21. Ривенделл. Обсуждения случившегося.

- И всё же я вновь буду просить тебя, мой старый друг, - вздохнув, сказал Гэндальф. – Я понимаю, сколь тяжёлый удар был нанесён чести твоей семьи, но будь благоразумен. В конце концов, он всё ещё твой гость. Они с Элрондом сидели на террасе около его дома, так же, как и несколько месяцев назад. Те же кресла, те же кубки с вином, та же чёрная кошечка, уютно свернувшаяся клубком на коленях эльфийского короля. Но кое-что всё же изменилось, и прежняя безмятежность безвозвратно исчезла. - При всём уважении, Митрандир, но твоя просьба неуместна, - в голосе Элронда явно была слышна тщательно сдерживаемая ярость. – Неуместна и бестактна. Он обесчестил мою дочь и злоупотребил моим гостеприимством, солгал мне в лицо и совершил зло у меня за спиной! Любое наказание здесь будет оправдано, и его смерть неизбежна. Вопрос лишь в том, будет ли она быстрой и безболезненной или медленной и мучительной. - С каких это пор эльфы мучают своих врагов? – печально спросил Гэндальф. – Пусть даже тех, кого ненавидят всей душой? - А с каких пор люди соблазняют эльфийских дочерей? – парировал Элронд. – Митрандир, пойми меня! Я знаю, что ты очень ценишь Элессара, но он совершил нечто настолько позорное… Теперь у меня нет дочери! Кто сможет принять её, когда все узнают, что случилось? Мне придётся изгнать её, изгнать навеки. Да я и сам больше не хочу её видеть! На синем небе не было ни облачка. Свежий весенний воздух приятно обвевал лицо, из крон деревьев слышалось весёлое щебетание птиц. Зима наконец-то закончилась, и возрождённая природа ликовала. Но весна настала не для всех. Сложно радоваться солнцу и птицам, когда твоё сердце полно тревоги. Ещё сложнее, если душа переполнена злобой и желанием отомстить. - Сейчас ты находишься под влиянием Кольца, помни это, мой друг, - сказал Гэндальф после долгой паузы. – Не соверши того, в чём потом будешь раскаиваться. Убить легко, но эта ошибка будет преследовать тебя всю оставшуюся жизнь. Поверь, я знаю, о чём говорю. - Тебе не в чем себя винить, - глухо сказал Элронд. – Тот хоббит был сам виноват. - Хоть Бильбо Бэггинс первый напал на меня, я каждый день жалею о том, что не сдержался, - сказал Гэндальф. Он вздохнул и покачал головой. - Кольцо было в моей руке всего пару секунд, но и этого хватило, чтобы мой разум омрачился. Ты же хранишь его уже почти неделю. - Я не держу его при себе, оно хранится в доме, - возразил Элронд. – Я коснулся его лишь однажды, а потом спрятал. Когда оно было в моей руке, я действительно поддался гневу, но сейчас думаю так же, как и тогда. Мне не стоило останавливаться на полпути, ублюдок заслуживает смерти, и Кольцо тут ни при чём. - Пока ты хранишь его, оно влияет на тебя, - настойчиво произнёс Гэндальф. – Не принимай поспешные решения, это всё, о чём я сейчас прошу. Пусть пройдёт ещё немного времени, нам всё равно некуда спешить. Чёрная кошечка открыла глаза и внимательно посмотрела на старого мага. Затем она потянулась, зевнула и снова свернулась клубочком, словно демонстрируя, что ей совершенно нет дела до всех этих человеческих глупостей. Или, точнее, эльфийских. - Именно это я и делаю, Митрандир, - поморщившись, как от зубной боли, сказал Элронд. – Именно это я и делаю. Жду. Я жду, когда моя дочь освободится от тёмных чар и ужаснётся тому, что натворила. Но я не знаю, как много времени на это понадобится. - Она не ужаснётся, - сказал Гэндальф. И тут же примирительно вскинул руки, чуть не расплескав вино: Элронд стремительно повернулся к нему, а его лицо исказилось от злобы. – Только не пойми меня превратно, друг мой. Кольцо не может создать несуществующий порок, оно лишь пробуждает в нас то, что таится глубоко внутри. Видимо, твоя дочь желала любви. Кольцо не одурманило её, оно лишь раскрыло её потаённое желание. - Это не любовь! – Элронд подался вперёд и ударил кулаком по столу. Чёрная кошечка мгновенно спрыгнула с его колен и отскочила в сторону, выгнув спину и встопорщив шерсть. – Это животная похоть и ничего более! Мерзость! Скотоложество! - Тот Элронд, которого я знаю, никогда бы не произнёс такие слова, - тихо, но твёрдо сказал Гэндальф. – Элронд-полуэльф, помнишь ли ты, кем был твой собственный отец? И ты смеешь заявлять, что Кольцо никак на тебя не влияет? - Мой отец был великим героем! – рявкнул Элронд. – Героем, а не каким-то там грязным оборванцем! Сами Валар разрешили ему сочетаться браком с эльфийкой! Да он и сам был человеком лишь наполовину!   