**Глава 1: Лист, забытый в книге**

Холодный дождь моросил сегодня с самого утра, мягко барабаня по оконному стеклу затерянного среди узких улочек старого Винчестера магазина "Меридиан". Магазин пах старыми книжными страницами, промасленной древесиной, чаем и ещё немного — тайной. Айви Харт расслабленно сидела за прилавком книжной лавки, завернувшись в мягкий клетчатый плед, с чашкой остывшего чая и томом Бронте, который перечитывала уже в третий раз за год. Здесь, среди завалов многочисленных книг, под трескучим абажуром и за шелестом страниц, ей было уютно. В школе она почти не выделялась — разве что знанием того, кто из поэтов умер при загадочных обстоятельствах. В Меридиане же она чувствовала себя будто героиней романа, страничкой которого сама и была. Здесь было её место. Здесь был её дом. После школы и по выходным она всегда была в магазине: сидела за прилавком, перебирала старые книги или расставляла по полкам новые. Деревянная дверь тихо скрипнула — входная, с колокольчиком, звучавшим как крошечный колокол в тумане. Вместе с очередным покупателем в лавку зашёл и промозглый октябрьский воздух с улицы. Айви подняла глаза и, как всегда, первым делом заметила пальто. Она всегда сначала обращала внимание на одежду и лишь потом на людей. Покупатель был одет в длинное, тёмное, чуть мокрое от дождя пальто, словно вырезанное из кадра старого фильма. Затем — лицо. Он. Рафаэль Моррис — как гласила однажды его квитанция или просто Рафф — как сказал однажды он сам. Он стабильно появлялся раз в неделю, всегда один. Он никогда не просил помощи, но всегда подолгу изучал ассортимент. Его выбор книг мог показаться случайным, но Айви знала: каждая из них была тщательно выбрана. Как и всегда, сегодня он направился в дальний зал, туда, где полки носили клеймо "Теории заговора", "Криминология" и "Оккультные практики". Айви не часто туда захаживала, но некоторые экземпляры оттуда она с интересом прочитала. Причиной тому было её природное любопытство, лишь изредка - как сегодня - затуманенное пеленой холода и усталости, когда она предпочитала перечитывать знакомые книги в уюте любимого кресла. Айви старательно делала вид, что читает, но взгляд её постоянно возвращался к проходу. Сегодняшний посетитель всегда мог разжечь в ней искорку любопытства и заставить задаться вопросом: кто это загадочный молодой человек. Через пятнадцать минут он медленно, но уверенно подошёл к прилавку с книгой в руках — "Искусство следа: Тайные языки прошлого". — Интересуешься расшифровкой письменностей? — спросила она, сама удивившись своей смелости. Он чуть приподнял бровь и улыбнулся — не слишком открыто, но достаточно, чтобы воздух в груди Айви стал тяжелее, а по щекам расплылся странный непривычный румянец. — На самом деле... интересует то, что пишут между строк, — ответил он, кладя книгу на стойку. — Или то, что прячут. — Ты часто берёшь что-то из криминалистики. — Заметила Айви, признаться, не без стеснения — В детстве увлекался детективами? — Было дело - я даже поступил на факультет криминалистики — Лицо парня просияло улыбкой. Айви наконец перевела взгляд с парня, пробежалась им по обложке книги и заметила выступающий край закладки. Бумажный, слегка шершавый лист. Она не успела ничего сказать, как он уже повернулся к двери. — До следующей встречи, Айви, — мягко произнёс он, прежде чем выйти под дождь. Она замерла. Он знал её имя. Лишь несколько минут спустя она вспомнила, что в обычное время на ней был бейджик с именем. Но ведь сегодня она сидела за прилавком завернутая в плед по самую макушку. Кажется он запомнил. "Это же надо было так засмотреться" — мелькнуло в её голове на секунду. В помещение вновь ворвался холод и свежесть улицы. Его пальто мгновенно исчезло в тумане за дверью, а Айви, словно по наитию, медленно вытащила закладку из книги, оставленной Рафаэлем. Это был старый, порядком потемневший от времени винтажный конверт, внутри которого лежала карточка с рукописной цитатой, выведенной аккуратным почерком: “Слова — это ключи, но только для тех, кто знает, какие двери искать.” — неизвестный автор А под цитатой — цифры. Координаты? Айви задумчиво посмотрела в окно. Рафаэля уже не было видно. И впервые в жизни, пульс её забился быстрее не от страха, а от предвкушения. Что-то начиналось. Была ли это симпатия или же нечто другое? Айви очень долго не выпускала из пальцев карточку. Бумага была плотной, слегка шершавой, как будто отпечатанная на очень старом станке. Она перевернула её. На обороте она увидела аккуратный и точный мужской почерк: “51.0625 N, 1.3167 W. Midnight.” Координаты. Она мгновенно узнала стиль — как в одной из тех книг по криминалистике, что читала из собственного интереса, а не по программе. Эти координаты, казалось, указывали на что-то реальное, не на метафору или шифр. Она проверила их на своём телефоне. Местоположение