Глава 4

***

3 курс, станция Хогсмид. На станции Хогсмид царила привычная сутолока. Замок на праздники опустел, и только немногочисленные ученики возвращались домой. Первоклашки носились по обледенелой платформе, громко выкрикивая имена друзей. Ухали совы, мяукали коты, а пар от дыхания перронного люда клубился в морозном воздухе, создавая иллюзию огненного пламени. Кассиопия, устав от поисков свободного места, сбросила мантию и села в третьем вагоне у окна. Напротив тяжело рухнув на сидение, плюхнулся Поттер, и она поморщилась, но, не желая привлекать внимания, отвернулась. Гомон мальчишек, в основном Джеймса, Сириуса и Питера, отвлекал, но она старалась сосредоточиться на книге, которую ей прислала Нарцисса. Однако сосредоточиться не получалось: они громко вскрикивали при каждом ходе и вели беседы, которые звучали как светские разговоры. – Ты когда-нибудь научишься играть честно? – возмутился Джеймс, когда Сириус снова выиграл. – А что, тебе не нравится? – Сириус усмехнулся, поправляя карту на рубашке. – Это же весело! – Весело, когда ты проигрываешь, – буркнул Питер, собирая карты. Римус, не участвуя в игре, сидел в углу и читал маггловскую книгу. Он поднял взгляд, когда Кассиопия бросила на него взгляд. – Что читаешь? – спросила она, пытаясь отвлечься от шума. – Да так, нашёл интересную книгу, – ответил Римус, не отрывая глаз от страниц. – О маггловской жизни. – Маггловской жизни? – переспросила Кассиопия, приподняв бровь. – И что в ней интересного? – Ну, они там живут по-своему, – Римус пожал плечами. – Без магии, без всех этих заморочек. Иногда это даже увлекательно. Кассиопия фыркнула, но ничего не ответила. Она смотрела в окно, наблюдая за проносящимися мимо пейзажами. Вдруг Сириус, отложив карты, наклонился к ней и тихо сказал: – Скоро будем дома. Не переживай. – Я и не переживаю, – ответила она, обернувшись. – С чего бы? – Да так, просто заметил, что ты напряжена, – ответил он, продолжая смотреть на неё с каким-то странным выражением. – Что-то случилось? – Ничего, – Кассиопия отвернулась, стараясь скрыть улыбку. – Просто устала. – А, ну тогда всё понятно, – Сириус усмехнулся, но тут же добавил: – Кстати, я хотел спросить... Ты ведь тоже любишь Рождество, правда? – Конечно, – Кассиопия кивнула, улыбаясь. – Ну что ты смотришь? – Какая же ты у меня красивая, - протянул Сириус, криво усмехаясь, и она очаровательно порозовела, что было особенно заметно на бледных щеках. – Не заговаривай мне зубы, - посоветовала она и вновь отвернулась, старательно пряча улыбку, но между делом приглядываясь уже не к пейзажу, а к собственному отражению. Сириус никогда не скупился на похвалу, но каждый раз, когда он говорил подобные вещи при друзьях, Кассиопия испытывала одновременно неловкость и гордость. На вокзал они прибыли около трёх часов дня. Встретившая их домовушка Топси засуетилась, сказав, что хозяйка Вальбурга будет недовольна. Сириус предложил подбросить их, но Джеймс решил воспользоваться камином. Питер и Римус сказали, что их заберут родители. Кассиопия помахала всем на прощание и повернулась к Сириусу. – Ну что, пошли? – спросила она, обнимая его. Сириус схватил Топси за лапки, и Кассиопия улыбнулась, готовая к трансгрессии. Они оказались на тротуаре у дома номер двенадцать на площади Гриммо. Дверь открылась, и на крыльцо вышел мистер Орион Блэк. – Папа! – Кассиопия радостно бросилась к нему, обнимая. – Ты сегодня рано? – Да, с прочими делами подчинённые справятся и без меня, – ответил он, пожимая руки сыновьям. – Но я надеялся застать вас на вокзале. – Мы уже дома, – сказал Сириус, улыбаясь. Из дальнего конца коридора послышались шаги, и на лестнице появилась госпожа Вальбурга. – Почему вы так долго? – воскликнула она, глядя на детей. – Друэлла ведь всегда приходит заранее, демонстрируя свою бестактность! – Видимо, она сегодня решила быть особенно неприятной, – пробормотал Сириус себе под нос. Кассиопия кивнула и, шепнув Сириусу: «Я скоро», направилась к лестнице. Поднявшись на пятый этаж, она вошла в свою спальню. На кровати лежало платье, которое