Часть 1

В толпе стоял высокий, красивый парень в форме, оглядываясь по сторонам, словно кого-то искал. Его взгляд, пронзительный и внимательный, скользил по лицам прохожих, словно сканируя толпу в поисках знакомого силуэта. В его осанке чувствовалась выправка и уверенность, но в глазах мелькала легкая тревога. Нетерпение выдавало его с головой. Вдруг его взгляд зацепился за что-то вдали. Лицо его озарилось улыбкой, и он, словно проснувшись, шагнул навстречу приближающейся фигуре. В толпе показалась девушка, одетая в легкое летнее платье. Она, увидев его, тоже ускорила шаг. — Прошу прощения за ожидание, — девушка широко улыбнулась, смотря поочередно то на стоящего перед ней Джеймса, то на стоящего немного позади Стива. Тот улыбнулся и подошел к ним поближе. — Он уж было хотел броситься тебя искать, — Джеймс неловко почесал затылок и посмеялся. — Давай, говори. — Сержант Джеймс Барнс завтра на рассвете отбывает в Англию. — Правда? Школьный звонок раздался как будто над самым ухом Астории, выдергивая её из сна. Астория подскочила на стуле, сон как рукой сняло. Оглядевшись, она смотрела, как все её одноклассники собирают вещи, начиная выходить из класса. В голове ещё какое-то время вертелись образы двух парней из сна, пока к парте не подошла её одноклассница. — Эй, ты в порядке? — Шейла слегка потрепала её за плечо. — Да, да, всё отлично. Просто задумалась, — Астория быстро собрала свои вещи и последовала за Шейлой к выходу. Они вышли из школы, и Астория вдохнула свежий воздух. День выдался солнечным и теплым. Золотистые лучи играли в ее каштановых волосах, и она прищурилась, наслаждаясь моментом свободы после долгих часов учебы. — Тогда встретимся в понедельник, — Шейла помахала на прощание и ушла в другую сторону. Астория шла по тротуару, погруженная в свои мысли. Ветер мягко трепал её длинные волосы. Людей на улице было крайне мало, что было ей на руку. На пешеходном переходе она остановилась, ожидая, когда можно будет продолжить движение. Проведя рукой по волосам, она невольно посмотрела на другую сторону, где за столиком у уличного кафе сидел темнокожий мужчина с повязкой на глазу. Тяжело вздохнув, Астория направилась прямо к нему. Мужчина, казалось, ждал её. Он не отрываясь смотрел в её сторону, и в его единственном глазу читалось какое-то странное предвкушение. Астория подошла к столику и, не говоря ни слова, села напротив. — Здравствуй, Астория, — произнёс мужчина глубоким голосом, тронув край повязки пальцем. — Я ждал тебя. Астория молчала, пристально глядя на него. — Тебе стоит поторопиться, Ник, — она скривилась, как будто съела лимон. — Говори что хотел, или я ухожу. Фьюри усмехнулся, откинувшись на спинку стула. Его единственный глаз сверкнул в тени повязки. – Есть предложение. Астория вскинула бровь, нервно усмехаясь. Она по рефлексу притронулась к кольцу на своей руке. Большой камень ярко сверкал при свете дня. — Какое же? И, надеюсь, оно стоит моего времени. — О, поверь мне, Астория, стоит. Я предлагаю тебе стать Мстителем. Астория похолодела. Она резко выпрямилась, и ее взгляд стал острым, как лезвие. Она попыталась встать, но Ник молниеносно схватил ее за руку. Его хватка была неожиданно сильной. Она резко вывернула его руку. На нечеловеческой скорости она прижала его к стене, сжимая его горло. – Что ты сказал? – прошипела Астория, ее голос был полон ярости. – Повтори. Ник закашлялся, пытаясь освободиться от ее хватки. – Мстителем… – прохрипел он. – Нам нужна… ты… Астория отпустила его, словно он был заразен. Ник сполз по стене, хватая ртом воздух. Она отступила на шаг, ее лицо исказилось от отвращения. – Я думала, ты умнее, – презрительно бросила она. – Мстители? Это шутка? Ты действительно думаешь, что я стану частью этого цирка? Она развернулась, готовая уйти, но Фьюри снова заговорил. – Подумай об этом, Астория. Ты можешь помочь… искупить… Она замерла, ее спина напряглась. Она медленно повернулась, ее глаза сузились. – Искупить что? Ник поднялся на ноги, отряхивая пыль с одежды. – Свои грехи, – тихо ответил он. Астория сжала губы в тонкую линию. Астория молчала, словно обдумывая его слова. В её глазах мелькнула тень сомнения, но она быстро взяла себя в руки. – Грехи? – повторила она с горькой усмешкой. – Мои грехи не искупить, Ник. Они – часть меня. – Но ты можешь бороться за тех, кто ещё может быть спасён, – настаивал директор Щ.