Глава 1: Дебют

- Малышка Мао, не будь такой букой! - Вряд ли это прозвище всё еще актуально,- прохладно заметила МаоМао, сменив руку, подпирающую подбородок. Она сидела на полу, скрестив ноги и, подглядывая сквозь щёлку между полотнами, осматривала просторный зал своим цепким взглядом, следя за тем, как он наполняется людьми в дорогих одеждах: в основном это были средних лет чиновники, однако мелькали и мужчины более зрелого возраста; впрочем, обзору мешало некое подобие вуали, что скрывало верхнюю половину лица и открывало взор лишь на тонкие припудренные губы и мягкую линию подбородка. Эта вещь служила цели скрыть девушку от назойливых мужских взглядов – еще не настало время открывать все карты; ведь сегодня гости собрались с единой целью – узреть восхождение новой яркой звезды Медяного дома.  - Я ничего не вижу из-за этой тряпки. – раздраженно прошептала МаоМао рядом сидящей сестре. МейМей, одна из Трёх принцесс и её наставница, лишь хихикнула. - Да ладно тебе, ничего не пропустишь. Тебе достанется самый лакомый кусочек, все они ведь пришли к тебе. Вот там в углу вроде ничего такой, на вид крепкий и выносливый мужчина. – коварно улыбнувшись, девушка указала куда-то в сторону. - Я же сказала, что не вижу! - громче, чем было нужно, воскликнула МаоМао, чем заслужила недовольный взгляд старухи-управляющей. - Тсс! Приготовьтесь, пора начинать! Они стояли за плотными занавесами, что играли роль импровизированных кулис. Их представление для сегодняшних гостей начиналось с танца – заиграла эрху и дидзы , первые девушки выпорхнули под восхищенные взгляды мужчин; за ними, под нарастающие аккорды, вышли Три принцессы: МейМей, Пайрин и Джока; движения всех троих завораживали, окутывали пеленой загадочной страсти. «До них мне, конечно, как до звёзд», - грустно подумала МаоМао, однако быстро взяла себя в руки.  «Просто мои таланты отличаются» Каждая куртизанка, что хочет достигнуть небес, должна выделяться. И, если девушка не глупа, недостаток грациозности или музыкального таланта она компенсирует другими качествами, чтоб цениться дороже в глазах клиентов. Сегодняшняя ночь была решающей для МаоМао – несколько лет кропотливых занятий должны были дать свои плоды. Она обязана произвести фурор и набить себе такую цену, чтобы лишь избранные могли позволить себе разделить с ней чай. Этому способствовали и распространенные ранее о ней слухи, и обучение чужой культуре. Она не имеет права на ошибку.  Прозвучал низкий аккорд, и музыка сменилась на более пленительную. «Пора»- девушка медленно вышла из укрытия, сделав пару шагов навстречу сестрам, и плавным движением руки сбросила с себя вуаль.