ей приготовила мать. Кассиопия взяла его в руки и улыбнулась. Рождество в доме Блэков всегда было особенным. Дом гудел, как потревоженный пчелиный улей. Кассиопия, стоя перед зеркалом, посмотрела на своё отражение. Она смыла дорожную пыль, позволила Топси расчесать свои длинные, тёмные волосы и надела платье из нежного кремового шёлка, украшенное тонким кружевом. Кассиопия слегка поправила воротничок, чтобы он сидел идеально, и вдела в уши серьги с маленькими жемчужинами. Затем она подняла подбородок и осмотрела себя. — Думаю, я готова, — пробормотала она себе под нос, но её голос всё равно прозвучал громко в тишине комнаты. Она потянулась за браслетом, но не смогла справиться с застёжкой. Кассиопия вздохнула и, обернувшись, позвала: — Сириус! Никто не ответил. Она нахмурилась, но не стала звать снова. Вместо этого она подхватила подол платья и направилась к двери. Её шаги были почти бесшумными, но сердце билось быстрее, чем обычно. Кассиопия постучала в дверь справа от своей комнаты, ближе к лестнице. — Входи! — раздалось изнутри. Она толкнула дверь и шагнула через порог. В комнате было темно, но её глаза быстро привыкли к полумраку. Сириус, облачённый в строгий чёрный костюм, сидел за столом и что-то писал. На его лице мелькнула лёгкая улыбка, когда он заметил её. — Ты не поможешь… вау, — она остановилась на полушаге, глядя на него. — Мистер, вы случайно не видели моего брата? Сириус поднял голову и, увидев её, замер. Его глаза расширились, а затем он засмеялся. — Это такой неописуемый красавчик с непробиваемой харизмой? — осведомился он, продолжая смеяться. — Что у тебя? Вместо ответа Кассиопия протянула ему браслет и вытянула левую руку, подставив запястье. — Ну как? — спросила она, поворачиваясь во все стороны. Сириус поднял вверх большой палец, выражая одобрение. — А я? — спросил он, раскинув руки. Кассиопия окинула его критическим взглядом. Сюртук был простым, но шика добавляли атласные лацканы и манжеты. В костюме брата блестели бриллиантовые запонки и топаз на галстучной булавке. — Так лучше, — сказала она, беря Сириуса под руку. Она повернулась к трёхногому зеркалу, и они оба отразились в гладком стекле. — Ну что ж, неплохо, — оценила она, но в её голосе звучала нотка сомнения. — Брось скромничать, — оборвал её Сириус, сжимая её ладонь. — Мы просто прекрасны! Кассиопия хмыкнула, но не стала спорить. — Кажется, ты заразился излишней экспрессией от Джеймса, — заметила она, стараясь скрыть улыбку. Сириус тронул кончик ленты за её ушами и внезапно попросил: — Ты на будущее… будь с ним помягче, ладно? Кассиопия удивлённо подняла брови. — С чего бы? — спросила она. — Он ведь твой друг, а не мой. Наше общение не переходит границ приличия, но этого достаточно. Сириус вздохнул и, глядя ей в глаза, сказал: — Кэсси… он хороший человек. И ты ему нравишься. Но иногда ты слишком строга. — Строга? — переспросила она, пытаясь скрыть раздражение. — Я просто не понимаю, зачем быть мягкой с кем-то, кто не заслуживает этого. — Может, стоит дать ему шанс? — тихо сказал Сириус, не отпуская её руки. — Шанс? — Кассиопия фыркнула. — Он уже имеет все шансы, которые ему нужны. — Проехали, — вдруг сказал Сириус, отпустив её руку и отворачиваясь. — Ну что, пойдём гостей считать? Кассиопия кивнула, но её мысли всё ещё были заняты разговором. Она прокралась по лестнице до второго этажа вместе с Сириусом. Они остановились у перил и, по традиции, принялись слушать, что происходит в холле. — Ты слышала? — прошептал Сириус, наклоняясь к её уху. — Там уже кто-то пришёл. Кассиопия кивнула и, затаив дыхание, прислушалась. Внизу раздавались приглушённые голоса и смех. — Похоже, ужин будет весёлым, — сказала она, улыбаясь. — Как всегда, — согласился Сириус, подмигнув ей. — Но, может, стоит хотя бы на этот раз расслабиться и повеселиться? — Может быть, — ответила Кассиопия, но её голос звучал неуверенно. Одними из первых посетителей семейного ужина, как и ожидалось, явились представители семейства дядюшки Сигнуса в сопровождении Люциуса Малфоя. Их манерные и высокомерные