Глава II. Перерождение | Часть IV - Владыка Дракон

Зи'тл Ку'аэ возвышался над лесом, словно живая демоническая крепость. Каждое движение его отростков вырывало целые рощи, каждое шевеление сопровождалось дрожью почвы, а рёв прокатывался по округе подобно грому. Противостоял этому дьявольскому чаду Король Обезьян - гигантский примат размером с небольшую гору, чья пёстрая шерсть была испачкана кровью и древесной щепой. Тот вновь бросился в атаку. Его настрой заставлял инстинкты выть об опасности. Кулак гориллы врезался в одно из "щупалец". Раздался треск, часть древесной культи разлетелась на куски, и её обладатель пошатнулся. Внизу, у самого его основания, теократы, казавшиеся лишь муравьями на фоне исполинов, ощутили прилив надежды. Но затем всё рухнуло. Сразу трое уцелевших трёхсотметровых "тентакля" ударили одновременно. Первый обвился вокруг шеи, второй пропорол грудную клетку, а остальные сжали тело. Фамильяр людей взревел, попытался вырваться и даже сломал ещё один корень, однако силы окончательно покинули его. С отвратительным хрустом энт переломил позвоночник. Легендарный призыв издал финальный, душераздирающий рык, вспыхнул ослепительным светом и фейерверком разлетелся на осколки маны. Пауза длилась всего мгновение, после чего по изрытой дырами сухой земле прокатился отчаянный крик: — НЕТ! — Астролог упала на колени. Её безупречная форма была испорчена, очки съехали набекрень, а розовая сумочка на плече задымилась и пусто повисла. Девушка судорожно прижала обожжённые руки к груди, и по её бледному лицу потекли слёзы. — Он развоплощен... Нашего козыря больше нет. — Их опора и защитник в столь каверзной битве исчез. Элита Слейновской Теократии находилась на грани полного поражения. Единственного василиска Куйаса недавно разорвали на куски, а сам укротитель истекал кровью. Весельчак Бомарше лежал без сознания с переломанными рёбрами, его Божественная Цепь тускло валялась в пыли. Целум, Сильнейший Человек, тяжело дышал, опираясь на свой массивный треснувший топор. — Не сдавайтесь, держите строй! — Голос капитана сорвался на хрип. Его светло-чёрная кираса была вмята, но полубог упрямо выставил протазан, загораживая собой изранённых товарищей. Исчадие ада, торжествующе завопив, занёс толстенный корень, дабы разом размазать жалких людишек. Но этому не суждено было произойти. — ⌜Кристаллический Кинжал⌟ — Хладнокровный глас прорезался через гомон сражения. Сотни сияющих ледяных копий, уплотнённых до состояния алмаза, обрушились на падающий отросток. Дротики не смогли уничтожить его, но кинетической силы хватило, чтобы сбить с траекторию. Тот с грохотом вколотился в грунт в десятке метров от Эскулапа, обдав того градом камней. Вал Гейр резко обернулся и замер. Сквозь пелену один за другим начали проступать силуэты. Кто-то шёл молча стуча зубами, кто-то с истошным кличем, кто-то рыдая навзрыд. Десятки приключенцев-добровольцев не повернули назад, доблестно столкнувшись с хтоническим ужасом. Мужчину охватило незнакомое чувство облегчения. Они более не были одни. В следующую секунду над ошеломлённым отрядом пролетел незнакомец. — Четырёхкратный удар света! — Вайс Крофт вложил весь свой вес и опыт в мощный рассекающий взмах лезвия, парируя и отрубая заострённый шип, который чуть не пронзил зазевавшегося паладина. — Что за... — Вирбий, едва удерживающий «Рассекатель Плоти», изумлённо уставился на прибывших на выручку. — Кажется, вам не помешает помощь, юнцы! — Воскликнул Лофан, вставая плечом к плечу с командиром иностранного коллектива. — Синяя Роза, в атаку! Не дайте этому извергу опомниться! — Звонко приказала Лакюс. — Получай, сорняк! — Мускулистая Гагаран с разбегу втащила