Глава 5: Отвага и страх

Благородство страданием, друг, рождено.

Стать жемчужиной - всякой ли капле дано?

Можешь всё потерять сбереги только душу, -

Чаша снова наполнится, было б вино.

Омар Хаям

***

      Снова коридоры. Их стены словно были моей тюрьмой, заточив меня в этом пропащем месте навечно. Я вновь блуждала в ночи по едва знакомым ходам. Но теперь не бежала. Спокойно шагала, пытаясь найти хоть кого-то.       И снова я никого не находила. Никто не откликался на мой зов. Меня встречала успокаивающая тишина. Поглощала мои крики, с каждым разом всё больше отрывая меня от реальности.       Я остановилась напротив окна. В дворцовом саду было так же спокойно. Даже ветер не тревожил цветущие кусты и деревья. Мне показалось странным увидеть ранней весной цветущие деревья. Но спустя секунду до меня дошло — всё происходящее вновь оказалось моим сном.       В какой-то момент всё это спокойствие напомнило мне морской штиль. Только луна будоражила скрытые в темноте тропинки. И ласкала сквозь стекло моё тело.              Глядя в своё отражение, я не узнала саму себя. Вместо привычного мне лица, на меня смотрел совершенно чужой облик. Мужские черты с каждой секундой становились чётче, вырисовывая неизвестный мне ранее образ.              — Кто ты? — вопрос сам вырвался с моего рта.              Вместо ответа я получила расплывчатую улыбку, скрытую за густыми усами и бородой. Сквозь оконную толщу на меня смотрели те самые огненные глаза, с которыми мне уже приходилось столкнуться. Но в них не было гнева. Я видела в них проблеск доброты.              — Ответь же мне! — я прикоснулась ладонью к окну, оставив на стекле отпечатки пальцев.              Силуэт, с тем же спехом, начал растворяться, возвращая моё отражение. И в этот момент, когда даже не надеялась получить ответ, я услышала едва уловимый голос позади себя.              «Время всё расставит на свои места. Знай кто ты есть!»       

***

      Аврора встала с первыми лучами солнца. Её никак не покидало странное чувство после сна. С момента приезда во дворец её не мучили ночные боли и кошмары. Вместо них появились новые странности, объяснения которым она не могла найти.              Опустив ступни на прохладный пол, девушка размяла затёкшую шею. Глаза всё ещё слипались в сонном порыве, но Аврора упрямилась, прогоняя от себя остатки забвения.              Её утро началось с одного единственного, но твёрдого решения — она ухватиться за возможность узнать всё о себе.              «Я ничего не потеряю, если соглашусь на их предложение. Попробую, а дальше разберусь по ходу дела.»              Кулон, который Аврора не снимала даже перед сном, закатился на спину, согревая своим теплом девичью кожу. Она ловко подцепила цепочку пальцами и вернула голову льва на место, спрятав под толстой тканью ночнушки. Во дворце было не так тепло, как в её квартире.              За эти несколько дней её телефон полностью разрядился. Здесь не было места, где можно было бы зарядить устройства. Она словно действительно попала в прошлое, не оборудованное современными технологиями.              «Хотя бы пару розеток где-то сделали. Смешные, ей богу»              Скину с себя ночнушку, девушка переоделась в удобную одежду. Ткань спортивных штанов приятно обволакивала ноги, не сковывая движения. В какой-то момент Авроре захотелось забраться обратно в постель и снова уснуть. Чтобы в этот момент её никто не трогал, никто не искал, никто не тревожил. Но перемены, произошедшие за два дня, ждать, увы, не могут.              Накинув на плечи кофту, девушка вынырнула из покоев. В коридоре пахло цветами, стоявшими в многочисленных вазах. В голову пришло только одна логичная мысль: где-то во дворце есть теплица.              Повернув налево, Аврора медленно зашагала к комнате Веры. Служанка еще вчера показала, где именно стоит её искать.              Трижды постучав в дверь, Аврора замерла в ожидании. Она перекатывалась с носка на пятки, оглядываясь по сторонам. С виду могло показаться, что девушка замышляет какую-то шалость. Но на деле это были просто нервы.              — Госпожа? — приоткрыв дверь, Вера высунула голову в щель. Она окинула Аврору быстрым взглядом, будто оценивая внешний вид девушки. По ней было видно, образ Авроры её, мягко говоря, удивлял.              — Извини, что рано потревожила. Не могла бы ты сообщить Намджуну и Юнги, что я хочу с ними встретиться?              Служанка тут же кивнула головой. Она выскользнула из-за двери, закрыв ту на ключ.              — Разве ваше занятие не должно начаться позже? — поправив складки на юбке, служанка обратилась к Авроре.              — Должно…— девушка удивлённо приподняла бровь, но в следующую секунду опустила. — Они тебе сказали?              — Стража предупредила. У меня приказ следить за вашим расписанием.              Аврора хмыкнула, сложив руки на груди. Даже не удивилась услышанному.              Дворец раскрывал себя с новой стороны. Вместо пафоса и изыска Аврора столкнулась с жестокой реальностью. На замену «радушному» приёму пришёл суровый устой. И девушка не стала исключением из правил.              — Подождите меня в своих покоях, я скоро вернусь.              Служанка, ускорив шаг, скрылась за первым же поворотом коридора. Аврора только слабо улыбнулась, так и застыв на месте. Она непроизвольно закусила внутреннюю сторону щеки, потупив взгляд в пол перед собой. Аврора никак не могла избавиться от этой глупой детской привычки. Всегда так делала, когда о чём-то задумывалась.              В воздухе витал едва уловимый запах мужского одеколона. Будто кто-то недавно прошёл по этому коридору, за несколько секунд до появления Авроры.              Девушка прислушалась, чуть сильнее вдохнув воздух. Она смогла отличить ноты горьких пряностей, что уже успели смешаться с цветочным запахом.              В какой-то момент Авроре показалось, что кто-то стоит за её спиной. Необъяснимое чувство спонтанно появилось в груди, сдавив нутро крепкими тисками. Девушка с волнением вспомнила свои предыдущие сны. Точно такое же чувство было с ней в те моменты.              «Я не сплю, я не сплю, я не сплю…»              Повернув голову, Аврора мельком заглянула за плечо. Позади никого не было. Она находилась в коридоре совершенно одна. Но странное ощущение чьего-то взгляда так и засело под кожей.              Встряхнув головой, девушка поспешила обратно в покои. В комнате с каждым днём становилось уютнее. Было видно — к появившемуся уюту причастна женская рука. И Аврору тешил тот факт, что в этом месте есть хотя бы малый уголок, принадлежащий лично ей.              Ждать Веру пришлось недолго. Девушка коротко постучала в дверь и вошла в покои после приглашения Авроры.              — Госпожа, Их Сиятельства ждут вас в столовой.              — В столовой? — переспросила Аврора, отложив в сторону взятую с полки книгу. Она обернулась к служанке лицом, облокотившись спиной на небольшой книжный стеллаж.              — Графы пригласили вас отзавтракать с ними. — сложив руки перед собой, Вера чуть наклонила голову вниз, не поднимая взгляд на Аврору. Девушке так и не удалось отговорить служанку повторять заученные жесты при ней.              — Отзавтракать с ними? — руки врезались в живот под грудью, сцепившись друг в друга мёртвой хваткой. Аврора явно не ожидала приглашения за застолье. Предполагала, что мужчины сразу перейдут к делу, стоило девушке подать знак.              Вера только пожала плечами. Шумно выдохнув, девушка окинула напоследок комнату, будто предчувствовала, что вернётся сюда не скоро.              — Тогда веди.              Служанка вела её по неизвестным коридорам. Они сильно отличались от тех, что находились рядом с покоями Авроры. И в этом всём чувствовалось явное разграничение.              — Я живу в гостевом крыле?              — Да, госпожа. — указав рукой на одну из дверей, Вера повернула направо. — Вас на время разместили в этом крыле. Возможно, в дальнейшем, переселят в основную часть дворца.              Оставшийся путь девушки шагали в полной тишине. Только шуршание юбки служанки и стук обуви о пол нарушал спокойствие. За те несколько минут, что они шли, навстречу выскочило пару слуг. Они, словно обожжённые, тут же низко кланялись, заприметив перед собой Аврору.              — Вера, — чуть потянув служанку за рукав, Аврора наклонилась к ней, понизив тон голоса, — чего они все кланяются?              — Во дворце знают кто вы. Вас здесь считают желанным гостем.              — Слухи настолько быстро разлетаются?              — Граф Ким лично дал распоряжение сообщить эту новость придворным слугам. Факт вашего нахождения здесь сложно скрыть.              