речи разносились по всему первому этажу, раздражая Кассиопию. Она сидела за столом между Сириусом и тётей Кассиопеей, и чувствовала, как напряжение витает в воздухе. Внимание Кассиопии привлекла Беллатрикс, сидевшая напротив. Кузина перехватила её взгляд и вежливо кивнула, коснувшись виска. Кассиопия отвернулась, почувствовав, как её сердце забилось быстрее. — Кто бы мог подумать, мама, что у тех Блэков аж трое сыновей, — хихикнула Нарцисса, обращаясь к тётушке Друэлле. — Разве это не забавно? Кассиопия сжала зубы, чувствуя, как негодование поднимается внутри. Её возмутило не само замечание, а то, что Нарцисса и Люциус вновь напомнили ей о статусе. Она уже привыкла, что её приравнивают к мальчишке, но сейчас это казалось особенно унизительным. — Регулус, — обратилась она к брату, стараясь звучать спокойно, — не мог бы ты передать мне бокал вина? Регулус, не отрывая взгляда от тарелки, протянул ей бокал. — Как думаешь, удастся подсыпать ей Бородавочный порошок в перчатки? — тихо спросила Кассиопия, обращаясь к Сириусу, который стоял рядом. — Лучше Люциусу в штаны, — усмехнулся он. — Зона поражения будет больше. Кассиопия рассмеялась, несмотря на тревоги. В этот момент дверь снова открылась, и в зал вошёл один из самых дорогих гостей. — Дедушка Арктурус! — воскликнула Кассиопия, направляясь к лестнице, чтобы встретить его. — Бабушка Мелания! — Твоя бабка точно задалась целью овдоветь, — проворчал Арктурус, обнимая внучку. — Это же нужно было вытаскивать меня из дома в такой жуткий гололёд! Миссис Мелания Блэк, с обидой на лице, вздохнула. — Ты бы потом заживо меня съел, если бы пропустил семейный ужин… Ох, Регулус! — воскликнула она, увидев младшего внука. — Ты только посмотри, как вырос! Она обняла его так крепко, что Регулус едва мог дышать. Кассиопия и Сириус переглянулись и тихо рассмеялись. — Ах, минуты семейного единения, — вздохнул Сириус, вытирая слезу. — Надеюсь, гололёд не помешает вам насладиться ужином? Кикимер с утра крутится на кухне как под Таранталлегрой. Арктурус кивнул, похлопав сына по плечу. — Старина Кикимер… Учти, Орион, — обратился он к мистеру Блэку, — в своё время этот эльф должен получить самый шикарный поднос для головы. — Разумеется, отец, — кивнул мистер Блэк, подмигнув жене. — И место на самом верху лестницы. Старшая миссис Блэк, урождённая МакМиллан, недовольно поморщила нос. — Мерлина ради, — выдохнула она, приподнимая очки. — Кто-нибудь, наконец, скажет этой сватье, что носить такое глубокое декольте можно лет до двадцати — и то с натяжкой? Ирма! Во что ты нарядилась, голубушка? Она направилась по коридору, намереваясь сделать замечание невестке. Кассиопия украдкой поправила платье, чувствуя, как взгляд снова останавливается на Беллатрикс. — Как ты себя чувствуешь? — спросила она, стараясь не показывать эмоций. Беллатрикс усмехнулась. — Отлично, как всегда. А ты? Кассиопия не знала, что ответить. Она чувствовала себя неуютно в компании кузины, но не могла объяснить почему. В этот момент к ним подошёл Сириус. — Девочки, — сказал он, улыбаясь, — не хотите прогуляться по саду после ужина? Кассиопия и Беллатрикс переглянулись и кивнули. — Конечно, — ответила Кассиопия. — Отличная идея, — поддержала её Беллатрикс. Они вышли из зала и направились к выходу. Кассиопия почувствовала, как напряжение покидает её. — Ты знаешь, — начала она, глядя на сад, — я всегда восхищалась твоей решительностью. Беллатрикс улыбнулась. — Спасибо. Но это не всегда приносит радость. Кассиопия вздохнула. — Я понимаю. Иногда мне кажется, что я слишком мягкая для этого мира. Беллатрикс повернулась к ней, пристально глядя в глаза. — Ты не мягкая, Кассиопия. Ты просто не боишься быть собой. И это делает тебя сильной. Кассиопия улыбнулась. — Спасибо, Белла. Они продолжили прогулку, наслаждаясь обществом друг друга. В этот момент Кассиопия осознала, что, несмотря на различия, у них есть что-то общее. И это понимание принесло ей чувство покоя. — Знаешь, Кассиопия, — заговорила Беллатрикс, нарушая тишину, — иногда я тоже чувствую себя не на своём месте. Как