в пробитую брешь в коре собственным шипастым молотом, да так, что по древесине пошли глубокие трещины. Рядом с ней мигом сориентировался Эвор. Два танка, полагающихся на грубую силу, обменялись короткими кивками и начали бить в один ритм, кроша подножье сатанинского отродья. Близнецы-ниндзя Тиа и Тина тут же растворились из виду. Заметив это, братья Полидевк и Стимул, чьи запасы ядовитых ножей подходили к концу, тотчас изменили тактику. Четыре тени слились в единый смертоносный танец, координируя атаки и отвлекая внимание боковых отростков Древа на себя. — Они не из наших, но их заслуга реальна. — Благодарно констатировала Тацита, садясь на кристалле возле Хазейя Квинтия, заботливо прикрывая его плащом и забирая на прозрачной доске в безопасную область. Подстраховав парня, та, с трудом перенося боль от истощения и увечий, использовала шанс для повторного каста: — ⌜Фройляйн⌟ — Она накрыла исцеляющими чарами не только соотечественников, но и авантюристов. Ивилай, обратив на это внимание, уважительно хмыкнула под маской. Две великие заклинательницы, не сговариваясь, начали чередовать атаки: пока одна накапливала ману, вторая била по цели. Семела снова нашла в себе воля к пению. Её Божественный напев сплёлся с заново пущенной в ход ⌜Святой Аурой⌟ Салюса, многократно усиливая объединённое войско. Далеко позади, за нерушимой стеной башенного щита Сэдана, пожилая Леди Кайрэ по-прежнему напряжённо наблюдала за схваткой, перебирая чётки и бесперебойно молясь Шести. Старушка понимала: им придётся справиться не прибегая к мировому предмету, ибо тратить величайшее сокровище богов на безумное порождение преисподней было бы кощунством и грубым нарушением регламента, означавшим пойти на перекор решению лидера экспедиции. Тем временем он крутанул своё оружие, сбивая с него едкий сок. В обычной ситуации его подчинённые с презрением отнеслись бы к поддержке жителей королевства, сейчас же перед ними наличествовала угроза всему человечеству. — Всем приготовиться! — Строго велел брюнет, далее переводя взор на седого самурая и блондинку с Мечом Тьмы, и его тон без доли дворянского снобизма стал ровным, обделённым каким-либо высокомерием: — Ваше предложение принято, авантюристы. Если мы скоординируемся, то мы может и сможем повалить эту тварь!

***

К вечеру север Великого Леса Тоб было невозможно узнать. Там, где ещё утром возвышались вековые кроны деревьев, теперь простиралась мёртвая, высушенная и раздолбленная пустошь, вспаханная, покрытая золой и воронками. Битва, начавшаяся на рассвете, затянулась до заката, превратившись в бесконечный, изнурительный кошмар, медленно пожиравший всех участников, и чей главный виновник всё ещё свободно господствовал, пожирая флору и заживляя раны, втаптывая дух смертных в грязь. Смельчаки, вступившие в борьбу с живым воплощением катастрофы, гибли страшно и мучительно. Мастер прерывисто дышал, опустившись на одно колено среди трупов и зазубренных обломков клинков, обронённых стонущими или растерзанными учениками. Измотанные женщины из адамантовой группы чувствовали себя ничуть не лучше, как и понёсшие беспрецедентные потери изнемождённые герои людской расы. Никто из них уже не говорил о том, как одолеть голема. Ныне все старались сообразить, как продержаться хотя бы ещё немного под его натиском. Когда творение Геены собиралось смять которое по счёту скопление явно не способных к отскоку мелких букашек, один из выживших инстинктивно поднял голову к верху. — Кто-то приближается... — Вдалеке вспыхнул золотистый отблеск. Сначала он был подобен звезде, позднее трансформируясь в стремительно летящую фигуру. Пространство позади толпы накрыла аура такой сокрушительной, холодящей