Пролог

Бильбо наощупь крался по тёмному и затхлому коридору, дрожа от страха и стараясь ступать как можно бесшумнее. Его глаза уже немного привыкли к царящему в подземельях полумраку, но видел он лишь неясные силуэты в темноте. Этого хватало, чтобы не врезаться со всего размаха в стену, но не более того. Гнусная тварь, с которой он только что играл в загадки, пряталась где-то в лабиринте. Бильбо знал, что уродец, представившийся Голлумом, не собирался держать слово и показывать ему выход. Он должен был найти его самостоятельно, если хотел снова увидеть синее небо и вдохнуть полной грудью свежий воздух Средиземья. Шансов на это было немного, но пока его сердце билось, а кровь текла по жилам, надежда была жива. Во всяком случае, сдаваться он не собирался. Не таковы Бэггинсы, чтобы уныло покориться судьбе и послушно брякнуться лапками кверху! Где-то рядом послышался шорох и злобное бормотание. Голлум! Бильбо затаил дыхание и вжался в стену. Его ладонь крепко сжала рукоять верного Жала, которое пока что от греха подальше покоилось в ножнах. Кто знает, вдруг рядом внезапно окажутся орки, и лезвие предательски засияет? Если Голлум заметит его... Нет, лучше об этом не думать. Что может быть страшнее, чем погибнуть в мрачном подземелье от рук какого-то злобного уродца? Или, скорее, зубов... Этот Голлум давно здесь живёт и явно питается не только рыбой. Но хоббичьего мяса ему не суждено отведать! Единственным, что помогало сохранить душевное равновесие, было Кольцо. Кольцо... Бильбо поймал себя на том, что мысленно думает о Кольце, как о чём-то одушевлённом. Чём-то, что обладает собственными волей и разумом. Он невольно поднял руку и поднёс её к глазам. Тонкий золотой ободок тускло сиял сквозь тьму и приятно холодил указательный палец. Да, это Кольцо действительно заслуживало того, чтобы именовать его с большой буквы. Возможно, лишь благодаря ему он, Бильбо, был всё ещё жив. И, кто знает... быть может, Кольцо само его выбрало? Бормотание стало удаляться, и Бильбо поспешно двинулся следом. Как ни странно, мерзкий уродец был его единственным шансом. Если сейчас он спешил проверить выход, то нужно было просто незаметно идти следом. Добраться туда, где чувствуется свежий воздух, дождаться, когда Голлум уйдёт и выскользнуть наружу. Бильбо не был уверен, но ему казалось, что Кольцо делает его невидимым. Во всяком случае, после того, как он догадался надеть его на палец, Голлум его так и не нашёл. А в темноте этот монстр видел преотлично, не зря его огромные жуткие глаза светились, как у кошки. Пока что это было лишь предположение, но Бильбо уже многое повидал, и волшебным кольцом его было не удивить. Невидимость так невидимость, главное, чтобы это не закончилось в самый неподходящий момент. Он крался в темноте целую вечность, во всяком случае, так ему казалось. Бормотание то затихало, то вновь возобновлялось. Бильбо старался держаться подальше, на самой грани слышимости. И вдруг он увидел Голлума. Уродец сидел к нему спиной и напряжённо вглядывался куда-то в темноту. Время от времени он становился на четвереньки и принимался жадно втягивать ноздрями воздух, словно пытался найти хоббита по запаху. Бильбо не был уверен, маскирует ли Кольцо его запах, но искренне на это надеялся. Если бы Голлум учуял его, то кто знает, что бы из этого вышло. С одной стороны, у Бильбо был меч и он был невидим, а с другой - ему пришлось бы противостоять безжалостной твари, привыкшей без малейших колебаний убивать и пожирать своих жертв. Благоразумнее было бы этого избежать. К сожалению, прямо сейчас Голлум сидел между ним и проходом, который предположительно вёл наружу. Бильбо не мог за это ручаться, но ему казалось, что из этого коридора немного тянет свежим воздухом. Может быть, он пытался выдать желаемое за действительное, но ему правда так казалось. Самым досадным было то, что Голлум, кажется, никуда не собирался уходить. По всей видимости, он боялся, что Бильбо найдёт этот проход и сбежит, и он собирался устроить здесь нечто вроде засады, чтобы хоббит не удрал. Бильбо снова сжал ладонью рукоять Жала. Что ж, если у него нет выбора... На мгновение ему пришло в голову, что он мог бы просто оттолкнуть Голлума в сторону и убежать. Или дать уродцу каким-нибудь камнем по башке, чтобы тот потерял сознание. Но затем он вспомнил, что этот мерзкий монстр хотел его убить и сожрать. И убил бы, если бы не испугался Жала. Бильбо вдруг почувствовал, что Кольцо стало чуть теплее, но не придал этому значения. Все его мысли были сосредоточены на Голлуме. Мерзкая уродливая тварь... Сколько лет он сидел здесь в темноте и пожирал рыбу? Рыбу и заблудившихся орков, а может быть, и орочьих детёнышей. Как можно было до такого опуститься? Как такое создание вообще смогло появиться на свет? И не станет ли мир лучше, если он, Бильбо, сделает то, что может и должен? Чем этот Голлум лучше орков и троллей? Он просто чудовище, а если уж ты взял в руки меч, то твой священный долг - убивать чудовищ. Бильбо даже не заметил, как извлёк Жало из ножен. Он сделал маленький шажок вперёд. Затем ещё один. И ещё. Голлум его по-прежнему не замечал, хоть и беспокойно вертел головой во все стороны, чуть слышно бормоча себе что-то под нос. Тем лучше. Один удар. Один точный удар - и всё закончится хорошо. Он выйдет отсюда и вернётся к друзьям, а с монстром будет покончено. Главное, чтобы в последний момент не дрогнула рука. Голлум втянул ноздрями воздух и отвернулся. Это был шанс. Бильбо прыгнул вперёд и ударил остриём меча в спину монстра, целясь под лопатку. Эльфийский клинок вошёл в плоть, как нож в тающее масло. Голлум дёрнулся и дико взвыл, но его вой тут же сменился булькающим хрипом. Бильбо выдернул меч и ударил ещё раз. И ещё. И ещё. Он остановился лишь после того, как Голлум обмяк и упал на землю лицом вниз. Бильбо глубоко вздохнул и облизнул пересохшие губы. Неужели он сумел убить чудовище? В проклятой темноте ничего толком не было видно, но Голлум, кажется, лежал неподвижно. Что ж дело сделано, теперь нужно идти. И побыстрее, кто знает, что ещё может прятаться в этих чёртовых подземельях... Но прежде чем двигаться дальше, Бильбо всё же достал из кармана тряпочку и тщательно вытер клинок. Пусть эльфийская сталь не ржавеет, но оружие всё равно нужно беречь. Потом он осторожно обошёл труп Голлума и тихо выругался, осознав, что случайно вступил в его кровь. Кто ж знал, что её окажется так много? Проклятая тварь, даже после смерти умудряется нагадить! К счастью, из коридора, который стерёг Голлум, действительно веяло свежим воздухом. Бильбо обрадованно улыбнулся и ускорил шаг. Ещё несколько минут - и кошмарное подземелье останется позади. Что ж, во всяком случае, он возвращается к друзьям не с пустыми руками. Кольцо... Ради такого трофея стоило пережить весь этот ужас. И не будь он Бильбо Бэггинс, если позволит кому-нибудь это Кольцо у него отобрать! Нет уж, теперь оно принадлежит ему, только ему и никому более. И это - не обсуждается!