От Хитрых Зайцев для Вивиан

      Парковочная площадка за Random Play купалась в дневных лучах, превращавших асфальт в серебристое полотно с прожилками теней от соседних зданий. Вивиан стояла, нервно прокручивая зонтик между пальцами — движение, которое выдавало внутреннее напряжение, хотя её лицо оставалось безмятежным, словно озеро без ветра.       Характерный звук двигателя заставил её поднять взгляд. Белый хетчбэк аккуратно заехал на стоянку, словно осторожный зверёк, опасающийся нарушить тишину. За рулём сидел Билли Кид, его визоры мерцали лёгким жёлтым свечением, а синтетические пальцы постукивали по рулю в такт мелодии из "Звёздных Рыцарей".       Не успела машина остановиться, как задняя дверь распахнулась с драматическим хлопком, и оттуда буквально вывалилась Нэкомата — её два синтетических хвоста обвились вокруг дверной ручки, заставив тирена шлёпнуться на асфальт со звуком, напоминающим падающий мешок картошки.       — Мя-а-ау! — протянула Нэкомата, потирая ушибленное место. Её кошачьи ушки прижались к голове от раздражения, а хвосты сердито дёрнулись, словно две независимые змеи. — Эта дурацкая машина специально меня ненавидит!       Билли высунулся из окна, его глаза приняли героическое выражение, словно он готовился произнести речь перед решающей битвой.       — Прости, юная героиня! — провозгласил он торжественно, отдавая честь. — Двери этого транспортного модуля коварны, как ловушки наших злейших врагов!       Нэкомата фыркнула, встряхнулась всем телом — от головы до кончиков хвостов — точь-в-точь как настоящая кошка после купания. Она вылизала тыльную сторону ладони, пригладила взъерошенные волосы и сразу же устремилась к Вивиан. Её движения были плавными, бесшумными — типичная кошачья походка. Ушки насторожённо дёрнулись, улавливая каждый звук, а хвосты начали покачиваться из стороны в сторону — классический признак любопытства.       Она обошла Вивиан по кругу, принюхиваясь и оценивающе разглядывая. Её нос слегка подрагивал, ловя запахи.       — Ты кто такая? — спросила Нэкомата прямолинейно, наклонив голову набок. Один хвост обвился вокруг её собственной ноги, другой вопросительно застыл в воздухе. — У тебя уши под волосами, я чую! И от тебя пахнет эфиром и... лавандой? И пылью видеопроката…       Вивиан на секунду задумалась, подбирая слова. Чуть заметная тень промелькнула в её гранатовых глазах.       — Я работаю на Лор... — начала она, но осеклась, прикусив губу. Внутри что-то ёкнуло. "Чуть не выдала себя. Старые привычки..." — То есть, на госпожу Белль и господина Вайза. Меня зовут Вивиан.       Нэкомата прищурилась, её хвосты замерли в воздухе, напряглись.       — Что же ты пробубнила? — Она приблизила лицо к Вивиан, изучая её. — Ты чуть не сказала что-то другое, признавайся!       — Это просто... старая привычка, — уклончиво ответила Вивиан, крепче сжимая ручку зонтика.       Билли подошёл к ним, его кеды шлёпали по по асфалту, а цепь на ремне ритмично щёлкала. Он величественно положил тяжёлую металлическую руку на плечо Нэкоматы, от чего та слегка просела в коленях.       — Эй, Нэкомата, не дави на новобранца! — сказал он, его визоры засветились героическим светом. — Если Белль и Вайз её рекомендуют, значит, она прошла все испытания! Кстати, приятно познакомиться, Вивиан. Билли Кид, к твоим услугам!       Он отдал ей честь в полном стиле героя из "Звёздных Рыцарей" — рука к виску, спина выпрямлена до предела, визоры сияют, словно двойная звезда на рассвете.       — Да светит нам путеводная звезда! — пафосно провозгласил он. На парковку вышла Белль, её лицо выражало смесь нетерпения и раздражения. Она махнула рукой, привлекая внимание.       — Почему вы так долго ехали? — спросила она, подойдя ближе и скрестив руки на груди. — Опоздали минут на тридцать! Я уже думала, что вы заблудились по дороге или застряли в той каверне, что появилась на Пятой!       Билли виновато почесал затылок, его визоры тускло мигнули — эффект, который он использовал для демонстрации смущения.       — Николь запретила нам ездить на нормальной скорости, — пожаловался он, его плечи театрально поникли. — Сказала, что штрафы большие прилетят, а денег и так нет. Так что пришлось тащиться, как черепаха с грузом на спине!       Белль усмехнулась, её глаза заблестели озорно.       — А, понятно. Ты просто хочешь гонять так же, как и на Объездной, да? — поддразнила она. — Помню, как ты тогда чуть не снёс три рекламных щита и киоск с мороженым!       — Это было не по моей вине! — запротестовал Билли, размахивая руками. Но затем его голос смягчился, приобретя мечтательные нотки, а визоры засветились настольгическим светом. — Хотя... иногда действительно хочется, чтобы синтетическая кровь забурлила в моих гидравлических системах, а на визоры налипла пыль от скорости. Как в те времена, когда мы прорывались сквозь песчаные бури вместе с сетрухой!       Он замер в героической позе, глядя вдаль, словно видел перед собой бескрайние дороги и приключения.       Белль закатила глаза.       — Ну всё, романтик, завязывай. Слушайте все! — объявила она, хлопнув в ладоши. — Сегодня я буду прокси. Вайз останется перебирать фильмы — у него куча новых поступлений, и он уже неделю откладывает каталогизацию.       Из магазина неторопливо выбежал Эос, чьи дисплеи-глаза светились дружелюбным приветствием. Он забрался на заднее сиденье машины, где его уже ждал другой банбу — Амиллион, они дали друг др.       — Ладно, отправляйтесь! — скомандовала Белль, запихивая всех в машину.

***

      Вивиан села между двух банбу на заднем сиденье. Эос сидел смирно, словно идеальный ученик на уроке, его сенсоры тихо жужжали, сканируя окружающее пространство. А вот Амиллион оказался куда более... назойливым. Он постоянно тянулся к Вивиан, трогал её волосы, издавал довольные гудящие звуки и даже пытался положить голову ей на колени.       "Эфир притягивает банбу сильнее обычного," — думала Вивиан, терпеливо отодвигая механическую лапку от своего зонтика. "Или этот просто очень ласковый. Мне повезло, что Эос более сдержанный."       Нэкомата заняла переднее сиденье, откинула его до максимума и блаженно свернулась калачиком, поджав ноги под себя. Её хвосты обвились вокруг тела, как пушистое одеяло, кончики слегка подрагивали в такт дыханию. Через минуту она уже мирно посапывала, издавая тихое урчание. Изредка её ушки дёргались во сне, реагируя на звуки дороги.       Билли вёл машину, двигатель мягко урчал, и хетчбэк плавно двигался к точке назначения. Его синтетические пальцы то и дело тянулись к коробке передач, замирали над рычагом ограничителя скорости, дрожали от желания снять блокировку... но каждый раз, словно вспоминая о запрете Николь и её гневном взгляде, возвращались на руль.       — Эх, — вздыхал он каждый раз, когда машина впереди поворачивала особенно медленно. Его пальцы барабанили по рулю. — Если бы не эти ограничения, мы бы уже давно были на месте. Разогнался бы до световой скорости! Вивиан наблюдала за этими манипуляциями с лёгкой улыбкой, а затем решила нарушить тишину.       — Какое у нас задание? — спросила она, аккуратно придерживая Амиллиона, который в очередной раз попытался забраться к ней на колени.       Билли оживился, его визоры ярко вспыхнули, словно прожекторы на премьере фильма.       — О, это интересная история! — начал он с энтузиазмом рассказчика, повествующего о великих подвигах. Даже выпрямился на водительском сиденье. — В городской среде появилась суб-каверна. Одна не особо законопослушная дама, которая достаточно известна среди прокси и рейдеров каверн, заинтересовалась неким кейсом с очень ценным содержимым, что лежит в этой каверне.       — И что в этом кейсе? — полюбопытствовала Вивиан, её любопытство было искренним, хотя внутри шевельнулось беспокойство.       — Этого нам не сказали, — пожал плечами Билли. — Николь просто велела достать его и вернуть заказчику. Деньги хорошие предложили, так что Николь аж глаза заблестели, когда она услышала сумму. Я думал, она сейчас прямо в телефон нырнёт, чтобы схватить заказ покрепче! Как Горлум за своим кольцом! Вивиан задумчиво кивнула. "Неизвестный кейс, ценное содержимое... Звучит опасно..."

