Глава 3. Осенняя охота.

На следующий день Наффинк проснулся ближе к завтраку. Пока садился в кровати не один раз пожалел, что так много летал этой ночью. У него отваливалась поясница, ноги, руки и ещё что-то в районе груди. Наверное сердце. Он попытался встать, но под тяжестью своего и так небольшого веса сел обратно. Пытаться снова даже не стал и наплевав на первый приём пищи снова уснул. К обеду его точно кто-нибудь разбудит. Вновь блондин проснулся уже от того, что его кто-то тормошил за плечо. Наффинк перевернулся подальше от источника тряски, и пробурчал что-то вроде «Зефир, отстань, я сплю» и хотел уже напомнить о ночных полётах, но вовремя спохватился и сел. Солнце из окна беспощадно слепило, нагревая все вокруг, а комнату окутывал приятный запах дерева и смолы. Голова пухла от переизбытка эмоций за вчера, так и тянуло в ледяную воду смыть усталость. Рядом с его кроватью на табуретке сидел шатен с карими глазами. Грозлак! Теперь уж Наффинк окончательно проснулся и слегка взъерошил волосы на затылке, выпрямил ноги вперёд, а свободную руку вытянул вверх. Колени захрустели. Мда.. долгие полёты с согнутыми ногами явно не шли на пользу суставам.  В комнату зашла сестра и сказав Наффинку «Доброе утро» пробежалась глазами по его комнате, забрала топор и записную книжку, положила её в спинную сумку и удалилась. Ещё одна идея его сестры. Сумка, только с двумя петлями. Обычно викинги носили просто небольшие корзины, держа их за две петли. А Зефир уменьшила корзину и заменила обычный материал на кожу, оставив деревянный каркас только на спине. Снаружи пара карманов, тонкие веревки на которые удобно вешать котелки и другую мелочь. Грозлак расширил петли и прикрепил их так, что бы не так сильно натирало плечи. Волшебное изобретение, Наффинк чуть не поклонялся ему. Вот только, куда она собирается? Парень оглядел своего друга. Тоже в полной готовности. На поясе два мешочка и маленький, по сравнению с боевым, топор, за спиной меч, через плечо перекинута сумка. А на груди болтается тонкая веревочка с вороном на ней, закрепленная к двум металлическим дискам ниже плеч. Он что, с Зефир отправляются на охоту только вдвоём? Грозлак следивший за глазами парнишки, обречённо вздохнул и наконец сказал: — И тебе доброе утро, Наф. Не волнуйся, ты тоже идешь с нами. У Совета сейчас много дел, и поэтому ежегодную Осеннюю охоту перенесли на пораньше. Всё объясним по пути, иначе не только завтрак, но и обед пропустишь, — с этими словами Грозлак встал и направился к выходу. Юный викинг остался один так не проронив ни слова. С чего это отец решил устроить детскую охоту? Опять хочет всех создателей непорядка отправить подальше? Опять проблемы с урожаем? Или что похуже? Но под окнами ждали друзья, поэтому он отложил свои вопросы и как Зефир забегал. Так. Плащ, щит, меч, кинжалы, спинная сумка. В спинной сумке вода, карта и подзорная труба.  Наффинк быстро плеснул себе ледяной водой на лицо из тазика, всегда стоявшего в углу комнаты. Он готов! Толкнув ногой дверь Наффинк выбежал из комнаты, подминая ногами тонкий ковёр в коридоре. У закрученной лестницы уходящей вниз парень слегка притормозил, а потом с прыжком сел на перила и поехал вниз, иногда слегка притормаживая ладонями. Внизу зацепившись за выступающий из деревянной колонны крюк Наффинк пролетел над полом не сбавляя темпа. По инерции его занесло прямо на стол, и парень согнулся пополам, в попытке спасти нижнюю часть тела от столкновения. Но попытка не пытка, и вот Наффинк чуть ли не выл от боли в костяшках таза. Стол неуверенно пошатнулся, и все предметы на нём тоже. Прозрачный кувшин с водой недобро покачнулся. Заметив возможно скорую потерю дорогой маме посудины Наффинк лёг на стол и обеими руками обхватил его по бокам и поставит обратно как раз в тот момент, когда он потерял хрупкое равновесие и начал падать. От резкой смены положения вода выплеснулась через край кувшина, образовывая вокруг себя лужу. Наффинк с сожалением посмотрел на разрастающиеся мокрое пятно, но его взгляд быстро перебежал в сторону булок. Взяв три из них и завернув их в ткань, прихваченной из комнаты, сын вождя как можно быстрее рванул к выходу, там сбежал с лестницы и чуть не снёс своих друзей. Как только они собрались, Зефир скомандовала идти, но вместо шага они полетели в зал Совета. Есть очень хотелось и вполне оправданно. Он с сестрой всю ночь не спал, а потом пропустили завтрак. До этого вечера они конечно протянут, но ходить голодным никто не хочет. Поэтому он и Зефир ели за троих каждый. А Грозлак только удивлялся такому аппетиту шутя: — Вы как будто всю ночь не спали, а бегали по лесу! После этих слов Зефир и Наффинк начали отнекиваться, уверяя что всю ночь спали как мертвецы. Просто вчера был насыщенный день и так далее, и тому подобное... А Грозлак решил оставить все свои вопросы на потом, дав Хеддокам спокойно поесть. Пока троица добиралась до назначенного места встречи, Грозлак быстренько всё рассказал. Об Осенней охоте объявили вчера вечером, прямо во время дня рождения Наффинка.         Правда Наф этого не помнил, но прерывать рассказ не стал. В этом году брали всех желающих детей с тринадцати до семнадцати лет. Судьями будут близнецы Торстоны. И хоть Забияка уже Ингерман, при судействе будет использоваться её детская фамилия. — О нет, только не они, — Наффинк обреченно вздохнул, — не хочу опять провести за бесполезным занятием три дня в лесу! — Да ладно тебе! Твой отец выбирал дичь, поэтому все должно быть хорошо. — Грозлак хлопнул Наффинка по спине, заставляя его выпрямиться. — О Тор, каждый раз наш отец говорит про животных, а в итоге мы охотимся на противоположных существ! — Зефир тоже не любила это мероприятие. Когда Задирака и Забияка Торстоны появлялись вместе, то они становились клоунами, вообще не слушая так называемую «публику». — Да! В прошлом году мы охотились на троллей! — Наффинк стукнул кружкой по столу, отчего тайра чуть не выплеснулась. — А в позапрошлом на духа их покойного дяди… — А два года назад вообще надо было облако поймать! Удочками! — И еще выслеживали диких Ночных Фурий.  — Не забудьте о Яко-мышах! — А когда я была маленькой для Осенней охоты, объявили победителем мальчика, поймавшего невидимого призрака друга сына прадеда, по женской линии, Локи! А еще пытались найти… поршугаев? А нет, попугаев, сбежавших от тетки Хельги. — Ага, а призом была задняя половина чучела Яка! Брат с сестрой по очереди дополняли друг друга, ругаясь на близнецов. Конечно обычно на их «гениальные» идеи тратилось меньше дня, но только потому что приходил кто-то из Совета с проверкой, и поняв что всё опять пошло наперекосяк, заново собирали всех участников и давали новое задние. Но были исключения, и когда никто не проверяет близнецов Торстон, дети по три дня отсиживаются в лесу, считая часы до окончания. И в последние годы таких исключений становилось все больше… Обычно охотились на оленей, косуль, зайцев, лис, хорьков и на другую мелкую дичь. Если Осенняя охота выпадала на середину осени, то к списку добавлялись кабаны. А все потому что это единственное время когда они более-менее спокойны. Зимой у них брачный период, весной-летом они растят своих поросят и агрессивно защищают их. А к концу лета начинают отъедаться к зиме. И вот к середине осени они спокойные и сытые, и дети меньше боялись идти на них. Троица шла уже по протоптанной лесной тропинке. Высоко в зеленых кронах деревьев пели птицы, купаясь в светлых лучах солнца, а землю покрыл мох и мелкая травяная растительность: тут и там виднелись то мелкие белые цветы, то сиреневые, иногда попадались кустики ягод скрытые в кустарниках и папоротниках. Викинги не боялись ходить по этой части леса. Тут не попадалась большая дичь и всё то, что могло навредить. Но Наффинк все равно нервно оглядывался, пытаясь прогнать звуки шагов из своей головы, пока Зефир о чём то увлечено рассказывала Грозлаку. Неожиданно на их с сестрой плечи упало по ладони, отчего блондин легонько вздрогнул. — Чего же мы опаздываем, юные викинги? — голова со светло-пшеничными волосами просунулась посередине. — Смею спросить, сударыня, почему ты опаздываешь? — спросила Зефир подругу, перебросив темно-рыжую косу через плечо и придавая голосу надменные нотки. — А нам, Торстанам, можно опаздывать на любые мероприятия, — Лавина усмехнулась, и пошла в сторону Зефир, прибиваясь к боку цепочки.  Она как обычно, в светло-голубых одеждах, юбка с вырезами по бокам и удлиненная сзади и спереди, обитая по краям белой шерстью, длинные сапоги, отделанные сверху мехом белого медведя, на плечах плотная утепленная короткая накидка, не сокращающая амплитуду движений. Светлые волосы собраны на затылке и переходят в косу до поясницы, закреплённую кожаными кольцами.  А на спине два тонких и одновременно прочных меча. Так сказать, визитная карточка Лавины. Многие викинги обычно держали в одной руке меч или топор, а в другой щит, что давало дополнительную защиту. Но девушка спокойно обходилась без него, отдавая предпочтение мечу. Ее интуиция и рефлексы помогали уворачиваться от атак, где остальные подставляли щит. Когда девушка поняла, что он для нее бесполезен, она отбросила идею использовать это как защиту и заказала у Плеваки точную копию своего нынешнего оружия, а потом с нуля училась управлять левой рукой. И хоть сейчас ее владение мечом левой уступало правой, она была тяжелым противником. Осеннюю охоту проводили прежде всего как состязание. Всего было три фактора оценивания. Первый это количество дичи. Второй это качество добычи: большая или маленькая, старая или молодая, больная или здоровая, легкодобываемая или не очень. И третий это сохранность животного, то есть на сколько «чисто» убита. Нанесение нескольких глубоких ударов повреждала шкуру и внутренности животного, а один точный сохранял в целости и сохранности вышеупомянутое. Первый тур проходил в группах, а во втором соревновались между собой участники выигравшей команды.  Также осенняя охота имела значение в заготовке провизии на зиму. Обычно участвовало около двух дюжин детей и подростков которые приносили немалый улов. Звуки голосов и криков всё приближались и становились громче, пока викинги шли на прогалину. В центре стоял высокий камень-площадка, а на нем двое. Забияка и Задирака Торстоны громко, перебивая друг друга, пытались разделить на группы участников мимолетом объясняя правила состязания. И хоть Наффинк принимает участие в третий раз, даже он заметил, что желающих посоревноваться больше, чем в прошлые годы. Вертя головой и здороваясь со знакомыми, все кроме Грозлака, четверо викингов пытались пройти к матери Лавины и ее дяде. Толпившиеся то и дело толкали, пинали, наступали на ноги и кричали прямо в уши, лишь бы быть услышанными хоть кем-нибудь.  «Это больше похоже на котел в который накидали всего подряд, и пытаются размешать чтобы ничего не вылилось» Подумал сын вождя, когда его в очередной раз толкнули и чуть не опрокинули. Спасибо, что рядом был Грозлак, ловивший и проталкивающий его вперед, в центр.  