Первая кровь золотой маски

В зале царила мёртвая тишина. Пожиратели ждали, а перед ними стоял Волан-де-Морт. Его взгляд был сосредоточен лишь на одной фигуре — на Мелиссе. Она вышла вперёд, уже надев маску. Золото не сияло, но в тусклом свете факелов казалось, что лицо её заменил лик чужой силы: змеиные узоры ползли по поверхности, словно живые. Ни единой черты, ни намёка на девушку под ней. — Сегодня, — произнёс Лорд медленно, — вы все станете свидетелями. Она — мой меч. Она будет тем, что я создал: карательницей моей воли. С этими словами он взмахнул рукой, и дверь распахнулась. В зал ввели связанных магглов — грязных, запуганных, но живых. Несколько женщин, мужчина, даже мальчик лет десяти. Пленники всхлипывали, молили, но в зале никто не шелохнулся. — Докажи, — сказал Волан-де-Морт, обращаясь к ней, — что ты стала больше, чем человеком. Мелисса подняла палочку. Маска скрывала её взгляд, но внутри сердце билось так, что отдавалось в ушах. Вспомнились слова Лили, смех Джеймса, даже ругань Сириуса… и Регулус, которому она спасла душу, забрав тьму на себя. — Avada Kedavra, — её голос прозвучал глухо, изменённый чарами маски. Зелёная вспышка озарила зал, и мужчина рухнул замертво. Она не дрогнула. Один, второй, третий. Магия рвалась из неё, и каждый заклятый шаг был словно удар молота по её собственной душе. Но лицо под маской оставалось скрыто. Никто не видел боли. Когда всё было кончено, в зале лежали лишь тела. Волан-де-Морт подошёл ближе. Его глаза сверкали не злобой, а восхищением. — Без жалости. Без колебаний. Ты стала тем, что я обещал. Он поднял её руку в перчатке, словно короную победителя. — С этого дня, — его голос разнёсся по залу, — её будете знать как Золотую Маску. Никто не спросит, кто скрыт под ней. Никто не посмеет. Пожиратели склонили головы. А Мелисса стояла недвижимо. Внутри всё гудело, будто в ней разверзлась пропасть. Но маска сияла, и снаружи все видели лишь хладнокровного палача, орудие Лорда. И только она знала, что под золотом бьётся сердце, которое трещит по швам.

***

Кухня в доме Поттеров была полна голосов. Орден собрался тесным кругом — Дамблдор, Аластор Грюм, Минерва, несколько молодых авроров, Сириус, Джеймс и Лили. Даже Флимонт и Юфимия сидели у камина, слушая с тревогой. Аластор ударил ладонью по столу: — У нас новый враг. Пожиратели выпустили кого-то особенного. Они называют его… «Золотая Маска». Слова повисли в воздухе, будто проклятье. — Что за маска? — Сириус нахмурился, откинувшись на спинку стула. — Очередное шоу Темного Лорда? — Это не просто имя, — прорычал Грюм. — Пленный рассказал: человек в золотой маске появился на собрании Пожирателей. Его называют личным карателем Волан-де-Морта. Безжалостным, быстрым, невидимым. Говорят, он выше остальных по иерархии. Юфимия побледнела: — То есть это не слухи… Это новый уровень ужаса. — Кто это может быть? — вмешался Джеймс. — Люциус? Он слишком тщеславен. Беллатриса? Но она предпочитает, чтобы её лик видели. — Или кто-то новый, о ком мы ничего не знаем, — добавил Сириус, нахмурив брови. — Тёмный Лорд любит играть в тайны. Минерва скрестила руки. — Как бы то ни было, этот каратель опасен. Если слухи правдивы, он исполняет приказы Лорда без колебаний. Все взгляды обратились к Мелиссе. Она сидела спокойно, чуть откинувшись на стуле, с бокалом тыквенного сока в руках. В уголках её губ мелькнула тень улыбки. — Звучит как очередная страшилка, — сказала она невозмутимо. — Маска, золото, безжалостность… почти как сказка на ночь. Может, Волан-де-Морт нарочно пустил слух, чтобы вы все дрожали от тени? — Но свидетель был надёжен, — возразил Грюм. — Свидетели часто видят то, что хотят видеть, — перебила Мелисса, её голос был мягким, но с едкой ноткой сарказма. — Завтра кто-нибудь скажет, что этот каратель летает без метлы и пьёт кровь младенцев. Вы и в это поверите? Сириус прищурился, в его глазах мелькнуло сомнение, но Джеймс усмехнулся: — Ну, если честно, звучит так, будто этот «каратель» чересчур пафосный. Почти как Люциус, только под маской. Смех разрядил обстановку. Разговор ушёл в обсуждение стратегий и подготовки, а тень подозрения скользнула мимо Мелиссы. Она сделала глоток сока, стараясь не выдать ни дрожи в руках, ни того, что сердце стучало сильнее обычного. Дамблдор лишь наблюдал поверх очков. Его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем хотелось бы. И только Лили, сидящая рядом, заметила, как на миг погас блеск в глазах подруги.

