Отрицание

      - А этот откуда? - Ризли смотрел на большого размера шрам под правым ребром спутницы.       Они нередко рассказывали друг другу о происхождении своих многочисленных шрамов, оставленных на их телах в разные моменты жизни. У обоих подобных рубцов было достаточно, в силу специфического рода деятельности. Так, обнаружение светлых затянувшихся ран становилось поводом для рассказа иногда нелепых или смешных, иногда грустных или ужасающих историй.       - Не помню, - Клоринда слегка замялась, но быстро вернула себе привычное самообладание, - Конкретно этот, не помню, откуда.       - Внушительный, серьезная была рана, - констатировал мужчина, по-видимому, не обративший внимания на небольшую перемену в настроении партнерши, - Странно, что не запомнила, - он повел плечами, возвращая руки ей на бедра.       Не запомнила. Конечно, она запомнила. Трудно забыть, как человек, традиционно считающийся самым близким, так предательски вонзает нож прямо под ребра.       Ризли прекрасно знал о негативном отношении дуэлянтши к институту брака - немудрено, она заявляет об этом при каждом удобном случае, как бы невзначай. Вот чего мужчина не знал, так это причин такого категоричного отношения. А она не собиралась рассказывать. Этот секрет, в отличие от ее шрамов, нельзя было назвать затянувшейся, зажившей раной. Эта боль беспокоила ее по сей день вот уже долгие годы. Кошмары по ночам, а после пробуждения в холодном поту давно стали для девушки обыденностью и стабильно происходили раз в какое-то время.       - Как скоро у тебя заседание? - спросил мужчина, после чего наклонился ближе к ее шее, обжигая горячим дыханием.       - Мм-м... Вечером. У нас полно времени.       - А после?       - Что, после?       - После заседания. Сходим в ресторан? Поужинаем, как приличные люди.       - Зовете меня на ужин? Что-то новенькое, герцог, - она хмыкнула, - Я подумаю над этим предложением.

* * * * * *

      Клоринда стояла у входной двери своей квартиры, никак не решаясь сделать шаг за ее пределы. Она уже тысячу раз пожалела, что согласилась на дурацкое приглашение Ризли. Она никогда об этом не скажет, но ее ужасно пугает однозначность и определенность в близких отношениях. Ей проще ограничиваться мимолетными встречами, неожиданными моментами страсти, похотью и шуточками, в конце концов, чем попытаться вступить в серьезные отношения. Серьезные отношения - это кандалы. Такие, из которых просто так не выберешься - в них погрязнешь и не заметишь, как утонешь. А когда замечаешь, всегда уже слишком поздно.       Размышления прервал стук в дверь. Клоринда напряженно вздохнула, но открыла, все же, это просто поход в ресторан. Перед ее глазами возник Ризли в непривычном амплуа - на мужчине был черный дорогой костюм, волосы уложены, и от него несло одеколоном, как будто он вылил на себя весь флакон. "И чего он так вырядился, как будто предложение мне делать собрался. Пф, глупость какая. Может, настолько роскошный ресторан?", - промелькнуло в голове девушки.       - Решили сводить меня в какое-то изысканное место, герцог? - оценив наряд кавалера, с усмешкой произнесла дуэлянтша.       - Разумеется. Для вас - все самое лучшее, моя леди, - так же насмешливо ответил Ризли.       - Мне переодеться? Я не думала, что мы пойдем в шикарный ресторан.       Он окинул ее непонимающим взглядом, словно неправильно услышал, что она только что сказала. На ней было черное корсетное платье по щиколотку, выполненное из атласа, потрясающе подчеркивавшее ее декольте, длинные черные перчатки, так точно обрамлявшие изящные руки, и такого же цвета туфли на тонкой длинной шпильке. Разрез на платье, от бедра оголявший ее стройную ногу и блестящее колье на шее как нельзя кстати дополняли образ. Фиолетовые волосы струились по ее плечам в нежной лёгкой укладке.       - Ты потрясающе выглядишь, Клоринда. Я не представляю, что бы ты могла надеть, чтобы выглядеть еще лучше. Разве что, вообще ничего. Но это потом.       Она довольно ухмыльнулась, мужчина взял ее под руку, и они неспешно вышли из ее квартиры.