Когда они чудом прошли половину пути к камню-площадке, Задирака резко ударил булавой по железной части щита до этого момента лежащего подле него, а потом провел по ней, добиваясь противного резкого звука и под конец бросил булаву и щит прямо себе под ноги, демонстративно подняв руки вверх. От этого сначала в ушах все затряслось, а потом сжалось, и многие из находившихся закрыли лицо ладонями и попадали наземь, пытаясь спасти себя от этих мук. Задирака с довольным лицом смотрел с высока на притихших детей, наконец полностью переключивших внимание на него. На его лице так и читалось «Какой я умный». Он достал свиток из-за пазухи и принялся с важным тоном читать его, убрав свободную руку за спину. — И так, дети мои! Сегодня, мы все, большие и маленькие, собрались здесь что бы провести ежегодную Осеннюю охоту! Это состязание не так старо, но вместе с ним мы отдаём дань уважения богу-лыжнику охоты —Улльру. Соблюдайте правила, и удачи вам всем! — мужчина постоял пару мгновений в таком виде, вопросительно посмотрел на свою сестру, на свиток, опять на сестру и резко вытянул руку с бумагой вперед— Так, это кто вообще написал? И почему я это читаю?! Что за обман! — Ну уж точно не я, — Забияка с отвращением смотрела на свиток, в котором после слов её брата значилось около дюжины правил, которые ей предстояло зачитать.    Не сговариваясь Забияка и Задирака, держа по половинке свитка каждый, дружно потянули бумагу в разные стороны, разрывая его. Викингам снизу оставалось только смотреть , как лучик надежды на нормальное состязание рвется в руках близнецов Торстонов. Те кто были знакомы друг с другом переглянулись, кто-то закатил глаза. Со всех сторон послышались разочарованные вздохи.  «Ну вот, опять играем в цирк» Покончив со свитком, настроение близнецов вновь стало хорошим. Глаза блестят, оба постоянно переглядываются, а с лиц не сходят улыбки. Теперь же Задирака снова наугад делил собравшихся на команды, в хаотичном порядке указывая на детей. — Так вот ты, ты и ты, собираетесь вот с той компанией и идете на север. — Вон те двое и те четверо на юг, —Забияка указала пальцем на пару девушек и четверых рослых парней. — Такус, вот та компашка из девяти, — один из викингов показал пальцем на себя, — да, да вы. Вы идете на юго-восток. И так по кругу. По итогу разделили на восемь команд, и каждая должна была отправиться в свою сторону света. Под конец остались только Наффинк и его друзья. — О, здравствуй детка! — Задирака звонко спрыгнул со своей площадки и побежал мимо Зефир считающей викингов в группах, Наффинка и Грозлака обнимать свою племяшку. Лавина сдержанно обняла его в ответ.   — Здравствуйте, дядя. Здравствуй, мама, — девушка чуть опустила голову в поклоне в сторону Забияки. — Ох, и тебе привет красавица. Что-то не видела тебя с утра, где же ты пропадала? — Забияка сошла с камня и направилась к дочери.  — Утром я уходила тренироваться в стрельбе из лука в лес, а потом сразу пошла сюда. Пока Лавина и Забияка сдержанно общались, Задирака крутился то в одну, то в другую сторону подставив под голову руку. Покрутившись, он всё таки остановился лицом к ребятам с озадаченным лицом. — Видите моё лицо? Видите? Это я пытаюсь думать, знаете ли очень трудное занятие, ненавижу его! — он похлопал себе по лбу, будто пытался выбить ответ из головы, — Дети, дело в том, что вам не досталось стороны света. Тогда… — мужчина поводил кистью руки туда и обратно, — вам осталось либо взлететь в небо, либо копать под землю! — Задирака указал пальцем вниз и победно улыбнулся. В следующее мгновение его глаза забегали и он шепотом спросил у сестры, — а под землей водятся зайцы? Если мне память не изменяет, то да. — Водятся, водятся, — Забияка уже закончился общаться с дочерью и тоже завертела головой, пытаясь найти решение проблемы отсутствия стороны света для последней группы викингов.  — Мы пойдём на запад. Туда отправляется самая малочисленная группа, так что мы не будем друг другу мешать, — Зефир вышла чуть вперед, еще раз пересчитывая людей,— да, их пятеро, нас четверо, в итоге девять человек. В остальных командах примерно столько же людей.  — Ну и ладно, не хотите под землю, сидите на своей поверхности,—обижено пробурчал Задирака себе под нос.    Видя что настроение брата опять падает, Забияка пару раз хлопнула в ладоши у него перед носом. — Пора объявить главную добычу этого состязания! Пойдём же! Брат с сестрой вбежали на камень, и Задирака объявил: — Сегодня все мы здесь собрались, что бы определить лучшего охотника. Для получения почетного звания "Лучший охотник в своем поколении", ты должен пойма-ать, — Задирака постучал себе по бедрам, изображая барабанную дробь, — духа нашего покойного, всеми любимого, лучшего вождя и командира, Стоика Обширного!  Челюсти сына и дочери вождя немедленно поползли вниз, а глаза широко раскрылись. Грозлак хлопнул себя по лбу, обреченно вздохнув. Лавина закатила глаза и тоже потянула руку к голове, но встретившись со взглядом матери перенаправила её в сторону волос. Никто ничего не говорил когда они охотились на троллей или фурий. Но поимка духа прошлого вождя явно выходила за грани дозволенного.  Все молча уставились на близнецов Торстонов, не смея что-то говорить. Не было смысла, по крайней мере сейчас. Еще раз вздохнув, Грозлак похлопал по плечу Наффинка и направился на запад. — Куда это ты? — спросил блондин. Он все ещё не отошёл от мысли, что будет охотиться на духа собственного деда. Буквально в голове не умещалось. И как отреагирует его отец, узнав об этом? — Куда-куда, на охоту. Ученица Готти, Алвис, обещала ранние заморозки и длинную зиму. Нам нужно добыть побольше еды. Алвис, ученица Готти, одна из немногих одаренных и единственная, кого признала старейшина. Она забрала её с подмастерья когда девушке было около десяти лет, и уже к двадцати годам Алвис также хорошо предсказывала и готовила отвары. Зефир с Лавиной переглянулись и последовали за Грозлаком, оставляя сына вождя позади. Постояв пару мгновений Наффинк спохватился и побежал за друзьями. Остальные викинги услышав слова Грозлака вышли из оцепления и поплелись в лес, попутно обсуждая близнецов, дочь вождя и его самого. Отойдя на приличное расстояние от остальных участников, Лавина заговорила. — Раз мы охотимся, то разумнее будет разделиться,—при этих словах Лавина устало вздохнула, — предлагаю тут сделать наше место встречи. Поймали