жилы плотности, что сам воздух вокруг застыл. Некто приземлилась на окраине развороченной равнины, вздымая облако пыли. Его рассеивание вынудило некоторых ветеранов суетливо и испуганно попятится. Перед ними предстала воительница, облачённая в полный комплект ошеломляюще красивых отполированных лат, отливающих чистым золотом и серебром, а также с закрытым, скрывающим лик неизвестной шлемом с узкой прорезью для глаз и дополнительной, протянувшейся до подбородка. Этот комплект снаряжения с абсолютной физической и магической прочностью был реликвией, некогда принадлежавший Богу Ветра. В правой длани та держала играючи водружённую на плечо внушительных размеров крестообразную трёхлезвинную косу Бога Смерти Суршаны, имя коей было «Провидение Харона». Капитан мгновенно опознал прибывшую. Патриот, палач и козырной туз Слейна. Особое место Чёрного Писания. Хранительница игрового наследия. Потомок Шести из двадцатого поколения по линии матери и внучка кого-то из Восьмёрки Алчных по отцу - королю эльфов Декему Хогану, насильно зачавшему незаконнорожденную дочь, подло надругавшись над членом организации. На деле Антилин ненавидит обоих родителей, а потому отомстила бы и матушке, если б та не померла, за её жестокое травмирующее воспитание без толики любви со стабильными избиениями в презрительных тренировках до полусмерти, но пришлось переключиться на папку-насильника для вымещения своей ярости, впрочем унаследованной ей к нему от мамы. — ...Зесши? — Недоумённо пробормотал Эскулап, не осведомлённый о том, что каратель отправилась сюда на день позже их. Для оперативной доставки той позволили применить довольно ценный расходник из ограниченного количества пропитанных заклинанием «Телепортации» пятого ранга. В свитки, создаваемые из доступных материалов, умели вселять магию максимум до третьего. Сама Теократия, за счёт столетий секретных исследований, научилась изготавливать предметы вплоть до четвёртого, что делало её мастерство недосягаемым для соседей. Тем не менее, на этом учёные зашли в тупик: данное искусство на ступень выше не поддавалось копированию. — Какая... отвратительная махина. Немалая такая проблемка на вас свалилась... — Раздался из-под головного убора глухой, удивлённый, но флегматичный женский голос, напрочь лишённый страха. — Что ж, кажется у меня нет выбора, придётся отложить кое-какие обязанности и для начала разобраться с этим безобразием, иначе вам каюк. — Пожав плечами, Зецумеи сделала шаг вперёд, виртуозно прокрутив в руках роковой и убойный грузный артефакт. Металл зловеще блеснул в багровых лучах заходящего солнца. Полукровка слегка пригнулась, её броня тихо звякнула. Она покрепче перехватила свой агрегат, готовясь одним быстрым рывком ворваться в гущу ветвей. Однако, намеренью инквизитора со вздорным нравом оттолкнуться от поверхности воспрепятствовало содрогание небес, внезапно потемневших, будто наступила преждевременная ночь. К сожалению или к счастью, то были вовсе не тучи. Оглушительная буря, взвинченная громадными конечностями, всколыхнула всю местность. Зи'тл Ку'аэ прервал гул и впервые за весь день тревожно застыл, задрав собственную зубастую пасть повыше. Аналогично ему, носферату наравне со всяким присутствующим взглянула ввысь, и от увиденного расколотая керамическая маска едва не соскользнула с её лица. — Цу? Неужели ты, да в таком обличии... — Бесшумный шёпот вампира утонул в вое ветра, пока по спине пробежал озноб, а воспоминания о былых подвигах болезненным уколом отозвались в сердце. Там парил не полый доспех, дистанционно оперируемый Лордом Драконом, а он же собственной персоной, с ни с чем не сравнимой серебристо-белой платиновой