Авроре показалось странным то, что сделал Намджун. Но она лишь отмахнулась от навязчивой мысли. В голове и так была настоящая каша.              Дверь с тихим скрипом открылась перед девушками. Вера жестом пропустила Аврору вперёд, оставшись за пределами столовой. Перешагнув порог, в нос тут же ударил запах свежей выпечки.              — С добрым утром, кошка! — воскликнул Намджун, отставив на блюдце чашку с чаем. — Я думал кошки бодрствуют только ночью. А ты у нас вот, пташка ранняя. Чаю?              Аврора неуверенно покосилась на мужчину, что широко улыбался ей в ответ. На его лице не было ничего подозрительного и тревожного, что могло бы напрячь девушку. Поэтому она чуть расслабилась, сделав небольшой шаг вперёд.              — Не откажусь.              Граф тут же махнул рукой слугам, указав на пустое место. Словно специально подготовленное для неё. Будто её ждали именно этим утром, в это время, в этот момент.              — Не пугайте девушку своим любвеобилием. — цокнув языком, Юнги закинул ногу на ногу, положив руки на подлокотники. — Мисс Девью, присаживайтесь. Завтрак скоро остынет.              Аврора неосознанно кивнула мужчине в знак благодарности и села на свободный стул. Ткань тихо скрипнула под её бёдрами, подстраиваясь под изгибы тела.              — Пускай привыкает. Ей ещё долго с нами возиться. — Намджун тут же рассмеялась со своих слов, найдя в них что-то юморное.              Девушка неловко улыбнулась, ничего не сказав в ответ. Она аккуратно прижала пальцы к чашке, согревая кожу о фарфор.              — Я весьма удивлён тому, что вы сами к нам явились. Думал, всё сложиться точно так же, как и вчера.              Переведя взгляд на самодовольное лицо Намджуна, Аврора натянуто улыбнулась, глядя прямо в глаза. Она всё никак не могла понять, что твориться в голове у мужчины. То бывал временами слишком прямолинейным и заносчивым, то успокаивался, вызывая к себе доверие.              — Мистер Ким, я упряма, но не глупа. Мне хватило времени наедине с собой, чтобы поразмышлять над вашим предложением.              Тот лишь одобрительно кивнул, медленно отпив чай.              — Его Сиятельство любит шутить, когда не попадя. Не обращайте на это внимания.              Юнги, смерив Намджуна строгим взглядом, откинулся на спинку кресла. Его янтарно-жёлтые глаза пробежались по помещению, задержавшись на силуэте Авроры.              — И, тем не менее, не могу с ним не согласиться. Ваше ранее появление о многом говорит.              — Не вижу смысла тянуть со всем этим. Я готова принять ваше предложение, если вы будете исполнять свою часть договора. — девушка по-хозяйски отломила кусочек круассана, с аппетитом съев его с вареньем.              — Ты действительно вздумала ставить нам условия? — Намджун удивлённо вскинул брови вверх и с грохотом опустил чашку на блюдце. — Кошечка, ты часом ничего не перепутала?              — Вы ведь сами вчера сказали, что я для вас важный инструмент. Если уж хотите использовать мои силы в своих целях, считайте меня равной себе.              Аврора, запив пищу горячим напитком, окинула мужчину серьёзным взглядом. Она чуть сузила глаза, внимательно наблюдая за постепенно суровеющим лицом наставника. Намджун едва заметно сжал челюсть и выровнял спину. В его движениях сразу проскользнула готовность слушать.              — Я имею полное право выдвигать свои условия. И если вас что-то не устраивает, мы сегодня же закончим наше сотрудничество.              Улыбка так и не сходила с её лица. Щёки начали ныть от напряжения в мышцах. Но Аврора продолжала играть роль лисы, украшая свои слова невинным выражением лица.              — Господа, успокойтесь. — Юнги заметно напрягся. Он тут же пододвинулся к столу, облокотившись о поверхность локтями.              Аврора тут же подняла руку, остановив мужчину на полуслове. Она не обращала на него внимания, всё так же наблюдая за Намджуном.              — Ставить условия вампирам дело серьёзное. Не боишься последствий? — мужчина так же натянуто улыбнулся в ответ, глядя прямо в глаза Авроры.              — Не боюсь. — уверенно ответила девушку, демонстративно отпив чай из своей чашки.              — И какие условия ты нам выдвигаешь?               — Первое: я не буду как птица, замкнутая в клетке. За эти дни я только и делаю, что хожу под надзором стражи, будто какая-то преступница.              — Воли захотелось, кошка?              — Вы не в праве отнимать у меня свободу. — тут же пресекла Аврора. — Я хочу свободно передвигаться по дворцу и за его пределами. Я не пленница, чтобы держать меня под замком.              — Тебе дадут больше свободы, но в пределах разумного. Твоя фигура ещё ничего не значит во дворце, чтобы давать тебе каплю вольности. — перекинув ногу на ногу, Намджун сцепил пальцы в замок на груди, лениво окинув сидящего напротив графа взглядом.              — Даже так. Я буду благодарна и за это. — Аврора сжала под столом руки в кулак. Волнение никак не хотело покидать её тело, вызывая в голосе мелкую дрожь.              — Что вы хотите ещё? — Юнги проявил интерес, с той же внимательностью наблюдая за напарником.              — Второе: не распространяйте обо мне любую информацию. — сцепив руки в замок, Аврора упёрлась локтями в подлокотники. Намджну только хмыкнул в ответ, поняв, что камень был брошен в его огород.              — О вас известно только одно: вы ведьма из знатного рода, прибывшая сюда в целях получения защиты дома Морриконе.              — И этого достаточно для того, чтобы нажить себе врагов. Вы ведь сами сказали: идёт охота на таких, как я. Зачем же говорить всем вокруг кого я из себя представляю?              На мгновение повисла неловкая тишина. В пылких словах девушки крылась правда, от которой невозможно сбежать.              — Мы покончим со всем тем, что вы мне успели рассказать, и каждый пойдёт своей дорогой. Таковы мои условия сделки.              — Заигрываешь с нами, кошка? — тихий смешок нарушил тишину. — Твои доводы вполне логичны. Пусть будет по-твоему.              Что-то в груди отдало приятной тягой. Первый же рискованный шаг Авроры обвенчался успехом. Она вступила в эту игру, сделав осознанный ход. И в этот раз ей удалось не промахнуться.              — Ваши условия вполне приемлемы. Не вижу проблем следовать им.              Юнги поставил точку в этом споре. Забил последний гвоздь, увековечив их согласие. Все прекрасно знали – стены этого дворца помнят все брошенные на ветер слова. И пусть кто-то попробует нарушить данное слово – расплата последует мгновенная.              — В таком случае я готова приступить к обучению.       

***

      — И долго нам ещё идти? — сильнее натягивая на пальцы перчатки, Аврора пыталась согреть руки. Воздух возле воды всё ещё хранил в себе морозность, пробираясь даже под одежду.              — Почти пришли. — сухо ответил Юнги. Он быстро подал руку девушке, помогая переступить через большую корягу.              Наставники поволокли Аврору в, так называемое, место силы. Но по факту, это оказалась самая обычная поляна у реки, окружённая елями и соснами.              — И где же ваше «место силы»? — с язвительностью спросила девушка, оглядываясь по сторонам.              — Посмотри по сторонам, кошка. — разведя руки в стороны, Намджун слегка наклонился вперёд и улыбнулся. — Всё вокруг является силой. Потому что она заключена в природе.              Ничего не сказав в ответ, Аврора уставилась на мужчин. Они с тем же недоверием глядели на неё, будто размышляя что именно с ней делать.              — Перед тем, как начать тебя чему-то учить, мы должны понять какая магия течёт в твоей крови.              В глубине груди зародился странный смех, но Аврора сдержала этот порыв, опустив голову вниз и сложив руки на груди. Вот только улыбку всё никак не удавалось скрыть, как бы девушка не пыталась держать маску серьёзности на лице. Всё ещё не верила в происходящее с ней событие.              В голове всё ещё не укладывался факт существования этих странных существ. И тем более не верилось то, что Аврора одна из них.              — Чему улыбаешься, кошка? — от Намджуна не ускользнула резкая смена настроения у подопечной. — С тобой сейчас работать буду не я, а наш уважаемый волкодав.              — Получше прозвища придумать не мог? — шикнув на мужчину, Юнги закатил глаза, сжав губы в тонкую линию.              Аврора округлила глаза, не зная, что сказать. В голове заработали шестерёнки, сопоставляя все известные ей ранее моменты. И вывод вырисовывался только один.              — Вы оборотень? — слетело с уст девушки. Её вопрос прозвучал как гром среди ясного неба, всё больше вводя её в заблуждения.              