***

      Каверна встретила их холодным дыханием эфира и мерцающим лиловым светом, просачивавшимся сквозь купол, скрывающий искажённую реальность. Воздух был густым, тяжёлым, словно пропитанным электричеством перед грозой. Перед входом вся команда собралась в круг — Николь, Билли, Энби, Нэкомата и Вивиан.       Николь, с чемоданом в руке и с выражением серьёзного стратега на лице, начала раздавать указания. Её голос был твёрдым, уверенным — голос командира, привыкшего быть услышанным.       — Слушайте внимательно, — сказала она, постукивая пальцем по ручке чемодана. — Билли, ты прикрываешь фланги.. Если что, расстреляешь всех из своих двух револьверов. Билли козырнул, его визоры засияли боевым азартом, а рука легла на рукоять револьвера.       — Понял! — Он встал в героическую стойку, ноги на ширине плеч, спина прямая. — Ни один враг не проскочит! Каждая пуля найдёт цель!       Николь закатила глаза, но продолжила.       — Энби, ты идёшь первой. Старайся оглушать врагов и отвлекать на себя. Будешь нашим танком.       Энби кивнула с невозмутимым лицом, её руки спокойно легли на рукоять наэлектризованного меча. Но в глазах — если присмотреться — мелькнула искра предвкушения.       — "В бою важна не сила, а позиция," — процитировала она монотонным голосом, словно читала текст с невидимой карточки. — "Генерал Син, эпизод четыре." Ещё там говорили: "Первый удар — это психологическое преимущество."       Нэкомата фыркнула, её хвосты раздражённо дёрнулись, один хлестнул по земле.       — Ты и твои цитаты! — проворчала она, прижав уши. — Может, хоть раз нормально поговоришь? Как обычные люди?       Николь проигнорировала перепалку и продолжила.              — Нэкомата, ты основная атакующая единица. Своими двумя кинжалами рубишь эфириалов, особенно самых опасных. Ты наш главный клинок.       Нэкомата довольно мурлыкнула и вытащила свои клинки. Они заблестели в эфирном свете, словно когти хищника. Она повертела их в руках, её движения были плавными, почти игривыми.       — Можно на них пару царапин оставить? — спросила она с хищной улыбкой, облизнув губы. Её глаза сузились до щёлочек, а хвосты начали медленно покачиваться — как у кошки перед прыжком на добычу.       — Делай что хочешь, только чтобы мы остались живы, — отмахнулась Николь. — Я на поддержке. А Вивиан... — она посмотрела на девушку с зонтиком, — ты на подхвате. Просто наблюдай и вмешивайся, если что-то пойдёт не так. И присматривай за банбу.       Вивиан элегантно кивнула, раскрыв зонтик и положив его на плечо, словно утончённая леди, отправляющаяся на прогулку в парк.       — Понятно, — произнесла она спокойно.

