Глава шестая

      Два солнца Круд Доминус, «Альфа» и «Омега», встретились в зените. Погода стояла жаркая, и серьёзных изменений не предвиделось. На планете начинался сезон засухи или, как его ещё называли, сезон пожаров. По словам старожилов Круд Доминус, каждый год во время засухи горели джунгли и зачастую — посевы на фермах.              Алиса стояла в дверях спальни и довольно мрачно наблюдала за тем, как Безмолвный мечется по комнате. Сборы длились уже второй час. Верный экзоскелет стоял в дальнем углу — его экс-император намеревался оставить во дворце. На кровати лежал открытый чемодан, похожий на распахнутые голодные челюсти. Безмолвный выгребал вещи из шкафов, из рабочего стола, валил их на пол, спешно перебирал. Груда, зачавшаяся у ног экзоскелета, росла с каждой секундой, как и стопка документов на столе, гордо озаглавленная «В шредер».              Наконец Безмолвный разгрёбся. Аккуратно собрав чемодан, экс-император снова заплёл волосы, зафиксировал их гребнем. Устало улыбнулся, повернувшись к Алисе:              «И откуда только у меня столько вещей?.. Право, три четверти можно было бы сразу отправить на помойку».              — Выбросить? — предложила Алиса, указав глазами на кучу.              «На Ваше усмотрение, — Безмолвный равнодушно пожал плечами. — Можете выбросить, можете раздать или продать в секонд-хэнд. Мне всё равно. Сюда я не вернусь, а мой преемник, думаю, своим барахлом…».              Осёкшись, экс-император символично зарыл рот рукой. Алиса сделала «бровки домиком» и вопросительно посмотрела на него.              «Вы ничего не слышали, — предупредил Безмолвный, вытирая губы тыльной стороной ладони. — Ничего».              — Хотите Вы того или нет — слышала, — холодно отрезала Алиса. — Вы что-то скрываете?              «В самом деле? — Безмолвный посмотрел на часы. — О Создатель, я уже опаздываю. Поезд отходит через полчаса, а до станции ехать минут двадцать пять…».              — Безмолвный, — голос Алисы прозвучал неожиданно резко даже для неё самой, — хватит ломать комедию! Что Вам известно?              Экс-император пожал плечами:              «Не понимаю, о чём речь. Ну, кажется, всё… пора прощаться».              Алиса вместо ответа заслонила собой дверной проём.              «Отойдите», — предупредил Безмолвный, закрывая чемодан и выдвигая ручку.              — Не отойду. И не выпущу Вас, пока Вы не ответите на мои вопросы.              «А придётся. Подвиньтесь, или я позову охрану».              Это было высказано без тени угрозы. Алиса на интуицию не жаловалась, а потому моментально поняла, что может очень крупно нарваться. Матерясь про себя на все корки, девушка отошла с прохода.              «Спасибо. Скоро Вы поймёте, что у меня было предостаточно причин скрывать истину. На Круд Доминус грядут перемены — подобно океанскому шквалу. Я не могу сказать всего — дал слово. Но и Вам обещаю, что скоро всё узнаете. Держите руку на пульсе новостей».              Помедлив, Безмолвный присел на корточки (даже без экзоскелета он был раза в полтора выше Алисы) и быстро «прошептал»:              «Если потребуюсь, Вы всегда можете меня найти. Я буду на старой ферме, что под городом Фенгус. Сержант Анимус знает, где она, он родился в этом городе. Но прошу Вас, Алиса… никому ни слова о моём убежище. Это очень важно».              — Конечно, — холодно ответила Алиса. Ей порядком надоели заигрывания в секретность.              «Зря Вы так думаете. Может, я и в отставке, но совсем недавно был императором, и врагов у меня остаётся предостаточно».              Устало выдохнув, Алиса произнесла:              — Хорошо. Я не спрашиваю, кто Ваш преемник — один хрен не ответите. Пару наводящих вопросов задать можно?              «Можно. Но не обещаю, что отвечу».              — Вы скрываетесь не от «Немоты», верно?              