* * * * * *

      - Архонты, Ризли, это уморительно. И что было дальше?       - Это уже другая история, дорогая.       Клоринда сидела перед ним, улыбаясь, как улыбалась крайне редко, и выглядела совершенно счастливо - ее глаза сияли. Она не была любительницей показывать свои эмоции, но ему время от времени удавалось развеселить ее, даже заставить смеяться. Дуэлянтша этого не признавала, но ей и самой нравилась подобная реакция на его глупости.       Ризли внезапно посерьезнел и внимательно посмотрел на спутницу. Она сделала глоток красного вина из бокала и посмотрела на него в ответ.       - Клоринда, мы давно знакомы, и я знаю, как ты относишься к этому, но я просто не могу больше молчать, - он достал из кармана брюк маленькую бархатную коробочку, ее глаза в этот момент округлились от ужаса, - Ты станешь моей женой?       Девушка смотрела на него в полном непонимании, словно это происходит не здесь и не с ней. Она чуть не поперхнулась вином, небрежно сглотнув. Через пару секунд она заговорила:       - Нет, нет... Архонты, как этот вечер был хорош, и как ты в одночасье его испортил, - она стала судорожно мотать головой, продолжая говорить, - Ты знаешь, что я об этом думаю, отлично знаешь, - на ее глазах слегка проступили слезы, - Нет, я не выйду за тебя замуж.       Клоринда хотела поспешно подняться со стула, убежать отсюда без оглядки и забыть о существовании Ризли. Но мужчина мягко взял ее за запястье, заставляя остаться на месте. Она резко вырвала руку, но сбежать больше не пыталась. Ризли грустно спросил:       - Почему, Клоринда?       - Я не хочу замуж, мне не близка идея брака, я все это уже говорила тысячу и один раз. Я не понимаю, что ты хочешь услышать.       - Почему? Я хочу услышать, почему тебе настолько не нравится идея вступить со мной в брак. Мы давно знакомы, ты мне невероятно близка, и я чувствую, что это взаимно. Поправь меня, если это не так. Так почему бы не сделать наши отношения официальными?       - Потому что я там была, и мне не понравилось. Я клялась себе, что больше никогда не окажусь в этом отвратительном положении и ни за что, ни под каким предлогом не променяю свою свободу на замужество. Оно душит, сковывает, разрушает... Приносит лишь боль, физическую, моральную. Я больше не совершу эту ошибку.       - Ты была замужем? - лицо Ризли выражало некоторое удивление, совершенно без какого-либо упрека.       - Да, была, - Клоринда закатила глаза, всем своим видом показывая, насколько ей не хочется продолжать этот разговор, - Я поеду домой, я устала.       - Я провожу тебя...       - Сама доеду, не маленькая, - она оборвала его, не дав договорить.       - Клоринда...       - Не спрашивай меня больше об этом, - дуэлянтша серьезно на него посмотрела, снова перебив.       Клоринда спешно удалилась, оставляя мужчину наедине с собой. Раздраженно вздохнув, он откинулся на спинку стула и стал рассматривать помолвочное кольцо. "Почему ты так со мной, Клоринда... Мне совершенно плевать, сколько у тебя было мужей, мужчин, женщин, да кого угодно. Я просто хочу быть с тобой. Почему ты не хочешь дать мне шанс".       Может, она и сама бы охотно дала ему этот шанс, но прошлое отголосками преследует ее, не давая забыть, не давая снова... оступиться, снова обжечься. Снова оказаться в темной комнате в одиночестве, своими же руками зажимая кровоточащую глубокую рану под ребрами. А рядом он, человек, у алтаря клявшийся защищать и оберегать ее до конца дней. Быть с ней в горе и радости, быть поддержкой и опорой. Нет, больше она на это не клюнет. Ни в жизни.