Глава 1. Точка невозврата

Сталкер по прозвищу Гранит медленно шагал по разрушенной дороге, ведущей к старому КПП на границе Зоны. Когда-то здесь был военный пост. Теперь же — лишь груда бетонных обломков и проржавевший скелет бронетранспортёра. Пули и клыки мутантов вычеркнули этот блокпост с карты ещё несколько месяцев назад. Гранит остановился, поднял бинокль и прищурился. Впереди — сплошной мрак. Воздух над землёй колебался, словно в жаркий день, но вместо тепла из трещин в асфальте поднимался едкий холодный пар. Пространственная аномалия. Опасная, непредсказуемая. Он глубоко вдохнул. — Ну, привет, Зона, — пробормотал он и шагнул вперёд. За час до этого Бар "Горький привкус" был забит сталкерами. В прокуренном помещении пахло потом, перегаром и влажной тканью пропитанных кровью бинтов. Здесь обсуждали только одно — новый выброс. — Я тебе говорю, это было не просто выброс! — рычал здоровяк по кличке Бурый, сжимая кружку мутного самогона. — Тварь какая-то прорвалась из центра Зоны. Я сам видел, как она растерзала троих наёмников, а потом просто исчезла! — Сказки, — отмахнулся долговец, потирая шрам на скуле. — Нам зачищать пришлось. Ни хрена там не было. — Потому что её не поймать, дубина! — Бурый стукнул кружкой о стол. — Всё изменилось. Пространство крошится, пути пропадают. Это не выброс. Это что-то другое. Гранит слушал молча. На другом конце бара он увидел Фантома — сталкера, который всегда знал больше, чем говорил. Они встретились взглядами, и Фантом едва заметно кивнул, приглашая к своему столику. Гранит сел. — Ты слышал про Проект: Апокалипсис? — тихо спросил Фантом, склонившись ближе. Гранит нахмурился. — Слышал. Сказки это. Фантом усмехнулся. — Тогда почему после последнего выброса там пропали все? Гранит промолчал. Фантом бросил на стол старую карту. В её центре стояла размашистая надпись: К-0. Запретная зона. — Если ты ещё не забыл, как быть сталкером, — сказал Фантом, глядя прямо в глаза. — Нам надо туда. В глубине души Гранит уже знал ответ. Через час он стоял на границе Зоны, глядя в пустоту перед собой. Он сделал шаг вперёд. Шаг. Второй. Воздух перед ним дрожал, будто горячий асфальт в летний зной. Гранит знал, что это не жара — это пространство ломается. Ещё один шаг, и дорога под ногами исчезнет. Он достал болт, зажав его в руке, и метнул вперёд. — Чпок! — словно капля воды упала в масляную лужу. В воздухе разошлись рябь и вспышка, а затем пространство скрутилось в вихрь. Если бы он сделал ещё один шаг, его разорвало бы в клочья. Пространственная ловушка. Гранит обошёл её справа, скользя вдоль обломков старого БТР. Ржавый металл был покрыт следами когтей. Глубокими, словно их оставил медведь… только намного больше. — Так, не накручивай себя, — пробормотал он. Путь через КПП был чист. Только холодный ветер шевелил брезентовый тент старого блокпоста. До первой точки сбора оставалось два километра. Бар "Горький привкус" — час назад Фантом закурил, выпуская сизый дым в затхлый воздух. — После последнего выброса дороги вглубь Зоны изменились. То, что было картой — теперь просто макулатура. Единственный путь к цели — старый тоннель за военным КПП. Если он ещё существует… Гранит хмыкнул. — Если? Ты меня зовёшь в чёрт знает куда, не зная, есть ли там путь? — Всё в Зоне "если", — усмехнулся Фантом. — Либо идёшь, либо остаёшься. Гранит взял карту, бегло осмотрел её. В центре был выделен квадрат. К-0. Запретная зона. — Что там? — Там пропали все. Гранит долго молчал. — Ладно. Я в деле. Зона — сейчас Пройдя КПП, Гранит остановился. Перед ним начинался лес, тёмный и зловещий. По идее, дальше должна быть дорога, но её не было. Только тёмные стволы деревьев и странный туман, клубящийся у самой земли. Гранит достал дозиметр и включил его. — ЩЕЛК. Экран вспыхнул, но не показал ни одного знака радиации. — ЩЕЛК. Вторая вспышка. Гранит напрягся. — ЩЕЛК. ЩЕЛК. ЩЕЛК. Дозиметр сошёл с ума. А потом — тишина. Мёртвая, полная, давящая. И в этой тишине… он услышал ШЁПОТ. Гранит резко вскинул автомат. — Кто здесь?! Шёпот усилился. Это были слова, но непонятные. Будто тысячи голосов говорили сразу, смешиваясь в единый, чужой хор. Лес дрожал. Туман начал двигаться… Гранит сделал шаг назад. И тут из мглы вышло нечто. Гранит не раз сталкивался с мутантами. Видел слепых псов, которые охотились стаями. Бегал от контролёров, которые могли свести с ума взглядом. Но это было чем-то иным. Тени в тумане шевелились, вытягивались, сливались друг с другом, словно сами были частью аномалии. Глаза — тускло светящиеся, бездушные точки в кромешной тьме. Фигуры двигались неправильно, как марионетки на сломанных нитях. Шёпот становился громче. Гранит почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они играют с тобой… Мурашки по коже. Он сделал шаг назад. И в этот момент туман взорвался движением. Они бросились на него. Гранит успел вскинуть автомат и дать короткую очередь. Пули ударили в ближайшую тень, но вместо криков боли он услышал шипение, как если бы металл опустили в ледяную воду. Мутант дёрнулся. Его тело дрогнуло, словно оно сделано не из плоти, а из пепла и дыма. Но остальные не остановились. Гранит рванул влево, уходя в сторону деревьев. Краем глаза он видел, как фигуры дрожат, словно миражи. Но это не иллюзия. Они здесь. Прыжок. Гранит рухнул за ствол поваленного дерева. В тот же миг место, где он стоял, разорвали когти. ЩЕЛК-ЩЕЛК-ЩЕЛК. Дозиметр снова заработал, как бешеный. Гранит резко перевёл прицел и выстрелил по ближайшему мутанту. Пули прошли сквозь него, оставляя после себя лишь рябь, но он остановился. Гранит понял: они реагируют на выстрелы, но не умирают от них. — Чёрт… Тени снова двинулись. У него было три секунды. Две. Одна. И тут раздался гулкий взрыв. Вспышка осветила туман, и Гранит увидел, как мутанты задрожали и отступили. Сквозь мглу пронеслись яркие трассеры, прошивая монстров. — ГРАНИТ! ДАВАЙ СЮДА! Знакомый голос. Он развернулся и увидел Бурого. Тот стоял на холме, поливая мутантов огнём из РПК. Гранит не стал раздумывать. Он бросился к нему, перескакивая через корни. Мутанты снова двинулись вперёд, но что-то удерживало их. Они не хотели приближаться к огню. Гранит подбежал к Бурому, тяжело дыша. — Что, поиграл с призраками? — усмехнулся тот, бросая ему запасной магазин. — Больше на кошмар похоже… — пробормотал Гранит, перезаряжая автомат. Бурый кивнул в сторону дальней тропы. — Нам надо валить. Эти твари… Они не должны были выбраться из центра Зоны. Гранит посмотрел назад. Тени не исчезли. Они просто ждали. И он понял, что это только начало.