Помедлив, Безмолвный покачал головой:              «Нет, в «Немоте» у меня врагов, как оказалось, нет».              — У Вас там есть друзья?              «Есть».              — Там Ваш преемник, верно? — быстро спросила Алиса.              Хитрость не удалась — Безмолвный покачал головой:              «Я и так сказал слишком много. Пора, а то на поезд опоздаю».              — Я лично отвезу Вас куда прикажете, если ответите на последний вопрос, — сделала последнюю и довольно жалкую попытку вразумить экс-императора Алиса.              «Поеду на автобусе. Я и так, повторяю, сказал больше, чем следовало. Тем более, я уже опаздываю. Подумать только, каких-то два-три месяца назад я мог позвонить диспетчеру и попросить задержать поезд, — нервный смешок. — Хорошее было время. По одному звонку не то, что отправление поезда откладывали — погоду в столице меняли, слепые прозревали, и параличные вставали с кровати. Шучу, конечно, но в каждой шутке лишь доля шутки».              Кипя от злости, Алиса проводила Безмолвного до ближайшей остановки автобуса. Во дворец она возвращалась в отвратительном настроении. Такое за всю её жизнь было только однажды — когда она, поверив в свою удачу, просадила в казино казённых денег почти на три своих зарплаты. Отмываться потом пришлось долго и с фантазией, а жить впроголодь — ещё дольше.              Поднявшись в свой кабинет, Алиса заказала лёгкий обед и вернулась к бумагам. Но работа валилась из рук, а еда казалась безвкусной. Ощущение, что она упустила из рук какую-то важную тайну государственного уровня не желало отпускать. Наконец Алиса сдалась. Сгрузив все неотработанные документы в ящик пневмопочты и отправив их в Е. И. В. канцелярию, она подошла к окну. Открыла его, немного подышала, любуясь сомнительным городским пейзажем.              Что мог скрывать Безмолвный? Много что, на самом деле. Если что Алиса и поняла про экс-императора за три года на Круд Доминус, так это то, что он умеет хранить свои тайны. Доверял ли он своему секретарю? Безусловно. Этому достаточно доказательств. Но всё же… То ли есть вещи, которые Безмолвный не рискнул доверить даже ей, то ли тут пахло смертельно опасной и не менее важной тайной. Стало быть… Алиса иллюзий не испытывала. Она была во многом любимицей экс-императора, но, когда речь шла о государственных делах, тут Безмолвный не мог доверять полностью даже себе. Нечего удивляться, что он много чего недоговаривал… Но в такую минуту? Ведь Безмолвный уже отрёкся от трона. У него не было более обязательств перед империей. Или… были? Что, если… Бред? Или всё-таки нет?              Щёлкнула пневмопочта. Алиса машинально протянула руку, открыла ящик.              «Секретарю имперского совета Селезнёвой А. И. лично в руки.              Мне нужно срочно переговорить с Вами по вопросу государственной важности. Лексы узнали кое-что важное и, прямо скажем, я нахожусь в замешательстве. Не помешает трезвый взгляд со стороны.              Создатель, храни Круд Доминус.              Лен, лекс-сигнор империи».              Стряхнув оцепенение, Алиса вызвала охрану. В обычное время это было простой формальностью, но не сейчас. Круд Доминус отсутствие императора переносил тяжело. По планете пронеслась волна самоубийств высших военных и гражданских чинов. Генералы пускали себе в висок пулю. Канцлеры всех мастей прощались с семьёй и принимали яд. Не успела пройти первая волна, как по всему миру снова захлопали затворы и загрохотали выстрелы — сводили счёты с жизнью телохранители, подхалимы и родственники погибших. Более отчаянные вооружались до зубов, сжигали квартиры и присоединялись к «Немоте» или уходили в Орестанские горы — вести жизнь отшельников.              