Солнце всё так же светило, даря земле своё ласковое весеннее тепло. Птицы всё так же щебетали и летали туда-сюда, занимаясь своими важными птичьими делами. Никому не было дела до эльфа и волшебника, которые уставились друг на друга так, словно готовы были броситься в драку. Только маленькая чёрная кошечка встревоженно смотрела на хозяина, явно недоумевая, что же такое вдруг стряслось. - Я надеюсь на твоё благоразумие, старый друг, - сказал Гэндальф, наконец. – То, как Кольцо повлияло на твою дочь и вполовину не так страшно, как то, во что оно превращает тебя. На твоём месте, я бы поскорее избавился от него, пока не стало слишком поздно. Верни его Арагорну и позволь нам отнести его к Ородруину. Чем быстрее мы выступим, тем лучше. - Если кто-то и понесёт Кольцо к Ородруину, то это будет не Арагорн, - презрительно процедил сквозь зубы Элронд. – Кто угодно, но только не он. Скажу больше, Митрандир, скорее всего, этот ублюдок не доживёт до лета. Честь моей дочери будет отомщена!

***

Обычно, преступников полагалось держать в тюрьмах. В любом человеческом городе с Арагорном именно так бы и поступили. Если, конечно, сразу бы не прирезали, что было даже более вероятно. Но у эльфийских городов имелись свои особенности, и одна из этих особенностей заключалась в полном отсутствии тюрем как таковых. Даже если бы какой-нибудь Перворожденный совершил тяжкий проступок, никому даже в голову не пришло бы заключать его в тюрьму. Изгнание – возможно, но не тюрьма. Ходили слухи, что в недавно выстроенных крепостях Темнолесья имелись подвалы, которые при необходимости могли бы быть использованы в качестве камер для пленных, но это объяснялось затяжной войной с орками, заполонившими южную часть земель Трандуила. До Ривенделла эти нововведения ещё не дошли, так что Арагорн содержался в том же самом гостевом доме, где жил и до этого. Разница заключалась только в том, что теперь его круглосуточно охраняли сыновья Элронда. Не лучший вариант, учитывая, что Арагорн был давно знаком с Элладаном и Элрохиром, и даже ходил с ними в несколько совместных походов. Но дело являлось крайне деликатным, поэтому эльфийский король решил не впутывать посторонних.    - Даже не знаю, с чего это старик так разозлился, - беспечно сказал Элладан и отхлебнул вина прямо из бутылки. – Ну совратил ты сестрёнку, так ей уж давно пора бы. А то ещё лет пятьсот и привет, добро пожаловать в старые девы. Правильно я говорю, брат?   - Правильно, брат, но не совсем, - лениво протянул развалившийся в кресле Элрохир. Эльфийские близнецы были похожи, как две капли воды, и голоса их звучали одинаково. Сильные, мелодичные и немного насмешливые. – Сестрёнка-то пусть развлекается, а вот зачем было портить Айли? Я, вообще-то, и сам имел на неё некоторые виды. - Ты на неё виды имеешь уже лет двести, - сказал Элладан. – Раньше надо было думать. Жди теперь, пока Арагорн помрёт, потом утешишь вдовушку. - Никогда не думала, что эльфы могут быть такими же придурками, как ты, Арагорн, - пробормотала сквозь зубы Сьюзи. Девушка-хоббит наносила на тело раненного дунэдайн целебную мазь, которая должна была ускорить процесс срастания рёбер. Вообще-то, она не должна была здесь находиться, но сыновья Элронда сделали для неё негласное исключение. – Тем более, эльфийские принцы. Не дёргайся, я уже почти закончила! - Нежнее мажь, я и не буду дёргаться, - сказал лежащий на кровати Арагорн и тоже отхлебнул вина, сразу же после этого скорчив страдальческую физиономию. Видно, впрочем, её было не слишком хорошо из-за защитной маски, фиксирующей сломанный нос. – Твою мать, как же всё болит… Руку нормально не поднимешь! Эй, остроухие, вы уверены, что повязку накладывать не надо? - Нет, рёбра сами срастутся, - небрежно ответил Элрохир. – А если неправильно срастутся, ещё раз сломаем, не переживай. Вот маску поноси ещё, маска дело хорошее, нос тебе за это спасибо скажет. Сьюзи, детка, что ты там ляпнула, я плохо расслышал? - Заявила, что мы такие же придурки, как и вот этот бедолага, - Элладан ухмыльнулся и заговорщически подмигнул девушке-хоббиту. – И была совершенно права, потому что так оно и есть. Только давай правильно расставим акценты, красавица. Это не мы такие, как малыш Арагорн, а он такой, как мы. Насмотрелся на плохое, пока был маленьким, и вот результат. - Получается, мы на него