приличное количество дичи, притаранили сюда. Если кого-то из нас долго не будет, несите убитое добро к близнецам. Я договорилась с мамой, если кто-нибудь из нас принесет тушку животного, то она или дядя унесут это в деревню, чтоб не пропадало. Вечером собираемся здесь на ночлег, — с этими словами она достала из сумки Зефир несколько тряпок из красной ткани и повязала их вокруг. — Да, я хотел предложить что-то подобное, но всё упиралось в вопрос «куда нести животных», — Грозлак осмотрел красный тряпки,—Спасибо, что договорилась со своей мамой. — Да, спасибо тебе большое, —донеслось снизу. Зефир рылась в своей спинной сумке, то и дело убирая прядки темно-рыжих волос за уши, — Я пойду с Лавиной, — не отрываясь от дела сказала она и через мгновение встала, победно держа в руке кинжал. Убрав его в кармашек на ноге она достала из-за спины топор и выпрямилась в полный рост. Все удивленно на нее смотрели. — Что? Почему вы так смотрите? — Ну-у, — Грозлак замялся, — обычно ты ходишь с Наффинком, что-то случилось? — Лавина хороший охотник, я думала мне не помешает пару уроков от нее, — невозмутимо ответила Зефир. «Неправда. Ты просто не хочешь оставаться со мной наедине из-за вчерашнего, а Грозлак начал бы допрашивать тебя. Лавина самый безопасный вариант.» Но вслух Наффинк этого говорить не стал, лишь пожал плечами. — Мне тоже не помешает поучиться у Грозлака, — парень перевел взгляд на своего друга, глазами умоляя не начинать расспрос его сестры. Но он не смотрел на него, а испепелял Зефир, а она брата. И только Лавина осталась безучастной в их гляделках. Она играла в них со своими ногтями. Наффинк взял своего друга под локоть и насильно повел его в лес, подальше от девушек. Тот даже не заметил как рефлекторно переставляет ноги. Все его внимание было приковано к дочери вождя, а когда она пропала за деревьями, к ее образу в голове. Лишь когда он оступился и чуть не полетел вниз, таща Наффинка вниз за собой, он наконец вышел из транса и подставил вторую ногу назад для удержания равновесия. Грозлак огляделся совершенно не узнавая местность. Не думая посмотрел на ветки деревьев, ища красные тряпки оставленные Лавиной. Но их ожидаемо там не оказалось. — Где это мы? — Грозлак повернулся к Хеддоку, попутно отмечая что выглядит он слегка уставшим. — Где-то…к северо-западу от нашей…фух…точки, — Наффинк поставил руки на коленки и глубоко задышал. — На сколько далеко мы ушли? На две-три мили? А по времени сколько? А то я вообще счет потерял, даже предположить не могу… — Не знаю… Не считал, черт возьми! Тебя тащил! О Тор какой же ты тяжелый.. ты пока в облаках витал, все ноги мне оттоптал! Как будто мне мало было в той толпе перед близнецами, а теперь тебя от сестры оттаскивать! — его уставший голос голос влился в умиротворяющую тишину леса вокруг, но птички по близости затихли. Парень встал, на его лице покоились капельки пота, но в глазах играл маленький огенек злобы. Он подошел к Грозлаку, схватил обеими руками за вырез его рубахи около шеи и начал трясти, пытаясь выдавить строгий голос, но выходил почти что шепот — ты вообще с ума сошел или что? Зачем ты лезешь к ней, если она этого не хочет?! Наверняка знаешь почему Зефир выбрала Лавину! — сын вождя особенно сильно дёрнул ткань и послышалось хлопанье ниток, — ты обо мне подумал? Мы пару раз встретили по пути других участников. Знаешь как это выглядело? Хилый сын вождя оттягивал за руку викинга с лицом как бревно тупым, к тому же на голову выше его самого. Мило, не правда ли? — Наффинк закончил свою «тираду», но всё еще не отпускал ткань из рук. Грозлак смотрел на него широко распахнув глаза и решил спросить еще раз. — Сколько мы шли по времени? Наффинк отпустил рубаху и отешел на шаг назад, а его ладони были сжаты в кулаки. — Я же говорю, без понятия. По ощущениям времени как наши утренние тренировки, по ощущениям тела полдня. Кому верить не знаю.  Грозлак поднял голову вверх, в надежде определить время по солнцу. Большое светило подсказало конец последней трети дня   — Тогда предлагаю поймать штучек пять чего-нибудь и двинуться в обратном направлении. Ты же взял с собой щит? После этих слов Наффинк поднял свой подарок на уровень глаз, как бы доказывая, что его он взял. — Зачем нам щит? От дичи защищаться? — парень действительно не понимал. Щит как щит, разве что…разве что его сделали Зефир с Грозлаком! — Эхх, Наф, плохого ты о нас мнения. У этого щита столько возможностей и всяких полезных вещей, сесть не встать. Арбалет, дымовая завеса, трос, мы также функцию «зонт» добавили. Но и это не все прелести, — Наффинк уже вовсю крутил щитом, пытаясь понять как работает всё то, что перечислил Грозлак. Он уже открыл рот что бы задать первый вопрос из уже большого списка, но чертежник не дал договорить. — Так, давай не отвлекайся, свиток с его эксплуатацией лежит у тебя в комнате на столе, а сейчас пошли охотиться, если не хотим прийти с пустыми руками. Позади викингов заканчивался густой темно-зелёный еловый лес, тяжелопропускающий внутрь себя солнечные лучи, отчего был мрачным даже этим светлым днём. Где-то вдалеке закаркали вороны. Выстроенные друг за другом прямые деревья напоминали лабиринт, в котором очень легко заблудиться, а всматриваясь внутрь взгляд будто натыкался на стену. Головой понимаешь, что такого быть не может, но глаза вновь и вновь находят древесный частокол. А впереди, меж двух плоских каменистых берегов медленно текла река. Над водой то и дело пролетали маленькие птички и стрекозы; растущие из воды трава и камыши мирно покачивались. — Ну и, куда идём? — спустя время спросил Наффинк. Хоть он и живёт на этом острове всю жизнь, иногда местные пейзажи завораживали его. — Думаю пройтись вдоль берега, вдруг кого найдем. Если же нет — углубимся в лес. — Хорошо. Два друга двинулись к берегу, стараясь