Глава 10. Прекрасный солнечный день.

      Может, всё-таки стоит вызвать ремонтную бригаду - подумал Директор самой известной, а на данный момент, самой непрезентабельной Академии Охотников на просторах Ремнанта.       Поёжившись от пробирающего до костей ветра, Озпин поплотнее укутался в коричневый ватник, который сумел отрыть в своём обширном, но безбожно обветшалом гардеробе.       Причиной вынужденной смены стиля являлось полное отсутствие окон в главном кабинете всея Бикона. После событий двухдневной давности здесь провели генеральную уборку, вымели осколки стекла и отдраили полы. Однако это никак не меняло того, что помещение оставалось полностью открытым для стремительных потоков холодного воздуха, что, в силу большой высоты, нещадно задувал в пустые оконные рамы, многократно усложняя рутинную работу.       И если с промозглым ветром он справлялся при помощи утеплённой одежды и горячего кофе, то любые манипуляции с бумагами превращались в настоящее испытание. Каждый раз желая взять на рассмотрение иной листок, Озпину приходилось вставать и доставать документ из шкафа, а по мере заполнения убирать обратно, иначе его бы попросту сдуло.       В итоге, затратив на свой привычный объём работы огромное количество времени, Директор устало опрокинулся на металлическую спинку и залпом выхлебал всё содержимое своей кружки. На сегодня с оформлением поступивших и исключением из списка не прошедших Церемонию Посвящения было покончено, окончательно утверждено расписание, и официально зарегистрированы названия команд.       С последним у Озпина возникла небольшая заминка. А именно, он битый час просидел над четырьмя бланками личных дел, гадая, какое бы слово ему подобрать. На ум долго ничего не приходило. Личные дела, как не сложно было догадаться, принадлежали членам команды, сформировавшейся с огромным, в большинстве случаев, критическим опозданием. Из букв «J», «W», «P», «B» составить подходящую и, что более важно, приличную расшифровку никак не получалось.       Осенило главу Бикона только когда он пересматривал записи, датированные вчерашним вечером. Сцена расправы Жона Арка над скорпионоподобным Гримм подала ему прекрасную идею, которую Озпин не преминул тут же записать. Так родился отряд «JWBP» или же «Jawbreaker», что очень хорошо описывало его состав и одну конкретную аномалию в человеческом обличье, которому, с лёгкой руки Озпина, выпала честь встать во главе.       Поток морозного воздуха противными иголками пробрался за воротник, в очередной раз напоминая Директору, что коли все задачи на сегодня выполнены, задерживаться в кабинете ему не было нужды.       Он поднялся с кресла, проверил, плотно ли закрыты шкафчики с документацией, и хотел уже использовать кнопку вызова у створок лифта, как неожиданно вспомнил один немаловажный момент.       Достав свиток, Озпин быстро набрал сообщение и отправил его на номер, что появился в контактах совсем недавно.       Ответ пришёл быстро и вполне ожидаемого содержания:       - «Ты издеваешься? Пусть сама его ищет.»       Директор вздохнул. Пальцы в белой перчатке снова забегали по экрану:       - «Вы мне должны, по крайней мере, за нашу вчерашнюю ссору. К тому же, принимавшие участие в Церемонии основательно всполошили здешних Гримм. Так бывает каждый год. Изумрудный Лес сейчас кишмя кишит неупокоенными тварями, и у вас есть все шансы хорошенько повеселиться. Можете истреблять их хоть подчистую, только выполните мою просьбу.»       На сей раз ответа с той стороны пришлось ждать около минуты. Озпин успел зайти в открывшиеся двери лифта и нажать на первый этаж, когда мобильное устройство в его руке пикнуло, демонстрируя краткое:       - «Ок.»

***

      - Жон, прошу тебя! - взмолилась Вайсс, уже второй десяток минут барабаня по двери в уборную. - Я что угодно сделаю! Впусти!       - Ага... - рассеянно ответил Арк, даже не почесавшись в сторону выхода.       - О, живой. - глухо раздался голос Блейк откуда-то из глубины комнаты. - Хоть это радует.       - И как мне это поможет, если он всё равно там заперся!? - жалобно спросила Шни.       - Если так и дальше пойдёт, мы рискуем опоздать. - относительно спокойно произнесла Пирра. - И не только на завтрак...       - Да Гримм с ним с завтраком, я сейчас о-... Кхм.       - Договаривай, Шни. - ехидно прокомментировала Блейк. - "О-..." - что?       - Какая разница, что?! И почему у тебя снова такой взгляд? Что я тебе сделала?       - Да нет, всё нормально...       Вайсс застонала и сползла на пол, продолжая сетовать на умственные способности единственного парня в их команде и на тот факт, что он наглухо заперся в ванной комнате.       Парень сей, к слову, в этот самый момент сменил позу перед зеркалом на "двойной бицепс спереди", не находя в себе сил оторвать глаз от собственного отражения.       Из плоской стеклянной поверхности на Жона, лишая того дара речи, взирал нагой атлет из мифов древнего Аргуса.       По неизвестным причинам, его тщедушное, неудавшееся с точки зрения генетики тело облепилось точёными, секущимися мускулами, превратившись в рельефный профиль профессионального... кого? На стероидного качка он точно не похож. Получается, борца? Боксёра? Честно говоря, синеглазый в этом совсем не разбирался.       Главным было то, что теперь Жон, не закрывая рта, разглядывал себя в зеркале. Поочерёдно напрягая каждую из мышечных групп, он гадал - почему так произошло? За какие деяния небеса столь щедро одарили отродясь невезучего блондина?       Где-то далеко в мыслях плавала догадка, а воспоминания о мести Невермору подсказывали Арку, что это телосложение он получил совместно с приключившейся метаморфозой. "...Трансформировать объёмы ауры в физические параметры организма..." - прозвучал в памяти голос человека, названного Сукуной.       Но это всё равно было просто потрясающе!       Он заложил руки за голову и задержал дыхание, напрягая шесть полновесных кубиков пресса. Затем поочерёдно разогнул локти, наблюдая как сжимаются волокна трицепса.       - Божественно... - прошептал Жон, словно пребывая в трансе, но недостаточно тихо, чтобы снаружи его не услышали.       - Ого... - всё та же Блейк продолжала издеваться над его напарницей, - Похоже, ему там и без тебя хорошо. Точно уверена, что хочешь войти?       - Отвали... Просто заткнись! - на дверь навалились снова. - Жон Арк, вылезай сейчас же!       Ах да, по расписанию же завтрак. А есть он хотел. Тем не менее, эта потребность почему-то виделась незначительной по сравнению с возможностью полюбоваться на себя ещё часок-другой.       Но его напарница, кажется, очень злиться. Это нехорошо.       Утопающий в состоянии истинного блаженства Жон, не очень хорошо подумав, протянул руку и щёлкнул замком.       - Наконец-то! - ручку резко рванули. - Что можно так долго-о...О Боги мои, ты голый!!       Резко сменив цвет лица на кроваво-красный, зажмурившаяся девушка с грохотом захлопнула дверь, едва не выбив её с петель.       Звук слегка отрезвил его. Опустив взгляд, Жон запоздало прикрылся руками и устало вздохнул, проклиная свою нерасторопность.       Что удивительно, никакого стыда он не ощутил, что шло вразрез с тем, каким он себя помнил. Случись такое неделю назад, Жон наверное лопнул бы на месте от стеснения. Но сейчас, стоя напротив зеркала и натягивая брюки, он лишь понадеялся на то, что их взаимоотношение с Вайсс после этого не сильно пострадают.       А почему должны? - спросил он себя, в последний раз оценив вид в отражении перед тем, как застегнуть пуговицы на рубашке. Не дрища же она в нём увидела, в конце концов?       - Тьфу ты. - он похлопал себя по щекам и тихо выругался. - Нашёл о чём думать. Вайсс приличная девушка. Немного агрессивная, но это только в плюс. А ты сразу... Идиотина. Ясен пень, ей неловко.       С таким противоречивым настроем Жон покинул ванную комнату, уже полностью готовый к выходу в свет.       Вайсс обнаружилась рядом, прикрывавшая руками краснющее лицо. Блондину аж показалось, будто от её ушей исходят струйки пара.       - Эм... Вайсс, прости пожал-...       - Я отказываюсь об этом говорить! - хрипло пискнула она, прошмыгнув мимо. - Ничего не было! Я тебя не видела!       Она улетучилась в уборную, снова не рассчитав силы при закрытии многострадальной двери.       - Ох... - Жон почесал в затылке.       - Ничего страшного. - успокоила его Никос. - Мы все живём в одной комнате. Это рано или поздно должно было случиться.       - Но не в первый же день. - простонал он, подцепляя наплечную сумку с тетрадями.       Вскоре его напарница вывалилась из ванной. На её лбу и щеках виднелись маленькие капли влаги. Наскоро промокнув лицо полотенцем, она встретилась взглядом с Арком.       - Ладно. Будем считать, что ничего не было, но если кто-нибудь из вас кому-нибудь...       - Судный день для ПКШ. - проговорила Блейк. - Заголовок: "Шни сегодня показали...       - Завали! - рявкнула Вайсс.       - Ну хватит уже, серьёзно. - вступился Жон. - Забыли.       Нахмурившаяся голубоглазая натужно выдохнула через нос и покачала головой. Её свиток пискнул, открывая им путь наружу.       - Идём, а то и правда завтрак пропустим.       - Да уж, начало дня так себе... - пожаловался Арк, желудок которого очень неприятно напомнил о своей пустоте посредством утробного урчания.