плохо повлияли, брат? – удивлённо спросил Элрохир. – То есть, это из-за нас он вырос таким испорченным? - Да, и судьба жестоко отомстила за это нашей семье, - кивнул Элладан. – Если бы мы воспитывали его в духе благородных эльфийских традиций, он бы не опозорил нашу горячо любимую сестрёнку. И нам не пришлось бы сейчас торчать здесь, изображая из себя непонятно кого. Хорошо хоть вино есть. - Вино, кстати, скоро кончится, - предупредила Сьюзи. Она закончила намазывать туловище Арагорна целебной мазью и поднялась на ноги. – И продукты тоже. Если хотите, чтобы я и дальше готовила – принесите ещё. - Ты слышал, брат? Нам нужно ещё вина, - сказал Элрохир. – И продуктов. Сходи-ка, принеси, а я пока что покараулю. - Я в прошлый раз ходил, - сказал Элладан. – Твоя очередь, разве нет? - Не к лицу старшему ходить за вином, пока младший будет отдыхать, - сказал Элрохир. - Не по-армейски это как-то. Так что допивай и топай, новый бочонок сам себя не прикатит. - Ты меня старше минут на десять, - сказал Элладан. – Это не считается. - Ещё как считается, - сказал Элрохир. – А мелкая пусть сходит с тобой и захватит чего-нибудь поесть. Хотя много она всё равно не унесёт, так что придётся тебе две ходки делать. - Лично я за едой ходить не собираюсь, - сказала Сьюзи. – Я и так вам готовлю, а ещё ухаживаю за Арагорном. И за Сэмом нужно успевать приглядывать. Слишком много дел для бедной маленькой мохноножки.   Эльфы переглянулись, посмотрели на Сьюзи и громко расхохотались. Арагорн тоже рассмеялся, но тут же осёкся и тихо прошипел несколько нецензурных слов. Неудивительно, со сломанными рёбрами особо не посмеёшься. - Напомни, брат, почему мы вообще нарушили приказ отца и допустили сюда эту дерзкую стрекозу? – спросил Элладан. – А то я что-то позабыл. - Закон гостеприимства велел нам позаботиться о раненом, но самим нам это было делать лень, - сказал Элрохир. – Лучше скажи, почему ты сидишь здесь, а не охраняешь нашу драгоценную сестрицу? - А что я должен был делать, если б ей, например, вздумалось прогуляться? – вздохнув, спросил Элладан. – Приказать ей? Так она не послушает. Драться с ней? Совсем идиотизм. Нет уж, если отец хочет посадить Арвен под домашний арест, так пусть сам её и стережёт. Я ему так и сказал. - А ну как она ещё с кем-нибудь загуляет? – спросил Элрохир. – Девочка-то уже стала взрослой. Женихов у нас мало, но кто знает? - Да и скатертью ей дорога, - сказал Элладан. – Сьюзи, милая, ты зря смотришь с таким неодобрением. Позволь объяснить: нашей любимой младшей сестре уже почти три тысячи лет. У неё есть своя голова на плечах, и не наше дело указывать ей, с кем можно прыгать в постель, а с кем ни в коем случае нельзя. Отец так взбесился только потому, что он эльф старой закалки. Твердолобый, упёртый, высокомерный и чтущий традиции больше, чем они того заслуживают. - Во времена его молодости у нас были большие города, и мы сами обеспечивали себя всем необходимым, - сказал Элрохир. - В то время никто и помыслить не мог о чём-то подобном, это правда. Но с тех пор много воды утекло. Нам всем время от времени приходится ходить в походы, торговать с людьми и дварфами, иногда даже становиться наёмниками, чтобы подзаработать. А в жизни наёмников случается всякое. - В общем, если сестричке приспичило покувыркаться с человеком, то она имеет на это полное право, - подытожил Элладан. – Тем более, что Арагорн далеко не худший из людей, если уж на то пошло. Говорят, что его далёкий предок сразил самого Саурона. - Это было давно и неправда, - сказал Арагорн. Он перевернул свою бутыль и потряс её. Потом заглянул в неё и печально вздохнул. – Сьюзи, детка, сбегай к Арвен за вином, лады? Тут недалеко. А то пока эти бездельники решат, кто именно должен идти, день уже закончится. Я бы и сам сходил, да мне нельзя. - А вот и схожу, - сказала Сьюзи. – Но не ради вашего бесконечного пьянства, а чтобы передать, что с тобой всё в порядке. Эй, ребята, мне можно сходить к Арвен или это запрещено? - Можно, но только если притащишь вина, - сказал Элрохир. – Столько бутылок, сколько сможешь унести. А вот этот, как ты правильно сказала, бездельник, сбегает пока что за бочонком. Давай, братишка, допивай и топай. Тебе ещё через весь город бочку катить. - Это не я вас так назвала, а Арагорн, - сказала Сьюзи. – Ладно, я пошла. Не скучайте тут без меня. Постараюсь обернуться как можно быстрее, но ничего не обещаю.