оказалось относительно недалеко — чуть за чертой города, у старого кладбища. Место, где почти никто не ходил. Особенно в полночь. “Midnight”. Полночь. Ну конечно. Кажется Рафф хотел чтобы открывший книгу явился туда в полночь. Он оставил книгу на прилавке, а значит хотел чтобы это я пришла туда" — размышляла девушка, перебирая в руке подвеску пера, оставшуюся ей от матери. Айви положила карточку обратно в книгу, которую Рафф так и не купил, и глянула в сторону двери. За окном лужи отражали серое небо и чугунные фонари, чьи огни казались потусторонними в тумане. Тело подсказывало ей не идти. Но внутри что-то дрожало — не от страха, но от предвкушения. Вернув книгу на место, она тихо пробормотала: — Ты это оставил специально… или я просто слишком много читаю романов? Ответа не было, только скрип половиц и размеренный тиканье старых часов над входом. --- Тем же вечером Айви не торопилась подниматься домой. Она жила с опекуном - хозяином Меридиана - мистером Блумом, на втором этаже книжного магазина, где половицы скрипели под каждым шагом, а чайник свистел пугающе, будто предупреждение. Она ужинала молча, перебирая в уме — идти или не идти. Рафф помнил её имя, оставил координаты, и... Это было приглашение? "Может, это просто совпадение?" "Может, проверка?" "А вдруг он кого-то ищет... и я — часть улики?" Когда часы пробили одиннадцать тридцать, она уже знала ответ. Переодевшись в тёмное пальто, забросив на плечо рюкзак с термосом и надев ботинки, Айви сунула карточку в карман и вышла в ночь. Туман снаружи был белым, как молоко. Улица будто мирно спала в спокойной тишине ночи. --- К полуночи она уже стояла у железных ворот кладбища. Они зловеще скрипнули, как в плохих фильмах ужасов, и открылись с пугающей лёгкостью. Айви прошла внутрь, неуверенно держа фонарь в подрагивающей руке и выпуская дыханием облачкам в воздух. Она неспеша огляделась — никого вокруг. Только старые мраморные плиты, полузабытые имена на надгробиях и сова на кресте. — Рафф? — достаточно тихо позвала она, но зов её прозвучал, как выстрел в буквально гробовой тишине. И вдруг она услышала поблизости шаги. Медленные, но чёткие. Где-то между могильными плитами двигался силуэт. В темноте, среди тумана, он показался ей каким-то нереальным — вытянутым, как отражение в воде. Айви лишь крепче сжала фонарь. — Так это ты пришла? — голос был его - Раффа. Но в его тоне слышалась новая нота: что-то вроде напряжения. Или.. удивления? — Ты знал, что я приду или ждал кого-то другого? — ответила она. Он подошёл ближе. В руках у него была старая книга в кожаном переплёте. — Честно говоря, не совсем так. Раз уж ты пришла — задумчиво протянул Рафф, а затем тяжело выдохнул, глядя на свою собеседницу во мраке ночи. Айви прищурилась. — Что это всё значит? — Давай пойдём к сторожке, она хоть и заброшена, но думаю что-то типа печки мы там найдём — Предложил Рафф. Он явно находился в смешанных чувствах. Будто он ждал не её, но вместе с тем был рад именно её появлению — Не говорить же об этом посреди заброшенного кладбища в самом деле? Айви согласно кивнула и они направились обратно к воротам. Шли они молча несколько минут, пока перед ними не возникла маленькая деревянная постройка, больше напоминающая сарай, чем жилое помещение. Дверь была заперта на замок, но он был таким старым и ржавым, что разломился напополам от одного удара ногой. Рафф молча открыл дверь и пропустил Айви внутрь, освещая пространство сторожки фонариком. В сторожке действительно оказалась старенькая печка, внутри которой даже присутствовали достаточно сухие угли. Через пару минут при помощи чеков из карманов пальто, зажигалки и такой-то матери в печке засветился небольшой огонёк. Постепенно печка разгорелась и в сторожке стало немного теплее. Наконец Айви устала ждать и нашла силы заговорить первой: — Так ты расскажешь мне чего ради ты пришёл сюда в полночь и кого ты ожидал увидеть вместо меня? Рафф тяжело вздохнул, явно собираясь с мыслями. Через пару минут он снял с плеча рюкзак и вскоре выудил оттуда толстую книгу. Айви лишь непонимающе на него посмотрела и продолжила ждать объяснений. Рафф протянул ей книгу. На корешке не было видно ни автора, ни названия — вероятно стёрлись от старости. Она взяла её, осторожно. Страницы внутри были исписаны кодами, заметками и схемами прямо поверх напечатанного в ней текста. В середине — старая карта города. И на ней — странные отметки. Как будто под Винчестером в нескольких местах что-то прятали. — Это… дневник моего брата. Он пропал три года назад. Тут он отмечал следы старого общества, существовавшего в академии. Я ищу его уже три года. А теперь… полагаю, ты - та кто мне нужна, Айви Харт. Айви сидела у окна заброшенной каморки сторожа, слегка покачивая термос с горячим чаем в руках. Слова Раффа продолжали звучать в её голове, но теперь они были