Глава 1

Будильник завибрировал на тумбочке, издавая резкий звук, который эхом разносился по комнате. Эли сонно нахмурилась и, не открывая глаз, нащупала телефон, пытаясь отключить его. Но будильник был неумолим. Глухо выдохнув, она приоткрыла один глаз и посмотрела на экран. 07:43 — Чёрт, — пробормотала она, резко сев на кровати. Она должна была встать хотя бы на полчаса раньше. Теперь предстояло собираться в бешеном темпе. За окном серое утро, дождь монотонно барабанил по подоконнику, и мир за стеклом казался тусклым, будто погружённым в полусон. Осень уверенно вступала в свои права, окрашивая листья в медные оттенки, пропитывая воздух влажной прохладой. Эли зябко поёжилась и натянула на себя тёплый свитер. Она всегда любила осень, но именно такие утренние пробуждения заставляли её ненавидеть всё на свете. Из кухни доносился запах свежесваренного кофе и негромкое позвякивание посуды. Мама уже встала. Эли потянулась, проклиная утреннюю поспешность, и направилась в ванную. Когда она вошла на кухню, Маргарет уже разливала кофе по чашкам. — Ты снова не услышала будильник? — с улыбкой спросила она, протягивая дочери её кружку. — Он слишком тихий, — проворчала Эли, пристраиваясь за столом и обхватывая тёплую керамику ладонями. — Конечно, виноват будильник, — Маргарет усмехнулась, садясь напротив. Она выглядела как всегда — строгая, но в то же время домашняя. Длинные седые волосы были убраны в аккуратный пучок, на плечи накинут мягкий кардиган. В её тёплых карих глазах читалась усталость, но вместе с тем и привычное спокойствие. Эли никогда не сомневалась в её любви. Они были очень близки, и Маргарет всегда поддерживала её во всём. — Ты сегодня работаешь? — спросила Эли, делая глоток горячего кофе. — Да, но только до обеда. После у меня смена в ночном отделении. — Тогда, может, погуляем вечером? Посидим где-нибудь? Маргарет отвела взгляд, на мгновение задержавшись на окне. — Возможно, но не обещаю. — Она на мгновение замерла, прежде чем добавить: — Не засиживайся за статьями слишком долго. Эли только пожала плечами. Она любила писать. Это было её страстью, её способом осмыслить мир. — Это моя учёба, мам, — сказала она. — Я же не просто так выбрала журналистику. — Я знаю. — Маргарет слабо улыбнулась, но в её взгляде скользнуло что-то странное. Что-то похожее на тревогу. Эли собиралась спросить, но Маргарет уже встала и начала убирать со стола. — Тебе пора в университет. Опоздаешь. Эли покосилась на часы. 08:12. Чёрт. Она быстро натянула куртку, схватила рюкзак и поцеловала мать в щёку. — Увидимся вечером! — Будь осторожна, — тихо сказала Маргарет. Эли не придала значения её словам и побежала на остановку. Автобус был переполнен. Эли стояла, вцепившись в поручень, и сонно смотрела в окно, пока город проносился мимо серыми пятнами. Всё шло как обычно. Обычное утро. Обычные лица. Но ощущение странного беспокойства, появившееся ещё дома, почему-то не отпускало её. Ей казалось, что кто-то смотрит на неё. Она огляделась, но в автобусе были только студенты, офисные работники и пара пенсионеров. Глупости. Университет встретил её привычной суетой. — Опять опоздала, Морвен, — раздался знакомый голос. Эли обернулась и увидела Кару — свою лучшую подругу и главную занозу в заднице. Она стояла у входа в аудиторию, скрестив руки на груди, её короткие рыжие волосы были слегка растрёпаны, а в зелёных глазах плясали искры веселья. — Не всем дано родиться утренними пташками, — проворчала Эли, закатывая глаза. Кара усмехнулась и потянула её за рукав. — Пошли быстрее, пока профессор нас не убил. Лекция обещала быть скучной, но Эли не могла избавиться от ощущения, что что-то не так. Оно пришло внезапно — необъяснимый холод, пробежавший по позвоночнику. Как будто что-то чужое, что-то незримое находилось рядом. Она оглянулась. В конце аудитории, у окна, сидел незнакомец. Высокий. Тёмные волосы, светлая кожа. Он был одет в чёрную рубашку и тёмный пиджак. Он не писал, не слушал лекцию — просто сидел, откинувшись на спинку стула, и смотрел. Не прямо на неё, но Эли чувствовала это. Будто его присутствие было тяжёлым, давящим, холодным. Она отвела взгляд, но беспокойство только усилилось. Кто он? И почему она чувствовала, что этот человек был здесь не случайно? Эли пыталась сосредоточиться на лекции, но мысли продолжали возвращаться к незнакомцу. Время от времени она украдкой бросала взгляды в его сторону, но он больше не смотрел на неё. Или, по крайней мере, делал вид, что не смотрит. Может, просто новый студент? Но в её голове что-то подсказывало: нет. Что-то в нём было неправильным. Не только его холодный взгляд, но и то, как он держался — спокойно, но в то же время напряжённо, будто находился здесь не для того, чтобы учиться, а для чего-то совсем другого. — Эй, ты вообще меня слышишь? — шёпотом спросила Кара, ткнув её в бок. — А? — Эли моргнула и снова повернулась к подруге. — Что с тобой? Ты зависла. — Ничего, просто… — она бросила ещё один быстрый взгляд в сторону незнакомца. — Ты знаешь, кто это? Кара проследила за её взглядом и склонила голову набок. — Кто? — Вон тот парень, у окна. Кара нахмурилась, но спустя пару секунд пожала плечами. — Никогда раньше его не видела. Может, перевёлся? — Может… — пробормотала Эли. Но ощущение тревоги не уходило. Лекция закончилась, и аудитория начала быстро заполняться шумом. Кара потянула Эли за руку. — Пошли на кофе, а? Я не могу держаться на ногах без нормальной дозы кофеина. Эли кивнула, но перед тем как выйти, ещё раз обернулась. Незнакомец всё ещё сидел там. И в тот момент, когда она повернула голову, он посмотрел прямо на неё. Глаза. Тёмные, почти чёрные. На какое-то мгновение Эли показалось, что время замерло. Но затем Кара снова дёрнула её за рукав, и она отвернулась, выходя из аудитории вместе с остальными студентами. Они направились в маленькое кафе на территории кампуса, где всегда пахло свежесваренным кофе и корицей. Когда они вошли в заведение, Кара сразу направилась к кассе, заказывая себе двойной эспрессо, а Эли просто присела за столик у окна, глядя на осенний пейзаж за стеклом. Кара была той, кто всегда двигался быстрее, чем все остальные. Рыжая, яркая, дерзкая, она не умела ждать. Если ей что-то было нужно, она просто шла и брала. Когда они познакомились, Кара сначала показалась Эли слишком громкой, слишком бесцеремонной. Но со временем Эли поняла, что за её насмешками, сарказмом и кажущейся беззаботностью скрывается нечто большее. У Кары были свои секреты, как и у всех. Она никогда не говорила о своих родителях. Когда кто-то спрашивал, она только пожимала плечами и говорила что-то вроде: — Это неважно. Эли знала, что Кара жила одна с отцом, но не любила об этом говорить. Возможно ее раны от утраты матери еще не зажили. Иногда, когда они сидели в её квартире, пили кофе и обсуждали университетские новости, Кара вдруг становилась необычно тихой. И в такие моменты Эли никогда не спрашивала. Может быть, именно поэтому они стали подругами. Кара никогда не требовала объяснений. Она не спрашивала, почему Эли иногда слишком погружается в работу, почему ей бывает сложно просто расслабиться, почему в её взгляде иногда скользит что-то похожее на тоску. Так же, как Эли не спрашивала о прошлом Кары. Они просто принимали друг друга такими, какие есть. Кара болтала без умолку, попивая кофе и рассказывая про свою очередную неудачную попытку