***

      На пороге обеденного зала Руби замерла с широкой улыбкой на лице. Вид сотен снующих туда-сюда студентов с тарелками в руках и ровных линий массивных столов, за которые те садились, без умолку болтая, вызывал у Роуз накатывающие приступы радости.       И нет, причиной её счастья была вовсе не толпа подростков, с каждым из которых у неё была возможность познакомиться и завести дружбу. От одной подобной мысли Руби начинала краснеть и машинально искать место, куда можно было бы натащить побольше еды и спрятаться.       Отнюдь. Приподнятому настроению служило само поступление в Бикон. То, что она прошла вчерашний отбор, обрела официальную команду, и прямо сейчас ступает по просторным коридорам академии в качестве полноправного студента.       Конечно, их прибытие могло быть... организовано и получше, но, как говорил Озпин в первую ночь, когда она вместе с сестрой и остальными ночевала в конференц-зале: они - будущие Охотники. Это означало, что такого рода ситуации могут произойти в любой момент, а их долг - всегда быть во всеоружии. Так же Директор добавил, что никакой опасности не грозило и персонал Бикона держал всё под полным контролем. Хотя, вспоминая его выражение лица, Руби предположила, что это могло быть не совсем так. Кажется, и персонала-то никакого не было. Мельком услышанный разговор двух злых уборщиц только прибавил подозрения.       Оттуда юная Роуз помимо неизученных ранее речевых оборотов почерпнула сведения, что большая часть штата сотрудников прибыла только утром прошлого дня, включая преподавателей. Выходит, что ответственность за падение воздушного судна можно было целиком повесить на мисс Гудвич и того паренька с розовыми волосами. Про сумасшедшую преподавательницу, с момента их последней судьбоносной встречи посреди клубов огня и дыма, Руби ничего не слышала. Чего нельзя было сказать о Сукуне. Или Рёмене... Она к своему стыду так и не запомнила, где у него имя, а где фамилия. Директор представил его, как (цитата): "Добровольный сотрудник академии широкого профиля." Что бы это ни значило, Руби мыслила оптимистично, не разделяя недовольства своей сестры. Будет ли он преподавать или же просто участвовать в повседневной жизни Бикона, Роуз всё так же нутром ощущала, что парень не такой нехороший, каким показался на первый взгляд. И даже та непонятная энергия её не пугала. А раз она словила с Сукуной некий... "коннект" на этой почве, то и переживать не стоило.       И раз уж речь зашла о Янг.       - Чего застыла, сестрёнка? - Её легонько пихнули в левое плечо. Она оглянулась на старшую Сяо-Лонг, выбравшуюся из комнаты немногим позже.       - Прости, я просто... Не верится, что я всё-таки поступила! - восторженно воскликнула Роуз.       - А ты ещё сомневалась? За нас с тобой сам Директор Озпин поручился, да и не может моя дорогая сестра провалить какой-то там простенький тест! - Янг сонно прикрыла рот рукой. - Ох... С распорядком они, конечно, могли бы и поработать.       - Ты единственная, кто спит до полудня. А папа говорит, что это вредно. - пробурчала Руби, проходя к набиравшейся очереди возле стенда с едой.       - Ничего не знаю. Я здорова, как бык. - сказала Янг, захватив себе и младшей сестре по подносу. - А вот тебе, Рубс, уж точно надо побольше кушать, а то совсем не вырастешь.       - Да как это вообще связано?! - смутилась она. - Если и вырасту, то только в ширь...       - А разве это плохо? - рассмеялась Сяо Лонг, непрозрачно намекнув на свои формы, а затем злорадно оскалилась, наклонившись к уху Руби. - Мальчикам ведь нравится, когда есть за что ухватиться.       - Янг! Фу-у! - замахала руками девочка с серебряными очами, едва не выронив поднос и густо раскрасневшись.        Та лишь громче рассмеялась и растрепала Руби волосы. Младшая дочь Тайянга обиженно нахохлилась. Чтобы не давать Сяо-Лонг ещё больше поводов для шуток, она отвернулась, переключив своё внимание на разноцветные одежды и причёски мелькающие по пространству столовой. Совсем скоро она забудется в... Что там было? Кажется, блинчики. Оголодавшая девочка мечтательно зажмурилась.       Однако время шло, а очередь не двигалась.       - Эй, а побыстрее нельзя?! - крикнула Янг в конец неровного ряда подростков.       - Там что-то происходит. - присмотрелась Руби и про себя поинтересовалась. - Кстати, а где Рэн с Норой?       Около пологого навеса, выступавшего из высокой стены и граничащего с территорией кухни, очередь перерастала в бурлящее столпотворение, откуда слышался ворох голосов и громкие ругательства.       - А ну, пойдём посмотрим. - Янг схватила Руби за рукав и попёрла вперёд.       - Куда лезешь!? - крикнул кто-то, но был закономерно проигнорирован...       По мере их приближения к месту происшествия, голоса становились отчётливее. Один из них, звонкий и энергичный, Роуз тотчас же узнала.       Протолкавшись сквозь плотное кольцо зрителей, они с Сяо Лонг стали свидетелями необычного противостояния.       - Моё! - взвизгнула Нора с таким отчаянием, будто у неё отбирали самое ценное. - Верни, гад!       Одичало выпучив глаза, Валькирия обеими руками вцепилась в тарелку с блинчиками и что есть мочи тянула на себя. Её пальцы побелели, корпус отклонился назад, а каблуки упёрлись в пол.       - И не подумаю! - соперник Норы, высокий блондин, находился по иную сторону той же самой тарелки, зажав её край меж большим и указательным пальцами.       Хмуро взирая на Нору, парень, на удивление последней, выводил состязание по перетягиванию блинов вничью, и даже умудрялся продавливать её сопротивление, что только распаляло рыжеволосую.       - Это нечестно! - закричала она.       - Нечестно? Я только пришёл! - обнажил зубы блондин. - А ты уже две тонны умяла! Имей совесть!       - И что?! Я растущий организм! - Нора предприняла новую попытку вырвать любимое лакомство из цепких лап похитителя, который, почувствовав усилившееся давление, рванул на себя. Высокие башмаки заскользили по полу, протаскивая отчаявшуюся девушку.       - Стоп, а я его, кажись, знаю... - сказала внимательно прищурившаяся Янг.       Тем временем парень, осознав, что один из членов команды за лидерством Руби Роуз никак не отступит, просто двинулся спиной вперёд в заблаговременно разошедшуюся толпу. Нора поехала следом, вереща и брыкаясь.       Внезапно сереброглазая, до того размышлявшая над прочностью Биконской посуды, тоже поняла, что видит этого молодого человека не впервые. Обратившись к Янг, она спросила:       - Это не тот, который позавчера...       - Именно! - щёлкнула пальцами та. - Только сейчас он... Не знаю. Какой-то не такой.       Услышав знакомые голоса, уже потерявшая всякую надежду Нора обратилась к ним, едва не вывернув себе шею:       - Руби-и! Умоляю, помоги мне!       Не растерявшись, предводитель новоиспечённой команды "NYRR" или же "Nier", сложила ладошки рупором и выдала самый мудрый совет, до которого скоропалительная Валькирия не смогла додуматься самостоятельно.       - Нора, забей на тарелку! Хватай оладушки и убегай!       Рыжеволосая пару раз похлопала глазками, а потом озарилась радостью столь всеобъемлющей, что даже её аура отреагировала соответственно, обрамляя фигуру девушки в лучистый ореол.       - Только попробуй! - процедил синеглазый.       Она хихикнула и в неуловимом движении руки сцапала содержимое блюда. Запрыгнув на соседний стол, Нора издала победоносный крик. Её кулак взметнулся в воздух, демонстрируя миру тяжело добытый трофей вместе с льющейся по руке сладкой субстанцией. Не теряя времени, она непропорционально широко разинула рот и запихнула туда все двадцать с чем-то блинов, в процессе страшно изгваздавшись капающим во все стороны сиропом.       - Ха! Поведа ха фной! - испачканный в сахаре палец указал на блондина. - Буфефь фнать феперь!       Он только раздражённо вздохнул, приложив руку к лицу.       - Молодчина Нора! - подпрыгнула Роуз, но, словив на себе уничижающий взгляд парня, резко убрала голову в плечи и покраснела.       - Ну и зачем? - смотря вслед улепётывавшему рыжеволосому кошмару, спросил он. - Без еды оставила...       - Держи, тошнотик. - выбравшаяся из очереди Янг сунула ему под нос новую тарелку. Порцию для сестры и свою собственную Сяо-Лонг держала в другой руке.       - О! Спасибо! - расслабленно выдохнул он, но затем замер и посмотрел на Янг. - Тошнотик?...       - Я бы ещё добавила "Любитель падать лицом на чужие задницы и заслуженно получать за это." - мило улыбнулась девушка.       - А, это ты... - коротко признал он, сразу отступив на шаг.       