовывая ледяную корку, которую время от времени приходилось стряхивать. Словно Север желал в свою коллекцию пару ледяных статуй. И это была далеко не метафора. Прежде чем добраться до очередного укрытия волки повстречали несколько жутких фигур, жизнь в которых заменил голубой лёд. Несколько раз мимо дразняще мелькали крупные зайцы, вызывая голодную слюну, но после пары неудачных попыток поймать шустрое зверьё, Пик приказал бросить бесполезную затею. Оказавшись в тесной норе, Эллиет заприметил прикопанные коренья, однако дорвавшись до лакомства был разочарован. Ветки, пусть и волокнистые так и остались ветками. — Только не говори, что ожидал другого вкуса — усмехнулся Пик, тоже пробуя коренья на вкус. А вкус и правда был так себе, но за неимением альтернатив привередничать не приходилось... — Там, снаружи, целая куча зайцев! Они уж всяко повкуснее плесневелых корешков! Если бы мы только попытались поймать... — Ничего из этого бы не вышло. Возможно, после того как уляжется буря, мы могли бы попробовать, но точно не сейчас. — Но я есть хочу! — Ну так ешь — Пик кивнул на коренья, однако Эллиет скривил в недовольстве острую мордочку, показывая тому язык — В таком случае не скули. В очередной раз демонстративно фыркнув, Эл обошёл горькие корешки, пока не оказался подле тёплого бока вожака. В этот раз он не стал вертеться, выбирая самую удобную позу, а просто устроился рядом, сворачиваясь клубком. Не сказать, чтобы мороз доставлял сильные неудобства, всё же они оба были обитателями северной пустоши, однако так всё же было теплее. А ещё, Эллиет по-детски радовался, что Пик не стал возражать. И если испытывал недовольство - не выставлял его на показ. Уже многим позже, дождавшись, когда собрат уснёт, Эллиет прокрался к выходу из норы... Следующее утро встретило Пика заячьей тушкой и самодовольной мордой рыжего плута. — Я знаю, что ты был против, но чёткого запрета на охоту не было. И прежде, чем ты начнешь рычать, попробуй зайчишку! — затараторил молодой Фарг, на морде которого не было и капли раскаянья, но вот самодовольства - целое море. И, быть может, действительно следовало обговорить с Элом пару моментов, но сладкий аромат всё ещё тёплой крови и вид разодранного брюха ушастого были более соблазнительны. Должно быть рыжий намеренно растерзал тушку, но для голодающего вот уже четвёртые сутки Фарга, кролик, в которого он сейчас с жадностью вгрызался, был самой желанной взяткой, за которую он мог закрыть глаза на самовольность. Эллиет же, так и не дождавшийся рыка в свой адрес поспешил покинуть нору и вскоре, расправившись с угощением, за ним проследовал и Пик. Небо и земля мало чем отличались друг от друга, разве что наверху было больше оттенков голубого, когда как внизу на километры вокруг простиралась ослепительная белизна. Скалы, что они преодолели вчера полностью потонули в белёсом мареве, а те, что находились далеко впереди были едва-едва различимы. — Мы и правда отправимся в Долину из древних легенд? — поинтересовался рыжий, с любопытством рассматривая место потенциального маршрута. — Если только не хочешь питаться зайцами до конца своих дней, пока белые ветра не обратят тебя в одну из своих ледяных статуй. — Ну, звучит не так уж и плохо... по крайне мере мне не придётся прислуживать людям и становиться жестоким, кровожадным чудовищем. — Мы по своей природе чудовища — усмехнулся Фарг — И как по мне, тут совершенно нечего стыдиться. — Оу, да ты никак гордишься этим статусом, а, мистер вожак? Фыркнув, Пик ничего не ответил своему товарищу, сперва неспешно, но с каждым новым шагом заметно прибавляя в скорости, устремляясь вперёд, дав начало самой настоящей гонке. Волки мчались вперёд, время от времени обгоняя друг друга. Нетронутый снег скрипел под мощными лапами, как и белоснежные зайцы, что ближе к вечеру появились на их пути, словно сам снег обрёл форму обтянутых мехом комочков, с невероятной скоростью и прытью. Как и вчера, охота Пика не увенчалась успехом, зато Эл умудрился поймать юркую тушку налету, продолжая гонку с надежно сжатой в зубах добычей. Быть может, волчонок и правда мог бы выжить в этом месте... Крае не менее свободном от Людей и прочих опасностей их мира, надежно защищённый ветрами зимы и обеспеченный пищей. Однако это всё ещё было слишком опасно, хоть и признание того, что сейчас он полностью зависим от охотничьих навыков волчонка далось непросто. В этот раз на их пути не было пещер или хотя бы крошечной норы, так что создавать место для ночлега пришлось с нуля, благо когтям Фаргов камень и лёд был сродни песку, а потому, работая в восемь лап, хвостатые достаточно быстро вырыли себе укрытие. Закончив с ним, Эллиет упросил Пика отпустить его на ночную охоту и тот, к радости последнего, дал своё согласие. Правда вернулся рыжий довольно быстро и вопреки обыкновению, первым в нору проник рыжий хвост, а после и его обладатель, волочащий за собой крупную тушу... Нет, определённо не жирного кролика... Волчонок. Явно младше Эла, который в сравнении с этим костлявым недоразумением выглядел вполне себе “матёрым” представителем вида. — Я это есть не буду — предупредил вожак, чем вызвал очередную улыбку. — Да ладно тебе, оно ещё живое! Ну... Вроде как... — произнёс рыжик, хотя весь его весёлый настрой быстро сошёл на нет. Волчонок с голубой шерстью, приобретающей в холке бирюзовый оттенок был без сознания и со всей своей болезненностью действительно больше напоминал мёртвого, нежели живого. — Где ты вообще его взял? — Да... тут рядом совсем. Бедолага лежал в центре вихря. — Только не говори, что ты отобрал добычу у ветра... — Ну, было бы слишком жестоко бросать его. — Возможно. Но он в любом случае нежилец. — Это ещё почему? — Он не осилит переход. Банально за нами не угонится. — Ну... Я мог бы нести его — предложил рыжий, однако поймав на себе скептический взгляд предложил не менее абсурдную идею — Ну, или его мог бы нести ты. — С чего бы это... — С того, что чем больше в стае волков, тем лучше для самой стаи? — Но он... — Болезненный? Мелкий? Щенок? А ты думал, стаи создаются взрослыми особями, которые размножаются почкованием, имея в помёте не щенков а уже вполне матёрых Фаргов? — Я думал, что сильный вожак объединяет вокруг себя взрослых, сильных волков. — Ну, в большинстве своём, но у нас несколько иная ситуация. Нас и так осталось немного, так к чему разбрасываться щенками? Было видно, что Пик всё ещё сомневался, однако пытаться отговорить от затеи рыжика не стал. Вот только когда наглец подсунул ему скорее ледяной, нежели тёплый комочек под бок, а сам навострил лыжи к выходу, негодующего рычания вожак сдержать не смог. — Да ладно тебе, словно заботиться о щенке так уж унизительно. Или что, тот факт, что в нашей семье охотник я - так давит тебе на горло? — Однажды, Эллиет, я тебе за всё отомщу — многозначительно прошипел старший волк, смирившись со своей участью. Эл угрозы совсем не испугался, игриво вильнув хвостом на прощанье, прежде чем оставить Пика и найденыша.