Юнги на всё это лишь улыбнулся, по-доброму взглянув на Аврору.              — Я надеялся, что вы об этом догадались ещё с первой нашей встречи.              Нервный смешок всё же вырвался из груди. Неловкая пауза между ними длилась совсем недолго. Юнги уверенно сделал несколько шагов к девушке, остановившись в метре от неё.              — Не будем больше временить. Разберёмся со всем прямо сейчас.              Аврора одобрительно кивнула. И этот жест означал только одно: с этим шагом одна из дверей в прошлое навсегда закроется.              — Готова? — прошептал Юнги, словив слегка взволнованный взгляд девушки на себе.              — Да.              Ему было достаточно короткого ответа. Мужчина в один шаг сократил дистанцию между ними, почти вплотную подойдя к Авроре.              — Тогда слушай меня и выполняй всё то, что я говорю.              Схватив руки Авроры, Юнги поднял их на уровни груди и скрестил. Повторив то же самое со своими руками, мужчина переплёл пальцы в крепкий замок, создав прочный мост из двух тел.              — Сейчас я призову свою магию. Она пройдёт через мои руки в твои. Могут быть разные ощущения, главное не сопротивляться им. Просто расслабься и попробуй ни о чём не думать.              Лёгкая дрожь от волнения вызывала тошноту. Аврора упрямо пыталась игнорировать позывы освободить желудок, сосредоточившись на ранее не известном ей процессе.              — Не бойся, это не причинит тебе вред.              Юнги всячески подбадривал девушку. Он чуть сильнее сжал пальцы на её руках, обращая рассеянное внимание Авроры на себя. Глядя на мужчину, становилось немного спокойнее.              Его мелкие жесты унимали переживания. И Аврора была ему за это благодарна.              — Не томи. Начинай.              Мужчина тихо засмеялся, ничего не сказав. Выпрямив спину, он сосредоточил всё внимание на сцепленных руках. Нависшую над ними тишину нарушил шёпот Юнги. Аврора прислушивалась к тому, что он говорил, но не смогла разобрать ни единого слова.              Чем дольше мужчина бубнел себе под нос, тем непривычнее становились ощущения. Ноги начали неметь, в руках чувствовалось лёгкое покалывание, будто кто-то намеренно бьёт тебя мелкими разрядами тока.              В какой-то момент Аврора заметила едва видимые нити на сцепленных руках. Они мерцали и тут же блекли, с каждым своим появлением охватывая всё большую часть конечностей. Словно змеи: вились вокруг предплечья, с каждым разом становясь длиннее и толще.              — Юнги…— тихо окликнула мужчину Аврора, но он никак не отреагировал. Продолжил произносить заклинание, находясь в каком-то непонятном состоянии, напоминающее транс.              В груди начало непривычно жечь. И от этого жжения не было никакой боли. Только приятное покалывание, разливающееся по всему телу. Аврора молча приоткрыла рот, удивляясь давно забытым ощущениям. Лёгкость и беззаботность.              Она вертела головой по сторонам, рассматривая мир вокруг. И каково было её удивление, когда вместо леса и реки девушка увидела перед собой одну лишь пустоту. Ничего вокруг — только белый фон.              Руки сами по себе опустились вниз. Её больше никто не держал за ладони. Не было больше никаких невидимых цепей, охватывающих предплечья. Не было абсолютно никого и ничего.              Аврора повернулась назад, пытаясь найти хоть что-то. Но всё оказалось безуспешным. Она оказалась в замкнутом пространстве, не имея ни малейшего понятия что ей делать.              На секунду стало страшно. Но в тот же миг чувство развеялось, не оставив после себя следа.              «Дитя…»       Аврора услышала незнакомый голос в своей голове. И в тоже время этот голос был повсюду. Доносился со всех уголков этого закрытого пространства, и в то же время его не было слышно нигде.              «Дитя!»              Слова становились всё громче. Текли в её крови, пропитывали кожу, въедались в кости. Это был не просто оклик. Это был зов.              — Я здесь! — крикнула девушка в пустоту, застыв на месте.              Стоило ей только подать голос, как перед ней начали вырисовываться неровные контуры силуэта. Яркое свечение исходило от увеличивающегося сгустка, приобретающего с каждым мгновением чёткие формы.              — Ну вот мы и встретились.              