***

Со стороны эльфийские семьи выглядели довольно парадоксально. Из-за того, что Перворожденные не старели, разница в несколько тысяч лет нисколько не ощущалась, и родители выглядели такими же юными, как и их дети. Если бы какой-то человек вдруг заглянул в окно дома Айлиниэль, он бы скорее всего подумал, что молодая эльфийка просто пригласила в гости друзей – и был бы совершенно неправ. На самом деле светловолосая лучница ужасно нервничала, как нервничал бы на её месте любой проштрафившийся подросток, который наломал дров, долго пытался оставить всё в тайне, но в конечном итоге был пойман с поличным. - Какая-то ты напряжённая, доча, - весело сказала Аларэ. Именно так звали маму Айлиниэль, хотя на маму она ничуть не походила, скорее на сестру – и даже не факт, что старшую. – Совсем не следишь за игрой. Смотри, ещё чуть-чуть и мне станет скучно побеждать. - Да я просто поддаюсь, чтобы ты не расстраивалась, - пробормотала Айлиниэль, не отрывая взгляда от своих карт. – Даю фору из уважения к возрасту, так сказать. Как и полагалось во время визита родителей, они проводили время культурно, то есть играли в настольные и карточные игры. Ещё можно было петь, играть на музыкальных инструментах или вместе готовить пищу, но петь при матери Айлиниэль, честно говоря, стеснялась, потому что ей, как это говорят люди, медведь в детстве на ухо наступил. По эльфийским меркам, конечно, но тем не менее. С игрой на музыкальных инструментах была примерно та же история. Любого человеческого или, скажем, дварфьего музыканта она бы легко заткнула за пояс, но у Перворожденных была своя планка, до которой светловолосая лучница сильно не дотягивала. Что касается приготовления пищи, то этим на кухне сейчас занимался её отец – старый уважаемый эльфийский воин по имени Лаурендил, который, несмотря на почтенный пятитысячелетний возраст, по-прежнему выглядел юным остроухим парнишкой. По крайней мере, с точки зрения людей, дварфов и прочих короткоживущих рас – уж сами-то эльфы умели отличать заслуженных ветеранов от зелёных молокососов, которые и вторую тысячу лет ещё толком не разменяли. - Айли, малышка, я же вижу, что тебя что-то тревожит, - мягко сказала Аларэ. – Ты никогда не умела скрывать от меня свои печали. Помнишь, как пятьсот лет назад вы поругались с Койриэль? Ты три года вот так же ходила и делала вид, что всё в порядке, а потом всё равно не выдержала и рассказала. Может быть, сейчас обойдёмся без трёхлетней паузы? Айлиниэль вздохнула и положила карты на стол. О да, она прекрасно помнила ту давнюю ссору со своей лучшей подругой. Им нравился один и тот же парень, так что они договорились ничего не предпринимать, чтобы тот сам определился. А потом коварная Койри удрала с ним в очередной торговый поход, хотя девушек обычно не брали, да ещё и таких юных! Как и следовало ожидать, вернулись они уже парочкой, так что пришлось обидеться и разорвать дружбу. Айлиниэль ещё хотела оттаскать предательницу за волосы, но потом решила, что это будет ниже её достоинства. И да, тогда она действительно рассказала всё маме только спустя три года. - Ладно, только предупрежу сразу, на этот раз я влипла по уши, - понизив голос, сказала она. – Пообещай, что не будешь кричать и успокоишь папу, если он вдруг… рассвирепеет. - С чего бы это ему свирепеть? – удивлённо спросила Аларэ. – Айли, милая, последний раз твой папа включал берсерка, когда дрался с орками Саурона на склонах Ородруина, а это было примерно три тысячи лет назад. Что бы ты ни натворила, вряд ли тебе удастся настолько вывести его из себя. - А как же тот случай, когда я заблудилась в лесу? – Айлиниэль нервно усмехнулась и поправила волосы. – Помнится мне, что тогда берсерка включал не только папа… - Тебе было всего шестьсот лет, и ты пропала на месяц! – строго сказала Аларэ. – Девочка моя, то, что твой папа наорал на тебя, когда нашёл, а я потом задала тебе розог, не означает, что мы не тебя не любили. Как раз наоборот, это было искренним свидетельством настоящей родительской любви. Когда у тебя появятся свои дети, ты сама это прекрасно поймёшь. Особенно, если им тоже взбредёт в голову пойти погулять в незнакомом лесу, не отмечая за собой путь и никого не предупредив. Айлиниэль кивнула и принялась накручивать