Часть 4 "Тень прошлого: встреча со старым знакомым"

      В подавляющем мраке поляны, освещённой лишь слабыми лучами уходящего за горизонт солнца, стоял Тёмный Рыцарь. Доспехи не отражали свет, а словно поглощали его, делая рыцаря ещё более зловещим и неуловимым. Невидимые глаза за шлемом устремлены на девочку перед ним — виновницу, как он считал, греха, достойного смерти.       Молчание на поляне было настолько глухим, что можно было слышать, как дрожит каждый лист на деревьях, как будто природа задерживала дыхание, ожидая исхода этой драмы. Воздух наполнился напряжением, каждое движение воина замедлилось, и время словно потеряло свой ход.       Герой медленно, словно в ритуальном танце, поднял монументальный двуручный меч, готовясь нанести решающий удар. Сердце ребёнка стучало так громко, что она могла бы поклясться, что его слышит весь лес.       Но именно в тот момент, когда стальное лезвие начало свой опускающийся вихрь, из тени леса вылетел кунай — острый, холодный металлический нож. С молниеносной скоростью он поразил руку рыцаря в том единственном участке, где не было брони. Сила броска была такова, что "перо" проник через ткань доспеха, заставив руку рыцаря сжаться в болевом спазме. Меч с громким стуком упал на моховую землю.       Палач, ошеломлённый внезапным атакующим движением, схватился другой рукой за поражённое место, пытаясь вытащить нож. Напряжение момента уступило место новому повороту событий, и на поляне зазвучали новые голоса, приближающиеся из глубины леса.       Но только что громогласно упавший меч был вновь в руке Героя, когда из-за спины быстро и незаметно катилась дымовая шашка. Прежде чем он успел осознать её присутствие, шашка взорвалась, заполнив всё пространство плотным, душным дымом. Видимость стала практически нулевой, но рыцарь, действуя инстинктивно, вытащил кунай из руки и схватил проклятый меч, готовый к бою.       Внутри дыма Воин почувствовал присутствие другого. Чёрные, едва различимые очертания мелькали перед глазами, побуждая к действиям. Рыцарь взмахнул мечом, начав комбинацию приёмов, известную как "Мощь Уробороса". Этот вихрь стали и пламени озарил окружающий дым, словно языки огня, рвущиеся к небесам.       После завершения первого приёма, Воин немедленно перешёл к завершающему удару — "Мощный удар". Руки и плечи начали светиться так ярко, что их свечение было видно сквозь плотный дым. Звук удара, похожий на гром, раздался так громко, что даже деревья на поляне покачались. Воздух вокруг рыцаря стал горячим, а дым от шашки был раздут сокрушительной силой.       Однако, когда дым рассеялся, крестоносец осознал, что он один. Вокруг него не было ни врага, ни девочки-грешницы. Взгляд Рыцаря был тяжелым и холодным, и, хотя лицо скрыто за шлемом, можно было понять, что он ощущает неудовлетворённость. Но было ли это разочарование от того, что противник ушёл, или от собственной неосмотрительности — никто не мог сказать наверняка.       И в итоге, в лесу стало на удивление тихо. Лишь лёгкий ветерок колыхал листву на деревьях, а пение птиц и жужжание насекомых словно на миг замерли, уступая дорогу непроницаемому взгляду Тёмного Рыцаря. Он находился на том самом месте, где всё началось. Место, где судьбы столкнулись, и каждый из них попытался доказать свою истину.       И изогнувший массивную фигуру, воин заметил красный картуз на земле. Этот яркий головной убор, на котором теперь виднелись следы борьбы, сразу выдавал свою хозяйку — девочку-грешницу. Эта вещь, бывший когда-то ярким и блестящим, теперь был облеплен грязью и потёртостями. Четырёхлистный клевер на нём казался символом удачи, но теперь символ казался ироничным, учитывая события, которые произошли.       Рыцарь, осознавая важность момента, осторожно поднял картуз с земли, аккуратно сложил и убрал в мешок, чтобы в будущем использовать его как ключ к расследованию. Затем, внимание воина было привлечено кунаем, который, судя по всему, послужил спасением для ребёнка.       Рука героя сомкнулась вокруг рукоятки куная. Искусство, с которым был сделан нож, было настолько выдающимся, что он сразу понял: это произведение из далёкого востока, и есть лишь один, кто может обладать таким искусством. Это был один из самураев, известными своими убийцами и наёмниками.       Поднимая глаза к небу, рыцарь произнёс на древнем латинском языке: — „Ороти...”. Это слово, переводясь, означало "восьмиглавый дракон". Он понял, что против него стоит не простой враг, а настоящий мастер своего дела, и теперь ему предстояло настоящее испытание. Крестоносец понимал, что дело не простое, и та информация, которую он только что обнаружил, может привести к давно забытым истинам и встрече со старыми знакомыми.       И в следующий миг, Герой почувствовал, что в воздухе что-то изменилось. Звук тонкого кашля разорвал тишину лесной поляны, и тут же он осознал источник этого звука. Он повернулся и увидел ребёнка с тёмно-каштановыми волосами, лежащую на земле. Её рука была аккуратно перебинтована, но лицо казалось бледным и изнурённым.       Тёмный рыцарь, скульптура вечной войны, смотрел на девочку, которая едва дышала, пытаясь вернуть сознание. Войны, варварство и беспощадности которых он был воплощением, теперь казались невидимыми призраками в этой тишине, однако он не осознавал, что находится в другом мире. К прискорбию, он не мог различать цвета, который предлагал этот волшебный мир.       Однако при каждом её вздохе взгляд Рыцаря становился ещё более непроницаемым. Его разум был затуманен вечной войной, и было сложно отличить друга от врага, правду от лжи. Единственное, что двигало воина, это беспокойство о том, что следующая угроза может подстерегать из-за каждого дерева, каждого камня.       Он встал, сжимая в руке проклятый меч, и посмотрел на малышку. Его глаза были пусты, как у волка, который оценивает добычу. И в этом взгляде, где-то глубоко, было что-то ещё — неясное и неуловимое. Возможно, это было сомнение или даже сочувствие... Но что бы это ни было, оно делало решение Рыцаря о дальнейших действиях ещё более загадочным.       Впрочем, издалека доносились звуки — пение птиц, журчание ручья. Но Тёмный Рыцарь, погруженный в раздумья, не слышал их. Он стоял неподвижно, словно статуя, размышляя о том, что делать дальше. И хотя решение осталось неизвестным, одно было ясно: в этой истории ещё много неизведанных тайн.