Это был ни то мужской, ни то женский голос. Всё смешалось воедино, не позволяя чётко обозначить кто перед ней стоит.              Аврора не видела лица появившегося перед ней существа. Вместо привычного ей силуэта перед ней появилось нечто, облачённое в длинный светлый плащ. От предполагаемого лица исходило яркое свечение, обволакивая находящееся вокруг пространство своим светом.              — К-кто ты?.. — отступив на шаг назад, Аврора уставилась на облик. Она не боялась, не испытывала ужаса. Всего лишь была шокирована происходящим.              — Я – твоё всё. — голос зазвенел в голове девушки, растекаясь по сосудам вместо крови. — Ты – часть меня.              Аврора сжала пальцы в кулак. Кожу неприятно полоснуло ногтями, оставив на ладонях яркие красные следы. Ей казалось, что всё происходящее просто видение. Но боль, пронзающая руку, ощущалась как наяву.              — Ты ничего без меня. И я ничего без тебя. Прими меня наконец в себе.              Силуэт медленно двинулся к девушке, замерев на расстоянии вытянутой руки. В какой-то момент Авроре показалось, что это нечто улыбнулось ей. И, сама того не понимая, она протянула к этому существу свою раскрытую руку.              Но в ту же секунду по спине пробежал мороз. Не просто холод, не просто мурашки по коже, а самый настоящий мороз. Внутри всё сжалось, заскрежетало от леденящего чувства неизбежности.              — Мы с тобой одно целое. Неразделимое творение природы. Откройся мне.              Прямо над ухом Авроры зазвучал совершенно другой голос. Грубый, громкий, вызывающий лишь одно единственное чувство – страх.              Обернувшись, Аврора застыла от ужаса. Прямо перед ней, едва ли не касаясь её лица, возвышалась облачённая в чёрную дымку фигура. Длинные подолы плаща тянулись к её ногам словно змеи, касаясь носков обуви, но не переходя границы.              — Узри же, дитя. Мы с тобой одно и то же.              — Неделимое. Нерушимое.              Голоса двух силуэтов слились в один. Голову чуть ли не разрывало от накатившего эхо. Уши заложило, виски пульсировали сильнее прежнего.              Аврора ухватилась руками за голову и упала на колени. Она открыла рот в попытке закричать, но из горла вырвались лишь сдавленный хрипы. Лёгкие жгло при каждой попытке вдохнуть воздух. Будто кто-то залил в них расплавленный металл, заменив им свежий воздух.              — Не отказывайся от нас, дитя. Мы – твоё нутро. Ты – наше воплощение.              Зажмурив глаза, Аврора свернулась в клубочек. Прижала ноги к животу, скрестила руки на груди и обняла себя за плечи. Силы будто покидали её, оставив бездвижное тело на произвол судьбы.              Собрав остатки воли в кулак, девушка вновь попыталась закричать. И в этот раз ей удалось прорезать гнетущую тишину своим голосом.              Яркий свет резал глаза. Аврора тут же сощурилась, закрыв ладонями лицо. Её кто-то трусил, бил по щекам. Отдалённо она слышала знакомый оклик.              — Очнись!              Кашель вырвался из горла. Девушка заходилась в громком рёве, прикрыв рот рукой. Воздуха катастрофически не хватало. И она даже не могла вдохнуть его в промежутки затишья.              Горло саднило. Голос вовсе пропал, оставив лишь едва слышную хрипоту.              — Аврора! — Юнги вновь встряхнул девушку, испуганно глядя на неё.              Она вытянула руку перед собой, жестом остановив мужчину. Конечности дрожали, едва удерживая тело девушки на весу. Только благодаря оборотню она всё ещё не упала на землю.              — Что-то не так. — опустившись на колени перед девушкой, Намджун собрал в кулак упавшие на её лицо волосы.              Его рука с тяжестью легла на девичий затылок. Вместо тянущей боли Аврора почувствовала постепенно накатывающее облегчение. Дышать стало проще, тело больше не пробирала волна неугомонной дрожи.              — Что это было?.. — прохрипела девушка, слабо повернув голову в сторону Юнги.              — Ты сейчас не в состоянии переваривать информацию. — сжав пальцы на руках Авроры, Юнги помог ей встать на ноги. Голова, вовсе не слушаясь тела, упала на плечо мужчины. — Поговорим об этом позже.              Ничего не рассказав, наставники увели Аврору с поляны. Они шли в полной тишине до самого дворца, только изредка бросая друг на друга подозрительные взгляды.       

