Дворец кошмаров

Ему приснился странный сон. Он шёл по коридору, отделанному чёрным деревом и освещённому факелами. По ногами у него лежал мягкий толстый ковёр из красного бархата. Весь коридор был украшен цветными витражами, большинство из которых изображали стройную кареглазую женщину в пышной красной юбке с чёрный корсетом и с красной розой в коротких каштановых волосах. В целом коридор выглядел довольно мрачным и создавал впечатление места, в котором нормальному человеку должно быть страшно. Но Эс почему-то ни капельки не боялся, словно уже тысячу раз бродил по этому поместью, как по собственному дому. В конце концов путь ему преградила массивная двустворчатая дверь. На вид она казалась невероятно тяжёлой, но стоило Эсу только прикоснуться к ручке, как обе створки легко плавно открылись. Он оказался в богато украшенном банкетном зале. В самом центре стоял длинный стол, от края до края уставленный тарелками, блюдами и чашами, полными таких изысканных разнообразных лакомств, каких Эс раньше даже представить не мог. Несколько секунд Эс задумчиво смотрел, затем осторожно подошёл к столу и отломил одну виноградину от лежащей на ближайшем блюде ветви. Ягода казалось выточенной из прозрачного драгоценного камня. Эс засунул её в рот. Виноград оказался сочным, сладким и нежным — ничего вкуснее Эс в жизни не пробовал. Аппетит вспыхнул, как раздутый мехами огонь. Ему тотчас же захотелось попробовать — хотя бы попробовать! — каждое блюдо на этом столе. Если даже обычный виноград в этом поместье был таким роскошным, то остальные блюда должны были быть одно вкуснее другого. Эс, недолго думая, схватил с другой тарелки бисквитное печенье с шоколадной и клубничной глазурью, и уже собирался его съесть, как вдруг послышались шаги. У него замерло сердце. Казалось, он сейчас выронит печенье из руки. В зал вошла дама в платье из алого атласа с пышной юбкой и широкими рукавами. Лицо её прикрывала шляпка с вуалью, а на плече она держала декоративный зонтик. Судя по звуку шагов, на ней были туфли на каблуках. Приглядевшись, Эс узнал в ней женщину с витражей. — Чего ты испугался? — сладким, как мёд, голосом произнесла она. — Садись, угощайся. Я знала, что ты придёшь ко мне в гости. Этот стол накрыт специально для тебя — ешь всё, что пожелаешь. — Большое спасибо. — Эс присел на стул. — Но чем я заслужил такую честь? — Ты просто мне понравился. — женщина взяла со стола небольшое пирожное, закинула в рот и не жуя проглотила. Эсу это показалось слегка странном, но зато он вспомнил, что его пригласили к трапезе, и тоже принялся за еду. Вкус угощения даже превзошёл его ожидания. Изначально он собирался попробовать всего по чуть-чуть, но почему-то никак не получалось — стоило только «попробовать», как рука сама собой тянулась взять ещё. Эсу казалось, что он сейчас сойдёт с ума от восторга. Он просто ел и не мог остановиться. При этом чувство сытость как-то вовсе и не появлялось. — И всё же… Кто вы такая? — наконец спросил он, ненадолго отвлекшись от пиршества. — Я — великая Дьявольская Пожирательница Баника Кончита. — хозяйка поместья тоже остановилась. — Когда-то я владела обширными землями в королевстве Вельзения. Мне выпало на долю заключить контракт с демоном, который позволил мне испробовать все вкусы, какие существовали в моём мире, а затем я поглотила своё собственное тело и сама стала демоном. Вскоре мой мир был разрушен и я отправилась в великое путешествие, чтобы исследовать другие миры и найти в них не только новую пищу, но и новые развлечения и знания. Ну что, впечатляет? Эса невольно бросило в дрожь. — Я правильно расслышал, вы… Демон? — Демон. — кивнула Баника, накалывая вилкой кусочек мяса с очередной тарелки. — Демон одного из Семи Смертных Грехов. Думаю, впрочем, ты уже догадался. — Ладно… И всё же… Зачем я вам?.. — напряжённо спросил Эс. — Видишь ли, я хочу исследовать эту тюрьму. — с набитым ртом проговорила Баника. Затем она проглотила