ступать как можно тише. Через время, когда мышцы на ногах начали зудеть от осторожной походки, в прибрежной траве по колено впереди послышались скрипучие «дзюрр-рик» и «чирр». Парни одновременно остановились и присели. — Кто это? Не узнаю… — Наф напряг слух и память, но в голову как на зло ничего не лезло. — Куропатки, — чуть слышно произнес Грозлак, — целая стая. А нам везёт! — Курокартки? Это кто? Так тихо говоришь, вообще ничего не понял. — Куропатки. Ку-ро-пат-ки — Ааа, понял. Есть план? — Так, тебе былы нужны уроки. Тогда урок первый: охота на птиц, а именно на куропаток. По осени они собираются в стайки, весной распадаются на пары. При охоте стараются поднять стаю на крыло и стрелять уже по верху. Снизу тоже можно, но это не удобно. Поэтому, — Грозлак забрал у Наффинка щит, потянул на себя одну из железных пластин, а когда возвращал ее на место оружие раздвинулось, превращаясь в арбалет.—Будем поднимать. Механизм как у обычных арбалетов. Тут в запасе двадцать стрел, курок вот тут. Смотри не промахнись. — А? — Наффинк удивленно повернулся, но наткнувшись на сосредоточенное лицо наставника смотревшего вдаль тоже повернулся в сторону реки, — Конечно, — он покачал головой. — Проше простого. — Отлично. Я тогда пойду спугну. Стреляй, не смотри куда упало, возьму это на себя. Как только основные улетят не опускай арбалет, — Грозлак положил руку на трансформированный щит, — некоторые особи: старые или ленивые, могут взлететь чуть позже. Жди до моего сигнала. Шатен ушел в лес по дуге, обходя на небольшом расстоянии стаю. Наффинк приложил руку к груди. Не промахнуться, не промахнуться. Удар сердца раз, два, три, четыре. С каждым ударом оно прибавляло темп. Десять, одиннадцать, двенадцать. Руки стали холодными, а дыхание более порывистым. Наффинк чувствовал накатывающую панику и начал глубже дышать, пытаясь замедлить ритм сердца. Двадцать семь, двадцать восемь, двадцать де… Послышался затяжной свист, заставивший парня с арбалетом вскинуть голову и руки вверх, туда где предположительно полетит стая. В следующий момент недалеко из леса пронесся рычащий крик и громкий топот ног, а за ним многочисленные резкие «зип-зип» и «чикрк-чик» тонущие в хлопанье крыльев. Стая, более дюжины, поднялась в небо. Наффинк направил арбалет на одну из самых близколетящих птиц и выстрелил. Птица продолжила лететь. Сын вождя выстрелил еще раз. Куропатка не упала. Стрелы, одна за другой, полетели в небо и не задев никого направились обратно на землю. Хлопанье крыльев стихло, но арбалетчик продолжил стоять. Ну же, давайте. Еще раз. Я хочу стрельнуть еще раз. Хочу сбить кого-нибудь. Как будто отзываясь на мысли охотника, еще пять пернатых взлетели над деревьями. Наффинк как можно скорее прицелился и нажал на курок. Потом еще раз. И еще. На четвертый раз, когда птица была совсем близко, он попал. Куропатка камнем полетела вниз вместе с тонкой стрелой в боку. Наффинк пытаться выстрелить в последнюю птицу, но после щелчка не последовало стрелы. Закончились. Самая медленная пернатая из стаи спокойно улетела вслед за своими друзьями. Внезапно накатившее счастье от сбитой птицы немедленно отступило, как только закончились стрелы и пришло жгучее разочарование в себе. Наффинк поднял голову и посмотрел вслед далеко улетавшей стае. Теперь их на одну меньше, чем было пару мгновений назад. Все внутри будто связалось в узел, а сделать спокойный вдох было кажется невозможно. Тело казалось тяжелым, поэтому он сел наземь, арбалет упал рядом, из карманов выпали кинжалы. Он снова и снова проматывал в голове последние несколько мгновений. Из чуть ли не двух дюжин, двух!, я попал всего один раз. Только когда напротив него появилась фигура, он убрал руки от покрасневших глаз. На его плече лежала ладонь, а Грозлак смотрел на него пустым взглядом. — Ну и, что нюни тут развел? Разве это дело? — рука с плеча переместилась на подбородок. — Я…я…извини, — большего он выдавить из себя не смог. Пытаться сказать что-то в таком состоянии было невозможно. Не неожиданно для Наффинка потекли слезы и не имея перед собой никаких преград докатились до щек, подбородка, держащего его руки. Рот перекосился в грустной мине. Наффинк потянул закатанные в ткань ладони к лицу, но вторая рука Грозлака схватила их и приложила к земле. — Дыши. Блондин последовал совету напротив сидящего викинга и попытался сделать вдох, но вместо него вышел громкий всхлип. Попытать снова было страшно, он как будто подошел к обрыву и держался на самом краю. А внизу, куда совершенно точно не хотелось падать было то, что он похоронил и не вспоминал с самого детства. — Понятно, пошли за мной. Грозлак поднялся, попутно подбирая выпавшие кинжалы и арбалет. Наффинк последовал за ним. Старший потянул за одну из пластин, и оружие в его руках снова стало щитом. Он вручил его блондину и направился в сторону реки. Как только они дошли Грозлак потянул спутника вниз, заставляя сесть на камни и опустить руки в ледяную воду. — Ой! — Наффинк рефлекторно попытался поднять их обратно, но Грозлак надавил сверху, оставляя свои и чужие конечности в воде. — Для начала умойся. Викинг так и поступил. Плеснул себе водой на лицо, тщательно растёр. Холод отрезвлял, а понимание как глупо он себя вёл вгоняли в стыд. Уже было не понятно, лицо красное от натираний или от эмоций. Все это время сидевший рядом Грозлак внимательно наблюдал как меняется выражение лица его ученика. Судя по всему обошлось. Внезапно по земле пролетела тень, и Грозлак поднял голову вверх. В затянувшимся темно-синими облаками небе мелькнула светлое тело. Шатен прищурился, но неопознанная, достаточно крупная, птица юркнула в облака. Наффинк поднялся с опушенной головой. Тут он резко ушел вниз верхней частью тела, но напоролся на ладонь, поднявшую его обратно. Блондин удивленно посмотрел