локоны на палец, в сотый раз прокручивая в голове, что и, самое главное, как ей сейчас предстояло рассказать. От правильной расстановки акцентов зависело если не всё, то многое. - Еда готова! – торжественно объявил заглянувший в комнату Лаурендил. – Айли, милая, ты не поможешь мне всё это принести, чтобы я сто раз туда-сюда не бегал? - Нет, папа, сначала я кое-что вам расскажу, - сказала Айлиниэль, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно и беззаботно. – Иди сюда, присядь и послушай. Это очень важно. Лаурендил пожал плечами, вошёл в комнату и присел на подлокотник кресла, рядом с супругой. Айлиниэль почувствовала, что ещё немного, и она передумает. Нужно было успокоиться. Она взяла стоящий на столе серебряный бокал с вином и медленно выпила его до дна, заставив свою мать неодобрительно поморщиться. - В общем, хорошая новость заключается в том, что у меня наконец-то появился… как бы это сказать… в общем, я теперь несвободна. – Айлиниэль сделала паузу и глубоко вздохнула. В эльфийском языке не было понятий «жених», «молодой человек» или «парень, с которым мы просто встречаемся», а называть Арагорна мужем она пока что не хотела. Во всяком случае, перед родителями. – Я раньше вам не говорила, но тянуть уже некуда, так что вот. Да, это была действительно сильная новость. На лицах её родителей отразилась целая гамма чувств. От растерянности до лёгкой паники у отца, от радостного удивления до торжествующей гордости у матери. Айлиниэль обречённо вздохнула и налила себе ещё вина. Ох, что сейчас начнётся… - Айли, милая, это очень серьёзный шаг, ты уверена? – осторожно спросил Лаурендил. – Тебе совсем недавно исполнилось две тысячи лет, в таком возрасте иногда принимают поспешные решения, о которых потом жалеют… - Конечно же она уверена! – перебила его Аларэ. – Айли, доченька, не слушай папу. Он очень за тебя рад, просто бурчит по привычке. А почему ты нам сразу не сказала, это же такая прекрасная новость! В наши времена многие эльфийские девушки так и остаются без пары, и если тебе повезло, этого совсем не нужно стесняться. - О, мама, если бы всё было так просто… - пробормотала Айлиниэль. – Ладно, давайте я расскажу всё в деталях, а уж потом сами решайте, стоит ли всему этому радоваться. Во-первых, мой… кхм… избранник – не совсем эльф. - Не совсем эльф? – нахмурившись, переспросил Лаурендил. – Это как? Полуэльф? Только не говори, что лорд Элронд на старости лет… У него, знаешь ли, есть законная супруга! - Нет, нет, папа, ты не так понял! – с ужасом воскликнула Айлиниэль. – Вообще не так! «Не совсем эльф» значит «вообще не эльф»! Мой избранник – человек. Так уж вышло… Она замолчала и отхлебнула вина, стараясь не встречаться глазами с родителями. В истории эльфийского народа случались межрасовые союзы, да вот только не тянула она ни на Лютиэн, ни на Идриль, ни на Эльвинг… Улыбка медленно исчезла с лица Аларэ, она испуганно посмотрела на своего мужа и развела руками. - Это как же? – растерянно спросила она. – Я не понимаю… Лаурендил, дорогой, что это значит? Какой ещё человек? О чём она говорит? - Сейчас в Ривенделле есть лишь один человек, - нахмурившись, процедил сквозь зубы Лаурендил. – Арагорн, сын Араторна, гость владыки Элронда и друг Митрандира. Речь о нём? - Да, папа, речь о нём, - чуть слышно произнесла Айлиниэль. – Вы с мамой всё обсудите, а я пока что прогуляюсь. Она поставила недопитый бокал с вином на стол, вскочила на ноги и быстро, чуть ли не бегом вышла прочь. По-хорошему, нужно было рассказать и про Арвен, и о роли, которую во всём этом сыграло Кольцо, и о гневе владыки Элронда, но сейчас это было бы чересчур. Её и сердце и так грозилось выскочить из груди, а лицо пылало от волнения. Нет, сейчас ей нужно было пройтись и успокоиться. Солнце над головой ласково светило, птицы деловито чирикали в кронах деревьев, ветер приятно ласкал кожу. Всё было хорошо, вот только радоваться весне она не могла. Как же она была права раньше, когда ни с кем не хотела сходиться! Айлиниэль закусила губу и ускорила шаг, удаляясь всё дальше и дальше от своего дома. От этих отношений одни проблемы… "Глупый Арагорн со своим дурацким Кольцом!" - невольно подумала она. - "Откуда он только взялся на мою бедную эльфийскую голову?!"

