Прошлое

      И вновь их путь привел в невзрачное село. Избы по бокам от главной дороги уже готовились ко сну, а вдалеке виднелись огни трактира, где можно было оставить лошадей на ночлег, а самим расслабиться на жесткой подстилке, зато в тепле.       Одноглазому конюху досталась золотая монета, в обмен на теплое и сухое стойло для трех ведьмачьих коней.       Душа требовала похлебки, аромат которой разносился по теплому помещению, и пусть в ней не было никакой необходимости, три ведьмака уселись за дальний стол и подозвали к себе дочку трактирщика, симпатичную девчушку лет десяти-одиннадцати. — У нас сегодня уха и пироги с крапивой! — Звонко отчеканила она. — Тащи нам все. — Ослепительно улыбнутся девчонке Огнедар лисьей пастью, Неда с Нестором хмуро осматривали помещение, что-то их напрягало, но вот что, поняли ведьмаки не сразу. — Мужиков маловато. Не верю я, что после посевной все по домам сидят. — Наконец осознал Нестор и взглянул на друзей, ожидая поддержки. — И правда, три старика всего, где же весь молодняк. — Неда заерзала на стуле, дурное предчувствие пробежало холодком по спине. — Сейчас и узнаем. — Огонек был старшим в этом походе, без его разрешения молодые ведьмаки не могли ступить и шагу, таков был закон.       Еле перебирая ногами, девчушка тащила в строну белоснежных гостей поднос с едой, пыхтя от натуги. В центре возвышался кувшин медовухи, подарок от заведения, а если точнее, то попытка задобрить ведьмаков.       Козий Пустырь сгорел десять лет назад, раскол клана произошел тогда же, маскам на ведьмачьих лицах едва исполнилось девять лет. Народ помнил кровавую бойню у ведьмачьей крепости, десяток ведьмаков, что рассыпались пеплом, когда их жизни оборвались, но еще лучше они помнили сотни человеческих трупов, что долгое время висели на стенах замка, давая понять, что повторять попытку нападения не стоит. — Кроха, ответь нам, — склонилась к ребенку Неда, сверкнув глазами, — а где же все ваши мужчины. Неужто хворь забрала? — Не-ет, — протянула девочка, — они охотиться пошли! — И на кого же? — Маски прильнули к лицам, воздух вокруг лисиц задрожал, все напряглись, ожидая ответа. — На черта водяного! Он людей крадет и кровь их пьет! Девчонок топит, мне потому родители купаться этим летом запретили. — С печалью закончила она. — И много ваших пошло на этого черта? — Да почти все мужи! Упокоят нечисть, и заживем как раньше! — Шлепнула она крошечным кулачком по столу и вернулась обратно к отцу. — Если они ушли недавно, шанс еще есть. Река тут рядом совсем. — Еле слышно шепнул Огнедар. — Это не водяной, не русалки, это тварь пострашнее. — Нестор напрягся, мышцы натянули дубленку. — Не привлекая внимания выбираемся отсюда, нечего панику сеять, если успеем — хорошо будет, без мужиков это село долго не протянет. — Верно. Лошадей оставим, доберемся зверем.       Быстро проглотив ужин и оставив еще три монеты на столе, лисы отправились в выделенную им комнату, через окно которой покинули трактир, и приняв звериный облик быстрым бегом двинулись к реке, что оказалась в паре километров.       Они опоздали. Туман сильно сгустился, дальше собственного носа видно не было. Среди всего этого ужаса разносились приглушенные водяной взвесью крики.       Острое ведьмачье зрение выцепило рогатый силуэт, что медленно подбирался к берегу, острые зубы, водянистые глаза, не черт то был, демон речной, что еще страшнее.       Ведьмаки двинулся к кучке мужиков, что с перепугу хотели было уже крюками ведьмаков бить, но вовремя осознали, что не бывает лисиц таких в дикой природе. Огромных и снежно-белых. — Вон отсюда! Быстро! — Рявнул Нестор, телом отодвигая толпу как можно дальше от воды, хлынул дождь, демон атаковал.       Ударом чудовище отшвырнуло ведьмака в сторону, когтистая лапа вспорола бок, а тело грузно ударилось об ель, что росла неподалеку. Мужики завизжали хлеще девок, носа коснулся запах крови, который становился все сильнее. Демон цапнул одного из незваных гостей за ногу и тащил в реку по сырой земле, пока остальные суетились вокруг, в попытке накинуть сеть и спасти товарища от беды.       Еще один рык разнесся по берегу, на этот раз ведьмаки не церемонились, Огнедар хватал мужиков за руки и ноги, волоча как можно дальше от берега, пока Неда дразнила чудовище, отвлекая его от людей, что выходило чертовски плохо.       Один из безумцев раскрутил над головой крюк и швырнул в сторону демона, но вместо этого вонзил его в лисью спину, заставляя девушку дернуться и пропустить атаку. Демон схватил девушку и потащил на дно, в попытке утопить.       К ее счастью, демон был безбожно туп, либо же никогда не слышал о ведьмаках.       Извернувшись и зубами вырвав из своей спины злополучный крюк, Неда вцепилась в шею чудовища, давясь его кровью, заставляя его разжать пальцы и оторвать от себя ведьмака. Из них всех целым остался лишь Огнедар, что ждал на берегу с мечом в руках, первой из воды выползла Неда, перемазанная кровью, и своей, темно-красной, и демонической, грязно зеленой и дурно пахнущей.       Мокрая туша грузно рухнула на песок, а через мгновение разъяренное чудовище вынырнуло из реки, где его тут же встретил ведьмачий меч, отсекая голову от тела.       Огнедар развернулся к безмолвной толпе мужиков, рядом с которыми стоял пошатывающийся Нестор, что с трудом сопротивлялся зову крови, но упорно прикрывал людей своим телом, от греха подальше. — Вы — кучка идиотов. Вместо того, чтобы отправить ворона в ближайшую общину, что находится от вас в двух днях пути, вы лишились троих человек! — Дак, кто же думал то… — Выступил один из них, но быстро осекся и отступил в толпу. — Если бы вы думали…       Дальнейшую брань Неда разбирала плохо, кровь, что она успела проглотить, прожигала дыры в ее внутренностях, причиняя нестерпимую боль. Спасибо Нестору, что подпитывал ее своими силами, в ином случае, в их клане стало бы на одного ведьмака меньше.