***

Деревня маглов горела. Тёмные силуэты Пожирателей рассекали улицы, окутанные дымом и криками. Вой оборотней перемешался с хрипами тех, кто пытался бежать. Авроры прибыли почти сразу — в первых рядах Аластор Грюм, за ним Сириус и Джеймс. Волна заклятий обрушилась на противников, но силы были неравны: Пожирателей было слишком много. Грюм рявкнул, отражая заклятие: — Держитесь, чёрт вас побери! И вдруг воздух прорезал холодящий треск. На площади появился силуэт — высокий, в золотой маске, лицо скрыто узорами, глаза — два тёмных провала. Каратель. — Это он… — выдохнул кто-то из Авроров. Секунда тишины сменилась шквалом атак. Но каратель не стал сражаться на стороне Пожирателей — он двигался по-своему. Тень среди огня. Мгновение — и заклятие, летевшее в Сириуса, отброшено прочь. Джеймс, зажатый в дуэли с двумя Пожирателями, вдруг увидел, как золотая маска одним точным ударом разоружает обоих. Грюм застыл, недоверчиво наблюдая: — Что за дьявол?.. Слишком быстрые движения, слишком точные удары. Ни тени жалости, только холодная эффективность. Для всех — загадка. Для Пожирателей — ужас: каратель не поддерживал их, он защищал тех, кого, казалось бы, должен был уничтожить. И так же внезапно, как появился, Золотая Маска исчезла во мраке, оставив поле боя.

***

Мелисса сидела у камина, облокотившись на спинку кресла. На коленях у неё лежала раскрытая книга, в руках дымился бокал чая. Она выглядела предельно спокойной, почти ленивой, будто за окнами не бушевал мир, а вечер был тихим и мирным. Раздался громкий стук. Дверь распахнулась — влетели Сириус, Джеймс и Грюм. — Ты… дома?.. — Сириус ошарашенно огляделся. Мелисса приподняла бровь и, не отрываясь от книги, произнесла с ленивым сарказмом: — Нет, это моя иллюзия. Настоящая я сейчас где-то носится в маске и спасает мир. Джеймс и Сириус переглянулись, чувствуя, как румянец стыда подкрадывается к щекам. — Мы… думали… — начал Джеймс, но осёкся. — Вы думали, — перебила Мелисса, щёлкнув страницей. — Иногда это вредно для здоровья. Особенно для вашего. Сириус смутился, впервые не найдя резкой реплики. Грюм смотрел на девушку долго, изучающе, но ничего не сказал. Только кивнул и вышел первым. Когда дверь за ними захлопнулась, Мелисса медленно закрыла книгу. На миг её пальцы задрожали, но уже в следующую секунду на лице вновь застыла привычная маска спокойствия.