И.Т.а. – Ты можешь использовать свои способности, чтобы защитить невинных. Астория опустила взгляд на свои руки, сжатые в кулаки. В памяти всплыли картины прошлого – лица тех, кого она убила. Она вновь посмотрела на Ника, в её глазах читалась решимость. – Что я должна сделать? – спросила она. Ник улыбнулся уголком рта. – Для начала, выслушай меня. У нас есть проблема… — Та проблема, что произошла в Нигерии? — Она медленно присела на столик. – Ты в курсе, – кивнул Ник, присаживаясь напротив. — Мстителям хотят навязать Заковианский договор. — Мне принять его? — А как сама чувствуешь? Астория пожала плечами, неопределенно вскинув руки. – Я уже давно не чувствую ничего. Но если это поможет избежать лишних проблем, то почему бы и нет? Лишняя головная боль мне точно не нужна. Ник вздохнул. – Всё не так просто, Астория. Заковианский договор – это попытка поставить Мстителей под контроль правительств. Ограничить их свободу действий. Многие считают, что это необходимая мера, чтобы предотвратить новые трагедии, подобные той, что случилась в Лагосе. – И ты не согласен? – Я считаю, что это путь к катастрофе. Они не должны быть марионетками в руках политиков. Но если они откажутся, их объявят преступниками. И тогда… тогда невинные будут страдать еще больше. Я хочу, чтобы ты приняла решение, Астория. Решение, которое ты сможешь прожить с ним. И если ты решишь присоединиться к Мстителям, я уверен, что ты сможешь помочь найти путь. Астория молча встала и покинула Фьюри, раздумывая о его предложении. Астория шла по улице, стук её каблуков отдавался эхом в ушах. В голове роились мысли, слова Ника звучали навязчивой мелодией. "Искупить… защитить невинных…" – как будто она когда-то заботилась о невинных. Ее прошлое преследовало ее, как тень, напоминая о каждом ее деянии. Она остановилась у порога дома, глядя перед собой на закрытую дверь. Она всегда была изгоем, чудовищем, скрывающимся в тени. И вот теперь ей предлагают стать героем? Астория усмехнулась. Нет, она не герой. Но, возможно, Фьюри прав. Возможно, она действительно может использовать свои способности, чтобы хоть как-то компенсировать зло, которое она причинила. Заковианский договор… Мстители… Все это казалось сложным и запутанным. Но одно она знала точно: она должна принять решение. Решение, которое определит ее дальнейшую судьбу.

***

Как всегда, Астория в одиночестве сидела на кухне, погруженная в звенящую тишину. Когда это молчание надоело ей окончательно, она решила включить телевизор на самом первом попавшемся канале. В новостях показывали то, что натворили Мстители. Здание горело, людей на носилках затаскивали в скорую, выжившие были все в пыли и крови. Астория уставилась на экран, не отрываясь. Внутри что-то болезненно кольнуло. Вина? Сожаление? Она уже не могла разобрать. Но зрелище разрушений и страданий отзывалось в ней неприятным эхом. "Лишняя головная боль…" – пронеслось в голове, и она поморщилась. Кажется, головной боли избежать не удастся. Она выключила телевизор, и комната вновь погрузилась в тишину. Тишину, в которой теперь отчетливо звучал голос Фьюри: "Решение, которое ты сможешь прожить с ним". Она поднялась и подошла к окну, смотря на ночной город. Огни мерцали внизу, словно звезды, отражая смятение в ее душе. Она должна выбрать. Примкнуть к Мстителям, подчиниться Заковианскому договору и попытаться искупить свои грехи? Или остаться в тени, наблюдая, как мир катится в пропасть, и заглушая боль воспоминаний одиночеством? Астория закрыла глаза, глубоко вздохнула и произнесла вслух, обращаясь к тишине комнаты: "Я попробую". Решение было принято. Теперь осталось понять, как с ним жить.

