1. Шир. Смерть Бильбо.

Несмотря на то, что лето уже закончилось, погода в Шире всё ещё была чудесна. Солнце светило ярко, холмы и поля были покрыты зелёной травой, а деревья шумели густыми кронами. Из-за окна доносился весёлый щебет птиц, которые пока что даже не думали улетать куда-нибудь в тёплые края. Да, погода была чудесна, но это не радовало Бильбо Бэггинса. Старый хоббит сидел за своим рабочим столом и рассеянно крутил в пальцах маленькое золотое колечко. Его глаза были задумчивы и тоскливы, а тонкие губы плотно сжаты. Весь его вид свидетельствовал о том, что сейчас Бильбо размышлял о чём-то крайне неприятном. Настолько неприятном, что пение птиц и ласковый осенний ветерок не имели ни малейших шансов его развеселить. Это было странно вдвойне, поскольку Бильбо, вообще-то, готовился отмечать своё стоодиннадцатилетие, и по всем писаным и неписаным правилам он никак не должен был сидеть за столом с таким видом. Однако же сидел. И на то была веская причина. Кольцо, которое он так небрежно крутил в руках, служило ему верой и правдой вот уже более шестидесяти лет. Бильбо успел привыкнуть к нему и справедливо считал его своей собственностью, которую никто не может у него отнять. Оно не только помогло ему в величайшем приключении всей его жизни, но и каким-то непостижимым образом сумело избавить его от сомнительных прелестей старости. В свои сто одиннадцать лет Бильбо выглядел примерно так же, как выглядел в тот день, когда Гэндальф Серый впервые постучался в его дверь. Он был благодарен Кольцу и не собирался его терять. Но обстоятельства складывались таким образом, что его заветное колечко... его прелесть... В общем, во всём был виноват проклятый Гэндальф. А точнее даже не Гэндальф, а его собственная хоббитячья глупость! Бильбо в сотый раз за сегодняшнее утро посмотрел на Кольцо, печально улыбнулся и покачал головой. И чёрт же его дёрнул рассказать о нём Гэндальфу! Знал же, что никому нельзя говорить, что нужно всё держать в секрете... Да, старый маг был крайне настойчив, он раз за разом спрашивал Бильбо, как это ему всегда удавалось оставаться незамеченным. Врать Гэндальфу в глаза было опасно, а вечно уходить от ответа тоже не получилось бы... Но можно же было как-то извернуться! Если бы он только знал, что спустя целых шестьдесят лет это вдруг выйдет ему боком... И что теперь, спрашивается, делать? Проблема, которая так тревожила Бильбо Бэггинса, заключалась в том, что ему ужасно не хотелось расставаться со своим колечком. Вот не хотелось, и всё тут! Он готов был отдать всё остальное - и действительно собирался это сделать, но вот Кольцо... Нет, потерять Кольцо он был совершенно не готов. Оно принадлежало ему по праву. Оно само его выбрало, в конце концов! Но Гэндальф... Гэндальф... Старый маг почему-то решил, что он должен оставить Кольцо в Шире, передать его Фродо. Так, мол, будет лучше для всех. Ну вот какая вожжа ему вдруг под хвост попала?! На самом деле, Бильбо уже давно запланировал свой уход. Он хотел немного попутешествовать на старости лет, а потом осесть в каком-нибудь другом месте, не в Шире. У эльфов, например. Гэндальф обещал показать ему дорогу. Это должно было стать грандиозным приключением, возможно, даже более грандиозным, чем их легендарный поход к Одинокой Горе. Дом и нажитое богатство Бильбо собирался оставить своему племяннику Фродо. Закатить напоследок грандиозную вечеринку, выкинуть какой-нибудь фокус на прощание - и до свиданья, счастливо оставаться! Нельзя же всю жизнь просидеть на одном месте, нужно на старости лет и мир повидать, правильно? Выяснить, что в этом самом мире изменилось за прошедшие шестьдесят лет, набраться новых впечатлений для своих книг. Сравнить эльфийское вино с хоббитским пивом, наконец! Достойное и благородное приключение. Если бы не чёртов Гэндальф... - Ладно, там будет видно, - пробормотал он себе под нос, поглаживая Кольцо указательным пальцем. - Может, старикан ещё передумает. Это же моя собственность, в конце-то концов. Он не может настаивать, чтобы я вот так запросто взял и отдал его кому-нибудь! Я сам решаю такие вопросы. Ну а если он заупрямится, пусть идёт к чёрту. Мы, Бэггинсы, и не таких обламывали! К сожалению, таких, как Гэндальф Бэггинсы ещё не обламывали, и Бильбо это прекрасно знал. Но деваться ему было некуда. Празднование должно было состояться буквально через пару дней, а это означало, что его старый друг вот-вот приедет. Не мог же он пропустить такое событие! Неприятный разговор становился всё ближе и ближе. Бильбо так и не придумал, что именно он скажет Гэндальфу, но одно он знал точно - если будет хоть малейшая возможность оставить Кольцо себе, он этой возможностью воспользуется. Без малейших раздумий. Проблема была в том, что такой возможности могло и не представится.