***

Странно быть принцессой, находиться в своём родном городе, в своём собственном доме – и в то же время чувствовать себя пленницей. Нет, никто не заковывал Арвен в кандалы, не было даже охраны, но отец запретил ей выходить за порог, и она пообещала, что так и будет. Ей и раньше доводилось месяцами сидеть дома, у эльфов – и особенно у эльфийских принцесс – много свободного времени и много занятий, требующих многодневной сосредоточенности и тонкой работы, но тогда это было её выбором. Сейчас же её вынудили сидеть взаперти, и из-за этого Арвен не хотелось ни читать книги, ни сочинять новую музыку, ни вырезать изящные деревянные фигурки. Даже её любимое вязание помогало слабо. В таком положении единственным, что помогало отвлечься от тоскливых мыслей, были случайные гости. Вообще-то, принимать гостей отец ей тоже запретил, но для некоторых – после разговора с братьями на повышенных тонах – были сделаны неофициальные исключения. Так, к ней разрешалось заглядывать Сьюзи и Айлиниэль, при условии, что те не будут злоупотреблять своим правом и не попадутся никому на глаза. Последний визит был почти неделю назад, так что когда сидящая в гостиной Арвен услышала чьи-то шаги, она искренне обрадовалась. Учитывая остроту эльфийского слуха, потенциальный гость всё ещё был в паре километров от её дома, так что у неё ещё оставалось немного времени, чтобы накрыть на стол. Первым делом эльфийская принцесса взяла небольшую плетёную корзину и спустилась с ней в винный погреб. У большинства Перворожденных винный погреб и кладовая с припасами являлись одним и тем же помещением, но в её доме это были два отдельных просторных подвала. Даже у эльфов аристократия пользовалась некоторыми привилегиями, чего уж там. Винный погреб представлял собой большое четырёхугольное помещение, пол и стены которого были выложены искусно обработанным камнем. Внутри находилось множество керамических полок, доверху уставленных глиняными бутылями с вином. Кроме этого вдоль одной из стен стояло несколько пузатых деревянных бочонков с вином и элем. Вода быстро портилась, а бегать всякий раз к ближайшему ручью было неудобно, поэтому любой уважающий себя эльф при первой же возможности старался сделать как можно более внушительный запас благородных напитков. По людским меркам, такого количества выпивки хватило бы для небольшого трактира, но эльфы были почти невосприимчивы к алкоголю, а их тела не получали от него никакого вреда. Арвен взяла с ближайшей полки две бутыли, затем немного подумала и взяла ещё две. А потом ещё две. Не то, чтобы она хотела напиться, просто чтобы не бегать лишний раз. Отнеся наверх вино, она спустилась в кладовую за едой. Подвал с припасами представлял собой не мене внушительное зрелище, чем винный погреб. Полки сверху донизу были уставлены корзинами с просоленным и высушенным мясом, головками сыра и свёртками лембаса. Здесь также были и кадки с грибами, и мешки с картофелем, и засушенные душистые травы, и съедобная зелень, которую традиционно добавляли в салаты, супы или рагу. Даже с учётом того, что Арвен всю зиму проедала заготовленные заранее припасы, еды здесь было ещё столько, что при желании она могла бы ещё пару лет не выходить из дома, питаясь только тем, что лежало в этом погребе. Сейчас, впрочем, сытная трапеза была не слишком нужна, ей требовалось лишь немного закуски к вину. Арвен сложила в свою корзинку немного лембаса, немного сыра и совсем чуть-чуть сушёного мяса. Скептически посмотрела на картофель и покачала головой. Возиться с готовкой ей сейчас совсем не хотелось, да и к вину это было лишнее. Поднявшись наверх, она услышала, что шаги раздаются уже совсем близко к дому. И это были не хоббичьи, а эльфийские шаги, значит, это была не Сьюзи. Походка была слишком лёгкой для её братьев или отца, а значит, это была Айлиниэль. Через несколько минут её подруга вошла в дом, и Арвен удовлетворённо кивнула, довольная тем, что её предположение подтвердилось. - Звёзды сияют в час нашей встречи, Айли, - сказала она и указала рукой на стол. – Я приготовила нам скромное угощение, так что присаживайся. Как твои дела? - Рада тебя видеть, Арвен, - улыбнувшись, сказала светловолосая эльфийка. – Как