***

             Прохладный ветер к вечеру стал только сильнее. Но Аврору это вовсе не волновала. Она только сильнее запахнула на груди края кофты, упрямо сидя в дворцовом саду на лавочке. Вокруг не было умопомрачительных видов: одни голые деревья, лысые газоны и брусчатка. Но даже в этой серости девушка находила некое успокоение.              Она прокручивала в голове произошедшее с ней сегодня событие. Раз за разом вспоминала свои ощущения, странные голоса и их слова. И что-то не давало ей покоя. Вот только что, понять так и не удавалось.              В моменте Аврора пожалела о том, что согласилась на обучение. Но в тот же миг девушка отогнала от себя противные мысли, не желая заниматься самокопанием. Когда-то потом, но не сейчас.              — Госпожа, на улице уже очень холодно. — накинув на плечи Авроры плед, Вера встала рядом. — Уже и темень находит, лучше вернуться во дворец.              Ничего не сказав в ответ, Аврора встала с лавочки и медленно побрела в сторону здания. Вера тихо шагала вслед за ней, с волнением глядя в спину госпожи.              Щёки тут же полоснуло жаром, стоило девушкам переступить порог. Аврора не останавливалась: шагала куда ноги вели, не обращая внимание на слова Веры.              — Госпожа, там королевское крыло! — подбежав к девушке, Вера тут же схватила её за руку и дёрнула назад.              Аврора удивлённо посмотрела на служанку, будто только сейчас пришла в сознание. Она быстро окинула взглядом помещение вокруг и встряхнула головой.              — Идём в покои, я устала.              Вера одобрительно кивнула, пропустив Аврору вперёд. Но девушки тут же замерли, увидев вошедшего в коридор герцога.              Тэхён не обратил на них внимания, уставившись в бумаги, которые держал в руках. Позади него спешно шагала незнакомка, заглядывая в документы через мужское плечо.              Только спустя мгновение Тэхён поднял голову и столкнулся с глазами Авроры. Замер на месте, вовсе позабыв о присутствующих здесь слугах.              — Мисс Девью. — обратился к Авроре мужчина, почтительно кивнув головой. — Всё в порядке?              Аврора приоткрыла губы чтобы ответить, но тут же сомкнула их в тонкую линию. Не знала, что сказать на столь простой вопрос. Колебалась, взвешивая что лучше озвучить.              — Оставьте нас. — слова Тэхёна нарушили повисшую неловкую тишину.              Незнакомка сразу поклонилась герцогу и шагнула назад, жестом подозвав к себе Веру. Дверь с тихим скрежетом закрылась за их спинами, оставив Аврору наедине с вампиром.              — Можете не отвечать. И так вижу, что всё паршиво.              — Настолько заметно? — звонкий голос постепенно возвращался к ней, хоть и перемешивалась с хрипотой.              — Для меня да.              Закрыв папку с документами, Тэхён спрятал её за спиной. Плотная ткань водолазки тут же обтянула руки, стоило мужчине свести их на пояснице.              Сделав один шаг к девушке, Тэхён остановился. Даже на таком расстоянии Аврора почувствовала исходящее от него тепло. В голове тут же промелькнул вопрос:              «Разве от вампиров может исходить тепло?..»               —Наше с вами знакомство началось не на самой лучшей ноте. — Тэхён бегло поправил горловину облегающей водолазки.              — Неужели? — язвительно спросила Аврора, но тут же умолкла, почувствовав лёгкий укол совести. Тэхён ещё ничего не успел сделать такого, чтобы девушка с таким негативом к нему относилась.              — И мне хотелось бы прояснить пару моментов, пока не стало поздно.              Аврора пыталась не показывать свой интерес, вызванный словами герцога. Но тело говорило намного больше слов. Девушка не заметила, как расцепила руки, расслабив пальцы на плечах, и чуть выставила левую ногу вперёд.              Тэхён лишь улыбнулся, оголив заострённые клыки. От его внимания не ускользнул этот жест, напоминающий зарождающееся доверие.              — Мисс Девью, как бы то ни было, я несу за вас ответственность. И за все ваши выходки я лично отвечаю перед королём. — мужчина сделал короткую паузу, всматриваясь в глаза девушки. Будто пытался найти в них хотя бы каплю недовольства. Но вместо этого столкнулся с едва уловимым пониманием. — Давайте не будем усложнять жизнь и пойдём друг другу навстречу.              — Каким образом?              Лёгкая улыбка тут же коснулась его губ. Он сразу попытался скрыть неконтролируемую эмоцию, но Аврора успела заметить изменения на его лице.              — Вы придерживаетесь установленных здесь правил и не создаёте мне хлопот, в то время как я обеспечу вам наилучшие условия проживания во дворце. Все ваши потребности, хотелки и прочее – всё ляжет на мои плечи.              — Решили стать моим покровителем? — правая бровь девушки взметнулась вверх. Аврора даже не пыталась скрыть свою улыбку. Вся эта ситуация казалась настолько абсурдной, но в то же время через чур правдивой.              — Называйте это как вам вздумается. — сказал Тэхён, сложив руки за спиной. — Ваш окончательный ответ?              Девушка на секунду замерла, чуть ли не затаив дыхание. Она прекрасно понимала — дать своё согласие будет для герцога знаком покорности. Признаком того, что Аврора приняла правила их игры.              И как бы странно это не звучала, она была готова дать свой ответ ещё до того, как он её об этом спросил. Будто само сердце диктовало ей условия, подсказывая женской интуиции что нужно делать.              Выдержав театральную паузу, Аврора тихо кашлянула, подставив ко рту сжатую в кулак ладонь. Тэхён сразу распознал наигранный манёвр, но не стал акцентировать на этом внимание.              — Что ж, — опустив глаза в пол, девушка выровнялась, расправив плечи словно птица, — если вы гарантируете мне безопасное проживание во дворце, тогда я соглашусь.              — Обещаю: вы будете в полной безопасности. Я лично позабочусь об этом.              Его уверенность сбивала с толку, выбивая из-под ног землю. И Аврора врала бы самой себе, если бы продолжила отрицать один единственный факт: в руках этого мужчины не просто часть полномочий, а самая настоящая власть. Обузданная, подогнана под него, покоряющаяся только ему.              — Я выделю лучших солдат из своей гвардии. Они будут охранять вас везде, куда бы вы не пошли.              — В таком случае мы с вами условились.              Их взгляды встретились в молчаливом согласии. И любые слова казались здесь лишними. В этой тишине были все спрятанные ответы, не поддающиеся каким-либо объяснениям.              Девушка быстро взяла себя в руки, отогнав прочь неизвестное ей ранее наваждение. Она на секунду прикрыла глаза и кивнула.              — Раз мы во всём разобрались, я бы хотела вернуться в покои.              — Разумеется. — с пониманием ответил Тэхён, сделав шаг в сторону. Он жестом указал на выход из королевского крыла, провожая Аврору взглядом.              Но стоило девушке сделать пару шагов к выходу, как она замерла на месте. Она стала прислушиваться к странному звуку, доносящегося с противоположного конца коридора. С каждым ударом сердце странный звук становился громче, напоминая неразборчивый шепот.              — Мисс Девью, идите к себе.              Голос Тэхёна зазвучал непривычно нервно. Повернув голову к мужчине, Аврора искоса посмотрела в дальнюю часть коридора. Краем глаза девушка заметила движение в темноте. Будто кто-то шастается по углам, прячась в тени ночи.              Полностью повернув тело к герцогу, Аврора сузила глаза, всматриваясь в темноту.              — Там кто-то есть. — тихо обратилась к герцогу гостья, сжав пальцы в кулак.              — Вы сильно устали. Вам просто показалось.              Переведя взгляд с коридора на мужчину, Аврора на секунду замешкалась. Тэхён всё так же непринуждённо улыбался к ней. Но глаза уже не были такими добрыми, как несколько секунд назад.              — Доброй ночи, мистер Ким.              Развернувшись на пятках, Аврора быстро зашагала к выходу. Тэхён, оставшись в коридоре совершенно один, перестал улыбаться. Будто снял с себя невидимую маску, дав волю настоящей сущности.              Переведя взгляд на поглощаемые темнотой углы, герцог демонстративно склонил голову в поклоне. Короткие волосы тут же спали на лоб, закрывая от вампирского взгляда прячущийся в ночной тиши силуэт.              Опустив глаза в пол, Тэхён ускорил шаг и вошёл в свои покои, оградив себя от внешнего мира. Только сейчас он мог спокойно отдохнуть, зная, что его обязанностями ночью займётся кое-кто другой.