Поражение.

      У Тоф дрожали ноги. Не от страха, нет. Просто ступни кричали, что не готовы к дальнейшим истязаниям. Целый день хождения по камням, потом холодная грязь, теперь раскалённый песок. Тело тоже удивительно быстро уставало. Видимо, на восстановление ушло слишком много ресурсов. Ещё и Зуко оказался на удивление ловким воином. По скорости он не уступал своей сестре. Только Тай Ли и Аанг были быстрее. Но она не имела права проиграть. Ни бой, ни желание. Причём, победы ей нужно добиться быстро — в выносливости она уступает огненному принцу.       Тоф покрылась осточертевшей грязевой защитой и прислушалась к земле. Улыбнулась. Сердце Зуко стучало очень быстро и громко. Оно всегда ускорялось, когда принц смотрел на неё. «Не думай о ерунде!», мысленно прикрикнула на себя Тоф, «Когда он смотрит на Аанга, тоже волноваться начинает. Может, он на любую добычу так смотрит! Добыча… Так, выбрось глупости из головы! Проиграешь — и всё пойдёт прахом. Ты не сможешь быть с ним честной, если окажешься слабее. Потому что право на искренний разговор — право сильного. Поражение — значит ложь.» Тоф медленно выдохнула, освобождая разум от мыслей. «Пора!»       Снова закрутился песчаный вихрь, а пол грота покрылся сетью мелких трещин, дробясь снова и снова. «Если весь грот превратится в огромную песочницу, Зуко не сможет так резво прыгать, и я его поймаю.» Вибрации от шагов принца стали менее чёткими. Всё-таки песок мешал прицеливаться, с этим Тоф справиться не могла. Пока не могла. Тем не менее, она почувствовала, что они направляются к стене грота. Тоф уронила сталактит, и Зуко сменил траекторию. Ещё несколько ударов, и он вынужден отступать в центр грота. Туда, где зыбучие пески до поры притворялись гладким камнем. Туда, где закончится их бой. За миг до того как ловушка Тоф захлопнулась, в землю ударил сильный импульс, до слуха донёсся звук огненной вспышки, и Зуко пропал. Тоф замерла, но ни звуков, ни вибраций до неё не доносилось.       «Уже прошло не меньше пяти секунд, маги Огня не могут парить в воздухе так долго!»       Все чувства Тоф переместились в пятки. «Журчание ручья. Там? Нет. Плеск я бы услышала даже сквозь гул песчаного вихря. Дроблёный камень пола скрадывает звуки? Не настолько, чтобы утаить присутствие человека. Стены? Там гулкий камень, но он молчит. Потолок? Никого. Вернее, кто-то шуршит на сталактите, но это не человек. Просто лиана трётся о… О, чёрт!»       Когда Тоф метнула камень, Зуко был почти у неё над головой. Ловко перебираясь по толстым лианам, избегая каменных сосулек, он торопился занять выгодную позицию. Бейфонг нашла его раньше.       Тоф ощутила и телом, и слухом как принц оттолкнулся от сталактита и полетел вниз, к ней. Девушка моментально накрылась каменным куполом, но мощный взрыв разбил защиту. Время замедлилось. Огненный шар влетает в грязевую кожу. Защита превращается в раскалённый панцирь. Тоф судорожным, непрофессиональным движением сбрасывает глиняную корку. Треск ткани. Зуко касается земли. Бейфонг бьёт глиняной шрапнелью — мимо. Ещё касание земли. Совсем рядом! Тоф вскидывает руки — теперь промахнуться невозможно! Она не успела…       Её подхватили горячие сильные руки. Величайший маг Земли поднят в воздух, а значит, беспомощнее котёнка. Свист ветра, головокружительный полёт в неизвестность. Потом руки исчезли, и какой-то миг девушка летела совсем одна. В страшную чёрную неизвестность.       Реальность оказалась гораздо хуже. Она впилась ледяными иглами в тело, подхватила, понесла, крутя и переворачивая. Вода обжигающе холодными щупальцами заполняла рот, нос и уши. Тоф билась в её хватке молча. Удар о воду выбил воздух из лёгких, а сделать новый вдох она не могла. Её руки нашли место, где кончалась вода и начинался воздух. Тоф рванулась отчаянно, безнадёжно. На секунду её голова показалась над водой. Она вдохнула глоток воздуха и три — воды. Снова ушла вниз. Сил не оставалось. Стук трепыхающегося сердца, её сердца, — такой редкий, чужой звук — поглощал всё. Ужас Змеиного Перевала вернулся за ней.       Горячие руки выдернули Тоф из канала. Ледяной ветер впился в кожу, а из лёгких с кашлем выплёскивалась вода. Тоф впилась пальцами в землю — судорожно, бессознательно. Она попыталась ударом колена сделать в земле норку, куда могла бы укрыться от всепроникающего ветра, но конечности не слушались, а камень никогда не подчинялся слабакам.       Тоф всхлипнула. Зуко попытался поднять её на руки, но она словно вросла в землю. Тогда он сел рядом, обнял её руками и ногами, замер. От его тела начало исходить тепло, с каждой секундой нагреваясь всё сильнее.       — Как ты себя чувствуешь? — в его голосе звучало беспокойство и смущение.       Тоф много чего хотела сказать ему о своём состоянии. Она набрала воздуха в грудь… И только тут поняла, что проиграла схватку. У Тоф закружилась голова, а воздух, которому следовало стать едким ответом, вырвался из горла хриплым кашлем.       — Я… я… — Зубы стучали так, что она не могла сказать даже слова. Она ударила его кулачком по груди, пытаясь вырваться — без толку.       Из худенького тела быстро уходил холод, но дрожь только усиливалась. А по груди растекалась липкая паутина отчаяния. «Я оказалась недостойна правды. Не смогла отстоять право на неё в банальной драке.» Тоф обхватила себя за плечи и обнаружила, что только на одном есть жалкие обрывки ткани, когда-то бывшей ночной рубашкой. Краткий миг осознания того, что она практически обнажена, сменился тоскливым безразличием. «Эта ночь не может стать хуже». Она откинулась спиной на грудь Зуко и тихонько заплакала.