Один-один.

      До Зуко не сразу дошёл смысл её слов — настолько глубоко погрузился в мысли. Усилием воли заставив себя думать о настоящем, он огляделся. Храм остался позади, они вышли на довольно ровную площадку. На каменистой земле тут и там росли пучки травы, неестественно прямой ручей пересекал полянку и падал с обрыва, питая туман пропасти. А напротив склона чернел провал грота. В его глубине висели сталактиты, обильно поросшие пещерной лианой. Сталагмитов не было, только груды обломков и песка усеивали пол грота.       — Выбираешь место, куда мягче падать? — ангельским голоском поинтересовалась Тоф, и Зуко понял, что магия лунной прогулки развеялась бесследно.       Ему казалось, вот дойдут они до места, и Тоф сама не захочет драться. Он ошибся. В её голосе звенела даже большая решимость, чем в норе. Там она говорила на эмоциях, а сейчас хотела победить и чувствами, и разумом. Зуко подумал, не поддаться ли, только чтобы она успокоилась? Но девушка словно прочитала его мысли.       — Только вздумай драться вполсилы, — угрожающе отчеканила она, — Если я почувствую, что ты хочешь отделаться от поединка парочкой синяков и минутой унижения, я просто не дам тебе учить Аанга. Аватару не нужен учитель-слабак.       «И как ты собираешься доказывать ему такой бред?», — Зуко вовремя прикусил готовую сорваться с языка фразу. Тогда Тоф решит, что он поддавался, даже если он будет сражаться, как дракон. Вместо этого он небрежно бросил:       — Как ты защитишь себя от моего пламени? Не хотелось бы тащить Катаре твою поджаренную тушку.       — Такой настрой мне нравится, — хищно воскликнула Тоф, и ударила кулаком по ладони, — Я тоже об этом думала, поэтому мы пришли сюда.       Она подняла пласт земли и бултыхнула в ручей. Хорошенько перемешав, она вылила получившуюся массу себе на голову. Взмахом руки очистила лицо и улыбнулась.       — Представь, будто я грязевой монстр. Если ты попадёшь по мне огнём, часть грязи спечётся в корку, защищая меня. А я буду знать, что ты не так уж и безнадёжен.       — Выглядит неплохо, — Зуко немного расслабился, — А как ты планируешь защитить меня?       — Ну… — нежно протянула Тоф, и принц напрягся, — Я не буду кидать в тебя слишком большие или слишком маленькие острые камни. Идёт?       Зуко лишь со стоном взъерошил волосы. Происходящее больше походило на несмешную шутку, и начинало надоедать. Он переменил мнение: Тоф следует поставить на место. Она, конечно, вызывает тёплые чувства, но не настолько часто, чтобы он заботился об её самолюбии. Макание в грязь девчонку явно не пугает, поэтому ей предстоит искупаться в ручье. Определив для себя цель, он улыбнулся и встал наизготовку.       Тоф встала у входа в грот, расставила пошире ноги и рявкнула:       — Начали!       Тут же Зуко почувствовал как ноги погружаются в землю. После дневной стычки он был готов к такому развитию событий, поэтому едва почва поплыла, он оттолкнулся что было силы, и одним прыжком оказался на твёрдой поверхности. Новое место тут же пришлось покидать, так как земля под ногами пошла крупными трещинами. Второй прыжок он усилил огненным толчком и, в полёте, отправил три пламенных сферы в сторону грязевой фигурки. Зуко ожидал, что они попадут в цель, так как Тоф не видела его в воздухе. Он забыл про её слух, чуткий, как у летучей мыши. Сферы разбились грустными вспышками о глыбу, выросшую на их пути. А каменюка размером с Тоф полетела в сторону Зуко. Он едва успел отпрыгнуть в сторону.       — Какого размера камни ты считаешь большими? — Крикнул Зуко, уворачиваясь от новых луж зыбучей грязи и трещин.       — А ты хочешь узнать? — Азартно воскликнула Тоф.       — Не особо, — буркнул он, отправляя в её сторону несколько кручёных огненных шаров. Хаотичная траектория должна была сбить её с толку. Но ни один из них не достиг цели.       Зуко приноровился к опасной земле. Каждый новый прыжок он усиливал струёй огня разной силы, поэтому Тоф не знала заранее куда он приземлится. Он выигрывал пару секунд, успевал отправить несколько огненных ударов и делал новый прыжок. Но его атаки не достигали цели из-за слишком большого шума. «Если так продолжится, я устану гораздо быстрее неё», подумал он, отправляя себя в новый полёт.       Тогда Зуко сменил тактику. После очередного прыжка он отправил не один большой шар, а несколько десятков маленьких огненных дротиков. Половина пролетела мимо из-за ветра и спешки, часть разбилась о новый камень, полетевший в Зуко. Но остальные достигли цели. Десяток пылающих жал ударили в грязевую кожу, заставляя её отвердевать. Тоф на мгновение ошарашенно замерла, а Зуко бросился в лобовую атаку. Он направил все силы на прыжок к Тоф. Он пролетел двадцать метров лишь единожды коснувшись земли! Но Тоф хватило и этого.       