***

Черная дорогая машина подъехала к большому зданию на частной территории. Астория вышла из машины, поправила строгий плащ и решительно направилась ко входу. Там её уже ждал Ник Фьюри. Он кивнул в знак приветствия и жестом пригласил ее в лифт. Поднявшись на несколько этажей, они оказались в конференц-зале, где за длинным столом сидели несколько человек. Среди них Астория узнала Железного Человека и Черную Вдову. Госсекретарь уже показывал на экране ущерб, который мстители нанесли миру. Ванде было очень некомфортно, она винила себя за случившееся. — Ну всё, хватит, — сказала Астория, когда она вошла в комнату. Все взгляды устремились на неё. Фьюри представил ее, назвав просто "Асторией Эрнандес". Она окинула взглядом присутствующих, чувствуя на себе их изучающие взгляды. В воздухе висело напряжение, словно перед бурей. – Астория здесь, чтобы помочь нам, – объявил Фьюри, нарушив молчание. — С этого момента она становится частью Мстителей. В комнате находились все мстители. Взгляд Астории остановился на Роджерсе, и дыхание немного перехватило. Он узнал её, но решил подождать более удачного времени для разговора. Тони Старк, как всегда, не упустил возможности съязвить: — Помочь? И чем же ты нам поможешь, куколка? Ногти накрасить? Астория презрительно взглянула на него. — Скажи это ещё раз, и я перегрызу тебе глотку. Наташа усмехнулась, явно довольная тем, что новенькая не из робких. Тони опешил от такой реакции. Он ожидал увидеть испуганную девочку, а увидел женщину с волчьим взглядом. "Ну, начинается", – пробормотал он себе под нос, но вслух ничего не сказал. Фьюри нахмурился, давая понять, что подобные выходки здесь не приветствуются. – У Астории уникальные способности, которые могут быть полезны команде, – продолжил Фьюри, стараясь разрядить обстановку. – Она эксперт в области… – Контроля разума и манипуляций, – перебила его Астория, глядя прямо в глаза Старку. – И я не куколка. — Это Таддеус Росс, — представила госсекретаря Ванда Максимофф, скрестив руки на груди. — Продолжим. — Госсекретарь снова обратил внимание на Мстителей: — Последние 4 года у вас были безграничные возможности и никакого надзора. И теперь мировая общественность больше с этим мириться не желает. Впрочем мы нашли выход. Росс положил на стол папку, пододвигая её ближе к Ванде. Астория, стоявшая недалеко от неё, подошла ещё ближе и облокотилась руками о спинку её кресла. Тем временем госсекретарь продолжил: — Одобрено 117 странами. В нём прописано, что Мстители отныне не являются частной организацией, и впредь они будут действовать под надзором комиссии ООН. И только в тех случаях, когда комиссия сочтет это необходимым. — Задача Мстителей - оберегать мир от опасности, что мы и делали, — Стив проговорил это, смотря на папку с договором. Ванда была растеряна. Она подняла взгляд на Эрнандес, которая ободряюще ей улыбнулась. — Скажите, Капитан, вам известно, где Тор и доктор Беннер, хоть примерно? — Астория уже начинал её раздражать. — Пропади у меня примерно пара тридцатимегатонных бомб, я бы не на шутку всполошился. Компромиссы и заверения - вот на чём держится мир. Поверьте, это наименьшее из зол. — А тут свод ограничений, — Роуди слегка постукивал по договору. — Через три дня совет ООН встречается в Вене для ратификации договора. Обдумайте. — А если не захотим? — Голос Астории звучал дерзко и уверенно, все снова посмотрели на неё. — Вы арестуете нас? Загоните в клетки, как диких зверей? Не стоит забывать, кто спасал этот мир раз за разом. — Либо вы станете вне закона, — отрезал Росс. — И тогда мы будем вынуждены действовать. Выбор за вами. — А если наше решение вам все же не понравится? — Наташа задумчиво посмотрела на папку. — Уйдёте в отставку. — Госсекретарь неодобрительно посмотрел на Эрнандес перед уходом.

