Ответ 100323: Успеть засветло

      Джейкоб не появлялся в школе почти неделю с тех пор, как они всей компанией пошли гулять в зимнем лесу. Поначалу никто не беспокоился – он всегда был необщительным парнем и держался особняком даже от друзей, к тому же лучше всех ориентировался на местности и умел обращаться с ножом, поэтому даже если и попал бы в опасную ситуацию в лесу, то выбрался бы из неё с лёгкостью. Но когда Тодд сказал, что Джейкоб не появлялся на уроках вот уже четвёртый день, Эмбер забеспокоилась и немедля собрала остальных друзей на его поиски.       Миранда первой отозвалась на помощь и предложила отвезти небольшой отряд на своём неизменном чёрном внедорожнике в тот участок леса, где они все были, когда видели Джейкоба в последний раз.       Друзья разделились, чтобы быстрее прочесать лес и быстрее найти пропавшего друга – Тодд с Мирандой, Рэй с Урсулой… а Эмбер решила идти одна. Она заглядывала под каждую веточку, дотошно осматривала каждый след на снегу, надеясь обнаружить хоть какие-то признаки, что её любимый Джейкоб жив и находится где-то здесь.       Но поиски не дали никакого результата.       Эмбер обречённо оперлась на дерево. Ну не мог Джейкоб пропасть без следа! Но они с друзьями договорились вернуться к внедорожнику, если не успеют найти его засветло, и продолжить поиски на следующий день. Вспомнив об уговоре, Эмбер уже решительно сделала шаг в сторону, но её внимание привлёк свист в глубине леса. Она обернулась: вокруг неё был сплошной тёмный зимний лес с одинаковыми деревьями. Эмбер попыталась включить фонарик, но свет не появился. По-прежнему темно.       – Чёрт! – отчаянно выругалась она, бросив фонарик на снег.       Эхо глухо повторило за ней. В сердце проросли первые ростки страха – Эмбер в зимнем лесу одна, без света, без надежды найти дорогу… Может, друзья откликнутся? Но как бы она ни звала друзей, на какой бы громкости ни называла их имена, никто не откликнулся.       – Не надо было разделяться…       Эмбер пошла налево в надежде найти хоть кого-то из друзей и задумалась. За эти дни успело снега насыпать, может, в нём найдутся зацепки, если покопаться? Так Эмбер и сделала: оглядываясь по сторонам, она рылась в снегу после каждого своего шага. Наконец, пройдя таким образом значительное расстояние, она нащупала в снегу промёрзшими насквозь пальцами что-то мелкое, гладкое. Пригляделась. Эти бусины – две круглые и одну продолговатую – она где-то уже видела, причём в цельном украшении, и достаточно близко. Вспомнилось, как она легонько пробегала пальцами по чокеру из этих бусин, как скользила её рука вниз, чувствуя сильное горячее тело под футболкой… Но теперь от чокера остались эти бусины, и наверняка ещё сколько-то лежат под снегом. Что-то ужасное с Джейкобом случилось. С её друзьями тоже? Эмбер сжала бусины в замёрзшей руке и пошла дальше.       Тут из-за дерева она заметила лежащие на снегу ноги в изящных модных сапогах. Миранда!       – Так, спокойно, возможно, я смогу ей помочь, – попыталась Эмбер себя успокоить.       Но когда она подошла, то поняла, что помочь подруге уже невозможно: Миранда лежала полубоком, смотря вперёд безжизненными глазами, её когда-то милое и жизнерадостное личико пересекли три кровавые царапины, уходящие в глубокую рану на шее, где снег окрасился кровью. Одна рука подруги тщетно прикрывала рану на животе. Недалеко от Миранды беспорядочной кучей под деревом лежал Тодд.       Но животный страх полностью сковал горло Эмбер, когда она приглянулась к трупам друзей внимательнее. Переступая через себя, она убрала руку Миранды с живота. Под ней среди обрывков одежды скрывалась огромная рваная рана, из которой беспорядочно торчали кишки и другие органы – будто огромный неизвестный науке хищник откусил от Миранды кусок плоти и полакомился её внутренностями. Заструились беззвучные слёзы, и Эмбер едва сдержалась, чтобы её не вырвало прямо на труп. Оглянулась на Тодда – тот выглядел как марионетка, без крови и огромных ран. Невкусным оказался для твари? Просто помешал? Неважно: её друзья убиты неведомым существом, и оно где-то в лесу, прямо сейчас…       Опять этот свист.       Она осмотрела место гибели друзей и нашла возле трупа Тодда фонарик. Работает. Эмбер включила фонарик и двинулась в сторону свиста крадущимся шагом.       Пройдя дальше в лес, Эмбер заметила среди деревьев силуэт высокого человекоподобного существа с оленьими рогами. Она слышала про это существо ранее в походе, когда друзья рассказывали страшные истории возле костра. Тодд тогда отказался, и Джейкоб рассказал о нём… о вендиго. Неужели это вендиго напал на её друзей, а ранее – на Джейкоба? Но он же наверняка знает, как избежать встречи с этим монстром. Неужели?..       Ответ на несформировавшийся вопрос она нашла позже, когда существо медленно приблизилось к ней, очевидно поймав витающий в воздухе запах её тела. Высокое худощавое, даже костлявое тело, всклокоченная тёмно-серая шерсть, когтистые лапы в крови, оленьи рога на вытянутом клыкастом черепе и… свисающие кое-где с остатков кожи головы длинные чёрные пряди.       Когда-то это существо было Джейкобом, но от него уже не осталось ничего человеческого – теперь это вендиго, кровавый монстр-людоед, блуждающий по лесу.       Но Эмбер отказывалась в это верить. От шока она будто вмёрзла в снег и не могла пошевелиться. Из заледеневшей руки выпал фонарик погибшего Тодда.       Вендиго подошёл к ней, словно хотел рассмотреть поближе. Ей на секунду показалось, что в его пустых глазницах блеснуло красным тепло, будто существо узнало её и вспомнило, что связывало их когда-то. Она даже понадеялась, что он отпустит её…       Но вендиго впился в тело Эмбер своими когтями и разорвал его.