Зуко был в двух метрах от девушки, уже готовый сбить её с ног. Но грязь, лежащая у ног мага Земли ещё с момента обливания, вспучилась, перехватила его в воздухе и отправила в долгий полёт до ручья. Под воду Зуко ушёл с головой. Он не знал чему поражаться больше — тому, что он смог восстановить дыхание после ледяной воды или глубине ручья. Тот, по-видимому, был каналом, прорытый магами воздуха в незапамятные времена. Когда принц нащупал ногами дно и встал, вода доходила ему до плеч. Зуко быстро выбрался из канала, и съёжился от налетевшего порыва ветра. К счастью, Тоф не нападала. Она похлопывала пальцами по грязевой защите, оценивая повреждения. Принц огляделся и понял, что оказался в гроте, выход из которого загораживает грязевой монстр.       — Оригинально, — признала Тоф, укрепляя защиту ещё одним слоем жижи. — Но в бою бесполезно.       — Ты просто не пыталась сражаться в горящей одежде, — усмехнулся Зуко, прикидывая способы выйти из западни, на первый взгляд положение выглядело безнадёжно, — Отвлекает, знаешь ли.       — Ладненько, разминка вышла неплохая. Можно даже сказать: один-один. Но сейчас тебе остаётся только сдаться, — Тоф потёрла руки, — Или я могу отработать на тебе ещё пару ударов? Теперь, когда ты в гроте, я могу атаковать со всех ст-торон.       Заминка на последнем слове была едва заметна, но Зуко мог поклясться, что у девушки начинают стучать зубы. Ещё бы, в мокрой жиже, да под горным ветром. В его голове уже вырисовывался план действий.       — А почему ты сама не признаешь поражение? Я уже достал тебя, и могу сделать это снова.       — Не-а, не сможешь! — Тоф ударила пяткой по земле, превращая в песок. Взмах руки — и вокруг девушки закружился песчаный смерч, — Попробуй-ка снова!       Зуко послал такие же огненные дротики, но песок и ветер поглотили их.       — Подходить близко тоже не советую, — предупредила Тоф, — Сотрёт кожу, как наждачкой. Кстати, давай определим условия победы — если ты выбьешь меня из круга, или выйдешь из грота — ты победил. — Взмахом руки она начертила линию вокруг себя, — Я выиграю, если поймаю тебя так, чтобы ты не выбрался. Или если продержу тебя в пещере до восхода солнца. Побеждённый выполняет желание победителя!       Вместо ответа Зуко зло дыхнул огнём изо рта. Его цель не изменилась и, если Тоф так уж хочет попутно выполнить его желание, он не станет её останавливать. А вот план требовал срочных изменений, через песчаную завесу без защиты лучше не прыгать. Грязевой монстр решил, что молчание — знак согласия, и начал атаку.       Первый же песочный кулак отбросил его на пару метров. Зуко попытался парировать огненным щитом, но лишь разогрел снаряд, ударивший в грудь. Зуко моментально вскочил и встретил новую струю песка потоком огня. Принц вложил все силы в жар, и на пол полетели брызги расплавленных песчинок. Несколько мгновений никто не мог пересилить соперника. Но песок под ногами Тоф закончился быстрее, чем запал принца. И несдерживаемый поток огня полетел в неё. Вихрь сдержал бы его не лучше, чем лист пергамента — брошенный камень. Даже каменная плита, вставшая на пути, лишь на несколько мгновений оттянула удар в который Зуко вложился без остатка. Огонь залил место, где стояла Тоф.       Зуко рухнул на колени. Воздух с хрипом врывался в лёгкие. Голова кружилась от слишком резкого выброса силы, но мысли были только об одном: «что с Тоф?». Неужели он переоценил девушку? Что если она не восстановилась после травмы? А он, обучившись у драконов, стал заметно сильнее! Не мог же он сейчас…       — Таким ударом и убить можно, — менторским тоном прокомментировала Тоф, выныривая из-под земли, — Зато теплее стало. Кстати, я погрузилась ровно под круг, так что технически я из него не вышла.       — Ну ты и… — Зуко хотелось петь и грязно ругаться одновременно.       Бейфонг расчистила круг от лужиц стекла и расплавленного камня. Пока она сооружала новую песочницу, Зуко усилием воли брал себя в руки. Злость опять брала над ним верх. Однако выйти из грота — стало делом принципа, делом чести! Дочь Бейфонгов слишком демонстративно топталась на его гордости. Он не должен поддаваться ярости, но победить — обязан.       Однако, стоило признать, сдвинуть Тоф с места и раньше выглядело малореально, а сейчас он вообще не понимал как это сделать. Ещё на одну подобную атаку ему сил не хватит. Необходимо хоть какое-то преимущество! Взгляд принца метался по гроту, пока не зацепился за свисающие со сталактитов кольца пещерной лианы. Он улыбнулся. «Остаётся надеяться только на то, что Тоф хоть немного устала», — подумал Зуко.