Янг рассмеялась.       - Да не переживай. Я тогда была на взводе, как и все, впрочем. Извини, кстати, за... ну... - она неопределённо махнула рукой куда-то ему в ноги. - Меня Янг зовут. Янг Сяо-Лонг. Приятно познакомиться.       - Жон Арк. - представился он, расслабив плечи. - Взаимно.       - А это моя, - она обернулась в поисках внимательно изучавшей свои ногти Руби, - Сестра, - и развернула Роуз за воротник, - Вот.       - И-к!       - Руби поздоровайся!       - Привет... - выдавила та, не ожидав, что ей придётся с кем-то знакомиться, да ещё с кем-то не из команды и по совместительству, жертвой её гения с Норой, в качестве исполнителя.       - Привет. - улыбнулся он.       Хотя, таким уж рассерженным он не выглядел. Стоило попытать удачу. Она выпрямилась и протянула руку, которую мисте-... вернее, Жон сразу пожал, чуть не поломав ей все кости в ладони. Стараясь не демонстрировать дискомфорта, девушка представилась:       - Руби Роуз...       - Жон Арк. - повторил он своё имя.       - Простите пож-... То есть, прости пожалуйста, что Нора своровала твой завтрак. - и почему её тянуло обращаться к нему на "Вы"?       - Ой, Рубс, он же не навсегда голодным остался. - Янг вручила сестре тарелку. - Ладно, вот и мы. Пойдём уже, что ли, к столу.       - Приятного. - пожелал им Арк и двинулся... в ту же сторону.       Они дошли до отдалённого столика у окна, где помимо спокойно употреблявшего пишу Рэна и оживлённо щебечущей ему на ухо Норы располагались несколько новых лиц.       Двоих девушек Руби незамедлительно узнала и хотела поздороваться, но Янг её опередила.       - Привет, Вайсс, Блейк!       - Доброе утро. - склонила голову Шни. - И тебе Руби.       Блейк ограничилась кивком.       - Вы знакомы? - спросил Жон.       Он уселся подле наследницы ПКШ, приметил Нору, нервно на ту покосился и заслонил свой завтрак плечом. Валькирия с вызовом ухмыльнулась.       - Имели удовольствие пообщаться во время... прибытия. - ответила ему Вайсс. - Хотя ситуация плохо располагала к милым беседам.       - Это верно. - Лай Рэн пододвинулся поближе, параллельно отмахиваясь от Норы, что норовила забраться ему на голову. - Мы с ней застали, как вы выпрыгнули из лайнера.       - И хотели присоединиться! - перебила Валькирия, наваливаясь на него сзади. - Но Рэнни зачем-то залез под ту длинную железяку, и нам с Пиррой пришлось его доставать.       - Нора, меня придавило. Это не одно и то же. - вздохнул он. - К тому же, твоя длинная железяка весила как пять взрослых Голиафов, я бы при желании туда не залез...       Ранее незнакомая Руби девушка с зелёными очами оперлась щекой на раскрытую ладонь, разглядывая, как напарница Лая тыкает ему пальцем в висок, и как он отчаянно старается этого не замечать.       - Я сожалею, что не смогла оказать вам должной поддержки. - произнесла она немного смущённо. - Рэн там действительно чуть не погиб...       - Тогда тем более не стоит извиняться. - посоветовала Вайсс. - Мы очень легко отделались. Правда, - её взгляд опустился на Янг, - Кое-кому я бы посоветовала осторожнее подходить к выбору противников.       - Пф! - при упоминании её фиаско помрачневшая Сяо-Лонг раздражённо сдула кончик жёлтой пряди, упавшей на нос. - Смазливый урод просто застал меня врасплох! Так бы я ему наваляла.       - Гляди, чтобы он тебя не услышал. - хоть это и было сказано отчасти в шутку, голубые глаза Шни всё равно опасливо прошлись по столовой.       Но Янг было, очевидно, наплевать.       - И пусть слышит! - она брякнула кулаком по столу. - Думаешь, я испугаюсь этого напыщенного, высокомерного уё-... - она посмотрела на внимательно слушавшую её Руби, - Кхм... Короче, чхала я на него, на его мнение и на то, кем он там себя воображает. Помните, как он над нами ржал вчера? - её радужка непроизвольно полыхнула красным. - Сука, ещё и смотрел будто на несмышлёных детей!       - Во-первых, выбирай выражения... - подняла указательный палец Вайсс, заработав гневное рычание. - А во вторых, как бы мне не претило отношение мистера Сукуны, с точки зрения человека, способного с лёгкостью пережить то, что вытворяла Глинда Гудвич, мы вполне можем казаться... незрелыми.       - Мы и есть дети. - добавил Рэн. - Пусть кое-кто из нас и обладает некоторым опытом, он не идёт ни в какое сравнение с познаниями состоявшихся Охотников. Что я хочу сказать, не стоит мерить собственные силы лекалами профессионалов.       - А тебе не стоит так сильно дуться, Янг. - Руби склонила голову и украдкой заглянула сестрёнке в глаза.       - Дуться... Вот ещё. - фыркнула она. - Вы просто в меня не верите. Дайте пару месяцев, и я вобью этого мерзавца мордой в пол!       - Э-эм... - наконец отмерла Блейк. - Сомневаюсь, что такого срока будет достаточно. Прости, конечно, но вы с ним... в разных весовых категориях. И это относится ко всем. Пока что...       Все кроме Пирры, Норы и Жона согласно покивали. Янг нахмурилась ещё сильнее и сложила руки под грудью, тряхнув гривой золотистых волос.       Со стороны это могло показаться банальным упрямством, но Руби, знавшая Сяо-Лонг как облупленную, прекрасно видела, что за эмоции скрывались за фасадом подобного упрямства. Она была обижена. Достаточно сильно, чтобы этого не признавать. Оставалось надеяться, что Руби успеет вмешаться и не допустить свершения какой-нибудь глупости с её стороны. Конечно, у Роуз редко когда выходило остановить не в меру напористую старшую сестру, но раз теперь они были в одной команде и, более того, стали напарницами, она понадеялась на свою природную внимательность.       Желая сменить тему, Руби подалась вперёд.       - Кстати, как вы прошли отбор?       - Чудом. - ответил Жон, не поняв смысла её вопроса.       - Я-я не про это! Как вы... - будто назло, правильные слова в голову не шли. - То есть, каким образом... Или... Блин.       - Она говорит про само испытание, и как именно вы встретились. - милостиво поправил Рэн.       - А... - Блейк тут же сглотнула. Так же почему-то поступили Пирра и Вайсс. - В двух словах, это был кошмар.       - Реально? Мне оно показалось совсем простеньким. - влезла Нора. - Я поймала Рэнни ещё в полёте. А потом мы оседлали Урсу и доехали до руин. Руби с Янг уже там были.       - Оседлали Урсу? - удивлённо вздохнула Пирра.       - Нора часто практикует такие методы перемещения. - спокойно объяснил её партнёр. - Урсы, Борбатаски. Один раз мы на Кинг-Тайджитсу проехались. Вышло не очень.       - Зато теперь мы знаем, что они могут умереть от усталости. - сказала Янг. - Так что с Церемонией? И почему вы так на меня смотрите?       Арк открыл рот. Закрыл его и посмотрел на Вайсс.       - У тебя лучше выйдет. Рассказывай полностью.       Девушка переглянулась со своим отрядом.       - Про тебя тоже? Ты уверен, Жон? - спросила она.       Парень равнодушно махнул рукой.       - Раз Директор об этом знает то нет смысла скрывать.       - Кажется, нас ждёт интересная история! - заулыбалась Нора. - Ну, Вайсс, начинай уже!       - У нас скоро пара, поэтому постараюсь быть краткой. - Шни приосанилась, положив локти на стол. - Итак...       Напарница Жона сдержала своё слово и опускала как можно больше ничего не значащих деталей. Тем не менее, дослушав эпопею о невеселых часах пребывания будущей команды "JWBP" в Изумрудном Лесу, Руби теперь отлично понимала, почему им было так неприятно вспоминать её подробности.       - Чёрт... Вот почему ты мне показался странным. - Янг посмотрела на Жона. - Ты, технически, был самым обычным парнем...       - Ни ауры ни Проявления... Ты либо самый храбрый из всех, кого я знаю, либо самый отчаянный. - поджал губы Рэн.       - А мне понравилась часть про Невермора! - залезшая с ногами на стол Нора закатила глаза в мечтах. - Парить над облаками подобно орлу. Как же это прекрасно!       - Не вижу ничего прекрасного. Страшно и очень холодно. - угрюмо дала отзыв Блейк.       Руби интересовало совсем другое. На протяжении всего рассказа она следила за Жоном и его реакцией, которой практически не заметила. Пока остальные слушали с разинутыми ртами, он спокойно прикончил свой завтрак и откинулся на стуле, задумчиво разглядывая что-то за окном. Будто не он стал косвенной причиной тому, что состав их отряда мало того что сформировался, да и к тому же ушёл живым от двух самых опасных и страшных чудовищ, о которых она только слышала.       - Убить Сталкера при помощи его же жала. - развила её мысль Сяо-Лонг, ткнув Арка кулаком в плечо. - На такое не каждый Охотник отважится. Нос выше, красавчик, ты почти герой.       - Герой?... - слово будто зацепило незримую струну. Он выпрямился и коротко улыбнулся, почесав в затылке. - Хе, может и так. - он поглядел на свои руки, сжав их в кулаки. - По сути, я тогда не чувствовал ничего особенного. Просто... При виде монстра, внутри словно переклинило. Страха не было. Только желание поскорее с ним расправиться. Я даже особо не думал. - в глазах Руби взгляд Жона будто остекленел. Его веки дёрнулись. Он сдавил челюсти. - Я пошёл и прикончил его. Это оказалось так просто, что я... ненадолго почувствовал, что радуюсь тому, как тварь корчится в муках. Как льётся его кровь. Как скрипят кости. Он был у меня как на ладони. Такой маленький. Такой слабый.        Роуз внезапно почувствовала, что у неё немножко немеют ладони и начинает крутить в животе. Она присмотрелась к лицу взиравшего в пустоту парня. Оно оказалось отвёрнутым от солнца. Яркие лучи огибали его профиль, погружая в тень. В этой тени его глаза чудились ей пустыми, как если бы в них не было зрачков и содержимого в придачу. Липкое щупальце страха прокралось в сердце Руби.       Вокруг стало заметно холоднее, что не укрылось от сидящих за столом. Прервав свои занятия и размышления, они синхронно отклонились подальше.       - Кхм-кхм... - нервно прокашлялась Блейк, поправляя ставший донельзя тесным воротник рубашки. - Хватит на сегодня историй. Предлагаю всем свали-... то есть, пойти в аудиторию...       - Д-да, что-то у меня аппетит пропал. - поддержала её Нора. (Нора!) Дела были хуже некуда. Рыжеволосая спрыгнула на пол и вцепилась в рукав Рэна, выдёргивая его из-за стола. - Мы пойдём! Да, Рэнни? Пойдём прямо сейчас!       - Хорошо... - её напарник, меньше всего отягощённый неприятной атмосферой, в последний раз внимательно оглядел Арка и позволил подруге утянуть себя прочь.       Янг тоже поднялась, проходя мимо Руби и хлопая ту по плечу.       - Чтож, встретимся на уроке. - затем, бросив короткий взгляд на Жона, она добавила. - А ты это... без фанатизма, ладно?       Не дожидаясь ответа, Сяо-Лонг двинулась вслед уже ускользнувшей Блейк.       Сереброглазая, чувствуя себя преданной, обратила внимание на Вайсс. Та сидела ровно, сложив руки на коленях, и смотрела на Жона с выражением, которое Руби не смогла определить. Не лишённое тревоги, но твёрдое, решительное любопытство.       - Ты в порядке? - голос Вайсс прозвучал неожиданно мягко.       Арк моргнул, и всё висевшее в воздухе напряжение как рукой сняло. Роуз моментально ощутила себя на пару килограммов полегче и выдохнула, выпуская из пальцев сжатый край юбки.       - А? Да, я в норме. - он тряхнул головой. - Прости, я опять в них потерялся...       Что за "они", для Руби осталось загадкой.       Он провёл ладонью по волосам. На лице блондина появилось то самое глуповато-доброе выражение, какое было при их первой встрече.       - Готов идти? - Вайсс осторожно коснулась его плеча.              Сосредоточившись на синеве её глаз, Арк немного воспрял духом и кивнул.       - Да. Пошли. И прости ещё раз за...       - Прекрати постоянно извиняться. Всё нормально. - заверила его девушка, поднимаясь со своего места.       Отвернувшись от слегка покрасневшего парня, она направилась к выходу.

***

      - Добро пожаловать на ваше первое занятие по теме Гриммоведения! - громогласно начал полноватый мужчина средних лет со светло-серыми, симметрично расчёсанными по бокам волосами и прямо-таки шикарнейшими усищами. Представившись Профессором Питером Портом, он важно расхаживал по просторному полукругу у подножия поточной аудитории, иногда покашливая, поправляя красный костюм с золотыми пуговицами и грузно топая тяжёлыми сапогами. - Сегодня, дорогие друзья, нам с вами предстоит погрузиться в изучение предмета, затрагивающего самый страшный аспект мироустройства Ремнанта в целом и главную угрозу выживания любого мыслящего существа в частности. Гримм! Чудовища, которым нет числа. Безжалостные монстры, являющиеся из неоткуда и убивающие без тени сомнения. Они не обладают ни разумом ни совестью. Приходящие в наш мир из глубин самой преисподней, эти отродья держат на своём примитивном уме только одно, - он подошёл к первому ряду, расположенному на уровне кафедры, и грохнул ладонями по одной из парт, перепугав сидящих за ней студентов. Его кустистые брови, перекрывавшие узкий прищур глаз, грозно сошлись в центре лба. - Уничтожение жизни до последней капли! Вот их цель! Люди, фавны, животные. Они запрограммированы на зверский аппетит ко всему, что хоть как-то способно испытывать эмоции!       - Солидный подход к подаче материала. - тихо хмыкнула Вайсс, катая в пальцах ручку.       Они сидели рядом на предпоследнем ряду от центра. Из-за того, что Жону пришлось заворачивать в уборную дабы умыться и прийти в себя, напарники подоспели на занятие, едва не опоздав.       Поглядев на развалившегося на парте блондина, Шни тыкнула его в бок.       - Выпрямись. Это неуважительно.       - Я же слушаю. - оправдался Арк.       - Всё равно. - настояла она. - Мы не на литературном кружке.       Жон вздохнул и приподнялся, не став с ней спорить. Она бы всё равно не приняла его довод в силу того, что он мог слышать голос преподавателя даже за закрытой дверью.       Вообще, он много чего мог слышать, и не только за дверью. Разговоры студентов в соседней аудитории и в следующей после неё, хлопанье голубиных крыльев возле башни МКП, далёкий гул двигателей Буллхэда...        Жон поморщился, стараясь мысленно сузить диапазон, который охватывал его обновлённый слух. Прислонив кончики пальцев к вискам, он принял комично выглядящую со стороны позу и вперился взглядом в профессора.       Закончив с весьма затянувшимся вступлением, Порт откашлялся и погладил по голове... Арк присмотрелся. Нет, ему точно не показалось. У этого человека в кабинете стояла собственная статуя в виде бюста отлитого из золотистого металла.       - Дорогие студенты, всему, что я сказал до этого, учат в обычных школах и рассказывают в качестве страшных сказок неокрепшим детским умам! Для нас же с вами, тех, кто посвятил своё будущее борьбе с Гримм, эти отродья представляют из себя не что иное, как материал для нашего ремесла! - звонко ударив тыльной стороной кулака по раскрытой ладони, мужчина расхохотался. - Ведь мы Охотники! А значит, Гримм для нас обыкновенная дичь, подлежащая отстрелу. Ха-ха! Добыча, если позволите! - никто из полумёртвых от недостатка сна студентов не поддержал его веселья. - Хм! В таком случае, разрешите мне начать лекцию с весьма поучительной истории, которая приключилась со мной ещё когда...       В следующие полчаса Жон понял, почему про этого преподавателя ходило так много разговоров среди первого курса.       Профессор Порт опустился в дебри личного опыта настолько глубоко и самозабвенно, что практически ушёл в себя, не замечая, как его слушатели откровенно клевали носом. Янг и Нора отобрали у Рэна свиток, уткнулись туда, пихая друг друга, и что-то оживлённо обсуждали. Пирра, постоянно ёрзая на стуле, не находила себе места со скуки, а рядом сидящая Блейк изо всех сил делала вид, что не спит. Руби Роуз не стала заморачиваться с конспирацией. Упав лицом в парту, девочка растянулась и заснула с улыбкой на лице.       За неимением других интересных способов скоротать время, Жону ничего не оставалось, кроме как расслабиться и внимать монотонно бубнящему преподавателю. История его, к слову, на восемьдесят процентов состояла из абсолютно ничего не значащих подробностей, никому не запомнившихся имён и ни о чём не говорящих локаций, а сюжет рассказа больше походил на полный бред.       - Ты серьёзно это конспектируешь? - спросил он, когда краем уха заподозрил чириканье авторучки по бумаге.       Вайсс отложила письменную принадлежность и критически осмотрела четыре тетрадных листа, исписанных тонким, ровным почерком.       - Я очень надеюсь, что из этого можно почерпнуть хоть какую-то пользу. - сказала она, разминая запястье.       - Да брось. Я не думаю, что изучение Гримм включает в себя... Как там было? "...восемь кружек горького эля, выпитого в заведении моего хорошего приятеля Брауна перед отправкой в Мистраль..."       Вайсс удивлённо на него посмотрела и отлистала две страницы назад.       - Ты это запомнил? Дословно?!       Он не без гордости кивнул, постучав пальцем по виску.       - Почему-то там откладывается абсолютно всё, на что я обращаю внимание. Я это понял только-только. Считай на лекции. - он полностью обернулся к голубоглазой, позабыв про рассказ Порта и упустив из виду немаловажный факт, что в аудитории почему-то вдруг стало очень тихо. - Это и жутко и круто одновременно! Я могу подетально пересказать тебе половину вчерашнего дня и сегодняшнего утра. То, что происходило в моей жизни до Церемонии, я помню как обычно, а вот после... - Жон буквально засветился от радости. - И оно даже не засоряет мне мозги. Нужные подробности и слова просто всплывают перед глазами. Цвета, лица и звуки вокруг! Это... Я уже говорил, что не знаю как тебя благодарить, Вайсс.       - Эм... В-всегда пожалуйста? - чуть покраснела она, потерявшись в его искренней улыбке.       - Мистер Арк! - голос Порта прозвучал прямо над ухом Жона.       Оба напарника вздрогнули, одновременно обращаясь к преподавателю, каким-то образом успевшему к ним подкрасться.       - П-профессор. - засуетилась Шни, заметив, что абсолютно каждый человек и фавн в аудитории с любопытством разглядывают их парту.       - О, прошу, не извиняйтесь, юная леди. Я всё понимаю. - пошевелил усами мужчина. - Юность, горячая кровь. Разве можно устоять перед её порывами? Особенно, когда рядом такой статный молодой человек. - по классу разнёсся ворох смешков. - Тем не менее, это ни в коем случае не объясняет отсутствие вашей заинтересованности в материале.       - Я-я... - запылавшая от стыда и направленных взглядов она не знала, как оправдаться.       Ей на выручку пришёл ничуть не смутившийся напарник.       - Вообще-то, мы говорили по теме. - важно заявил он, испытав сиюминутный гнев, вызванный вмешательством Порта. - Ну, почти. В любом случае, я могу пересказать ваши слова в точности до буквы, если хотите.       - Пожалуйста, не надо! - крикнул кто-то голосом Янг.       - Хм... В самом деле? - преподаватель пригладил несуществующую бороду. - Почему-то я в вас не сомневаюсь. Должен сказать, когда Директор Озпин поведал мне о ваших подвигах, я ему не поверил. Ведь не может же кто-то, выглядящий столь не внушительно, быть круче меня! - он рассмеялся, уперев руки в бока. - Ну а если серьёзно, то выглядите вы... никак, мистер Арк. И меня это настораживает.       - Никак? - переспросил Жон, припоминая слова Пирры. - Моя аура открылась неправильно, если вы об этом.       - О, про ваш недуг я тоже слышал, друг мой. Сей феномен среди Охотников не просто редкость. - он поучительно поднял указательный палец. - Мы имеем дело с тем, чего ещё никогда не происходило!       - Недуг? Так и думал, что этот сопляк какой-то ущербный. - посмеялся пацан, именуемый Кардином.       Жон зло стрельнул глазами в его сторону, зачем-то представив, как голова самодовольно улыбающегося шатена слетает с плеч, снесённая клинком. Видение просуществовало ровно долю мгновения.       - Без оскорблений! - сделал замечание Порт. - Тем более что сей "недуг" совершенно не препятствует мистеру Арку эффективно сражаться, правильно я говорю?       - Возможно... - с сомнением сказал Жон. - В тот момент я больше руководствовался обстоятельствами.       - Ха! Как и любой уважающий себя Охотник! - улыбнулся профессор, по-отечески похлопав его по плечу. - А раз так, то не смогли бы вы оказать мне посильную помощь в проведении кое-какой демонстрации?       - Демонстрации? - не понял Арк.       - Сущий пустяк. - сказал Порт, поманив блондина за собой. - Надо всего лишь прикончить одного слабенького Борбатаска.       - Что?! - возмутилась Вайсс, поднимаясь следом. - Профессор, но в расписании ваша лекция записана как сугубо теоретическая. Мы даже не при оружии.       Жона больше заботил вопрос - откуда могут взяться Гримм посреди Бикона?       - Разнообразить учебный процесс всегда полезно, мисс Шни. За годы практики у меня сложилось впечатление что подаваемая мною информация слишком сложна. Потому-то я и взял в обыкновение вводить небольшие показательные моменты. - он обернулся к аудитории. - Как вы на это смотрите, господа?       - Пожалуйста, давайте! - голос Сяо-Лонг кто-то снова поразительно точно скопировал.       - Вот и отлично! - он подмигнул Вайсс. - И сядьте пожалуйста, мисс Шни. Будьте уверены, я верну вашего молодого человека в целости и сохранности.       - Он не мой-... - не довершив мысль, надувшаяся наследница ПКШ вернулась на место, понимая тщетность каких-либо возражений.       Жон спустился с трибуны и занял место согласно указаниям Порта.       - Итак. - положив руку на что-то квадратное и большое, накрытое непроницаемым брезентом, мужчина прокрутил в руках снятое со стены кабинета ружьё с обоюдоострой секирой, приделанной к навершию приклада. - Здесь находится спящий Гримм. Борбатаск. - на этом большинство студентов подались вперёд с очевидным вопросом во взгляде. - Не спрашивайте, как его поймали, ибо сделал это не я. Медсестра Сайго обладает Проявлением, что идеально подходит под подобный вид деятельности, и любезно соглашается поохотиться вместе с вашим покорным слугой. - он виновато почесал щёку. - Я же просто таскаю спящих Гримм в кабинет.       Порт рванул покрывало на себя, открывая вид толстых прутьев металлической клетки и её содержимого: крупная особь Гримм, чьё туловище сильно напоминало дикую свинью-мутанта с иссиня-чёрной кожей и несколькими белыми костяными пластинами вокруг морды. Судя по размеру и длине выступавших из пасти кривых клыков, перед Жоном оказался Альфа их вида, хоть блондин и не был уверен, что когда-нибудь встречал информацию об Альфа-Борбатасках.       Тварь спала, распластавшись на полу клетки. Ни намёка на дыхание Жон не услышал. Логично, если вспомнить, что Гримм оно без надобности.       Когда первые лучи солнца коснулись закрытых век чудовища, оно фыркнуло, а потом резко подскочило и врезалось клыками в прутья узилища, разбрызгивая слюни. Его полные ярости глаза принялись вращаться, осматривая потенциальных жертв, до которых он не мог добраться. Метнувшись к другому концу, монстр вновь предпринял попытку побега, немного подвинув основание клетки. По классу раздались испуганные возгласы.       - Жон, осторожно! - послышался голос Вайсс.       Отыскав её, он ободряюще поднял большой палец вверх, демонстрируя, что всё путём.       - Я готов.       - Без снаряжения? - брови мужчины поползли вверх. - И оружием не озаботитесь?       - Оно мне не понадобится. - уверенно отмахнулся Арк.       Если сравнивать этого Гримм с теми немногими, что ему уже встречались, то... Как бы помягче сказать? Поросёнок виделся Жону почти что безобидным. Он даже изумился тому, как легко из груди исчез всякий страх, который, по здравому разумению, должен был заставить Арка обмочиться под себя.       Меткий удар прикладом по засову на дверце распахнул её. Бывший на низком старте Борбатаск только этого и ждал. Вырвавшись в свободное плавание, монстр первым делом обнаружил Жона и бросился на него с раззявленной пастью.       Синеглазый оскалился. Разведя руки в стороны, он согнул локти и раскрыл пальцы, готовый встретить несущееся на таран чудовище.       В последний миг перед контактом, Гримм пригнул голову и зажмурился с желанием снести парня с ног. Так велел ему втравленный инстинкт. Но Арк стремительным движением ушёл в сторону. Словив один из отогнутых кверху клыков, он с разворота зашвырнул набравшего немалую скорость Борбатаска на другой конец аудитории. Тело монстра шмякнулось о стену, оставив там глубокую вмятину, и свалилось на пол в сопровождении отколовшихся кусочков брони.       - Ниху-...м-м! - ладошка Руби вовремя перекрыла рот Сяо-Лонг.       Поднявшись на лапы, тварь даже не успела сориентироваться. Жон с разбега врезался плечом ей в правый бок, сбивая обратно и снова хватаясь за клыки. Потянув на себя, он с треском выломал один из гипертрофированных отростков. Раздался визг, прервавшийся жалобным бульканьем. Жон с размаху воткнул оружие Гримм ему же в голову и резко надавил против часовой стрелки, порождая громкий хруст.       Борбатаск, чья морда внезапно оказалась развёрнута на сто восемьдесят градусов, пустил кровь из пасти и обмяк.       Спустя мгновение зрительный зал разразился победными возгласами.       - Жесточайше! Так ему и надо! - вздёрнула кулак Нора.       - Круто, Жон! - прокричала Руби.       Он скромно улыбнулся, отряхивая пиджак. Ладони слегка подрагивали от остаточного мандража.       - Браво, мистер Арк! - похлопал преподаватель. - Однако я бы посоветовал вам быть порасторопнее и в следующий раз воспользоваться оружием. Борбатаски редко ходят по одному, поэтому тратить столько времени на устранение единственной особи непростительно.       - Я учту, профессор. - больше для формальности согласился Жон.       Возвратившись к партнёрше, он уселся, пытаясь унять разогнавшийся пульс.       - Думаю, лекция про слабые места Гримм тебе точно не понадобится. - Вайсс выглядела как-то средне между "логично" и "Охренеть!". - Но Порт прав. Будь в твоих руках меч со щитом, время боя бы существенно сократилось.       - Я не знал, чего ожидать, - помялся Жон, - Потому немного растерялся. Да и долго было за ними ходить...       Когда страсти поулеглись, от пары по Гриммоведению оставалось не больше десяти минут, на которые профессор благодушно закрыл глаза, отпустив всех пораньше.       Ожидая, пока гурьба обрадованных студентов рассосётся по коридору, Жон облокотился на нижний ряд парт, находясь в состоянии довольно далёком от расслабленного. А причиной тому послужил направленный ему в спину взор преподавателя. Со стороны оно, конечно, выглядело совсем иначе, и мало кто мог заподозрить Порта, невинно попивающего чай за своим столом. Но боковое зрение Арка периодически ловило моменты, когда глаза мужчины внимательно замирали на его фигуре и оставались неподвижны до тех пор, пока Жон не делал явных намёков, что всё прекрасно знает.        Такое внимание могло быть объяснено уникальной особенностью синеглазого или его слишком расслабленного, как он полагал, отношения к прошедшему бою. Но почему нельзя было просто подойти и поговорить, а не следить исподтишка, словно маньяк какой-то?       - Да чего вам надо... - прошептал Жон, поймав новый взгляд.       - Что случилось? - спросила Шни, расположившаяся за той самой партой, к которой прислонился он.       Жон рассеянно покачал головой. Тут, как нельзя кстати, путь из кабинета стал свободен.       - Пойдём. - поторопил он напарницу.       Вместе они покинули обитель изучения Гримм, направляясь к следующей аудитории. В расписании она обозначалась как кабинет истории и археологии и была застолблена за неким "д.и.н., проф. Б. Ублеком".       - О нём тоже много... противоречивых отзывов? - спросила Пирра, пристраиваясь под локоть Вайсс, листавшей преподавательский коллектив Бикона на сайте Академии.       - Совсем наоборот. - ответила голубоглазая. Жон рассмотрел на свитке напарницы карточку с фотографией человека с беспорядочными тёмно-зелёными волосами и большими круглыми очками на переносице. - Двадцать восемь лет, - продолжила Вайсс, - Самый молодой учёный в Королевстве Вейл, получивший докторскую степень. Очень требователен и строг.       - Категорично. - оценил Жон, внутренне выдохнув и надеясь, что подобный человек науки уж точно не станет отвлекаться и дёргать студентов с целью поставить их против какого-нибудь Гримм. Очень уж ему не понравились тайные заглядывания Порта.

***

      - ...Угу-угу. А если вот так? - вихрь из стоящей торчком шевелюры, белой рубашки и вырвиглазного жёлтого галстука переместился Жону за спину. Под лопатку ткнули чем-то острым.       - Ай! - дёрнулся блондин. - Вы меня что, иглой пырнули?!       - Какой иглой? Помилуйте, мистер Арк, что за чушь? - переместившись на исходную позицию у ломящегося от сложенных документов стола, Бартоломью Ублек спрятал нож (Нож!) за пазуху. - Отлично! Просто великолепно! Осталось провести ещё пару тестов на когнитивные процессы, реакцию и физиологические пределы, и у меня будет ваша полная характеристика. Хотелось бы выполнить их прямо сейчас, но ввиду отсутствия оборудования, нам придётся повременить как минимум до вечера, надеюсь вы меня за это простите. А теперь предлагаю...       - Профес-...       - Доктор! - гневно бросил он.       - ...Доктор Ублек, - с нажимом проговорила Вайсс, покривив губами, - Простите, но у нас вроде как занятие по истории, а вы уже четверть часа рассматриваете моего напарника...       Рассматривает - мысленно хмыкнул парень. Этот турбо-препод, скорее, пытается заставить его, к счастью, окрепший вестибулярный аппарат выйти из строя, и параллельно прилагает всяческие усилия, чтобы ему навредить. Выцепивший Жона, как только тот появился на пороге, Ублек без зазрения совести забил на урок, принявшись изучать парня столь тщательно, насколько ему позволяли рамки приличия. Хотя и про них он умудрялся забывать, едва ли не заглядывая Арку в рот.       После комментария Вайсс Ублек застыл так быстро, будто в его голове кто-то дёрнул рубильник. Оглядев несколько десятков смиренно ожидавших студентов, он запустил пальцы в волосы. Его лицо приобрело испуганное выражение.       - Ох... Нет. Не может быть. Что же это я? - затараторил он, стукнув себе по лбу. - Дурак, дурак, дурак! Вы совершенно правы, мисс Шни! - метнувшись к своему столу, он поднял целое торнадо из макулатуры. - Сейчас, сейчас. Где же оно?!       Пока мужчина был занят поисками чего-то, одному ему известного, Вайсс по-тихому указала Жону на стул рядом с собой.       - Спасибо. - поблагодарил он. - Ещё один вопрос, и я бы выпрыгнул в окно. - причём, не факт, что переполненный энтузиазмом профессор не сиганул бы следом с блокнотом на изготовке.       - Скажи, мне кажется, или все преподаватели будут на тебя так реагировать?       - Очень надеюсь, что нет... - поморщился Жон, мастерски отбив летевший в девушку кусочек книжного переплёта. Она едва различимо улыбнулась.       - Нашёл! - когда весь тоннаж документов оказался разбросан и переворошён, Ублек воздел к потолку руку с толстым учебником. Страницы обветшалой книги пестрели множеством разноцветных закладок. Раскрыв её в самом начале, он обратился к залу. - Прошу простить меня за столь неподобающее вступление. Сфера моей научной деятельности не затрагивает биологию и изучение ауры, и всё же, я склонен к постоянному расширению кругозора. Одним словом, повышаю квалификацию, как могу, хе-хе. Отсюда вытекает моя, в некотором роде, слабость по отношению к неизученным и, в особенности, неизученным другими феноменам. В случае же мистера Арка, мы имеем совершенно уникальный экземпляр! Подумать только впервые за мировую историю аура живого существа не просто диктует ему условия эксплуатации, но и полностью переиначивает носителя. Куда она девается в итоге - информация неподтверждённая и научно не доказана. К сожалению, мне ещё не выпала возможность плодотворно пообщаться с её источником, который после нашего краткого разговора этим утром ещё не ответил на остальные тридцать два моих звонка. Может, у него выключен свиток... Не суть! Так или иначе, я добьюсь результата и предоставлю научному сообществу четырёх королевств поистине грандиозный труд! О, как запоют эти невежественные, закостенелые Атласские... - замолчав, Ублек зажмурился и приподнял очки, дотрагиваясь до закрытых век. С его губ сорвались очень тихие (не для Жона) ругательства в адрес собственной ветрености. Поправив галстук, мужчина кашлянул, начав говорить уже в более медленном, понятном для большинства темпе. - Итак, история... С ней вы должны быть знакомы. Начальный и общие курсы этой дисциплины преподают с первых классов подготовительных школ. Если память меня не подводит, вами уже должны быть изучены периоды античности, средневековья, промышленных переворотов и объединительных войн. - не дожидаясь ответа, он продемонстрировал разворот учебника. - Мой курс узконаправлен и призван помимо истории, сухих цифр, причин и итогов донести до вас основы военной стратегии и капельку обществознания. А начнём мы, пожалуй, с небольшого опроса по общей эрудиции. Он никак не повлияет на итоговую оценку, так что можете ошибаться сколько угодно. И, чтобы не убегать далеко... - мутные окуляры нацелились на Жона, - Мистер Арк, можете ли вы назвать дату катастрофы на Горе Гленн?       Он закусил губу, пытаясь перебрать в памяти все отрывчатые знания, полученные за время его не самого прилежного учения в обычной школе. Гора Гленн. Первая попытка Вейла к масштабному расширению своих границ, окончившаяся трагедией - всё, что знал Жон. Ни точной даты, ни полной истории.       - Где-то тридцать, сорок лет назад?       - Сорок пять, если быть точным. - кивнул Ублек. - И что, по вашему мнению, послужило началом череды тех кошмарных событий?       - Плохая... оборона? - неуверенно ответил Жон. - Простите, я не совсем разбираюсь.       - Плохо, мистер Арк. - пожурил учитель. - Это базовые исторические сведения. Нашей с вами родины, между прочим. Такое нужно знать. - бледная ладошка Вайсс решительно поднялась вверх. - Мисс Шни, ваш ответ?       - Если говорить грубо, то проект Горы Гленн был слишком амбициозен и ещё на стадии постройки подвергался множественной критике со стороны общественности. Затруднённый доступ на местности, сложности в доставке припасов и техники. Плюс, Охотники Вейла недостаточно хорошо расчистили территорию от Гримм, что привело к скоплениям монстров на подступах к городу и в массиве подземных пещер. Совокупность многочисленных недочётов вызвала сбои в логистике и постоянные атаки на системы обороны. Так же, я слышала, что в какой-то момент количество Гримм резко увеличилось на порядок. Что именно послужило началом - неизвестно, но в базах Атласа данное явление числится, как результат засекреченных исследований, которые велись в научном центре под горой.       - Замечательно! - уважительно похвалил её доктор. - А последнее особенно важно!       - Насчёт этого архивисты Атласа особенно не распространялись. Если я правильно поняла, то речь шла о каком-то метеорите или ином небесном теле, упавшем в черте города...       - Увы, информации недостаточно. - Ублек печально вздохнул. - Никто ещё не отваживался забираться так глубоко. Разведывательные экспедиции имели место быть, но их участники либо возвращались ни с чем, либо не возвращались вовсе. Прискорбно, скажу я вам. Столько полезных сведений утеряно... Однако! - сказал он уже громче. - Не позволим этому нагнать на нас тоску! Вы блестяще справились, мисс Шни. Иного я и не ждал.       - О... - её глаза вдруг ни с того ни с сего потускнели. - Б-благодарю вас.       - А теперь, предлагаю кратко пройтись по курсу, чтобы на дальнейших занятиях разбирать темы более подробно....       Преподаватель оказался у доски, над которой висела длинная рамка с нарисованной лентой времени, где маленькими точками были обозначены даты и соответствующие подписи. Взяв длинную указку, Ублек начал диктовать материал.       Но Жон его почти не слышал. Взор Арка был поглощён видом поникшей напарницы, вжавшей голову в плечи и сдавившей ручку с такой силой, что от кончиков её пальцев отхлынула кровь.       - Что случилось? - с тревогой спросил синеглазый.       - Ничего. - очень тихо и резко бросила она, неуютно поправив ворот рубашки. - Лучше отвернись и пиши.       - Ладно... - послушался Жон, осаженный её враждебностью. - Но если я чем то смогу помочь, только скажи.       - Ты ничем не поможешь. - каким-то роковым тоном произнесла девушка. - Ни сейчас ни потом.       - Ну, как знать...       Она ничего не ответила.       Остаток занятия Жон провёл в раздумьях, предметом которых оставалась всё та же Вайсс. Почему-то ему было очень досадно смотреть на растерявшую весь настрой напарницу. Пытаясь выяснить, что именно выбило её из колеи, он вспоминал все проведённые разговоры со вчерашнего дня. Первый и самый громкий их диалог он в расчёт не взял. Дальше была краткая перепалка в лесу, а потом...       Он косо поглядел на неё. В разуме сама собой построилась жидкая цепочка выводов: слова про "наследственность", к которой у Вайсс мало что было помимо неприязни, обсуждение их обоюдного побега из дома.       Ещё утром Жон шарился в сети в поисках сведений о ПКШ и особенно о человеке, его возглавлявшем. Сейчас же, осведомлённого о том, кто такой Жак Шни, молодого Арка слегка огорошило - к нему в партнёры попалась дочь почти что самого важного человека на Ремнанте.       А у такого человека и требования к собственным детям должны быть подстать. - промелькнуло у него.       Само собой, Жон не собирался поднимать эту тему с молодой наследницей. Они буквально вчера познакомились и даже до мало-мальского доверия ещё далеко. С её стороны - поправил он себя, ведь сам чувствовал, что вывалит всю подноготную собственной жизни, стоит ей только попросить. И не по глупости единой. Дело в том, что у Жона не было таких уж прям тайн или серьёзных моральных терзаний, которые он мог бы скрывать от других.       Сделав себе заметку понаблюдать, блондин мысленно пожелал своему голубоглазому ангелу-хранителю поскорее избавиться от тягостных дум и сполз на стуле, скрестив руки на груди. Его слух переключился на доктора Ублека, изливавшего кубометры текста в минуту.

***

      День выдался долгим и по большей части беззаботным. Несколько уроков с перерывом на обед, за время которого не произошло ничего примечательного, за исключением разве что чуть не подравшихся Янг и Норы, не поделивших последний кусочек пирожного в кафетерии.       Занятия по боевой подготовке до поры до времени отменили, заранее прислав каждому оповещение на свитки. Как итог, с пяти часов вечера Блейк Беладонна обнаружила что предоставлена самой себе.       Сославшись, что не голодна, она отказалась идти на ужин вместе с командой. Отыскав укромное местечко в саду, Блейк забралась на толстый корень одного из самых больших деревьев и расположилась там, подогнув колени к груди. Тень, отбрасываемая умиротворяюще шуршащей кроной, полностью скрыла девушку от солнца, монотонно катившегося с зенита.       Убедившись, что её никто не потревожит, Блейк взяла в руки то же самое произведение, что у неё не вышло прочитать ночью позапрошлого дня. Открыв книгу на загнутом уголке страницы, она полностью погрузилась в чтение.       Точнее, хотела погрузиться.       - Да что-ж такое. - смысл истории вновь ускользал от неё. Слова путались перед глазами. Устало выдохнув, она откинулась спиной на ствол дерева и уныло свесила руки по бокам. Книга, оставшаяся без опоры, медленно сползла на мокрую землю обложкой вверх. - Чёрт...       Какие бы мысли ни терзали Блейк в эту секунду, она не собиралась оставлять довольно дорогое издание её любимого автора лежать и портиться на влажной траве.        Подцепив роман за переплёт, она убрала его в поясную сумку.        Теперь делать было по-настоящему нечего.       Пользуясь природным прикрытием из низко висящих ветвей, она принялась оглядывать блуждающих по саду студентов. Они болтали и смеялись. Проходили мимо. Если кто-то и замечал её, обращал не больше внимания чем на случайного прохожего.       Неожиданно для себя Блейк перестала бояться, что её узнают и смогут раскрыть. Этому немало поспособствовал Директор Озпин - раз уж он, называя её полное имя при объявлении команды, не повёл и бровью, то насчёт простых студентов она прекратила волноваться вовсе.       По правде говоря, Блейк расслабилась настолько, что аж нашла в себе силы посмеяться над Шни сегодня утром, и сделать это беззлобно. Кто бы мог предположить, она - дочка основателя Белого Клыка, смотрит на отпрыска главного ненавистника фавнов и находит её смущение забавным. В большинстве своём, это была заслуга Вайсс Шни, которую Беладонна уже не могла так просто отнести к классу "изнеженных принцесс". Не после того, как израненная девушка на глазах у Блейк бросалась в заведомо проигрышную атаку на отродье Гримм, ко всему прочему, после не выдвинув Блейк ни единого обвинения в несобранности.       Бывшая террористка даже прониклась к ней уважением...       Трель зазвонившего свитка напугала её. Подпрыгнув на месте и еле-еле удержавшись, чтобы не выгнуть спину, Блейк полезла в карман.       Кто это мог быть? Под появившимся номером мигала надпись - неизвестно. Здравый смысл призывал её не отвечать.       - Ало? - тем не менее, она решила им не руководствоваться.       - Где ты? - спросили из трубки.       Будь у неё хвост вместо ушей, то шерсть на нём встала бы дыбом. Дыхание спёрло. Беладонна вскочила на ноги, едва не выронив мобильное устройство из в миг онемевших пальцев. Её золотые глаза забегали по окрестностям сада в тщетных поисках, куда бы поскорее сбежать.       Но от разговора по свитку нельзя было уйти на своих двоих, а малодушная мысль сбросить звонок вызвала в её груди страх от возможных последствий.       И ещё, откуда у него взялся её номер?!       - Э-э... Что, простите? - наконец решилась прервать молчание Блейк, за каскадом тревожных мыслей забывшая, что у неё спросили.       - Где. Ты. Находишься. - недовольно повторил Рёмен Сукуна.       У девушки сразу встал вопрос - зачем ему это знать? Но опять же, если она не ответит, он вполне может отыскать её самостоятельно и тогда, Блейк боялась предположить, что будет.       - В саду за столовой... - сказала она, молясь, чтобы Сукуна осведомлялся о её местоположении просто так.       - Подробнее. - потребовал красноглазый. Отдалённый гомон на фоне его голоса и звук быстрых шагов говорили о том, что он куда-то направлялся. О Боги...       - Большое дерево справа от фонтана.       - Жди там.       Свиток запищал, сообщая о завершении вызова.       