Глава десятая

      Открылась и громко захлопнулась дверь. Алиса подняла голову, тщетно стараясь сфокусировать взгляд на вошедшем. Перед глазами всё плыло, голова раскалывалась, в ушах звенело, а во рту словно кошки ночевали. Усилием воли Алиса заставила сознание проясниться. Перед её столом стоял, заложив руки за спину, Безмолвный в непривычной для глаза военной форме.              «И сколько Вы вчера выпили?» — сухо осведомился экс-император.              — Много, — пробормотала Алиса, окидывая взглядом скопившиеся на столе пустые бутылки. Язык заплетался, почти не слушался и по ощущениям походил на наждак.              «Вижу, что много. Понимаю, что Вы пережили тяжёлое испытание, но всему есть предел. И ещё. Торнас просил передать, что хочет Вас видеть. Какое-то срочное дело».              — Есть, — Алиса надела фуражку и приложила два пальца ко лбу, слабо улыбаясь. — Только это… разрешите похмелиться?              Безмолвный без дальнейших комментариев подошёл к кухонному лифту и набрал на панели заказ. Через минуту раздался писк. Безмолвный достал из лифта бутылку какой-то мутной белой жидкости и два стакана. Наполнил оба и один пододвинул Алисе. Девушка, приняв стакан, залпом опрокинула его. Напиток оказался неожиданно сладким. По вкусу он напоминал ананасовый сок. Выдохнув, Алиса протянула руку к бутылке, но Безмолвный переставил её на другой конец стола.              «Не советую, — мягко «произнёс». — Как Вы? Уже лучше?».              — На сто тонн, — ответила Алиса. И действительно, напиток чудесным образом прояснил сознание. — А что это?              «Чирк. Идеально для опохмела, но не больше стакана. Иначе сами знаете, что будет… — Безмолвный тепло улыбнулся. — Семьдесят градусов».              — А из чего его делают? — поинтересовалась Алиса, посмотрев стакан на просвет.              «Поверьте — лучше не знать. Когда сам узнал, меня вырвало… извините за интимные подробности. Всё равно хотите узнать? — Девушка кивнула. — Заметьте — Вы сами этого захотели. Побочный продукт перегонки семенной жидкости крупнорогатого скота, разбавленный три к семи дистиллятом».              Глядя, как Алиса, вывалив язык, яростно трёт его тыльной стороной ладони, Безмолвный улыбнулся:              «Я ведь предупреждал… Кофейку?».              — Обойдусь, — пробурчала Алиса, перестав вытирать язык. — Что правда — то правда, лучше было бы не знать… И это у вас пьют?              Улыбка сбежала с лица Безмолвного:              «К сожалению, да. Рабочему после десятичасовой смены, когда он умотался до полусмерти, всё равно, что пить. А чирк крайне дешев в изготовлении, так что и себестоимость у него смешная. Для некоторых это важнее всего».              — Очевидно, — пробурчала Алиса. — Чтоб я ещё раз эту дрянь в рот взяла! Вы сказали, что Торнас хочет меня видеть? Кстати, почему Вы передаёте его приглашение? Гвардейцам уже нечего делать?              Безмолвный улыбнулся:              «Нет-нет. Просто хотел немного размяться… ну и уточнить, почему Вы не выходите из кабинета. Пойдёмте?».              Алиса встала из-за стола, с трудом разогнувшись. Спина затекла и опасливо хрустела. Потратив полминуты, чтобы размять позвоночник, Алиса повернулась к улыбающемуся во весь рот экс-императору:              — Очень смешно.              «Старость — не радость, а? — в голосе Безмолвного не было ехидства. Скорее сочувствие. — Шучу-шучу, не смотрите на меня так».              Алиса пошла за Безмолвным, на ходу продолжая незаметно разминать спину и шею. Охрану дворца сменили на военный спецназ и значительно усилили, но экс-императора пропускали без вопросов. Как только он расстался со своим титулом, то перестал скрывать лицо, и теперь вся планета наконец узнала, как выглядит их бывший правитель. Безмолвный, прочитав мысли Алисы, грустно улыбнулся и поделился:              «Не так уж и хорошо, как Вы думаете. На улицу не могу выйти без десятка солдат, иначе прохода не дадут — сбегутся, будут идиотские вопросы задавать и автографы просить. Достали неимоверно. Который день до цирка доехать не могу…».              Алиса невольно улыбнулась.              «А что Вас удивляет? — Безмолвный усмехнулся. — Цирк — это первый пункт в моём списке неотложных дел».              — А что ещё туда входит? — спросила Алиса, борясь со смехом.              «Много что. Аттракционы, пара казино, несколько ресторанов разных кухонь Круд Доминус… и не только. И прочее, и прочее. Всего список содержит сто шестнадцать пунктов. Не представляете, сколько всего я не успел сделать, пока был императором… И теперь, когда трон наконец-то занял мой сын, я намерен уйти в жестокий отрыв. С блэкджеком и шлюхами. Ну, вот и пришли».              