***

- В-третьих и в последних, я хочу сделать одно объявление! - громко сказал взобравшийся на стул Бильбо. Примерно полторы сотни хоббитов слушали его, навострив уши и затаив дыхание. Празднование двойного юбилея было в самом разгаре, и по всем законам жанра сейчас старый Бэггинс должен был выкинуть какой-то номер. - С прискорбием объявляю вам, что хотя, как я сказал, прожить сто одиннадцать лет среди вас легче легкого, однако же пора и честь знать. Я отбываю. Только вы меня и видели. Прощайте! Он ухмыльнулся, подмигнул улыбающемуся во весь рот Фродо и внезапно исчез, словно его и не было. Пару секунд гости потрясённо молчали, пытаясь переварить увиденное, а потом загалдели, пытаясь перекричать друг друга. Общий ход их мыслей сводился к тому, что морочить честным людям головы и растворяться перед ними в воздухе средь бела дня - крайне странно и даже невежливо, и решиться на такое мог только такой чудак, как Бильбо Бэггинс. Гэндальф, который был единственным не-хоббитом на этом празднестве, покачал головой и усмехнулся, оглаживая длинную бороду. Он знал, как именно его друг провернул этот фокус, и знал, что перед тем как уйти Бильбо заглянет к себе домой, чтобы забрать заранее приготовленные для похода вещи. Выждав для порядка несколько минут он поднялся со своего места, вышел из шатра и направился к дому. Во-первых, было бы невежливо не попрощаться, а во-вторых, он хотел убедиться в том, что Бильбо не заберёт с собой Кольцо. Пусть лучше оно спокойно лежит в Шире, а не путешествует по Средиземью в кармане престарелого хоббита. На самом деле, он не был уверен, что кольцо Бильбо - это именно то самое Кольцо. Чисто теоретически, оно могло быть и просто каким-нибудь заурядным волшебным колечком, выкованным в стародавние времена каким-нибудь эльфийским шутником. Гэндальф знал, что Кольцо Саурона считалось безвозвратно утраченным, но считал, что здесь лучше будет лишний раз перестраховаться. Кто знает, вдруг по невероятному стечению обстоятельств его маленький друг случайно стал обладателем Кольца Всевластия, сам об этом не подозревая. Путь от расположенного в саду шатра не занял много времени. Гэндальф подошёл к дому Бильбо и остановился, чтобы слегка перевести дух. Всё-таки, ему пришлось подняться по достаточно крутому склону, а возраст у его тела уже был довольно солидный. Магия магией, но старческие проблемы с суставами никто не отменял. Отдышавшись, он пригладил бороду и двинулся к дому. Справедливости ради, "дом" было не совсем точным названием, многие предпочли бы использовать слово "нора". Хоббиты издревле любили строить свои жилища под землей, чтобы привлекать как можно меньше внимания и всегда иметь возможность удрать через один из тайных выходов - или, если хотите, отнорков. Фамильная резиденция Бэггинсов отличалась от большинства хоббичьих нор лишь тем, что находилась внутри холма, стоящего на небольшой возвышенности и, благодаря этому, была чуть больше похожа на обычное людское строение. Но основная её часть, в которой хранились запасы еды и фамильные ценности, всё равно была расположена ниже уровня земли, и посторонним вход туда был строго воспрещен. Исключений не делалось даже для старых друзей, вроде Гэндальфа. Подойдя к двери, волшебник с некоторым удивлением обнаружил, что она не заперта. Видимо, Бильбо настолько спешил, что позабыл это сделать, а может, просто не захотел тратить на возню с ключами несколько лишних секунд. В любом случае, это подтверждало