будто мир вокруг меня вращается слишком быстро, а я пытаюсь его догнать. Кассиопия кивнула, чувствуя, как её сердце начинает биться быстрее. — Мне тоже так кажется, — призналась она. — Но я думаю, что важно не пытаться соответствовать ожиданиям других, а быть собой. Беллатрикс остановилась и посмотрела на Кассиопию с лёгкой улыбкой. — И как же это сделать? — спросила она. — Ведь мир так жесток и несправедлив. Кассиопия задумалась, глядя на сад. — Нужно научиться принимать себя такой, какая ты есть, — ответила она. — И не бояться идти против течения. Даже если это сложно и страшно. Беллатрикс снова посмотрела на неё, её взгляд стал более серьёзным. — А ты сама умеешь это делать? — спросила она. Кассиопия вздохнула и отвела взгляд. — Не всегда, — призналась она. — Иногда мне кажется, что я теряю себя. Но я стараюсь. Беллатрикс кивнула, её лицо смягчилось. — Мы все теряем себя время от времени, — сказала она. — Но самое главное — это найти дорогу обратно. И не бояться начинать всё сначала. Кассиопия посмотрела на кузину с благодарностью. — Спасибо, Белла, — тихо сказала она. — Ты всегда знаешь, что сказать. Беллатрикс улыбнулась и пожала плечами. — Просто я тоже не люблю чувствовать себя одинокой, — призналась она. Они снова пошли по саду, наслаждаясь обществом друг друга и теплом дружеского разговора. В этот момент Кассиопия поняла, что, несмотря на все различия, они действительно похожи. И это осознание принесло ей ещё большее чувство покоя и уверенности.

***

На второй день Рождества Кассиопия проснулась около половины десятого утра. В доме всё ещё царила сонная тишина. Она вытянулась на кровати, наслаждаясь ощущением уюта и покоя, и рассеянно размышляла о том, чем бы заняться сегодня. Её взгляд упал на горку подарков у изножья кровати, и она начала фантазировать, что может быть спрятано в том квадратном свёртке с голубой лентой. — Топси, просыпайся, — позвала она, не вставая с постели. Через несколько секунд в спальне появилась эльфийка, сонно потирая глаза. — Доброе утро, мисс Кассиопия, — пробормотала она. — Завтрак уже готов? — спросила Кассиопия, потягиваясь. — Да, мисс. Я принесу вам поднос. Кассиопия откинулась на подушки, наслаждаясь моментом. Она любила Рождество за его атмосферу уюта и тепла. В такие дни всё вокруг казалось возможным, и даже самые смелые мечты могли стать реальностью. Пока Топси готовила завтрак, Кассиопия решила переодеться. Она прошлёпала босыми ногами в ванную, а затем направилась к массивной гардеробной в южной части спальни. Она размышляла, с каким настроением начать этот день. Можно было бы остаться в постели и провести день в пижаме, но вчера Сириус упомянул о катке, и она решила, что лучше иметь пару вариантов на случай, если захочется выйти в город. Вытянув из шкафа несколько вешалок-плечиков, она приложила к себе несколько нарядов. Наконец, её выбор пал на кремовое платье с бантом на горле. Оно было достаточно нарядным, чтобы удовлетворить родителей, но не слишком пафосным для проведения дня дома. Красное платье, схожего фасона, она оставила для прогулки. — Идеально, — пробормотала она, надевая платье. Кассиопия направилась к туалетному столику, чтобы подобрать украшения. На фоне своей нестареющей матери с безупречным вкусом, быть красавицей каждый день казалось ей непосильной задачей. Но молодость и постоянные одёргивания со стороны бабушек, тётушек и кузин помогали ей справляться. Она быстро привела себя в порядок и, закончив с туалетом, села на пол у кровати. Рядом она поставила огромную чашку заваренного Топси какао и блюдце с овсяным печеньем. Кассиопия начала неспешно перебирать подарки и письма, привезённые накануне. Без особого интереса она просмотрела открытки и отложила их в сторону, решив прочитать позже. Затем она принялась за коробки, откладывая развязанные банты и обёрточную бумагу, как неожиданно раздался стук в дверь. Кассиопия открыла дверь, держа в руках чашку горячего шоколада. Она была полностью одета и выглядела бодрой, несмотря на ранний час. На пороге стоял Регулус, как всегда