***

      Каверна встретила их хором воплей эфириалов — человекоподобные существа с искажёнными конечностями и ядрами, вместо голов, из которых сочился лиловый свет, выползали из стен и пола, словно кошмарные марионетки. Их движения были дёрганными, неестественными, будто тела управлялись невидимыми нитями. Собакоподобные эфириалы носились вокруг, их когти лязгали с металлическим звоном, оставляя в воздухе следы эфирной энергии.       Энби первой ринулась в бой. Её наэлектризованный меч рассекал воздух с характерным треском, каждый удар оставлял за собой след голубых искр, которые рассыпались и гасли. Она била точно и методично, ни одной потраченной впустую секунды.       Человекоподобный эфириал попытался схватить её за плечо своими длинными, изуродованными пальцами, но она развернулась, её меч прошёлся по его груди. Электрический разряд прошёлся по телу существа, оно задёргалось в конвульсиях, из раны брызнула эфирная субстанция — она шипела, испаряясь в воздухе, оставляя едкий запах.       Эфириал рухнул на колени, его тело начало распадаться на частицы света.       — "Враг не ждёт передышки," — процитировала Энби, уворачиваясь от когтей другого эфириала. — "И я тоже."       Её меч снова взлетел, рассекая воздух. Удар пришёлся точно в шею эфириала — ядро отлетело в сторону, из обрубка хлынул поток лиловой жидкости. Тело ещё секунду стояло, дёргаясь, прежде чем рухнуть.       "Нужно держать темп," — думала Энби, парируя очередной удар. "Не дать им окружить. Как учил Мастер Хань в фильме — контроль пространства важнее силы."       Билли прикрывал фланги, его два револьвера вращались в руках, словно смертоносные веера. Он стрелял с невероятной точностью — каждая пуля находила цель, сшибая эфириалов, которые пытались подобраться к команде сзади.       Когда особенно крупный собакоподобный эфириал прыгнул на него, Билли замер на мгновение, его визоры засветились ярким светом. Время словно замедлилось — он видел каждое движение.       — "Время героев!" — выкрикнул он.       Он ловко перекатился в сторону в замедленной съёмке (по крайней мере, в его воображении), выстрелил в воздухе — БАМ-БАМ! — и приземлился на одно колено, его плащ (которого не было) развевался героически (в его представлении). Пули пробили эфириала насквозь. Существо взвыло, его тело дёрнулось, из ран хлынула жидкость, забрызгав пол. Оно рухнуло к ногам Билли, дёргаясь в агонии.       — Бум! — воскликнул он, театрально смахивая дым с дула. Его визоры светились триумфом. Он развернулся, принял героическую стойку — ноги расставлены, револьверы подняты — и огляделся в поисках следующей цели.       Движения Нэкоматы же напоминали хищника, играющего с добычей — плавные, смертоносные, завораживающие. Она прыгала, крутилась в воздухе, её хвосты помогали ей балансировать, создавая дополнительную точку опоры. Кинжалы рассекали плоть эфириалов с хирургической точностью, каждый удар был выверен до миллиметра.       Один из эфириалов попытался схватить её за хвост — это была большая ошибка. Нэкомата мгновенно обернулась, её глаза сузились до щёлочек, уши прижались, из горла вырвалось шипение. Она вонзила клинок по центру ядра — лезвие вошло по самую рукоять. Эфирная субстанция брызнула ей на руки, тёплая, липкая. Она выдернула клинок, оттолкнулась от тела ногами и взмыла в воздух, её хвосты раскинулись для баланса.       — Мяу-ха-ха! — засмеялась она, приземляясь рядом с очередной жертвой. — Не знали, что трогать кошек за хвост — неприлично?       Её кинжалы в двойном ударе разрезали ядро крупному эфириалу — сначала один клинок справа налево, затем второй слева направо, крест-накрест. Из ядра хлынул поток эфирной субстанции, которая шипела и испарялась, оставляя лужу дымящейся жидкости. Тело рухнуло с глухим стуком.       Нэкомата присела на корточки, достала одним хвостом платочек из кармашка шорт и прошлась им по лезвию одного из кинжалов, после довольно мурлыкнула. Её хвосты покачивались в такт дыханию.       Вивиан же шла сзади, раскрыв зонтик и держа его над головой, словно защищаясь от дождя, хотя в каверне не было ни капли влаги. Её движения были неспешными, элегантными — она шагала, как аристократка на променаде, лишь изредка поворачивая голову, чтобы проследить за двумя банбу, шагающими в такт рядом. Эос методично сканировал пространство, а Амиллион постоянно пытался прижаться к ноге Вивиан, словно преданный щенок.       "Что сказать, профессиональные рейдеры."       