сначала на ладонь, потом на викинга перед ним. Тот смотрел на него не менее удивленно. — Извиняться будешь потом, а сейчас пошли обратно. Вечер уже. — с этими словами Грозлак развернулся и пошёл в обратную сторону. — Эй, стой! — Наффинк обогнал и встал перед ним, — Стой, стой, стой, стой, — затараторил он, — мы что, пойдём туда с одной единственной птицей? Они же…а где птица то? — Забрал, не волнуйся, — Грозлак похлопал по сумке, — я понимаю почему не хочешь идти. Думаешь, что примут за слабого, раз принес одну птичку? — Наффинк виновато потупил взгляд. — Думаешь начнут высмеивать тебя? Обсуждать? В точку. Сейчас мысли Наффинка были заняты именно этим. — Наф, ничего страшного в том, что ты подстрелил одну птицу. Ты не брал арбалет в руки года три и думал что с первого раза всё получится? — Я надеялся…стоп, а откуда… — Понятно. Так, скажем я так увлекся в поучении, что потерял счёт времени. Куропатку подстрелили случайно, по небу пролетала. Сойдёт? — Сойдёт. — Тогда по пути обратно ты должен запомнить всё что я расскажу. Хотя бы доля правды должна быть. Качнув головой в знак согласия Наффинк побрёл следом. Тучи над головами сгущались, забирая солнечные лучи, отчего в лес стал ещё темнее. Звуки леса стихли, птички более не пели, никто не шастал по веткам деревьев, никто не шуршал в кустах, а шаги викингов стали громкими в контрасте со звенящей тишиной. Звучный голос Грозлака, рассказывающего про птиц, казался оглушительным. Наффинку так и хотелось ширкнуть на него, что бы он чуть снизил свою громкость. Пройдя две мили они остановились и начали оглядываться. Земля вокруг была протоптана, но на ней не было и души. Грозлак пытался разглядеть куда направились те, кто оставил их, но тропинок было несколько. Походя вокруг да около, викинги все таки решили отправиться дальше. По пути каждый всматривался в ветки над собой, в поиске красных тряпок. Прошло не менее часа перед тем, как Грозлак и Наффинк сдались. По несказанным правилам появляться в деревне во время состязания было запрещено, а участники должны были разводить лагерь в лесу. В таком случае визит в деревню равнялся проигрышу и не важно, по собственной прихоти или состоянию здоровья. Под вечер заморосил дождь, а к сапогам прилипали опавшие листья и иголки с деревьев. Наффинк накинул на голову капюшон своего плаща, поправил спинную сумку, находившуюся под ним, и отдал свой щит другу по его просьбе. Тот аккуратно вытянул из центра внутренней части палку, сужающуюся к концу, в то же время пластины медленно раздвинулись, увеличивая площадь поверхности. Грозлак взялся за палку и поднял перпендикулярно над своей головой. — Ух ты, что это такое? — Наф с интересом разглядывал новую форму щита. — Это мы назвали «зонт». Что-то похожее привозила торговка Йохан пару лет назад, но конструкция сверху была тканевой, а под дождём насквозь промокала, — с этими словами он постучал по щиту, показывая, что капли воды сквозь него не пройдут, — разве что спасает от солнца, которого у нас почти нет. Изобретали как «отталкиватель», но при использовании отдача в руку слишком сильная, да и как быстро собрать его обратно не придумали, — Грозлак пожал плечами, — поэтому заменили на зонт. Хотя ты можешь его использовать как душа пожелает. — Но как вы поместили туда такую палку? Она какая-то странная... — Наффинк подошёл к другу и всмотрелся в предмет интереса, — так и думал! Она сужается к концу! Но почему? — Задавал бы ты с таким же энтузиазмом вопросы про живность о которой я тут толкую, — со вздохом повернул голову к Наффинку Грозлак,— а это палка так сказать сегментирована, в один такой цилиндр помещается такой же, только меньше по диаметру, в него ещё один, и ещё, а раскладываясь они образуют длинный шест. Там между ними колёсики и... — Ладно, ладно, суть я уловил, спасибо. Дальнейший путь они продолжили молча. Наффинк чувствовал, что немного разрядил обстановку своим вопросом, но напряжение с начала охоты всё ещё давило. Хеддок шёл позади и сверлил спину Грозлака. Думает ли он о нём, а если да, то что именно? Считает ли он теперь его слабаком? Пытается ли понять почему Зефир не пошла со своим братом? Думы друга были неизвестны Наффинку и он в очередной раз пожалел что не умеет читать мысли. А дождь всё усиливался, пока не перешёл в ливень. Вблизи загромыхало, отдаваясь дрожью под ногами. Чем же Тор так не доволен? Наффинк не знал, почему они продолжают куда-то идти в такой проливной дождь, но спросить не решался. Меч за спиной мирно отстукивал по спине в ритм шагов хозяина. В один момент Грозлак с силой шаркнул ботинком по земле и устремился вперёд. Еловый лес сменился смешанным, а потом и вовсе закончился, выпуская путников на поляну. Капли беспощадно барабанили Грозлаку по зонту, а Наффинку по голове. Шатен не сбавляя темпа пошёл дальше. Длинная трава шаркала по одежде, оставляя мокрые следы. Наффинк боязливо прижал руки к груди опасаясь ядовитых растений вымахавших на два сажня. Он обходил по кругу высокое растение с белыми цветочками растущих по полукругу. Парень взглянул на свой трансформированный щит, отмечая сходство между ним и цветками растения. Ахнув Грозлак резко начал падать вниз. Наффинк попытался ухватить друга за одежду, но поскользнувшись на мокрой траве тоже полетел на землю. Точнее на низкорослый трухлявый пень, об который мгновение назад споткнулся ничего не замечавший Грозлак. Тому ничего не угрожало, ну трава и трава, хоть и высокая, ничего опасного. А вот Наффинку не так повезло: остатки дерева неминуемо приближались и столкновение с ними не сулило ничего хорошего. Быстро вернувшись в реальность Грозлак перевернулся в полете так, чтобы самому приземлиться на спину и со всей силой пнуть ногой летящее тело в сторону. Наффинк упал на землю сбоку от пня и застонал. — Что б тебя, Грозлак…агрх, на