уже не просто загадкой. Рафф замолчал на несколько секунд, а потом, словно глубоко обдумав что-то, продолжил. — Айви, я знаю, что всё это может быть связано с твоим опекуном. Это мне стало понятно ещё в момент, когда я начал копать в сторону тех, кто был связан с его прошлым. Этот человек скрывает гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Он работал в академии в годы, когда там учился и о которых пишет мой брат. И, насколько мне известно, его должность обязывала его знать некоторые интересующие меня аспекты деятельности Академии. Айви, кивнув, тихо сказала: — Мистер Блум действительно говорил мне об этом. Он был одним из самых молодых студентов, закончил академию с отличием и остался работать там. Но он никогда не любил возвращаться к этим воспоминаниям. Всегда говорил, что оставил их позади. Он никогда не объяснял мне, что именно его там держало. Рафф посмотрел на неё, подбирая слова. — Я думаю, что он знает гораздо больше, чем ты думаешь. Он — не просто твой опекун. Он был частью этой системы. Я ожидал увидеть его на встрече в полночь, в том самом месте, где оказалась ты. Я думал, что он придёт, чтобы завершить начатое, чтобы поделиться информацией, которую он, возможно, скрывает. Вместо этого... пришла ты. Айви, по-прежнему ощущая тяжесть от его слов, задумалась на мгновение, потом спокойно ответила: — Ты не был уверен, что мистер Блум всё это время не следил за нами, да? Он ведь может знать куда больше, чем рассказывает, а значит и Академия знает о нём больше, чем мы с тобой вместе взятые. Он может опасаться за свою безопасность. Это объясняет, почему он так осторожен в своих рассказах. Рафф кивнул, его лицо снова стало серьёзным. — Именно. Всё, что я обнаружил, связывает его с этим местом. И я думаю, что он может рассказать больше, если захочет. И, возможно, если мы подойдём с правильной стороны, он сам поделится этой информацией. — Подожди, ты уже думаешь, что я соглашусь? — Недоумённо поинтересовалась Айви. Не то, чтобы она собиралась отказаться, но всё же нашла это странным. Рафф ненадолго погрузился в раздумья. Наконец, он подобрал слова для ответа. — Ты не похожа на человека, которому есть чем заняться, раз пришла сюда. Я пойму, если ты захочешь уйти, но мне кажется, что ты слишком любопытна для этого. Айви не почувствовала удивления от этих слов. Слишком многое в её жизни было связано с мистером Блумом, слишком много было странных моментов, которые не сходились в одну картину. Но вот что её по-настоящему задело, так это его предсказание. Почему он ожидал увидеть именно мистера Блума в ту ночь, а не её? Какая связь между ними, скрытая за фасадом его учёбы и работы? — Рафф, ты думаешь, он вообще может быть не в курсе, что происходит с академией? — спросила она, не отрывая взгляда от него. Рафф покачал головой, но его выражение лица оставалось решительным. — У него есть гораздо больше информации, чем ты думаешь. Но он не захочет делиться ею, если не будет уверен в том, что мы можем защитить эту информацию и самих себя. Возможно, если мы покажем ему, что мы действительно готовы дойти до конца, он откроет нам свою часть истории. Айви не знала, что сказать, но чувствовала, что это начало чего-то серьёзного. Она должна была быть готова к этому. Мистер Блум, её опекун, стал важной фигурой в этой истории, и теперь ей нужно было узнать, какую роль он сыграл в этом мрачном прошлом академии. — Ладно, — сказала она наконец, — я готова поговорить с ним. Но ты уверен, что он вообще захочет идти по этому пути? Это опасно. Мы не знаем, на что он способен, даже если он и был частью этой академии. Мы не можем точно знать, на чьей он стороне. Рафф, не отрывая взгляда от её лица, сказал: — Я тоже этого не знаю, но мы должны проверить. Если мы будем стоять рядом с ним и двигаться вперёд, может быть, он увидит, что мы готовы бороться. И только тогда, возможно, он поделится с нами тем, что знает. Айви снова кивнула. Это было решение, которое они принимали вместе. И она знала, что независимо от того, какой будет развязка, они не остановятся. Слишком много это значило для Раффа, слишком интересно это было для неё. Ей было жизненно необходимо знать: с кем она живёт в одном доме, на что способен или по крайней мере был способен этот человек и почему он взял над ней опеку. Да и Айви бы соврала, если бы сказала, что история Раффа не заинтересовала её. Как впрочем и сам Рафф. Туман постепенно стал заметно гуще. Издали послышался отдалённый звон — как будто опять кто-то вошёл в "Меридиан", хотя магазин находился слишком далеко чтобы услышать, да и давно был закрыт. Всё это начинало казаться Айви странным и жутким. Она перевела взгляд с книги на Раффа. И поняла: ей придётся сделать выбор. Остаться просто школьницей, или шагнуть в тень — туда, где студенты пропадают, а старые общества оставляют следы по всему городу.