его наихудшие опасения. - Бильбо, друг мой, я надеюсь, ты ещё не успел удрать? - громко спросил Гэндальф, заходя внутрь. - Я, знаешь ли, хотел попрощаться с тобой, прежде чем ты отправишься в своё путешествие. К его облегчению, он всё же успел вовремя. Бильбо выглянул из гостиной, махнул Гэндальфу рукой и тут же скрылся из виду. Волшебник прошёл внутрь дома, чуть не врезавшись по пути головой в люстру. Для этого дома он был слишком высок, а маленькие чашки и стульчики каждый раз заставляли его чувствовать себя сказочным великаном в доме обычного человека. Хоббиты были очень маленькими, даже меньше гномов. Возможно, именно поэтому большинство из них были скрытными и пугливыми. Даже храбрейшие представители этого славного народа в практически любой тревожной ситуации предпочитали прятаться и убегать, а не встречать опасность лицом к лицу. - Ах, Гэндальф, Гэндальф, а я уж думал, что ты и не заглянешь, - пробормотал суетящийся Бильбо. Он бегал по комнате, хватал с полок разные безделушки и тут же ставил их обратно, стараясь при этом не смотреть в сторону волшебника. - Знаешь, я хотел быстренько сделать ноги, пока здесь не поднялся переполох. Бьюсь об заклад, все эти родственнички скоро будут здесь. Надеюсь, Фродо достанет сил дать им отпор, иначе они тут всё растащат. Гэндальф хотел, было, сказать что-нибудь ободряющее, но что-то в поведении хоббита его смутило. Волшебник нахмурился и опёрся обеими руками о свой верный посох. Он давно знал Бильбо, и сейчас что-то явно было не так. Его старый приятель всегда был непоседливым и болтливым, но сейчас он выглядел совсем уж взвинченным. Неужели решение покинуть родной дом так на него повлияло? - Вижу, ты уже готов уходить, - сказал он, наконец. Бильбо тут же остановился посреди комнаты и замер, исподлобья уставившись на Гэндальфа. - Хватит метаться, друг мой. Твой плащ уже на плечах, меч за поясом, а вещи наверняка собраны ещё вчера. Скажи мне, что тебя так беспокоит? - Ты знаешь, Гэндальф, ты всегда всё знаешь, - глухо пробормотал Бильбо. - Зачем же спрашиваешь, если всё очевидно? Я знаю, почему ты так поспешно пришёл. Ты хочешь, чтобы я оставил Кольцо! - А ты так с этим и не смирился? - вздохнув, спросил Гэндальф. - Бильбо, дорогой, мы же всё это уже обсуждали, и не раз. Кольцо опасно для тебя! Неужели ты хочешь закончить, как его прошлый владелец? Оставь его и иди с миром. - Оно моё! - сверкнув глазами, воскликнул Бильбо. Его правая рука легла на рукоять меча. - Моё по праву! Как ты смеешь требовать от меня добровольно расстаться с моей собственностью? Я не позволю! - Тише, друг мой, тише, а то на твои крики сбежится весь Шир, - Гэндальф выставил вперёд ладонь и примирительно улыбнулся. - Я не желаю тебе зла, я всего лишь хочу защитить тебя. Ты же знаешь, что я никогда не стал бы... - А, может, ты просто хочешь забрать Кольцо себе? - перебил его Бильбо. Он сделал шаг вперёд, прищурился и его глаза подозрительно заблестели. - Может, ты давно уже положил на него глаз и теперь, наконец, дождался удобного момента? - БИЛЬБО БЭГГИНС! - грозно воскликнул Гэндальф. Неожиданное предположение хоббита вывело его из равновесия. Такого он от Бильбо совсем не ожидал. - Я тебе не какой-нибудь воришка с большой дороги! Осторожнее со словами, а не то увидишь Гэндальфа Серого в гневе! Бильбо вздрогнул и отступил на несколько шагов назад. На его глазах заблестели невольно выступившие слёзы. - Прости меня, старый друг, прости, ради всего