кой чёрт так сильно пина-ать! — через силу сказал Хеддок и снова застонал от боли, сворачиваясь в клубок, а руками растирая подбитое плечо. Сам Грозлак лежал на помятой траве с распахнутыми глазами. Дыхание не сбилось, он также быстро как и всегда вернулся в норму. Ливень не переставая колотил, но Грозлак не торопился поднять упавший щит. Парень всё лежал и вдруг его лицо озарила улыбка. Он начал тихо смеяться, наслаждаясь происходящим. Проливным дождём, легкой болью в руке, тяжестью сумки, видом дракона, летающим над ними. Его наконец отпустило напряжение, сдавившее разум ещё вчера. Перекатившись на бок и перестав смеяться он закрыл глаза, подставляя правую часть лица каплям. Они нещадно колотили, но ему было всё равно, чувство спокойствия заглушало неприятные ощущения. Лежавший по другую сторону от пня Наффинк не обратил внимание на улыбку друга, но когда тот начал смеяться удивлённо взглянул. Подбитая часть тела пульсировала под кожей, но благодаря растиранию боль притупилась. Шуршание мокрой травы сопровождала переворачивание викинга, а когда он закрыл глаза и мечтательно улыбнулся, Наффинк наконец расслабил всё это время напряженное тело и тоже прикрыл глаза. Полежав пару минут Хеддок всё таки встал и сильно пожалел, что не сделал этого раньше. Не защищённая плащом нижняя часть тела насквозь промокла, хлюпанье в сапогах подтвердило это. Мокрая ткань прилипла к телу, а попытка отлепить её не увенчалась успехом. Обтерев мокрые ладошки сухой тканью рубахи Наффинк направился к другу, намериваясь его поднять. — Куда вы ходили с Зефир этой ночью? Неожиданный вопрос заставил замереть Наффинка на полушаге. Сердце нервно стукнуло, глаза ушли в противоположенную сторону от недавней цели. Парень мысленно перебирал возможные варианты, но ни один разумный не пришёл. Вот зараза! Надо было подготовить ответ на такой случай! — Что? — Наффинк попытался спросить как можно спокойнее, но вопрос вышел на тон выше. Пощупать почву, а потом подстроиться под неё — один из принципов «достоверной» лжи. — Вы вернулись со стороны леса на рассвете. Почему скрываете это? Почему за обедом отнекивались? — Грозлак поднялся на локтях и замер в ожидании. — Ну мы… это, проветриться вышли… топоры покидать, да… проветриться в общем, — он нерешительно выпрямился и почесал затылок. Врал он откровенно плохо, слишком редко применял ложь в неожиданных ситуациях. Когда Грозлак спрашивал после их запланированных полётов, у Наффинка были ответы с частичной правдой. Их они с Зефир подготовили задолго как вообще оседлали драконов, а сестра заставляла из раза в раз тренироваться, зная, что один прокол и им конец. Говорить неправду, тем более другу, было тяжело. — А сегодняшнее поведение Зефир связано с этим? — Да! — И летающий над нами дракон тоже? — Конечно! — Наффинк радовался, что друг так легко поверил, но осознав головой последние слова замер. — Дракон? Какой дракон? — Да вон тот, кружит около нас с самой реки. — Грозлак поднял голову к небу и указал рукой на светлое тело в грозовых облаках. Наффинк тоже посмотрел вверх и замер с открытым ртом. Верхолаз, в этом он не сомневался, летал кругами над ними, иногда залетая в тучи, но потом снова появлялся в зоне видимости. Увидев, что его заметили, дракон пошёл на снижение. Прижав все конечности к телу, принимая более обтекаемую форму он стрелой полетел вниз. В нескольких сажнях от земли рептилия раскинула крылья с хлопком, послышался свист. Крылья рассекали воздух, оставляя после себя белые полосы, которые почти сразу растворялись в плотном воздухе с ливнем. Дракон приземлился недалеко от викингов, на той же поляне, но его не было видно. От острожной поступи не исходило шуршание, но даже если бы было, то шум дождя скрыл бы его. Где проходил дракон трава раздвигалась, а с уходом задвигалась, будто он был частью этого места, хотя большая рептилия пугала более мелких жителей. Из травы с писком выскочил какой-то мелкий зверёк, пробежал совсем близко к викингам и скрылся в противоположной стороне, до чёртиков напугав Наффинка. За ним сквозь траву последовал светлый силуэт, а потом белая мордочка высунулась окончательно. Она напряженно огляделась, будто ожидая засаду, передняя лапа поднялась, но заметив своего всадника чуть расслабилась. Миндалевидные глаза по доброму раскрылись, зрачки расширились. Из пасти вырвалось «Рварк» Оба парня ошарашено смотрели сначала на морду, а потом и на всего дракона целиком. Он передвигался медленно, держа тело поближе к земле, чуть касаясь травы. Когда дракон достиг Наффинка, то виновато лёг подле его ног чуть склонившись в бок, а глаза стыдливо смотрели снизу вверх. Послышалось ещё одно «урвк» Наффинк не знал что делать. Мысли носились роем, не давая зацепиться хоть на чём-нибудь. Он был испуган, увидев своего дракона, но в то же время рад. Он опасался за реакцию друга, но жалобные глаза заставляли забыть об окружающем мире. Никогда ещё он не видел своего чешуйчатого друга с таким… с таким виноватым видом. Подавленным. Это настораживало и заставляло внутренности завязаться в нервный узелок. Наффинк опустился рядом, поднял мордочку дракона обеими руками и стал успокаивающе наглаживать, пока взгляд не зацепился на его спине. Возможно, будь он в более спокойном расположении духа то заметил бы, но только сейчас увиденное седло вгоняло в ужас. Руки остановились, Наффинк неотрывно смотрел на спину. На седло. Из-за капель оно лукаво поблескивало, насмехаясь над невнимательностью парня. — Наффинк, ничего не хочешь сказать? — донеслось из-за спины. Хеддок повернулся. Друг всё ещё сидел, но теперь поднял над собой зонт. — Да не особо… — Тогда я готов выслушать тебя позже, если этот дракон разведёт нам огонь и укроет от дождя. Холод до костей пробрал, бррр. — он демонстративной поводил руками по противоположенным