***

Этот договор посеял разногласия между Мстителями. Прямо сейчас Роуди и Сэм горячо спорили насчёт сторон. Стив, который так ничего и не сказал, Эрнандес. Тони развалился на диване с устало закрытыми глазами. Вижен, Ванда и Наташа тихо сидели за размышлениями. А Астория, сидевшая на столешнице, молча наблюдала за всеми. Напряжение в комнате можно было резать ножом. Каждый обдумывал последствия своего выбора, понимая, что от этого зависит не только их будущее, но и судьба мира. — Я вывел уравнение, — Вижен остановил новую волну споров. Теперь все слушали его внимательно. — За те 8 лет, что Мистера Старка знают как Железного человека, число людей со сверхспособностями увеличивается по экспоненте. И за тот же период число потенциальных концов света показывает соизмеримый рост. — То есть всё из-за нас? — Не соглашусь, — Все повернули голову к Эрнандес. Она всё так же сидела на столешнице, болтая ногами. — Людей со сверхспособностями хватало и в 1492 году. – И что, они тоже создавали "концы света"? – Роуди скептически вскинул бровь. – Нет, они просто жили своей жизнью, – пожала плечами Астория. – Проблема не в людях со способностями, а в том, как к ним относятся. Если видеть в каждом угрозу, то рано или поздно угроза появится. — Подождите, а мне одному стало интересно, сколько ей лет? — Сэм указал пальцем на новенькую. Астория окинула Сэма насмешливым взглядом. – Достаточно, чтобы помнить, как мир обходился без Мстителей. Ванда, казалось, немного успокаивалась после слов Астории. Она почувствовала в ней родственную душу, человека, который понимает, что значит быть другим. — Насчёт контроля стоит подумать, прежде чем его отвергать, — Вижен смотрел на Асторию, но всё больше и больше видел в ней Ванду, они были схожи, чем-то неуловимым обычному человеческому глазу. — Тони, я тебя не узнаю, — Старк посмотрел на Романофф. — Сидишь, как воды в рот набрал. — Он уже со всем определился. — А ты телепат у нас. — Тони встал с дивана и направился к кухне. — Вообще-то обычная электромагнитная мигрень. Так что мимо, Кэп. Банальная боль. Дискомфорт. Слезь со столешницы. Проходя мимо Астории, он ткнул её в ребра, из-за чего она поморщила носик, но демонстративно подняла руки и спрыгнула. Облокотившись на столешницу локтями, она внимательно следила за его действиями. — Кто вылил в слив кофейную гущу? У меня вам не притон для байкеров, — Старк достал устройство, и на нём высветилась картинка молодого парня. — О, это Чарли Спенсер, знакомьтесь. Отличный парень. Диплом по компьютерной инженерии, средний балл 3 и 6. С осени работал бы в IT-индустрии программистом. Но прежде чем влиться в офисный планктон, он решил попутешествовать. Мир посмотреть, сделать его лучше. Чарли не махнул в Вегас, я бы махнул. Не полетел в Париж, Амстердам, тоже странно. Нет, ему загорелось всё лето строить дома для бедняков и где? В Заковии. Теперь все начали понимать, о чём говорил Старк. Астория нахмурилась и осмотрела всех, хуже всех выглядела именно Ванда. Тем временем Тони продолжил: — Возможно, он думал, что так он что-то изменит. Но этого мы не узнаем, поскольку он попал под наш замес. Решать тут по сути и нечего. Нам необходимы вожжи. Я за контроль, в любом виде. Без ограничений мы неуправляемы. А значит, не чем не лучше врагов. — Тони, то, что он погиб, не повод сдаваться, — воспротивился Стив. — Кто сказал сдаваться? — Мы перекладываем свои действия на кого-то другого, стороннего. — Прости, Стив, но... — Роуди замялся. — Как-то это чере счур самонадеянно. Речь идёт об организации объединенных наций. Не о её совете безопасности, не о Щ.И.Т.е и не... — Которые тоже со своими интересами, и они переменчивы, — перебил его Роджерс. — Потому я и здесь, когда понял, на что способно моё оружие не в тех руках, то сразу же прикрыл производство. — Тони, но это был твой выбор. Если подпишем, выбирать нам уже не придется. Что если нас отправят куда-то против нашей воли? Или же не пошлют туда, где мы нужны?Пусть мы не совершенны, но надёжнее нас нет никого. — Не подпишем - нас заставят. Договор нам на вяжут. Без вариантов. Рано или поздно. — Сделав крайней меня, — Ванда грустно усмехнулась, осознавая неизбежное. — Тебя нетронут. — Мы тебя защитим. Астория и Вижен переглянулись, но ничего не сказали друг другу. От всего этого у неё неплохо так разболелась голова, поэтому, налив стакан воды, неспеша пила, слушая разговоры. — Может, Тони прав? — Наташа тяжело вздохнула. — И с одной рукой на руле можно рулить, а вот без рук... — А не ты ли послала правительство куда подальше пару лет назад, — Сэм был явно не доволен. — Я просто исхожу из ситуации. Надо вернуть доверие общества. Астория зло стукнула стакан о поверхность. Ванда