элегантный, в бархатной домашней куртке с веточкой остролиста в петлице. Он выглядел немного напряжённым, но всё равно улыбнулся ей. – С Рождеством, Регулус, – сказала Кассиопия. – И тебя... Хотел лично поздравить, – ответил он, делая шаг вперёд. Кассиопия кивнула, приглашая его войти. Она заметила, что он не спешит принять приглашение, и, нахмурившись, предложила: – Присядь, пожалуйста. Регулус посмотрел на коробку, которую она держала в руках, и сказал: – Этот от меня. Кассиопия слегка удивилась, но не подала виду. Она осторожно сняла обёртку и увидела зеркало в изящной кованой оправе. Сначала она подумала, что это просто щётка для волос, но потом поняла, что это зеркало. – Регулус, это же... – начала она, но брат перебил её: – Это зачарованное зеркало. Вторая половина у Сириуса... Позови его. Кассиопия посмотрела на Регулуса с удивлением, но потом кивнула и поднесла зеркало к лицу. Она произнесла: – Сириус Блэк! Поверхность зеркала потемнела, и через мгновение в нём появилось лицо Сириуса. – Доброе утро, солнышко, – сказал он с улыбкой. – Рассматриваешь подарки? – Сириус, ты должен это увидеть, – ответила Кассиопия, поднимая глаза на Регулуса. – Это от него. – Вам всегда дарят парные подарки, - и посторонился, потому что дверь в спальню без стука открылась, пропуская Сириуса. – Что это? – спросил Сириус, подходя ближе. – Зачарованное зеркало, – ответила Кассиопия, передавая ему зеркало. – Вторая половина у тебя. Сириус взял зеркало и внимательно осмотрел его. Его лицо стало серьёзным, когда он понял, что это не просто подарок. – Откуда оно у тебя? – спросил он, глядя на Регулуса. – Это семейная реликвия, – ответил Регулус, отводя взгляд. – Я решил, что вам нужно это зеркало. Сириус кивнул, но всё ещё выглядел настороженно. – Почему ты решил это? – спросил он. – Потому что я знаю, как оно может быть полезно, – ответил Регулус, стараясь не выдать своих эмоций. Кассиопия, почувствовав напряжение между братьями, решила разрядить обстановку. – Сириус, посмотри, что у меня ещё есть, – сказала она, доставая из коробки ещё один подарок. Сириус улыбнулся и взял подарок. Это был тёплый шарф с вышитыми инициалами. – Спасибо, сестрёнка, – сказал он, обнимая её. – Это очень мило. Кассиопия улыбнулась в ответ, чувствуя, как напряжение между братьями спадает. – Я рада, что тебе понравилось, – ответила она. Во время завтрака они услышали приглушённый клёкот, доносившийся из глубины дома. Кассиопия подняла голову и увидела, как дверь гостиной медленно открывается. На пороге стоял Альфард, её дядя, с широкой улыбкой на лице. — Кассиопия! — воскликнул он, входя в комнату. — Как же я рад тебя видеть! — Дядя Альфард! — ответила Кассиопия, подбегая к нему. — Когда ты приехал? — Сегодня утром, — ответил он, обнимая её. — Я не мог пропустить такое важное событие. Кассиопея и Сириус решили продолжить завтрак, и, пока они ели, Сириус всё же решился спросить её. – Так что ты решила? – уточнил Сириус, когда звуки в гостиной стихли. – Пойдёшь сегодня с нами? Джеймс будет рад. Кассиопия задумчиво подняла взгляд на брата, её глаза сверкнули за стёклами очков. Она не сразу ответила, словно взвешивая все «за» и «против». – Вообще-то, – начала она, подавшись вперёд, – Рождество – семейный праздник. – Вообще-то, – возразил Сириус, скрестив руки на груди, – Джимми тоже наш родственник. Причём не такой отдалённый, как бы тебе хотелось. – Я бы уж сказала «недалёкий», – хмыкнула Кассиопия, приподняв бровь. – И что с того? Лицо Сириуса мгновенно стало серьёзным, он нахмурился, но затем, собравшись с мыслями, продолжил: – Ты хоть раз задумывалась, почему Джеймс всегда на твоей стороне? – спросил он, глядя ей прямо в глаза. – Потому что он твой друг. А я твой брат. И я хочу, чтобы ты была счастлива. Кассиопия вздохнула, понимая, что Сириус не отстанет, пока не добьётся своего. Она знала, что он может быть очень упрямым, когда что-то втемяшит себе в голову. Но и сдаваться без боя она не собиралась. – Ты слишком много на себя берёшь, – тихо сказала она, отводя взгляд. – Я сама могу решать, с