***

- Желаете ли вина, Господин? - Нет, пожалуй, простой воды. Девушка оставила бокал рядом с загадочным мужчиной в маске, что скрывала его лицо, оставляя лишь глубокие, темные глаза. Он сидел поодаль от сцены, со своим спутником разглядывая украшение зала: обстановка была слегла непривычной, присутствовали некоторые элементы западной культуры, благовония отличались некой резкостью, но не были навязчивы; в воздухе царила атмосфера загадочности. - Воздерживаетесь от алкоголя, Господин?  - В этой маске ужасно жарко и нечем дышать.  - Что ж, это необходимая мера, Ваше Высочество. – чуть более тише добавил мужчина по имени Гаошун, сопровождающий принца на этот вечер. Не все присутствующие на данном вечере должны знать его личность.  - Что ж это за жизнь, если я даже в борделе не могу расслабиться? – капризно прозвучало в ответ.  - Не забывайте, мы здесь по работе.  - Так ли важна эта проститутка? Неужели ты веришь слухам? Этим вечером Медяный дом представлял новую куртизанку – слухи о ней начали распространяться около года назад и успели дойти до Императорского дворца. Прекрасная синеглазая дева, что одним взглядом могла пленить любого мужчину; поговаривали, она была дочерью талантливого лекаря откуда-то с Запада – несмотря на юный возраст, она была необычайно умна, а касания её рук дарили экстаз. Никто не знал, как именно она попала в бордель: кто говорил, что её украли и продали после смерти отца, некоторые утверждали, что она пришла в квартал удовольствий по своей воле-мол, ей было видение об этом месте. Слухи – не самый достоверный источник, однако многие Высшие чины начали интересоваться загадочной девушкой, и работой Принца на сегодня вечер было понять, не замешана ли в этом политика: не окажешься ли эта куртизанка шпионкой?  КаЗуйгецу, или же Лунный принц, младший брат Императора и пока что единственный действующий наследник престола, был недоверчив к слухам; ему мало верилось, что в девушке было что-то настолько особенное, не говоря уж о магической силе прикосновений. Возможно, своими руками она и могла подарить усладу мужскому телу, но это и есть работа куртизанки. Но всё же, как и каждый мужчина, что присутствовал здесь, принц не был лишен интереса. Так ли она красива, как говорят? Он видал достаточно как красивых женщин, так и талантливых, и его было трудно удивить милым личиком или пышными формами. - Верю или не верю, не имеет большого значения. Мы здесь по приказу его Величества.  - Ну что ж, надеюсь, нам удастся повеселиться.  Принц, несомненно, не был обделен женским вниманием, во ввиду не только своего положения, но и прекрасного лика: его длинные черные волосы были подобно шёлку, а глубокие, почти чёрные глаза будто заглядывали в самую душу; он был достаточно высок и прекрасно сложен, ежедневные тренировки стали результатом красивого тела с внушительным рельефом мышц. Однако, и в чашке мёда не обойтись без ложки дёгтя: характер КаЗуйгецу уравновешивал чаши весов. Он слыл насмешливым и грубым, если уж не сказать жестоким, по отношению к женщинам; за свои неполные девятнадцать лет он успел разбить не одно нежное женское сердце. Казалось, ни одна красавица не достойна сердца холодного принца. ЛаанЮэ – Холодная Луна – так шепотом называли наследника. В это время девушки, танцующие на возвышенности, что служила сценой, выстроились в два ряда, протягивая руки в сторону кулис; музыка, сделав кувырок, зазвучала ниже и тише. Приглашенные гости затаили дыхание: из-за штор медленным шагом вышла виновница вечера. Пройдя несколько шагов в сторону зрителей, она плавно сняла часть платья, что скрывало лицо, и воздев руки к Небу, под восторженные возгласы пленительно двигала телом в такт струнных. Длинные чёрные волосы с необычным изумрудным отливом качались за спиной, распущенны, лишь нечто вроде короны или обруча на голове;  многочисленные круглые тонкие браслеты на запястьях создавали свою музыку; на ней было непривычное для Ли одеяние: нечто напоминающее белое ханьфу без рукавов, подпоясанное золотистой цепью на талии, что открывало взору ее изящные руки и локти. кожа с лёгким оттенком загара, что тоже было диковинкой: местные девушки наоборот делали все возможное, чтоб сделать кожу лица светлее. Всё это: томная музыка, её плавные покачивания бедрами, отсвечивание золота украшений в огнях расставленных по бокам от сцены свечей – создавало особую завораживающую атмосферу, которая заставляло сердце стучать громче, а дыхание замирать. Красивая картинка, созданная для единой цели – продать себя как можно дороже. Для принца не было это в новинку – ведь каждый день он сталкивался с подобным, ему не переставали подсовывать «невест», цель которых была не выше, чем у этой проститутки. Хотя, для мужчин, не столь разбалованных прелестями женской природы, это было поистине магией. Подавив зевок, принц было хотел уведомить слугу о своем уходе; ему был необходим свежий воздух и вряд ли кто-то обратит внимание на его отступление, ведь они были полу скрыты темнотой угла. Вот только привстав, он почувствовал некий холод в области затылка и, повернувшись, встретился с синевой острого взгляда. Девушка, что была в центре внимания целого зала, цепко приметив его уход и, видимо, расценив это как личное оскорбление, глядела на него настолько высокомерно и зло, что ему стало…не по себе? В её взгляде читалось: «Лишь тронься с места и рухнешь мертвым грузом». Принц, опешив, моргнул, и видение растворилось: проститутка, будто ничего и не произошло, загадочно улыбалась остальным гостям, изящными движениями рук и легким наклоном головы приманивая масляные взгляды. Померещилось? Уж вряд ли. Такое привидится разве что в кошмаре. «А вот это уже интересно» Опустив свою величественную фигуру обратно на подушки, он стал наблюдать за происходящим внимательнее.