В кабинет императора Алиса поднялась одна. Торнас сидел за рабочим столом, перебирал какие-то бумаги. Увидев гостью, указал подбородком на стул.              — Ваше Величество, Вы хотели меня видеть? — сухо спросила Алиса, садясь.              Почувствовав запах рома, Торнас неожиданно резко для него спросил:              — Приняли на грудь?              — Вчера, — призналась Алиса. — Мой друг… сержант Лакт, который Вас закрыл собой…              — Слышал о нём, — Торнас нахмурился. — Печальная новость. Но то, что он выжил… В этом есть высшая справедливость. Но я вызвал Вас не для дружеской беседы. Кстати… не желаете чего-нибудь выпить? Разумеется, не спиртосодержащего.              — Лимонада, если можно, — попросила Алиса. — Холодного.              — Всё ещё плохо себя чувствуете? — понимающе спросил Торнас, набрав заказ.              — Посредственно, — призналась Алиса.              Торнас улыбнулся и сменил тему:              — Так вот, Алиса, я вызвал Вас не для пустого трёпа. Тогда, на ферме, Вы спасли мне жизнь. Вы рисковали собой — ради будущего империи. Это — высшее проявление мужества и героизма. Ввиду этого я предоставляю Вас и Вашего телохранителя к Серебряному листу — высшей награде империи. Награждение состоится сегодня вечером… если Вы будете в состоянии, конечно. Мой Вам совет — когда закончим беседу, спуститесь в столовую и съешьте супчика. Помогает.              — Спасибо, я уже похмелилась, — пробормотала Алиса, с трудом справляясь с тошнотой.              — Всё равно супчик не помешает. Поверьте, сам проходил не раз. Награда — это первое, что хотел Вам сказать. И второе. Я слышал, что Вы собираетесь вместе с отцом отправиться в добровольное изгнание?              — Когда придёт время — да, — твёрдо ответила Алиса.              Торнас снова нахмурился:              — Это Ваше окончательное решение?              — Я своего слова никогда не беру назад, Ваше…              — Просто Торнас. Не надо виляния хвостом. После того, как Вы спасли мою жизнь, Вы для меня как родственник.              — Конечно, — Алиса учтиво кивнула. — Я никогда не беру своего слова назад, Торнас.              — Что же… — Торнас забрал из кухонного лифта бокалы с лимонадом. — Вижу, мне Вас не переубедить. Жаль. Мне не помешал бы такой секретарь, как Вы.              — Торнас, при всём моём уважении, мне до смерти надоело заниматься бумажной работой. Я уже который год… которую декаду подумываю перейти в звёздные рейнджеры. Моя служба продолжится на борту «Карающей длани».              — Ваша воля, — Торнас грустно улыбнулся. — Но всё же я прошу Вас задержаться на Круд Доминус… хотя бы пока я не укреплю под собой трон.              — Разумеется.              Торнас благодарно кивнул:              — Спасибо. Сейчас мне как никогда нужны верные сторонники. Тем более, что с лексом-сигнором пока разобраться так и не удалось… Скользкий уж сумел всё-таки выкрутиться.              Алиса резко выпрямилась на стуле.              — К сожалению, факт. По официальной версии, ответственные за бойню в Фенгусе и нападении на ферму, были арестованы и отданы под суд. Их ждёт смертная казнь. Найти доказательства того, что за всем этим стоял сам лекс-сигнор, не удалось — он вовремя замёл следы.              — Почему лекс-сигнор вообще пытался Вас убить? — осторожно спросила Алиса.              — Не секрет. Лен Кондор — старый карьерист, на своё место взошёл по головам. Открыл целый комбинат по фабрикованию дел. Не представляете, сколько честных крудов оказалось в тюрьме и на эшафоте по его милости… Это общеизвестно, но, увы, привлечь его формально не за что. Кондор всегда умело зачищал концы.              Помолчав, Торнас заметил:              — Впрочем, это временно. Рано или поздно ему придётся предстать перед имперским судом.              — Надеюсь, — мрачно сказала Алиса. — Вы хотели обсудить со мной что-то ещё?              — Да, конечно. То, что Вы сделали для империи — это намного больше, чем можно было бы ожидать от представителя иной расы… — Торнас пожевал губы. — Пожалуй, мне стоит внести в рассмотрение закон о запрещении притеснения инопланетных рас… не говоря уже о геноциде. С некоторыми традициями давно пора бороться. Особенно с теми, которые откровенно вредны. На текущий момент это всё. Вопросы?              — Есть, — Алиса кивнула.              — Слушаю.              — Вы правда принц Торнас? Мне казалось, что Торнаса убил его старший брат… вернее, по его приказу.              Помедлив, Торнас неожиданно сказал:              — Закройте дверь.              Алиса плотно закрыла дверь и заперла её на замок. Дождавшись, когда она вернётся на место, Торнас устало произнёс:              — Вам не казалось.              Алиса от неожиданности потеряла дар речи.              — Удивлены? — император невесело усмехнулся. — Торнас погиб от рук своего брата, Чухна. Прежде чем бежать вызывать охрану, прошу, выслушайте меня.              — Конечно, — Алиса ответила неожиданно даже для себя флегматично. — Но если Вы — не Торнас… то кто же Вы такой?              — Своего имени я не назову, оно слишком известно. Можете звать меня Куртас. Я — профессиональный актёр. Торнас был моим другом… моим лучшим другом.              Помолчав полминуты, Куртас продолжил:              — История нашего знакомства достойна экранизации. Я много лет снимаюсь в кино. Однажды после съёмок пришёл, как обычно, в свою гримёрку и застал там нескольких гвардейцев. Меня довольно бесцеремонно куда-то повели. Не успел даже снять грим и воспользоваться одеколоном. В таком виде и приволокли во дворец — в чёрной мантии, с посохом, накладной бородой до пояса и книгой заклинаний. Как оказалось, принц Торнас пожелал меня видеть. Когда меня ввели к нему, он как раз смотрел один из фильмов, где я был в главной роли. Торнас предложил мне сесть и выпить… кажется, текилы. Да, точно. Текила была его любимым напитком. Торнас много что тогда сказал. Сказал, что смотрел все фильмы с моим участием и что в принципе является большим моим фанатом. Предоставил к государственной награде, выписал солидную премию. Потом мы разговорились — о всякой ерунде. Крепко сдружились.              Пауза.              — Торнас был светлым крудом. Подружиться с ним было непросто, прямо скажем, но дружил он до гробовой доски. После знакомства Торнас получал все киноленты с моим участием в день их премьеры и, само собой, в долгу не оставался. Обо всех новостях из дворца, которые представляли какую-то ценность, я узнавал первым. В какой-то момент Торнас сообщил, что за его головой началась охота. Я предложил ему укрытие, предложил подменить его, но Торнас наотрез отказался. Сказал, что не позволит своему лучшему другу рисковать жизнью. Убедить его, что жизнь принца стоит дороже, чем актёра кино среднего пошиба, я не смог. Хотел пойти к Безмолвному, сообщить ему об этом… — Куртас вздохнул. — Не успел. Торнаса убили раньше. В тот же день я поклялся, что сделаю всё возможное, чтобы смерть моего друга не была напрасной.              Куртас снова взял паузу, чтобы прополоскать горло лимонадом.              — Пришлось весело, конечно. Собрал сторонников, сумел убедить многих, что я — чудом спасшийся принц Торнас, создал «Немоту». Когда узнал о коронации принца Войса, приказал активизировать работу. Самым сложным было доказать Безмолвному, что я не самозванец. Но… — нервный смешок. — Многим иногда проще жить в мире иллюзий. Безмолвный предпочёл думать, что я — действительно его сын. Войс с готовностью отказался от трона — ему власть была не нужна. Словом, всё складывалось как нельзя лучше… до тех пор, пока лекс-сигнор не начал ставить палки в колёса.              Помолчав, Куртас решительно закончил:              — Теперь Вы знаете правду. Хотите — можете её раскрыть. Но последствия, думаю, понимаете.              — Понимаю, — флегматично сказала Алиса. — Я Вас не выдам.              — Благодарю, — Куртас кивнул.              — Не стоит. Я забочусь не о Вашей шкуре, а о благе империи.              — И это похвально вдвойне, — Куртас улыбнулся. — Моя жизнь по сравнению с благом империи вторична. Конечно, империи нужен законный император… но, как показывает практика, имперский совет вполне может исполнить его роль.              Алиса кивнула.              — У нас впереди много дел. Награда, которую Вы получите сегодня — первая из многих. И вот ещё что. В Вашу честь будет отчеканена монета.              Алиса не сдержала улыбки:              — Это уже лишнее. Правда.              Куртас покачал головой:              — Отнюдь. Алиса, нет награды, которая была бы достойна Ваших деяний. Вы не раз спасали империю… и, возможно, спасёте ещё не раз. Теперь можете быть свободны.              — Разумеется, — Алиса встала. — Вы знаете, где меня искать, если что-то понадобится. Что угодно.              — Взаимно, — Куртас кивнул, утыкаясь в учётную книгу. — О Создатель, до чего отец довёл империю…