кем мне дружить и куда ходить. – Нет, не можешь, – твёрдо возразил Сириус. – Мы семья. И в семье принято помогать друг другу. – Семья? – переспросила Кассиопия с сарказмом. – Ты имеешь в виду семью Блэк, где каждый сам за себя? Или может быть, семью Поттеров, где все живут как на пороховой бочке? Сириус замер, его лицо стало каменным. Он явно не ожидал такой резкой реакции. – О чём ты говоришь? – спросил он, прищурившись. – А о чём тут говорить? – ответила Кассиопия, пожав плечами. – Ты постоянно ввязываешься в какие-то авантюры, Джеймс то и дело попадает в неприятности, а я пытаюсь как-то это всё разрулить. И мне кажется, что я справляюсь лучше, чем вы оба. – Давай не будем ссориться, – предложил Сириус, сделав шаг навстречу. – Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. И Джеймс тоже. Кассиопия посмотрела на брата, её сердце сжалось от того, насколько искренне он говорил. Но она знала, что не может просто так сдаться. – Хорошо, – наконец сказала она, кивнув. – Но ты должен пообещать мне кое-что. – Что именно? – настороженно спросил Сириус. – Ты больше не будешь пытаться ухаживать за моими подругами, – решительно заявила Кассиопия. – Я слишком дорожу нашей дружбой. Сириус удивлённо поднял брови, его лицо озарила ухмылка. – С чего это вдруг? – спросил он, скрестив руки на груди. – Ты ревнуешь? – Нет, – отрезала Кассиопия, стараясь не показать, насколько его слова её задели. – Я просто не хочу, чтобы ты разбил их сердце. Сириус задумался, его взгляд стал задумчивым. Он явно не ожидал такого поворота. – Ладно, – наконец сказал он, вздохнув. – Я обещаю. Но только если ты пойдёшь с нами. – Идёт, – кивнула Кассиопия, улыбнувшись. – Но только если ты пообещаешь, что больше не будешь спорить со мной из-за этого. – Договорились, – усмехнулся Сириус, протягивая ей руку. – Пойдём, посмотрим, что там готовят на праздничный ужин.

***

Кассиопия стояла, скрестив руки, и с раздражением смотрела на Сириуса, который, не обращая внимания на её недовольство, продолжал болтать с Альфардом. Их дом был полон праздничного настроения, но атмосфера оставалась напряжённой. – Ну что, соскучились по своему блудному дядюшке? – спросил Альфард, подмигнув Сириусу. – Ещё как! – воскликнула Кассиопия, всплеснув руками. – Где ты пропадал на этот раз? – Тут и там, – уклончиво ответил Альфард, пряча улыбку. – Немного пожил в Тибете, заскочил по министерским делам в Сидней, прокатился до Египта… Ничего особенного. – Да уж, – фыркнула Кассиопия, – программа у тебя была вполне заурядная. Альфард пожал плечами, словно это было само собой разумеющимся. – Жизнь полна неожиданностей, – философски заметил он. – Но, кажется, я наконец-то нашёл кое-что действительно стоящее. Он наклонился к сваленным у его ног тюкам и свёрткам, вытащил один из них и торжественно объявил: – Ну что, кто первый в очередь за подарками? Кассиопия, нахмурившись, посмотрела на брата. – Мерлин всемогущий, что ты притащил на этот раз? – пробормотала она, пытаясь сдержать любопытство. – Это тебе, звёздочка моя, – произнёс Альфард, подходя ближе и набрасывая серебристо-серую шубу с переливчатым мехом на плечи Кассиопии. – Это кролик? – с подозрением спросила миссис Блэк. – Лунный телец, – ответил Альфард. – В Калькутте я встретил своего старого знакомого, и он открыл салон экзотических мехов. Поставки в Великобританию пока ещё не налажены, но ассортимент поражает воображение. Кассиопия ахнула, ощутив, как мех приятно касается её кожи. – Вот так, – сказал Альфард, расправляя складки шубы. – Чтобы наша маленькая куколка не мёрзла. Кассиопия спрятала нос в мех и довольно улыбнулась. Подарок был действительно великолепным. – Спасибо, дядя Альфард, – произнесла она, глядя на брата. – Пожалуйста, – улыбнулся он. – Надеюсь, тебе понравится. Сириус не смог удержаться от комментария: – На этот подарок я не претендую, расслабься, – сказал он, подмигнув Кассиопии. – Ты по сторонам-то посмотри, – напомнил Альфард, кивнув на надувшуюся Кассиопию. – Она и так уже почти готова взорваться от возмущения. – Я просто не