пережеванную пищу и продолжила: — Мне нужен контрактор, к телу которого я могу привязать свою душу, чтобы получить право находиться вне бокала. Сначала я надеялась найти его среди заключённых, но они как-то очень вяло реагировали на мою ауру… А тут появился ты. Сразу же схватил бокал и говоришь: а чего это я рядом с ним я себя странно чувствую? Ещё и в комнату свою утащил, словно сокровище какое-то. Видимо, у тебя есть какая-то предрасположенность… Впрочем, оно и видно, ешь ты за семерых. Хотя странно, почему же ты в таком случае такой худенький? — Не знаю… Мне кажется, вы ошибаетесь. Нет у меня… Никакой… Предрасположенности. — проворчал Эс и попытался встать из-за стола. Баника скользящей походкой подошла к нему и мягко положила руку ему на плечо. — Поверь, я не из тех, кто может так просто отпустить свою добычу. Я умею быть очень настойчивой. — она очаровательно улыбнулась. — Мне впервые попадается человек, имеющий такую высокую совместимость с моим грехом. Такой шанс упускать нельзя. Я буду являться к тебе и уговаривать, пока не уговорю. — она печально покачала головой. Эс сидел, не шевелясь. Ему всё это очень не нравилось. — Ладно, допустим, вам нужно моё тело, чтобы иметь право находиться в тюрьме. Но… Мне от вас что нужно? — Я могу дать тебе невосприимчивость к ядам и способность воскрешать мёртвых.— сказала Баника. Эс задумался. «Теоретически, кто-то из заключённых может попытаться меня отравить… Но это маловероятно. А воскрешать мёртвых… Шидо говорил, что в Милграме пахнет смертью… Возможно, что кто-то и умрёт…» — Но ведь… Я буду постоянно голодным, да? — уточнил он. — Зависит от того, насколько часто и насколько сильно ты будешь использовать бокал. В принципе, мне не так уж необходимо владеть твоим телом как таковым… Я лишь хочу привязать к нему свою душу, чтобы материализоваться в этом измерении. В принципе, мы можем заключить контракт «заочно» — я не буду докучать тебе, пока ты не пользуешься дарованными мною силами. За каждое использование бокала придётся «заплатить» некоторым количеством еды, но во всё остальное время ты не будешь чувствовать ничего необычного. «А ведь похоже, она действительно не отстанет…» Эс внимательно следил глазами за Баникой. «Если меня никто не отравит и никто рядом со мной не умрёт, то этот контракт никак не повлияет на мою жизнь… Зато она наконец от меня отвяжется.» — Баника… Что нужно сделать, чтобы заключить контракт? — спросил он. Женщина лукаво улыбнулась. Похоже, она поняла, что мышка попалась в мышеловку. — Когда ты проснешься, бокал будет наполнен вином. Но оно будет по капле утекать через трещину. Если ты найдёшь в себе решимость выпить его прежде, чем оно вытечет полностью, то контракт будет заключён. Если же нет… Я поговорю с тобой ещё раз. Как я и сказала, я могу быть очень настойчивой. — Хорошо… Я тебя понял. — сказал Эс. Он взял со стола гранат, разломил пополам, вытащил одно семечко, положил в рот и раскусил. На язык брызнул сладкий сок. —В таком случае, я жду твоего решения. — сказала Баника и щёлкнула пальцами. И Эс проснулся.

❦ ════ •⊰✧⊱• ════ ❦

Он лежал на кровати в своей комнате. Часы показывали шесть утра — заключённые должны были ещё спать. Вспомнив свой сон, Эс рывком сел на кровати. Бокал всё также стоял на тумбочке рядом с кроватью, но теперь он был полон кроваво-красной жидкости. — Баника Кончита… — задумчиво произнёс он вслух. Капля вина собралась у трещины и упала на тумбочку. «Действительно… Интересно, а что если?..» Эс протянул руку к бокалу, осторожно взял его и слегка пригубил. В нос ударил металлический запах. Жидкость на вкус оказалась солоноватой. Эс с ужасом понял, что то, что она назвала «вином», на самом деле представляло из себя кровь. «Ну, чего же ты остановился? — прозвенел в ушах голос Баники. — Если уж решился, то пей до дна. Обратного пути уже нет, заключай контракт.» Эс вздрогнул, но тут же собрал волю в кулак и залпом допил содержимое про́клятого сосуда.