Едва стихли отзвуки последнего выстрела, как начались повальные аресты — лекс-сеньор Круд Доминус отыгрывался за прошедшие беспорядки. Лен, которому полагалось такое беззаконие пресечь, смотрел на него сквозь пальцы. Тем более, что среди арестованных было немало тех, кто много лет творил беспредел, прикрываясь своими заслугами перед императором. Таких крудов ждала казнь или пожизненная ссылка на тюремный мир. Виселицы, стоящие на площади перед парадными дверьми дворца, теперь никогда не пустовали. Алиса, если ей приходилось покинуть на время дворец, предпочитала выходить через чёрный ход — хоть она и набралась за свою недолгую жизнь разнокалиберного опыта и изрядно цинизма, видеть опухшие тела в безликих белых комбинезонах с мешками на головах, которые мерно качал ветер, слышать скрип виселиц ей было физически тяжело.              Эскорт, предоставленный Алисе, полностью состоял из офицеров военного спецназа. Исключением был только Лакт — его звание — сержант-адъютант — было вне командной вертикали. Два младших лейтенанта шли впереди, держа наготове укороченные излучатели-карабины. Лакт шагал вровень с Алисой. Арьергард составляли ещё два младших лейтенанта и лейтенант — командир группы. Все трое так же были вооружены карабинами — излучателями с меньшей длинной ствола, но повышенной мощностью выстрела, увеличенным магазином и, как следствие, большей массой. К стволу карабина обязательно прикреплялся штык.              До кабинета лекса-сигнора дошли на удивление быстро. Командир группы постучался, заглянул:              — Разрешите? Госпожа секретарь имперского совета.              — Пусть зайдёт, — кивнул Лен, потирая пальцами виски. — О Создатель…              — Что случилось? — сухо осведомилась Алиса, зайдя в кабинет и закрыв за собой дверь. — Тон у Вашей записки был такой, будто Вы её под дулом пистолета писали.              — Случилось… — Лен поморщился, надевая фуражку. — Один из внедрённых в «Немоту» оперативных агентов вышел на связь. Сообщил, что его раскусили. Вероятнее всего, его уже нет в живых.              — Если лекса раскрыли, то посмертно уволить его — Ваша прерогатива, — едко заметила Алиса.              — Сарказм тут неуместен. Поверьте, Алиса, если бы ситуация не была такой неоднозначной, я просто поднял бы вопрос на заседании имперского совета. Но доверять этим… этим… этим… я даже слова не могу подобрать! Словом, я не могу доверять ни маршалу Солару, ни канцлеру Лосту, ни рейнджеру Кроссу. Но Вы — другое дело. Вы верны трону и не замешаны в политических дрязгах. Невинная душа…              — Ближе к делу.              — Да, я почти добрался до сути, — лекс-сигнор тяжело выдохнул. — Даже не знаю, как сказать… Агент успел сообщить, что во главе «Немоты» стоит круд, внешне похожий на светлейшего принца Торнаса.              Алиса, начавшая было закатывать глаза, резко дёрнулась и чуть не упала.              — Вот именно. Сам в шоке. Его возвращение — если, конечно, это действительно светлейший — это амба.              — Ну почему же? — Алиса, придя в себя, выровнялась на стуле и заговорила спокойно. — Светлейший принц Торнас — законный наследник престола, и он должен занять трон. Разве мы, имперский совет…              — Алиса, Вы правда не понимаете? — Лен нервно сплюнул в ладонь. — Светлейший принц Торнас, да продлятся его годы, был изрядной сволочью. Характер у него явно не отцовский. От Безмолвного Торнас перенял очень немногие черты характера. Да, он — честный круд. Сравнительно. Но на этом достоинства заканчиваются. Торнас безмерно тщеславен, горделив, эгоистичен… Послужной список продолжать можно долго. Кроме того, Торнас сейчас помотался по рогам дьявола, а это не улучшает характер. Если он сядет на трон…              — И что Вы предлагаете делать, Лен? — спросила Алиса. — Скрыть это от имперского совета? Нам этого не простят.              — Не простят, если узнают. А могут и не узнать. Более того — в интересах нас обоих, чтобы остальные не узнали.              — Аргументируйте, — холодно предложила Алиса.              — Аргументировать?.. — Лен потёр нос кончиком пера. — Сами подумайте. Мы — верные слуги трона. Трона. Наша задача — работать на благо империи. Если принц Торнас придёт к власти, он…              — Извините, что перебиваю, — едко произнесла Алиса. — Я была в спальне Торнаса. Там всё говорит о том, что светлейший всю сознательную жизнь готовился вступить в права наследования. И это пока — более весомый аргумент, чем Ваши домыслы.              — Я в отличие от Вас его знал лично, — возразил Лен. — Пусть и был тогда всего-навсего капитаном… Нет, Торнас не должен стать новым императором. Тем более, Круд Доминус не желает видеть монарха.              — В самом деле? — Алиса изогнула бровь. — Ваши аргументы всё ещё выглядят слабыми. Хотите Вы того или нет, Лен, но на ближайшем заседании имперского совета я подниму эту тему.              Лен пожал плечами:              — И кто Вам поверит? Я буду всё отрицать. Будет слово против слова. А Солар не отдаст приказа действовать, пока не увидит жёстких доказательств. Хоть какая-то польза от его паранойи…              — Положим, — Алиса кивнула. — В таком случае, думаю, мне стоит сперва найти доказательства.              Железное перо, которое Лен держал в руке, треснуло надвое.              — Попробуйте, — ледяным голосом произнёс лекс-сигнор. — Попытаетесь запустить руки в это дело — оглянуться не успеете, как будете арестованы по смертной статье. Помните, что было, когда ставили палки в колёса Чухну? То-то же. Только я в отличие от него — не сопливый мальчишка, и дела доводить до развязки умею.              — Вы мне угрожаете? — холодно осведомилась Алиса.              — Предупреждаю. Пока по-доброму.              — Меня так просто не запугать, — ещё холоднее произнесла Алиса. — В двенадцать лет я попала в плен бандитам, командир которых имел со мной старые счёты. В восемнадцать — стала адмиралом. В двадцать один — адмиралом флота. В двадцать два оказалась у вас… и за тра года понялась от пленной до секретаря императора. Запомните, Лен: я Вам не по зубам. Отступите… или уже Вы сильно пожалеете.              Лекс-сигнор усмехнулся:              — Думаете, Ваша биография — это что-то из ряда вон выходящее? Нет, Алиса… молокососка Вы ещё. Первое — оно же последнее — предупреждение Вы получили. Теперь выметайтесь.              Алиса встала. Окинув Лена презрительным взглядом, дала крепкого щелчка стоящей на столе чернильнице и быстро вышла. Чернила залили полстола, попали на какие-то бумаги. Лен взвыл матерно, спасая наиболее ценные документы.       

***

             Ночью Алиса никак не могла заснуть. Встреча с лексом-сигнором выбила её из колеи. Кроме того, в голове, как фейерверк, вспыхивали вопросы, требующие ответов. Наконец Алиса не выдержала. Встала, скомкав одеяло, накинула халат, заказала через кухонный лифт литр рома и, устроившись в своём кресле, начала приводить мысли в порядок.              Первое, оно же самое важное — действительно ли принц Торнас может быть жив? Наивной девочкой Алиса не была. Она понимала, что на Круд Доминус возможно всё. Торнас мог вовремя понять, что дело пахнет керосином, и смыться. Но почему тогда он объявился только сейчас, да ещё и таким способом?.. Глупый вопрос. Торнас ждал, когда раскроют двойную игру его брата. До того момента возвращаться на Круд Доминус ему было попросту опасно. А просто прийти во дворец и заявить, что он жив, Торнас не мог — ему бы попросту никто не поверил. Что и говорить — даже Безмолвный смирился с тем, что его младшего сына нет в живых.              Если Торнас жив… чего он добивается? Пытается вернуть себе трон? Очевидно, да. Добился отречения сначала брата, потом отца… Но что он будет делать дальше? Ведь теперь правит имперский совет. И как в таком случае действовать? Устроить революцию? Вряд ли. Торнас, судя по его записям, далеко не глуп, и понимает, что в случае начала беспорядков к Круд Доминус немедленно выдвинется весь военный флот сектора. С такой силой ему не сладить.              