понимаю, почему она такая… такая… – начал было Сириус, но Кассиопия перебила его. – Скучная? Занудная? Или, может быть, слишком правильная? – спросила она, скрестив руки на груди. Сириус открыл рот, но не смог ничего сказать. Кассиопия развернулась и направилась к выходу. – Ты куда? – спросил Альфард, приподняв бровь. – Пойду проверю, не нужно ли маме помочь с ужином, – ответила она, не оборачиваясь. – А ты… – она бросила взгляд на Сириуса, – продолжай веселиться. – Отлично, – пробормотал Сириус, глядя ей вслед. – Теперь у нас точно будет семейный праздник. – Не будь так уверен, – усмехнулся Альфард. – Иногда семейные праздники могут быть… интересными. Сириус закатил глаза, ничего не сказав. Он снова повернулся к брату. – Так что там с Регулусом? Какой у него подарок? – спросил он. Альфард загадочно улыбнулся. – О, это нечто особенное, – сказал он. – Но об этом ты узнаешь позже. – Ладно, – вздохнул Сириус. – Но я всё равно хочу, чтобы ты мне всё рассказал. – Может быть, когда-нибудь, – ответил Альфард. – А пока… давай просто наслаждаться праздником. Сириус кивнул, но в его глазах всё ещё читалось любопытство. Он знал, что Альфард всегда умел удивлять, и это ожидание только усиливало его интерес. В гостиной царила праздничная атмосфера. Кассиопия, надев подаренную шубу, сидела на диване, потягивая горячий шоколад. Сириус, с маской на голове, выглядел как настоящий пират. Альфард, облачённый в строгий костюм, стоял у камина, наблюдая за пламенем. – Кто хочет поиграть в настольные игры? – предложила миссис Блэк, входя в комнату с подносом, на котором стояли закуски. – Я за! – воскликнул Сириус, вскакивая с места. – А ты, Кассиопия? – спросила миссис Блэк, глядя на дочь. – Наверное, – ответила Кассиопия, делая глоток шоколада. – Отлично! – обрадовалась миссис Блэк. – У меня есть новая игра, которую мы ещё не пробовали. Все уселись за стол, и миссис Блэк разложила карты и фишки. Альфард, заметив, что Сириус слишком увлечён игрой, наклонился к нему. – Ты осторожнее с этой маской, – прошептал он. – Не дай ей тебя поглотить. Сириус усмехнулся, но ничего не ответил. Игра началась, и вскоре все были поглощены процессом. Кассиопия, как обычно, оказалась самым серьёзным игроком, что не ускользнуло от внимания Сириуса. – Ты всегда такая сосредоточенная? – спросил он, глядя на неё. – Просто люблю выигрывать, – ответила она, прищурившись. – Но разве это не скучно? – удивился Сириус. – Может быть, – согласилась Кассиопия. – Но это лучше, чем проигрывать. – Ну, тогда я постараюсь тебя обыграть, – сказал Сириус, подмигнув ей. – Посмотрим, – усмехнулась она. Игра продолжалась, и напряжение между Кассиопией и Сириусом постепенно спадало. Они смеялись, подшучивали друг над другом и даже обменивались комплиментами. Альфард, наблюдая за ними, с улыбкой потягивал вино. – Кажется, вы наконец-то нашли общий язык, – сказал он миссис Блэк, которая сидела рядом. – Они просто ещё не знают, что их ждёт впереди, – ответила она. – Но я уверена, что это только начало. Альфард кивнул, но ничего не сказал. Он знал, что семейные праздники редко обходятся без сюрпризов, и был готов к любым неожиданностям. Вечер продолжался, и вскоре все почувствовали себя гораздо ближе друг к другу. Сириус и Кассиопия играли в настольные игры, смеялись и обменивались шутками. Альфард и миссис Блэк обсуждали последние новости и планы на будущее. Атмосфера была тёплой и уютной, и каждый чувствовал себя частью этой большой и дружной семьи. – Почему ты всегда так стараешься всех удивить? – спросила Кассиопия у Альфарда, когда они остались наедине в саду. – Потому что это делает жизнь интереснее, – ответил он, глядя на звёзды. – А ты разве не хочешь, чтобы твоя жизнь была яркой и насыщенной? Кассиопия задумалась на мгновение. – Может быть, – сказала она. – Но иногда мне кажется, что я слишком серьёзная. – А разве это плохо? – спросил Альфард. – Серьёзность помогает нам достигать целей и не сдаваться перед трудностями. Но не забывай, что жизнь – это не только работа и обязанности. Иногда нужно просто остановиться