мало еды, и как много вина. Ты хочешь упиться в хлам? - Да просто настроение паршивое, - вздохнула Арвен. – Одной пить не хочется, так что нужно ловить момент, пока ты здесь. Они уселись за столик, наполнили бокалы и торжественно приподняли их, как того требовала традиция. За первым бокалом тут же последовал второй. С учётом эльфийской невосприимчивости к алкоголю – которая, впрочем, не была абсолютной – темп следовало держать высокий. Арвен сделала себе небольшой бутерброд из лембаса, сыра и сушёного мяса и откусила кусочек. Айлиниэль последовала её примеру и снова разлила вино по бокалам. - Я наконец-то рассказала всё родителям, - вздохнув, сказала она. – Точнее, не всё, а только чуть-чуть. Про Арагорна. Думаю, пока что этого хватит, а то они меня точно возненавидят. Чуть позже расскажу про тебя, потом про то, что твой отец поймал нас на горячем и пришёл в ярость. - А что насчёт той части, где Арагорн коварно применяет Кольцо Врага, чтобы наложить на нас злые чары? – насмешливо спросила Арвен. – Это ты оставишь на самый десерт? - Про это я вообще не знаю, как сказать, - печально сказала Айлиниэль. – Давай про это скажем вместе, ладно? Они и от одной новости про Арагорна уже были в шоке. Я не хочу, чтобы мой отец отреагировал, как твой. Как думаешь, когда вы с ним помиритесь? - Пока что вопрос скорее в том, как скоро я решу его простить, - холодно сказала Арвен. – Ладно, давай пока не будем о грустном. Ты петь умеешь? Мы, вот, сколько вместе с Арагорном были, я ещё ни разу не слышала, как ты поёшь. - Я же эльфийка, - с достоинством произнесла Айлиниэль. – Конечно же, я умею петь. Просто не люблю. По крайней мере, на трезвую голову. Вот когда мы прикончим все эти бутыли, тогда и споём. Следующий час они болтали о разных пустяках, жуя бутерброды и методично осушая бокал за бокалом. И так увлеклись этим процессом, что даже не заметили, как в дом вошла ещё одна гостья. Впрочем, хоббиты всегда умели быть незаметными. Если хотели. - Всем привет, - сказала Сьюзи, входя в гостиную. – Решили устроить небольшой девишник, а меня не позвали? Как невежливо с вашей стороны. - О, мисс Шерстолап! – воскликнула Айлиниэль. Они уже почти прикончили пятую по счёту бутыль, так что алкоголь уже понемногу начинал действовать. – Присаживайся! Вино будешь?    - Разве что совсем чуть-чуть, - сказала Сьюзи. – У меня ещё целая куча дел сегодня, а вы, как я посмотрю, настроены серьёзно. Пару бокальчиков, и я побегу. - Как там Арагорн? – спросила Арвен, пододвигая свой бокал к Сьюзи. – Его рёбра уже зажили? - Ещё немного и будет, как новенький, - сказала Сьюзи. Она чокнулась с Айлиниэль, с удовольствием отхлебнула вина и принялась сооружать себе бутерброд. – Если раньше не помрёт от непрерывного пьянства. Арвен было лень идти за ещё одним бокалом, так что она взяла бутыль и отхлебнула вина прямо из горла. Не слишком-то подобающе для принцессы, ну да и ладно. Она подлила вина подругам и сделала ещё глоток прямо из бутыли. В голове уже немного шумело, но это были пустяки. Зато настроение становилось всё лучше и лучше. Они ещё раз чокнулись и выпили. А потом ещё и ещё. А потом Арвен встряхнула бутыль и с удивлением осознала, что та уже совсем опустела. - Сьюзи, позволь задать тебе нескромный вопрос, - сказала она, прикидывая, стоит ли самой идти в погреб за добавкой или лучше будет отправить туда так вовремя объявившуюся девушку-хоббита. – Как ты справляешься с тем, что… В общем, как тебе без Арагорна? Он же и тебя… В общем, ты поняла. - О, я использую для этого Сэма, - чуть покраснев, отозвалась Сьюзи. По сравнению с эльфийками, она выпила совсем немного вина, но ей много было и не надо. – Знаешь, я сначала не думала, что до этого дойдёт, но со временем… В общем, это немного не то, что раньше, но Сэм старается. А вы как с этим справляетесь? - Ну мы же эльфийки, - хихикнув, сказала Айлиниэль. – Мы выше всего этого и можем полностью контролировать всякие животные позывы. Арвен, вино кончилось. - Сьюзи, ты с нами? – спросила Арвен, поднимаясь из-за стола. – Или твоя куча дел слишком важна? - Нет-нет-нет, я сейчас побегу! – замахав руками, воскликнула Сьюзи. – Если хотите, могу завтра заглянуть или