взять интервью у одного профессора, который, по её словам, был «старым занудой». Эли слушала вполуха, машинально помешивая ложечкой свой латте, который ей любезно заказала подруга. — Так вот, я спрашиваю его: «Профессор, а что вы думаете о коррупции в университетской системе?» А он смотрит на меня, как будто я только что предложила ему продать душу дьяволу! — Кара закатила глаза. — Клянусь, этот человек считает меня личным врагом. — Может, так и есть, — усмехнулась Эли, но её мысли всё ещё были не здесь. Она снова почувствовала этот взгляд. Медленно подняв голову, она оглядела кафе. Но никого не было. Она резко выдохнула, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Эли, ты точно в порядке? — Кара смотрела на неё с лёгкой тревогой. — Да, просто… мне показалось, что за мной кто-то следит. Кара усмехнулась. — Оу, может, у тебя появился тайный поклонник? — Не смешно. — Ну ладно, ладно. Но если кто-то начнёт шпионить за тобой в кустах, скажи мне. Я улажу этот вопрос. — Спасибо, это очень успокаивает, — с сарказмом ответила Эли. Она попыталась выбросить из головы навязчивое чувство тревоги. Наверное, просто нервы. Просто совпадение. ⸻ Когда Эли вернулась домой, квартира встретила её привычным теплом. Маргарет уже ушла на ночную смену, но в воздухе всё ещё витал лёгкий аромат кофе и ванили. Скинув ботинки у двери, Эли направилась в свою комнату, сбрасывая рюкзак с огромным количеством учебных материалов и статей на стул. Она любила этот момент — когда после долгого дня можно просто упасть на кровать, уткнуться в подушку и на мгновение забыть обо всём. Но её ждала работа. Разумеется, не работа в обычном смысле. Открывая ноутбук, Эли проверила список дел на сегодня. Учебные статьи, подготовка к интервью с профессором по медиакультуре, черновики для студенческой газеты. Времени на отдых не оставалось. Но так ей даже нравилось. Она всегда была такой. Любознательная, упрямая, иногда немного наивная, но никогда не отступавшая от своих целей. С детства она мечтала стать журналистом. Возможно, на это повлияли книги, которые она глотала ночами, возможно — фильмы, где смелые репортёры раскрывали мировые заговоры. Но больше всего её манила правда. Она хотела находить её. Вырывать из чужих уст, копаться в архивах, сопоставлять факты. В глубине души ей всегда казалось, что где-то за привычной реальностью скрываются секреты, которые только и ждут, чтобы их раскрыли. Но не все разделяли её рвение. — Ты слишком серьёзно ко всему относишься, — говорила ей Кара, откидываясь на спинку кресла во время их встреч в кафе. — Иногда полезно просто жить. Эли лишь пожимала плечами. Жить? Да, она любила маленькие радости жизни — тёплый кофе осенью, книги, музыку, ночные прогулки по улицам, покрытым золотой листвой. Но она не могла просто «жить», не задавая вопросов. Она хотела большего. Но пока её исследования касались только студенческой газеты. Она открыла вкладку с черновиком статьи. Сейчас она работала над материалом о социальных сетях и их влиянии на поведение молодёжи — тема, которую выбрал её преподаватель. Интересная, но не то, что по-настоящему её волновало. Рядом на столе лежал старый блокнот с записями. В нём было её собственное маленькое расследование. Случайные заметки, статьи, вырезки из газет. Всё, что когда-то привлекло её внимание, но так и не сложилось в единое целое. Она не знала, зачем хранила их. Но и выкидывать было жалко. Эли глубоко вздохнула и закрыла ноутбук. Сегодня она слишком устала, чтобы копаться в этом. Она переоделась в пижаму, устроилась в кровати, закутавшись в тёплый плед, и достала книгу. Читать перед сном — её любимый ритуал. Слова быстро поглотили её, унося в другой мир.