и насладиться моментом. Кассиопия кивнула, чувствуя, что слова Альфарда нашли отклик в её сердце. Она посмотрела на звёзды и улыбнулась. – Спасибо, дядя, – произнесла она. – Ты всегда знаешь, как меня поддержать. Альфард улыбнулся в ответ. – Ты моя племянница, – сказал он. – Я обязан заботиться о тебе. Но помни, что ты тоже можешь заботиться о других. Кассиопия обняла Альфарда, чувствуя, как его тепло согревает её. – Я постараюсь, – прошептала она. Праздник продолжался до поздней ночи. Все были счастливы и довольны. Кассиопия и Сириус смеялись, играя в настольные игры, Альфард и миссис Блэк обсуждали свои планы на будущее, а Регулус, который наконец-то вернулся домой, сидел в углу комнаты и наблюдал за происходящим. – Ну что же, – сказал Альфард, поднимая бокал с вином, – кажется, этот вечер удался на славу. – Согласен, – улыбнулся Сириус. – Спасибо, дядя, за этот чудесный праздник. – И тебе спасибо, – ответила Кассиопия. – Я так рада, что мы все вместе. Миссис Блэк кивнула, улыбаясь. – Да, – сказала она. – Это был замечательный вечер. И я надеюсь, что такие моменты будут случаться чаще. Все подняли бокалы и произнесли тост за семейное счастье и благополучие. Праздник продолжался, и никто не заметил, как за окном медленно опускалась ночь, окутывая дом мягким светом луны.

***

На следующий день. Испустив короткий довольный смешок, Сириус объявил: — Ну вот, теперь в доме будет ещё кто-то, кто знает толк в веселье! — Ты по сторонам-то посмотри, — напомнил дядюшка, подбородком указав на надувшуюся Кассиопию. Сириус, который этого и добивался, театрально взмолился: — Альфард, ну хоть ты ей скажи! Я всё утро пытаюсь вытащить нашу скромницу на каток с ребятами! — А она что, отказывается? — вмешалась Вальбурга, адресуя дочери недоумевающий взгляд. — Согласилась, матушка, — вздохнул Сириус. — Но как-то без особой охоты. Будто я ей чужой человек… А Рождество ведь — семейный праздник! И мало того, твоя дочь осмелилась ставить мне заведомо невыполнимые условия, если согласится… Последнюю фразу он произнёс с драматизмом, достойным королевского театра, и Кассиопия задохнулась от возмущения. Она почувствовала, как её щёки заливает румянец, и поспешно отвернулась, чтобы скрыть эмоции. — Как это я не хочу идти? — уточнила Кассиопия, обеими руками придерживая разъезжающееся на плечах меховое полотно. — Да я уже платье приготовила, если хочешь знать! Это ты вечно сборы оттягиваешь до последней минуты, Сириус! Что только подумают о тебе твои друзья… Она повернулась на каблуках, намереваясь уйти к себе и собираться. Но миссис Блэк, перехватив дочь за подол, потребовала, чтобы они все вместе позавтракали. Возражать было бесполезно. Кассиопия ворчала себе под нос, пока спускалась по лестнице, а Сириус с ухмылкой наблюдал за ней. Наконец, она уселась за стол, и завтрак начался. Кассиопия старалась не смотреть на брата, но он то и дело бросал на неё хитрые взгляды. — Что? — наконец не выдержала она, ткнув в его сторону вилкой. — Да ничего, — пожал плечами Сириус. — Просто любуюсь, какая ты красивая. — Нахал, — буркнула Кассиопия, но на её щеках снова появился румянец. — Это правда, — сказал Альфард, глядя на них с лёгкой улыбкой. — Кассиопия действительно очень красива. После завтрака Кассиопия поднялась к себе, чтобы собраться. Она выбрала платье, которое мама посоветовала надеть, и причесалась, стараясь выглядеть аккуратно. Через некоторое время дверь резко распахнулась, и вошёл Сириус. Он замер на пороге, прикрывая глаза рукой. – Ты что, ослеп? – с улыбкой спросила Кассиопия, подкрашивая губы. – Потому что ты ослепительна, – ответил он, и она рассмеялась. Они часто играли в комплименты, но оба говорили искренне. Кассиопия спустилась по лестнице, когда услышала свист и смех за окном. – Это что за безобразие? – возмутилась миссис Блэк, выглядывая из кабинета. – Это друзья Сириуса, матушка, – невозмутимо ответила Кассиопия. Миссис Блэк фыркнула и скрылась за дверью. Сириус сбежал по лестнице и открыл входную дверь. С крыльца он спрыгнул, услышав громкий смех друзей.