***

Собрание Пожирателей закончилось, и зал постепенно опустел. Волан-де-Морт жестом остановил Мелиссу, когда она уже собиралась последовать за остальными. — Останься. Дверь закрылась, оставив их наедине. Огни в камине отбрасывали длинные тени на стены. Лорд встал у высокого кресла и некоторое время молча рассматривал её. Взгляд был тяжелым, но не холодным — скорее оценивающим. — Сегодня ты показала себя достойно, — наконец произнёс он. — Каратель не должен иметь лица, и ты играешь эту роль превосходно. Мелисса склонила голову, сохраняя ровное дыхание. — Это лишь долг, мой Лорд. — Нет, — он шагнул ближе, и его голос понизился до почти шепота. — Это не просто долг. Это искусство. Ты заставила бояться своих врагов и запутала своих союзников. Авроры будут искать карателя в каждом, но никогда не догадаются, что под золотой маской прячется та, кто сидит с ними за одним столом. На её губах дрогнула тень улыбки. — Значит, я вас не разочаровала. — Разочаровать меня трудно, — сказал он, и в его голосе прозвучала едва уловимая угроза. — Но и недолго. Мелисса встретила его взгляд спокойно, хотя внутри всё сжалось от этого холодного предупреждения. Волан-де-Морт протянул руку и коснулся золотой маски, что лежала рядом на столе. Его пальцы скользнули по узорам. — Эта маска теперь часть тебя. Ты — моё орудие. Мой меч, моё правосудие. Но помни: меч может либо защищать, либо падать на шею предателя. Он вернул маску ей, и его голос вновь стал спокойным, почти мягким: — Отдыхай, моя Золотая Тень. Впереди ещё много работы. Мелисса приняла маску и низко поклонилась. Внутри же она чувствовала, как всё сильнее затягивается петля вокруг её шеи: доверие Лорда — и самая страшная форма плена.

***

Снова собрание Ордена. Дамблдор сидел во главе стола, слушая доклады. Рядом с ним — Грюм, угрюмый, с мрачным выражением лица. — Он снова появился, — сказал Аластор. — Золотая Маска. Этот каратель сражался бок о бок с Аврорами в деревне, а потом исчез. Никто не знает, кто это. Но теперь ясно одно: он не просто сказка. В комнате раздался ропот. — Может, это кто-то из тех, кого мы знаем? — осторожно произнесла Минерва. — Шпион в их рядах? Сириус стукнул кулаком по столу: — Я видел, как он спас мне жизнь! Но, чёрт возьми, его движения… Я клянусь, у меня было чувство, что я видел их раньше. Джеймс нахмурился, глядя в огонь камина. — И у меня тоже. — Не обольщайтесь, — отрезал Грюм. — Этот каратель действует ради Темного Лорда. Кто бы он ни был, он — его личное оружие. Юфимия Поттер встревоженно посмотрела на мужа: — Но если этот человек способен выбирать, кого спасти, значит ли это, что в нём есть что-то… человеческое? Флимонт сжал её руку. — Может, и так. Но доверять тени нельзя. Все повернулись к Мелиссе, которая спокойно сидела чуть в стороне, задумчиво вертя в пальцах бокал с водой. Она выглядела совершенно невозмутимой, словно разговор касался кого угодно, только не её. — А ты что думаешь, Мелисса? — неожиданно спросил Дамблдор. Девушка приподняла бровь и ответила ровным голосом: — Думаю, что вам всем стоит меньше верить в легенды и больше тренироваться. В конце концов, золотая маска или нет — если вы попадёте под «Аваду», вам будет всё равно, кто её наложил. Сириус фыркнул. Джеймс рассмеялся. Несколько человек закивали, соглашаясь. Разговор ушёл в обсуждение тактики. Только Лили заметила, как в глазах подруги мелькнула тень усталости, когда та отвела взгляд в сторону.