послезавтра, а сегодня мне ещё Сэму ужин готовить. Только возьму несколько бутылок вина для твоих братьев и Арагорна, я за этим, собственно, и приходила. Арвен сходила в погреб и набрала полную корзину бутылей. Вернувшись, она отдала несколько штук Сьюзи и попрощалась с ней, а затем отправилась в кладовую за новой порцией ингредиентов для бутербродов. Простецкое угощение оказалось неожиданно удачной закуской под вино, кто бы мог подумать. - А лимоны у тебя есть? – спросила Айлиниэль, когда она вновь вернулась в гостиную. Светловолосая эльфийка успела откупорить одну из бутылей, которыми теперь был уставлен весь стол и разливала вино по бокалам. Судя по брызгам вина на столе, делала она это достаточно небрежно. – К этим бутербродикам хорошо пошли бы несколько капель лимонного сока. И может быть немного щавеля. - Я уже устала бегать туда-сюда, - плюхаясь в кресло, сказала Арвен. – Сама сходи, если так хочешь. Лимоны где-то должны лежать, а щавеля вообще хоть объешься. Айлиниэль кивнула, поставила бутыль на стол и ушла за лимонами. И щавелем, дался ей этот щавель... Арвен не слишком любила эту траву, но щавелевый суп иногда всё-таки готовила. Да и какая же это кладовая, если в ней даже щавеля нет… Эльфийская принцесса вздохнула и принялась укладывать друг на друга лембас, мясо и сыр. Ладно, посмотрим, что из этого получится, уж лимон, во всяком случае, должен быть к месту… Айлиниэль вернулась через пару минут с несколькими лимонами, охапкой щавеля и довольной ухмылкой на лице. Положила всё это на стол, достала из-за пояса походный нож и принялась нарезать лимоны. Бутерброды, как ни странно, оказались действительно хороши, а вино под них пилось ещё легче, чем до этого. Они прикончили одну бутыль, вторую, третью… В какой-то момент Айлиниэль всё-таки начала петь, и это оказалось просто ужасно. Впрочем, спустя ещё немного вина они сумели подобрать несколько песен попроще, и дело пошло на лад. Арвен принесла свою лютню и начала перебирать струны. Потом она попыталась научить Айлиниэль играть, но это оказалось сложнее, чем она себе представляла. А затем вино снова вдруг кончилось, и им пришлось спускаться в погреб за добавкой. - Арвен, а ведь мы, вообще-то, обе жёны Арагорна, - слегка заплетающимся языком сказала Айлиниэль, когда они вернулись и продолжили пить. Бокалы уже валялись где-то под столом, поэтому эльфийки просто по очереди прикладывались к горлышку, передавая друг другу бутыль. – И знаешь, что это значит? Мы можем делать друг с другом всё то же самое, что и с ним – даже без него. Ты об этом думала? - Вообще-то нет, но сейчас, вот, задумалась, - улыбнувшись, сказала Арвен. Ей уже было хорошо, даже очень хорошо. В голове было легко-легко, все тревоги растворились, хотелось петь, смеяться и танцевать. – Мы такое уже делали, так что ничего особенного, правда? Хочешь попробовать? Айлиниэль кивнула, перегнулась через стол и чмокнула Арвен в губы. Эльфийская принцесса хихикнула и поманила подругу пальцем. Та ухмыльнулась и, роняя пустые бутыли на пол, залезла на стол. Следующий поцелуй уже получился длинным, горячим и сладким. Если бы Элронд это увидел... возможно, он стал бы первым в истории эльфом, с которым случился инфаркт. - А знаешь, Айли, к чёрту пока что песни, - пробормотала Арвен, когда поцелуй закончился. – Потом ещё споём, а пока что лучше пошли-ка в спальню. Я считаю, что мы должны проверить, как отсутствие Арагорна скажется на нашем любовном поведении. Чисто научный эксперимент, понимаешь? - Ну что ж, если наука требует, - улыбаясь, сказала Айлиниэль. Она грациозно слезла со стола и взяла в каждую руку по бутыли с вином. – Только жаль, что Сьюзи уже ушла, с ней эксперимент получился бы ещё более захватывающим. Кстати, а что будет, если нас снова поймают? - Хуже точно не будет, так что неважно, - сказала Арвен. Она поднялась на ноги и слегка покачнулась, улыбнувшись и взмахнув руками, чтобы восстановить равновесие. – Какая сегодня коварная погода, пол так и норовит удрать из-под ног… Айли, дорогая, плохо, что ты так редко меня навещаешь. Нам стоит проводить больше времени вместе, раз уж мы обе стали жёнами этого глупого дунэдайн. Семья, знаешь ли – это важно!