святого, - жалобно пробормотал он. - Не знаю, что на меня нашло, на мгновение я подумал... Ах, неважно! Я знаю, ты ни за что не стал бы замышлять такое, прости меня! Он бросился вперёд и крепко обнял Гэндальфа. Волшебник улыбнулся и погладил его по голове, подумав, что Бильбо всё-таки оказался слишком силён для Кольца. Оно смогло затуманить его рассудок, но лишь на краткий миг. И как раз в тот момент, когда он уже окончательно поверил, что худшее позади, его правый бок вдруг пронзила острая боль. Гэндальф вскрикнул, оттолкнул хоббита от себя и схватился за рану. - Хотел забрать мою прелесть, ублюдок? - с ненавистью в голосе прошипел Бильбо. В его левой руке был сжат окровавленный кинжал, который он всё это время прятал в рукаве. Крупные капли крови капали на пол со стального лезвия. - Знай же, что никто не смеет грабить Бэггинсов в их собственном доме! И наказание за это - смерть! Гэндальф нецензурно выругался, выпрямился во весь рост и перехватил посох поудобнее. Он предполагал, что Бильбо попытается удрать с Кольцом, но никак не ожидал, что хоббит посмеет на него напасть. По всей видимости, это колечко действительно проклято. Что ж, когда он отнимет его у Бильбо, морок должен развеяться. Главное - сделать всё аккуратно. - Последний шанс, Гэндальф, ради нашей былой дружбы, - зловеще процедил медленно подступающий Бильбо. Он уже успел обнажить Жало, и оба острия были направлены прямо в лицо волшебнику. - Отступись - и так уж и быть, я не стану тебя убивать. Просто дай мне спокойно уйти. - Одумайся, Бильбо, я не желаю тебе зла, - устало сказал Гэндальф. - Это всё Кольцо, оно одурманило твой разум, но ты ещё можешь... Бильбо резко рванулся вперёд и ударил обоими клинками одновременно. Гэндальф успел отскочить, но недостаточно быстро. Остриё эльфийского меча оставило на его бедре глубокий порез. Бильбо развернулся и торжествующе оскалился. Несмотря на почтенный возраст, он был всё так же ловок, как и в молодые годы. Может, даже немного быстрее, чем раньше. Гэндальф выставил перед собой посох и попытался успокоиться. Он чувствовал сильнейший прилив гнева, поднимающийся из самых глубин его естества. Как этот ничтожный хоббит посмел напасть на него? Напасть в собственном доме, презрев старую дружбу и законы гостеприимства! Неужели он действительно считает, что сможет победить великого мага, посланного в Средиземье, чтобы сражаться с самим Сауроном? Что этот ничтожный карлик о себе возомнил?! - Этот день станет днём, когда Бильбо Бэггинс убил Гэндальфа Серого! - ухмыльнувшись, заявил Бильбо. - Ты слаб, старик, слаб и беспомощен. Я отправлю тебя обратно к твоим Валарам! Возможно, эти самонадеянные слова стали последней каплей, а может быть, во всём было виновато Кольцо, лежащее всё это время у Бильбо в кармане. Так или иначе, Гэндальф на мгновение поддался гневу и потерял над собой контроль. Когда Бильбо снова бросился на него, он отшагнул назад и резко взмахнул посохом, метя набалдашником в висок хоббита. Удар попал точно в цель. Бильбо отлетел в сторону, ударился о стену и безжизненно упал на пол, выронив и меч, и кинжал. Гэндальф на мгновение замер, а потом рухнул на колени и горестно застонал, осознав, что произошло непоправимое. - Как же так, старина? - тихо прошептал он, наблюдая за тем, как из проломленного виска Бильбо медленно вытекает густая тёмная кровь. - Что же мы наделали? Бильбо, друг, поверь... я не хотел! Если бы я только знал, что ты... Лучше бы я дал тебе уйти!