Блейк не изменила положения, лишь почувствовав, как задёргались кончики её ушей под бантом.       Он сказал ей ждать. Ждать чего?       Вдруг сердце девушки забилось чаще. Давешний страх вернулся. Она вспомнила, что это был их первый словесный контакт с тех пор, как он, предположительно, заметил её принадлежность к расе фавнов.        А если Рёмен всё-таки прознал про её прошлое в Белом Клыке и идёт сюда, чтобы её схватить?! Блейк отрывисто задышала. Её лоб покрылся испариной.       Она постаралась успокоиться и рассудить логически. Если бы всё было так, Сукуна наверняка не стал бы её предупреждать.       Но даже это не помогло, и у Блейк не осталось вариантов, кроме как нервно стоять на месте и ждать.       Причина её переживаний объявилась через полдесятка минут. Рёмен вышел из сквозной арки, ведущей в сад. Придерживая чёрную наплечную сумку, он незамедлительно отыскал Блейк и устремился к ней, собирая взгляды расступавшихся студентов.       Из-за того, что девушка так и не покинула тени дерева, больше волнуясь о том, как бы ей не выглядеть сродни оленю, случайно выскочившему на автостраду, Рёмену пришлось пригибать голову дабы ветки не задели его по лицу.       Распрямившись, он посмотрел на неё сверху вниз и, расстегнув молнию на сумке, протянул ей...       - На. Постарайся его не посеять в следующий раз.       Блейк изумлённо выпучила глаза. Шагнув вперёд будто на автомате, она приняла в руки сложенный Гэмболл Шрауд. Оружие было в целости, если не считать тонкого слоя грязи на покрытии.       Она ожидала многого - расспросов, оскорблений, язвительных комментариев. Даже грешным делом подумала, что придётся драться или убегать. Но чтобы Сукуна попросту пришёл и вернул ей утерянное вакидзаси - такой вариант даже не рассматривался.       Блейк тупо уставилась на Рёмена, ощущая, как её наполняет неловкость от собственной паранойи. Она ведь только вчера думала о том что слишком резко судила о красноглазом...       - Вы... - она осеклась, не зная, что сказать. Спасибо? Как? Почему он вообще стал этим заниматься? - Вы нашли его.       - Как видишь. Вообще, первым его нашёл Урса, сожрал и свалил. - он почесал за ухом, поморщившись. - Мне пришлось штук сорок кишками наружу вывернуть. Кстати, я так и не услышал от тебя благодарности.       - П-простите. - съёжилась Блейк - Спасибо.       К её удивлению, Сукуна не выказывал особенных признаков раздражения. Наоборот, красноглазый засунул руки в карманы и снисходительно ей улыбнулся.       - Хватит выкать. И прекрати кланяться. Я тебе не король и старше всего-то на год-два.       Легче сказать, чем сделать. Стоя перед ним, звериная часть Блейк так и норовила заставить девушку, если не падать ниц, то чувствовать себя сильно ниже по пищевой цепочке. Она не могла ничего с этим поделать к неудовольствию её собеседника, который, заметив, что Блейк ещё больше скисла, нахмурился и скрестил руки на груди.       Она поспешила объясниться.       - Я просто... Простите... то есть, прости, что ты был вынужден потратить на это время. Я думала, Директор Озпин отправит меня на Буллхэде под конец занятий, или ещё как-нибудь распорядиться.       - Он и распорядился. - хмыкнул Рёмен, разведя руками. - И не надо извиняться. Я неплохо размялся. - он потянулся и хрустнул шеей. - Давно Гримм не убивал. Но смотри у меня, если снова его посеешь, помогать не стану.       - Л-ладно. - смутилась Блейк.       В этот момент её уши особенно сильно дёрнулись, едва не вырвавшись из-под скрывавшей их ткани. Сердце Беладонны пропустило удар. Она как можно осторожнее проследила за взглядом Рёмена. И едва не умерла на месте когда увидела, как алые глаза парня в татуировках приковались к её макушке.       - Хм. - он склонил голову на бок. Блейк приготовилась удирать со всех ног. Однако Рёмен лишь пожал плечами и как-то странно отвёл взгляд. - Знаешь, я тут кое о чём подумал и... Наверное, должен перед тобой извиниться.       - И-извиниться? - сегодня поистине был день неоправданных ожиданий. - За что?       - Помнишь наш разговор в ту ночь?       - Да... - она вряд ли смогла бы это забыть. Свою беспомощность. Его слова и последовавшее за ними отчаяние.       - Так вот, - Рёмен тяжело вздохнул, проведя ладонью по лицу, - Мой ответ тогда был отчасти продиктован усталостью и недосыпом, а ещё был слишком... консервативен. - даже невооружённым глазом можно было заметить, как нелегко давались ему эти слова. - Я... возможно, поторопился, окрестив тебя ни на что не годной, и упустил самое главное. - красноглазый приблизился к Беладонне. - Искать себе подобных - не приговор на слабость. Искать себе подобных и возлагать на них все свои надежды - вот, что приведёт разумного к гибели. Поэтому, сколько бы времени у тебя ни оставалось, используй его для совершенствования. Ты ведь не просто так попросила у меня совета, я прав?       - Я... Да. - переборов свой проклятый Богами характер, ответила Блейк. Сейчас нельзя было опускаться в ложь.       - Тогда вот тебе мой совет. Прямо сейчас ты мало на что способна. Так иди и исправь это. Действуй. Выкраивай себя. Бейся головой о стены, если это поможет укрепить твою решимость. Нарисуй в отражении зеркала тот идеал, которого никогда не достигнешь, и иди к нему.       - Это не сработает. - сколько раз она стирала руки в кровь. Сколько бессонных ночей провела, оттачивая своё мастерство. В итоге, её стараний всё равно оказывалось недостаточно. - Всегда... на пути встаёт что-то, с чем я не в силах справиться.       Откуда в ней взялась эта искренность? Блейк не знала, но почему-то испытывала такую уверенность, будто Рёмен может решить все её проблемы при помощи пары фраз, объяснить ей, почему её первая реакция на любое непреодолимое препятствие - бегство. Иными словами, она ждала от него той правды, которую сама не могла постичь.       - Значит, пробуй ещё. - заявил Сукуна. - Здесь нет ничего сложного. Или ты тешишь себя надеждой, что в один прекрасный момент придёт кто-то вроде меня... или Жона Арка и всё исправит?       Блейк пристыженно отвела глаза. Стало быть, он видел её позор...       Алые огни меж веками Рёмена пророчески сверкнули в полумраке. Он шагнул к ней вплотную. Так близко, что она кожей ощутила его раскалённое дыхание.       - Если тебе так нужна сила, Блейк Беладонна, то ни в коем случае не пытайся одалживать её у других, какой бы ни была заманчивой подобная перспектива. Копи собственную и приумножай. Отодвинь все доводы и причины на задний план, ведь до поры до времени они тебе будут только мешать. Сосредоточься на крепости рук и остроте своего клинка, если знаешь, против кого придётся его направить.       Девушка вскинула голову и разомкнула губы, но просьба, которую она малодушно захотела озвучить, завязла на языке, остановленная безжалостной логикой. Кто она такая, чтобы он стал делать это с ней? Зачем она ему нужна?       - Говори. - призвал Сукуна, увидев скрытую надежду в её глазах.       - Вы можете... научить меня? - тихо попросила Блейк.       Брови Рёмена взметнулись вверх.       - Научить? - он задумчиво поджал губы, что понемногу начали расползаться в ухмылке. - Нет, я не собираюсь тебя ничему учить.       - Ясно... - фальшиво улыбнулась Блейк. Ну, попытаться всё равно стоило.       - ... Но я могу избить тебя до полусмерти. - резко продолжил он. - Могу сделать так, что единственное, о чём ты сможешь подумать, будет свободный глоток воздуха. Могу разбивать твою ауру столько раз, сколько потребуется до тех пор, пока она не обретёт прочность, сравнимую с недвижимой горой. Я могу резать тебя и пинать, швырять и грызть, причинить столько боли, что моменты без неё покажутся тебе царствием небесным. - выдохнув подобно чудовищу Гримм, он навис над Блейк, коснувшись острыми ногтями её подбородка. - Но если ты выдержишь всё это. Если сможешь устоять... В конце концов для тебя не будет разницы, кто обратит своё оружие против тебя и по какой причине.       Умолкнув, Рёмен отступил от золотоглазой девушки. Её колени мелко подрагивали, а в голове царила каша из смятения, ужаса и необъяснимого желания согласиться на всё, что он только что предложил.       - Я не требую немедленного ответа. - собираясь уходить, добавил Рёмен. - Свободного времени у меня навалом. Подумай хорошенько. Можешь даже донести это до своей команды, раз вы все там такие особенные.       Махнув на прощание рукой, Сукуна скрылся из виду, оставив Беладонну в одиночестве созерцать пустоту. Впрочем, на сей раз пустота несла в себе привкус чего-то сладкого, отдающего разогретым металлом.