от них плечам, что было не похоже на знакомого Грозлака. Позже Парень и сам себя не узнавал. Страх трепался внутри как бабочка в банке, постоянно бился о стеклянные стенки за которыми была долгожданная свобода. Он старался выглядеть бесстрашным, будто каждый день узнает, что его друг, а по логической цепочке и его подруга, летают на драконе. И не на распространенном, по типу Змеевика, Громмеля или, в конце концов, Ужасного Чудовища, а на Дневной Фурии! Той самой, что очень сильно похожа на Ночную. Быстрые, невидимые, неуловимые, никогда не мажут, этот род возглавляют списки самых умных драконов. Сказать, что он был удивлен, поражён, напуган, это ничего не сказать. «Видимо у них это семейное» невесело хмыкнул Грозлак, вспоминая вождя. Намереваясь закончить начатое Наффинк взял Грозлака за руку и поднял. Дракон увидевший этот дружеский жест стал ходить кругами, обнюхивая викинга. Когда досмотр был закончен, Хеддок погладил белую чешую около шеи. Рука без трения, в основном благодаря дождю, переходила от одной чешуйки к другой, кожа дракона была похожа на одну большую жемчужинку. За исключением хвоста, гребня и самых крупных ушных отростков. Они были под цвет угля, и даже от капель отливали лишь ещё большой чернотой. Такой контраст впечатлял, даже не верилось, что такие разные цвета находились на одном драконе. На кончиках ушей черные чешуйки плотно прилегали друг к другу, но начиная с середины длины медленно отдалялись, а у основания вовсе пропадали. Наффинк протёр рукавом седло и запрыгнул на спину к дракону. Верхолаз начал отряхиваться с головы, отбрасывая капли от себя, а они в свою очередь полетели в лицо Наффинку. Он засмеялся, как делал это обычно, и с легким нажимом положил руку на голову, заставляя дракона перестать. Что-то лязгнуло. Переведя взгляд вниз, на грудь дракона, парень заметил источник звука. Крепящие седло ремни были затянуты слабо, железные части болтались из стороны в сторону. Слезая с дракона Наффинк подметил отсутствие подкладки под седло. Любимая и не менее дорогая нумна цвета зеленого яблока отсутствовала. Торговка Йохан еле добыла две таких подкладки и наверно всё ещё удивлялась, откуда у Наффинка лошадь с ужасно, просто неимоверно, чувствительной кожей. А за удержание её болтливого языка пришлось заплатить еще сверху. Нет, лошади на Олухе были, правда мало кто их использовал в хозяйстве, викинги и сами могли довести несчастную повозку из одного края деревни в другой. Подтянув все ремни Наффинк сделал у себя в голове пометку проверить сундук на наличие нумны, а за одно и седла сестры. Парень старался не делать поспешных выводов, хотя о драконах знает только он да сестра, а с этим пониманием круг подозреваемых одновременно сужается до двух человек и расширяется на всю деревню. Ливень сделал фазовый переход и стал дождем, а потом и совсем стих, что значительно облегчало жизнь во многих её аспектах. Начиная с передвижения и заканчивая мокрыми штанами. В нос ударил землистый запах смешанным с грозовым. Как только Грозлак тоже забрался на дракона, сев позади Наффинка, тот значительно просел. Хеддок успокаивающе похлопал по шее, про себя обещая корзину карпов Верхолазу. Но видимо дракон не услышал мыслей своего всадника и не сильно ударил парня по щеке ушным отростком. «Ауч» Золотой диск солнца начал мирно уходить за горизонт, покрывая облака оранжево-золотой пеленой. Бледная луна всё набирала обороты, становясь более яркой, таща за собой звезды. Мирно покачиваясь в седле Наффинк сохранял молчание. Поднять дракона в небо всадник не решался и на то было две причины: первая заключалась пассажиром сзади, и вторая со страхом быть увиденными. Наверняка Грозлаку надо многое осмыслить, да и Хеддоку тоже. Но сейчас он старался думать только об лагере на ночь, старательно отгоняя другие мысли. Отведя дракона на три мили, почти к краю разрешенной для состязания территории, они спешились на берегу реки около каменного столба. Такие природные сооружения покрывали почти весь остров, затрудняя передвижение пешком, но и создавая особую лабиринтную красоту. Наффинк специально вёл их сюда, в это место. Обросший травой и мхом каменный столб состоял будто из пластин наложенных друг на друга, и одна такая образовывала своеобразный навес. Туда они и направились. Внизу как раз хватало места на двух викингов и дракона. Таких местечек на острове было предостаточно, но искать другие, которые смогут вместить всех гостей, уже не было сил. Темнота ещё не сгустилась, и приглядываясь в сумерках к земле Наффинк стал нашаривать вокруг сухие мох и листья. Грозлак ушёл собирать хворост, оставляя Хеддока наедине со своими мыслями. Присев к дальней стенке он начал гипнотизировать камни перед собой. Позже уже совсем скоро наступит, а у него все ещё нет ответа. Наффинк попытался думать, но голова пухла от попыток, которые совсем скоро стали пытками, и поэтому он просто закрыл глаза. Верхолаз свернуться в клубок рядом с ним, ограждая от внешнего мира. Проснулся Наффинк от тряски. Рядом на корточках, подальше от головы дракона, сидел Грозлак и тормошил его за плечо. Позади лежала не маленькая кучка хвороста и поленьев. — Наффинк, Наф, — Грозлак пощелкал пальцами перед лицом, проверяя проснулся ли друг, — давай буди своего дракона и скажи ему развести огонь. Нам надо просушить одежду и поговорить. Пощекотав дракона за ушком, тем самым разбудив его, Наффинк щелчком указал на собранные ветки в центре. Верхолаз без лишних возражений «плюнул» плазменным залпом в указанном направлении и снова уснул. Горит во тьме костер в пещере,   Кусочек неба вдалеке,   Даётся каждому по вере   И дару, сжатому в руке...      Во свете камень золотится,   В углы забился злобный мрак,   Огонь потоком вверх струится,   На искры делясь каждый шаг...  

Костер в пещере, 1912