Как однозначно установить истину? Искать встречи с лидерами «Немоты»? Алиса была готова поспорить на ящик рома, что живой в таком случае не уйдёт. Она — секретарь имперского совета, не последнее лицо в империи, и к тому же человек. Никто не может гарантировать, что светлейший — и особенно его окружение — не окажутся расистами.              Пискнул кухонный лифт. На глаз отмерив себе «сто псят» грамм, Алиса залпом опрокинула ром. От ударной дозы «сорокаградусного», выпитой на пустой желудок, глаза на полсекунды подёрнулись туманом, но в голове прояснилось.              С одной стороны, она, Алиса — всего-навсего секретарь имперского совета, и игры в политику её касаться не должны. Её дело — стенографировать заседания и иногда вставлять пару-тройку замечаний. С другой — Алиса помнила клятву, данную ей по прибытию на Круд Доминус, когда её посвящали в рыцари. Это, может, и было формальностью, но вот клятва была настоящей. Алиса поклялась защищать интересы империи, а империи нужен законный император.              Алиса трезво взвесила свои возможности.              Безусловно, у неё найдутся свои круды, готовые выполнить любой приказ, каким бы рискованным, жестоким или бессмысленным он им ни казался. Но Лен был прав — в прямом противостоянии Алисе его не переиграть. Лексов на одном только этом мире сотни тысяч, а если потребуется, то Лен и с других миров подтянет подкрепление. Нет, действовать в лоб нельзя. Надо рисковать — и в её случае по-крупному. Надо любыми путями добиться встречи с лидером «Немоты» и переговорить с ним тет-а-тет. Если это принц Торнас… что ж, тогда Алисе потребуется весь её дар убеждения, чтобы доказать светлейшему, что она на его стороне. Если нет — получается, что её гибель будет напрасной. М-да, весёлые перспективы…              Опрокинув ещё «сто псят» (горло обожгло, словно вместо рома она пила скипидар), Алиса заставила себя успокоиться и ещё раз разложить факты по полочкам.              В конце концов, она действительно дала клятву — если придётся отдать жизнь за трон и императора, то она сделает это, не колеблясь. Конечно, жертва должна быть осмысленной… С другой стороны, если она останется во дворце, то её жизнь будет не дороже пули, которой эту самую жизнь крепко сократят. Лен — не дурак. Он рассчитывал на поддержку Алисы, но, не получив её, оперативно зачистит концы. Стало быть…              Алиса решилась. Сбросила халат, стянула ночнушку и облачилась в привычную униформу. Недопитую бутылку рома убрала в холодильник. Вдавила кнопку вызова охраны. Не прошло и полминуты, как в дверях кабинета появился Лакт.              — Сержант, у Вас в армии есть круды, которым Вы безоговорочно доверяете? — без обиняков спросила Алиса.              — Найдутся, — лаконично ответил Лакт.              — Отлично, — Алиса прикрыла глаза и последний раз прогнала в голове спонтанно возникший план. Если сейчас начать действовать, то отступать будет некуда. Решено. — Сможете собрать отряд… хотя бы из пятнадцати-двадцати бойцов?              — Время? — так же коротко спросил сержант.              — Утром мы уже должны быть за пушечный выстрел от дворца. Поэтому времени…              Лакт кивнул:              — Реально. Что-то ещё?              — Пока нет. Идите.              — Есть.              Выпроводив адъютанта, Алиса спустилась в арсенал. Через несколько минут туда примчался интендант, разбуженный звонком телефона внутренней связи. Отперев дверь и запустив Алису в «святая святых», интендант спросил, вытирая лицо рукавом пижамы:              — Что Вам так срочно понадобилось? Я уж подумал, что на дворец напали…              — Комплект «Последний бой», — отчеканила Алиса. — Прямо сейчас.              — Позвольте… — интендант сдвинул очки на лоб. — Позвольте, на каком основании? Я не могу просто так раздавать экипировку такого класса… Да и откуда я её Вам возьму?              — Из тех ящиков, которые с «пустого» корабля сгрузили какие-то мутные личности, — отрезала Алиса.              Интендант закашлялся и дар речи вновь обрёл только через минуту.              — Не понимаю, о чём Вы. Это… это клевета! — просипел он, вытирая с лица испарину. — Я буду жаловаться… маршалу!              — Жалуйтесь на здоровье. А только если через пять минут у меня не будет экипировки, на стол маршалу ляжет подробная опись экипировки. Кому, когда, что и в каком количестве Вы нелегально толкнули. Учитывая же, что знатным домам было велено распустить свои армии, их снабжение — это смертная статья без права выбора экзекуции. Есть ещё желание упорствовать?              — Ну что за жизнь собачья… — пробурчал интендант. — Будет Вам экипировка. Все шантажируют, кто только может…              — Попробуйте не воровать. Отличная защита от шантажа, — отрезала Алиса.              — Учить меня ещё будете… — буркнул интендант, снимая трубку телефона.              Через полчаса Алиса спустилась к чёрному ходу дворца. На ней был экзоскелет и усиленная броня военного спецназа; на плече висел излучатель-карабин. Через грудь тянулся ремень, к которому были прицеплены гранаты. Вдоль левого бедра свисал боевой нож. С правой стороны к поясу была прицеплена кобура с бластером. К спине был прикреплён аккумулятор большой ёмкости. Словом, Алиса вооружилась до зубов и теперь чувствовала себя намного увереннее. Помогало этому и осознание, что мосты сожжены. Интендант непременно утром доложит маршалу, что Алиса шантажом вырвала у него комплект драгоценной экипировки, а уж Солар сможет сложить два и два. Особенно если Лен — в своём варианте, разумеется — расскажет, что удалось узнать его лексам. Алиса не сомневалась, что ещё до обеда её лицо начнёт проходить по всем полицейским ориентировкам, а к ужину за её поимку — живой или мёртвой — объявят награду. Что же, она знала, на что идёт.              Отряд, возглавляемый Лактом, ждал у чёрного хода. Сержант-адъютант действительно сумел в кратчайшие сроки собрать двадцать бойцов военного спецназа и где-то надыбать вместительный фургон. Увидев Алису, Лакт приложил ко лбу два пальца:              — Всё готово. Отряд «Дзета» в Вашем распоряжении. Командир отряда — сержант-майор Локон.              Сержант-майор кивнул и отдал честь.              — Прекрасная работа, — подчёркнуто сухо произнесла Алиса. — Грузимся и валим отсюда как можно дальше. В любом направлении. Если до рассвета не исчезнем — всех, скорее всего, расстреляют.              — Есть, — Лакт кивнул.              Фургон поехал по пустым улицам города. Глядя на то, как за окном мелькают дома, деревья и кусты, Алиса думала, что же будет дальше. Ситуация не оставила ей большого выбора, это факт. Но как встретиться с лидером «Немоты»?.. Во-первых, «Немота» явно действует в столице, а путь туда Алисе теперь заказан. А во-вторых, они шифруются по полной.              — Алиса?              — Думаю, — машинально ответила Алиса, выходя из транса. — Сержант, Вы говорили, что у Вас было какое-то «нехорошее чувство»?              Помолчав, Лакт сплюнул сквозь зубы и произнёс:              — Положим, уже тогда я по своим каналам узнал, что за «Немотой» может стоять светлейший. Заметьте — «может стоять». Дал своим крудам задание разобраться, так ли это. Но получить их донесения не успел — «Немота» тоже времени не теряла, и мои агенты куда-то испарились. Живы они или убиты — я и этого не знаю. И… — Лакт снова расстроенно сплюнул. — Понятно, в общем.              — Мне нужно встретиться с лидером «Немоты», — решительно сказала Алиса.              Помедлив, Лакт кивнул:              — Это будет сложно. Очень сложно. Но кое-какие мысли есть.