***

      Тяжёлые облака тянулись над горизонтом, предвещая бурю. И на фоне мрачных туч, по каменному мосту, словно стая пугливых птиц, бежала девушка в зелёном платье, плотно сжимая руку ребёнка. Платье авантюристки развевалось на ветру, а глаза сверкали решимостью и страхом одновременно.       Мальчик, тяжело дыша, пытался удержаться на ногах, спотыкаясь о каждый камень и глыбу на своём пути. Маленькие ноги ребёнка уже не могли нестись с такой же скоростью, как у девушки, но он старался изо всех сил. Он понимал, что падение может стоить им жизни.       И приближаясь к воротам, девушка собрала последние силы и закричала местным рыцарям: — „Закрывайте ворота! Немедленно!” Голос был настолько пронзительным, что даже охранники, привыкшие к размеренной жизни, на мгновение остолбенели, уставившись на бегущих к ним людей. Но они не успели среагировать, и девушка с ребёнком уже мчались вглубь города, исчезая из их обзора.       Местные жители, заметив дуэт, обсуждали их странное появление. Шёпот пронесся по толпе, и вскоре почти весь город забурлил от слухов. Охранники же, понимая, что произошло что-то необычное, тоже погрузились в бурю обсуждений и предположений о произошедшем. Но одно было ясно всем: этот день станет не таким обычным, как все предыдущие.       И вдруг, вдалеке появилась фигура, быстро приближавшаяся к городу. Это был наш Тёмный Самурай, порхающий над землёй с поразительной лёгкостью и уверенностью. В руках, словно самая ценная реликвия, была девочка в красном наряде. Жители города, едва разглядев их, почувствовали, что это не просто побег, это гонка самим временем.       Стражники на городских воротах были поражены зрелищем. Сердца стучались всё быстрее, когда поняли, что самурай стремится в город. Один из них, не теряя ни секунды, бросился к механизму, пытаясь закрыть ворота. Другой, с мечом в руках, готовился к столкновению. Хоть он и держал меч неуверенно, но в глазах сверкало решимость оборонять родной дом.       И в момент, в городе тревога распространилась мгновенно. Некоторые стояли как приклеенные, другие, более предусмотрительные, искали укрытие, готовясь к худшему.       А расстояние между ронином и воротами сокращалось с каждой секундой. В то время как ворота медленно, но верно закрывались. Всё указывало на то, что он не успеет. Но, когда казалось, что все шансы потеряны, самурай сделал решительное движение: совершив молниеносный подкат, он в последний момент прошмыгнул в город, прочно обхватив девочку.       И она, держась за самурая, девочка в красном была тоже не готова отпустить его. Воспоминания о страшной встрече с Тёмным Рыцарем, который пытался наказать её, мелькали в глазах. Слова самурая, произнесённые с необычным акцентом, врезались в память: предостережения стража о том, чтобы не дотрагиваться до катаны и держать ворота закрытыми.       Однако, несмотря на грозную манеру общения, в глазах спасителя сквозило что-то смутное. И вмиг, когда сердце Героя внезапно перестало биться, мир вокруг девочки как будто замер. Она ещё не вполне осознавала величие и трагедию смерти, однако ужас, который охватил её, был столь настоящим.       В результате всего этого, один из охранников поднял девочку на руки и понёс в сторону, обещая безопасность, но то, что малышка увидела следом, пронзило её душу. За самураем тянулся кровавый след — ужасное свидетельство того, что Тёмный Рыцарь смог нанести глубокую рану во время последнего столкновения. Эта трагическая картина останется в памяти ребёнка на всю жизнь, словно бесконечный кошмар, который никогда не покинет её.