Эта мысль всегда появлялась в голове, когда Хитрые Зайцы были в битве, но те, кто не участвовал вызывали странную смесь жалости и снисхождения.       Николь бегала по полю боя, собирая любые ценности, что валялись на земле — обломки, монеты, куски старой техники. Её глаза загорались каждый раз, когда она находила что-то блестящее, словно у неё активировался внутренний металлодетектор.       — О, это может стоить пару денни! — бормотала она, запихивая очередной обломок в карман. — А это... о, это точно дорого! Может, тысячи три стоит!       Но когда она подняла особенно красиво мерцающий кристалл — он пульсировал лаймовым светом, переливался всеми цветами радуги — Вивиан остановилась и спокойно произнесла:       — Николь, он заражён эфиром.       Николь замерла, повернувшись к ней. Её лицо выражало смесь надежды и подозрения.       — Что? Откуда ты знаешь? Он же такой красивый!       Вивиан лишь кивнула в сторону кристалла. В этот момент к Николь подбежал Эос, его дисплей замигал предупреждающими красными символами — тревожный писк заполнил воздух.       — Подтверждаю, — раздался голос Белль через динамики банбу. — Сканирование показывает заражение эфиром на 87%. Если оставишь его при себе, через час начнутся галлюцинации, через три — эфирное отравление. Через шесть — некроз тканей. Николь со вздохом бросила кристалл, её лицо выражало глубокое разочарование. Плечи поникли, губы сжались в тонкую линию.       — Денни... мои бедные, несостоявшиеся денни... — простонала она, глядя вслед падающему кристаллу. — Прощайте, трёхтысячная прибыль...       Энби, рубя очередного эфириала — меч прошёлся по животу, из раны вывалились светящиеся внутренности — безэмоционально процитировала:       — "Счастье за деньги не купишь..."       Николь фыркнула, собираясь возразить. Она уже открыла рот, но...       Вивиан подхватила фразу, её голос прозвучал с лёгкой ноткой иронии и тепла:       — "Но можно купить дирижабль, который домчит тебя до него".       Энби остановилась на секунду. Её безэмоциональное лицо не дрогнуло, но глаза... глаза загорелись, словно в них зажгли свечу. Губы тронула едва заметная улыбка — еле уловимая, но настоящая.       — Ты знаешь "Джонни. Ц"? — спросила Энби, и в её голосе впервые появилась нотка живого интереса. Даже тон изменился — стал теплее, мягче. — Это... редкий фильм. Мало кто его смотрел.       — Конечно, — кивнула Вивиан, уворачиваясь от падающего обломка. — Один из лучших фильмов о поиске себя. Сцена с падающим дирижаблем в третьем акте — шедевральна. Когда Джонни понимает, что его дом — это не место, а люди.       Энби кивнула, и её улыбка стала чуть шире — для неё это было равносильно бурной радости.       — Да. "Небо не прощает ошибок, но всегда даёт шанс исправиться," — процитировала она, её глаза светились. — А музыкальное сопровождение в сцене крушения... Потрясающе.       Николь закатила глаза, наблюдая за этим обменом.       — Вот и отлично, нашли общий язык на языке этих дурацких плёнок, — она указала на слова Вивиан. — Только вот та часть фразы мне нравится больше — про дирижабль и деньги. А Энби за такие философствования о бедности можно оставить и без бургера, который я специально припасла для задания. Самого большого, с двойной котлетой!       Но Энби её не слушала. Она продолжила разговор с Вивиан, не скрывая радости — насколько это было возможно при её невозмутимом выражении лица. Даже движения стали чуть более оживлёнными.       — А как ты относишься к режиссёрской версии? — спросила она, парируя удар эфириала. — Там добавили сцену с механиком, который объясняет философию полёта.       — Она портит ритм, — ответила Вивиан, протыкая зонтиком пробежавшего мимо собакоподобного эфириала. — Театральная версия более цельная. Режиссёр не понял, что недосказанность — это часть магии.       — Полностью согласна, — кивнула Энби, и в её голосе появилась нотка восхищения. — Ты... разбираешься в кино. По-настоящему.       Нэкомата, рубившая эфириалов неподалёку, почувствовала странный укол в груди — будто кто-то ущипнул изнутри. Её хвосты дёрнулись, уши прижались. Она и Энби постоянно ругались — по поводу и без, спорили о тактике, о еде, о том, кто круче дерётся, кто первый заметил врага. Но в глубине души Нэкомата считала Энби... ну, может быть, не лучшей подругой, но точно близким человеком. Лучшей из тех кто понимал её, несмотря на все ссоры.       "Они говорят на каком-то своём языке," — думала Нэкомата, рубя эфириала с особенной яростью. Её клинок прошёлся по его груди, разорвав плоть, обнажив рёбра. Она ударила ещё раз — и ещё — с излишней жестокостью.       Она попыталась вклиниться в разговор.       — Эй, Энби! — позвала она, отбрасывая труп эфириала ногой. Её голос прозвучал немного отчаянно. — Помнишь, как мы смотрели тот фильм про... про того парня с мечом...       Но тут же отвлеклась, заметив, как Николь полезла в опасную зону за очередной ценностью — прямо к скоплению эфириалов.       — Николь, стой! Там эфириал! — закричала она.       Она бросилась на помощь. Момент был упущен. Энби с Вивиан уже обсуждали другой фильм — что-то про космические корабли и философию одиночества. Нэкомата фыркнула, её хвосты раздражённо дёрнулись, хлестнув по воздуху. Один из них ударил по обломку, отправив его в полёт. Она порубила ещё парочку эфириалов — клинки входили в плоть с противным чавкающим звуком, эфирная субстанция брызгала во все стороны — но на душе стало кисло, словно она съела лимон.              Устроив небольшой привал на руинах здания, команда уселась в круг на ящиках, покрытых пылью и эфирными следами. Все были уставшими — даже Билли, хотя андроиды не устают физически, его движения стали чуть менее экспрессивными. Николь, которая спокойно ходила со своим чемоданом, водрузила на плечи Билли все возможные незаражённые вещи — сумки, связки проводов, куски металла, какие-то коробки. Билли сидел, напоминая перегруженного вьючного осла, но не жаловался — его визоры светились гордостью.       — Я как машина Белобога, — пробормотал он, пытаясь принять героическую позу, но от веса груза наклонился вперёд. — Только круче. И сильнее. И... ой!       Он попытался выпрямиться, но одна из сумок соскользнула, и вся конструкция покачнулась. Билли замахал руками, пытаясь удержать равновесие.       — Стоп-стоп-стоп! — Он замер в противоестественной, наклонившись под невозможным углом. — Не падать... не падать... Я же герой! Герои не падают от сумок!       Николь закатила глаза и поправила груз.       — Сиди смирно, "герой", — буркнула она.       Она открыла боковой отсек чемодана — пространство, которое, казалось, не должно было там существовать физически, законы физики тут явно не работали — и достала паёк для всех. Для Энби — большой сочный бургер, завёрнутый в фольгу, от которого исходил аппетитный аромат жареного мяса и специй. Для Нэкоматы — порция свежего лосося, аккуратно нарезанного ломтиками, которые блестели на свету, словно драгоценные камни. Для себя Николь достала какой-то дешёвый снэк — батончик с надписью "Экономь время — жуй быстрее". А для Вивиан — небольшую изысканную профитролину, посыпанную сахарной пудрой.       — Вот, держите, — сказала Николь, раздавая еду. — А ты, Билли, можешь потерпеть. Андроиды не едят.       — Но я тоже хочу есть! — возмутился Билли, его визоры мигнули обиженно. Из его глаз потекли синтетические слёзы — он включил специальную функцию для драматического эффекта. — У меня же есть функция имитации вкуса! Я тоже могу наслаждаться едой! Это дискриминация по признаку происхождения!       — Андроидам не нужна еда, в привычном смысле, но я не смогла запихнуть нитро-топливо в чемодан, — отрезала Николь, жуя свой батончик. — И выключи слёзы, это жутко выглядит.              Билли всхлипнул для драматического эффекта, но слёзы выключил.              Вивиан аккуратно надкусила профитролину — сладкий крем растаял на языке — когда Николь налила всем чай из термоса. Всем, кроме Билли.       — И чай тоже не дадите? — простонал Билли. — Это жестоко!       Николь злобно зыркнула на Билли, и отдала ему свой одноразовый стаканчик. Билли наслаждался ароматом успокающего чая, который Николь купила у лучшего чайного мастера, при этом выбив из него щедрую скидку.       Энби молча жевала бургер, наслаждаясь каждым кусочком. Её лицо оставалось невозмутимым, но глаза слегка прикрылись от удовольствия. А Нэкомата с урчанием набросилась на лосося — она ела по-кошачьи, откусывая маленькие кусочки, её хвосты довольно покачивались из стороны в сторону. Она даже лизнула пальцы, когда закончила, и довольно мурлыкнула.       Но внезапно под Энби с оглушительным треском разразился разлом — чёрная трещина в пространстве, из которой хлынул поток эфира, словно прорвало дамбу. Ящик, на котором она сидела, вместе с ней самой начал проваливаться вниз, словно затягиваемый невидимой рукой. Воздух вокруг разлома искажался, создавая оптические иллюзии.