дëрнулась, ощущая резкое изменение в поведении. Это ощущал и Вижен, что-то было в Эрнандес, опасное, но безумно притягательное. Все и так были уверены, что она далеко не так проста, как кажется. Стив ожидающе ждал всё это время, как будто знал, что она вмешается. – Доверие общества? Вы серьезно? – Астория обвела взглядом присутствующих. – Вы хоть понимаете, что творите? Подписывая этот договор, вы не доверие вернете, а покажете, что боитесь собственной тени. Общество всегда будет бояться того, чего не понимает. И никакой договор этого не изменит. Она подошла к Ванде и коснулась её руки. – Дело не в контроле, Ванда. Дело в принятии. Если вы сами не примете свою силу, если будете считать её проклятием, то общество никогда не увидит в вас ничего, кроме угрозы. Стив кивнул, соглашаясь с каждым ее словом. – Астория права. Контроль – это иллюзия безопасности. Мы должны сами решать, когда и как использовать свои способности. Тони нахмурился, но ничего не ответил. Он знал, что в словах Астории есть доля правды. Но страх перед последствиями его действий был сильнее. Он просто не мог позволить себе потерять контроль. — Чувствую, каждый выберет то, что считает правильным, — Астория вскинула подбородок, смотря на Старка. — Я не подпишу договор. Иначе правительство, узнав кто я такая, посадит на цепь, если не хуже. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием Старка. Он сверлил взглядом Асторию, словно пытаясь разгадать, что скрывается за её словами. "Кто ты такая?" – казалось, читалось в его глазах. Но Астория не собиралась раскрывать все карты сразу. — Что ты имеешь в виду? — наконец спросил Старк, стараясь сохранить невозмутимый тон. — То, что слышали, — отрезала Астория. — Я не собираюсь объяснять очевидные вещи. У каждого из вас есть свои причины, чтобы подписать или не подписать этот договор. У меня свои. И они достаточно веские, чтобы не идти на поводу у толпы. Она отвернулась от Старка и посмотрела на Ванду. — Помни, Ванда, твоя сила – это не проклятие. Это дар. И только ты решаешь, как им распорядиться. Не позволяй никому убедить тебя в обратном. Астория отвернулась и направилась к двери. В тот момент, когда Стиву на телефон пришло сообщение с печальной вестью. – Я ухожу. Не хочу быть частью этого безумия. — Я должен идти. — Роджерс бросил книгу на стол и поспешил к двери, за которой только что скрылась Астория. Он устало облокотился на перила. Массируя переносицу, он ощущал, как кровь пульсирует в голове. Пегги мертва. Её больше нет. Он не мог в это поверить. Астория тихо подошла, останавливаясь рядом. Этого момента она ждала весь этот день. Он ни капли не изменился с их последней встречи в 1943 году. — Мне жаль, Стив. Астория говорила тихо, но Стив услышал ее сквозь гул в ушах. Он поднял взгляд, и в ее глазах увидел искреннее сочувствие. Не жалость, а именно сочувствие – понимание боли, которую он сейчас испытывал. — Как это возможно? — Даже не надо было ждать объяснения вопроса, Астория знала, что он будет задавать вопросы. — Ты выглядишь так же как и 70 лет назад. — Я вампир, Стив, нет ничего невозможного для меня. Бессмертие - это моё проклятие, — Она грустно усмехнулась. — Хотя я как сейчас помню наше знакомство. Тогда тебя, как всегда, избивал очередной хулиган. Помню, как я его отвлекла, а когда он хотел ударить меня появился Джеймс. На лице девушки появилась улыбка при таких радостных воспоминаниях. В голове проносились кадры того времени. — Помню, как Джеймс сказал тому парню: "Не смей обижать таких прекрасных дам". На лице Стива появилась ностальгическая полуулыбка: — Он обожал тебя. Готов был на всё. Он всё время твердил о тебе. — Да, Джеймс был особенным, — Астория вздохнула, отгоняя нахлынувшие воспоминания. — Он всегда был готов защищать тех, кто ему дорог. Стив молчал, глядя вдаль. Его взгляд был полон боли и утраты. Астория понимала, что сейчас ему нужно время, чтобы смириться с потерей Пегги. — Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, Стив, — тихо сказала Астория. — Но ты не один. У тебя есть друзья, команда. И ты всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. Стив повернулся к ней и благодарно кивнул. — Спасибо, Астория. Это много значит для меня. — Знаешь, Стив, — Астория улыбнулась, — когда-нибудь я расскажу тебе всё о своей жизни. О том, как я стала вампиром, о тех, кого потеряла. Но сейчас тебе нужно отдохнуть и собраться с силами. Ты поедешь на похороны Пегги? — Да, хочу в последний раз попрощаться, — Он опустил голову, смотря на свои ноги. — Я поеду с тобой, — Астория хлопнула его по плечу. — Я надеюсь, мы ещё можем стать лучшими друзьями, как раньше? Стив широко улыбнулся, смотря в её глаза: — Конечно, как раньше.