чешуёй, выделяющей его из тех молодых особей, коими хвастались необузданные племена, и характеризующей как не простого ящера. Цайндоркус Вайсион, один из последних истинных правителей этого мира, прибыл лично, и причиной сему послужило отнюдь не демоническое древо. Сутки назад тот зафиксировал, как утаиваемая десятилетиями аномалия вышла за пределы Силксунтекса. Заподозрив худшее - полномасштабный удар Теократии по Королевству Эльфов, он таки не торопился посылать "Рику Аганея" по её следу. Траектория движения ввела его в замешательство, и лишь у леса Тоб, древний страж ощутил то, что заставило пошатнуться сами основы мироздания: пробуждение колоссальной бесовской мерзости, чей грязный шлейф уходил ещё в эпоху задолго до образования современных государств. Капитан, не подавая виду, досадно цокнул. Произошло то, чего Высший Исполнительный Совет боялся в своих предположениях больше всего. Вся конспирация рухнула. Платиновый Лорд Дракон поймал с поличным их мощнейшую слугу. Сама Неотвратимая Смерть заняла крайне неприятную и непривычную ей выжидательную позицию. Её пальцы в стальных перчатках до хруста стиснули древко. От неё послышалось разочарованное, скрежещущее причитание: — Тц, вот это уже серьёзный повод для беспокойства... — Злейший враг кардиналов, что по здравым оценкам в вероятном конфликте с Союзом Агранд был горазд стереть их страну в порошок. Лезть на него сейчас - натуральное самоубийство. Правда, безмозглое чудище так не думало и не могло. Оно вскинуло два невредимых длинных корня, пытаясь достать ими до зависшего титана, почуяв в нём первостепенную угрозу. Тот не хотел вступать в дискуссии или тратить чересчур много время на ликвидацию оного бедствия, предпочтя расправить крылья и раскрыть рот. Маги уловили в этом нечто странное. Никаких колебаний маны или стандартной структуры. Складывалось впечатление, что сама реальность начинала изгибаться оптическими искажениями вблизи порхающего существа. Первобытная магия, подвластная исключительно подлинным владыкам, возбудилась в его глотке эффектным, концентрированным сгустком энергии. Сияние становилось до того нестерпимым, что людям понадобилось прикрыть очи, уберегая зрение от источаемого жара. — Всем лечь! — Заорал Вал Гейр. Свечение накалилось до предела и завершилось залпом на выдохе широкого потока сверкающей плазмы, молниеносно прошившего небосвод вне человеческого восприятия. С испепеляющей вспышкой ультимативный аннигилирующий луч, превышающий в разрушительном потенциале заклинание десятого ранга, ударил точно в центр покорёженного туловища энта, выжигая чахлую обугленную кору и нетронутое никем растительное нутро под ней, при этом не останавливаясь и идя до конца насквозь, уходя глубоко в недра, вызывая локальное землетрясение. Вскоре невольных свидетелей сего зрелища догнал взорвавшийся грозой звук, и его волна катком проехалась через всю долину, разметав маленькую армию и фрагменты мёртвых деревьев на десятки метров. Прочные щиты чудом выстояли под таким ураганным напором. Спустя полминуты, всё угасло и воцарилась исчерпывающая гробовая, звенящая тишина. На месте бушующего монстра зиял огромный дымящийся оплавленный кратер, устланный сизой золой. От него не осталось ничего. Дикая магия буквально стёрла его в удушливый туман пепла и праха. Увы, радоваться никто не спешил, будучи под пристальным наблюдением хищных и мудрых драконьих глаз. Благо им повезло, что тот явился не по их души, а потому обведя разорённую пустошь пристальным давящим взором, сканирующим и размышляющим, Вайсион всё для себя рассудил. Безмолвно развернувшись, сущность растаяла в вечерней заре, справедливо оставляя спасённых ею неоднозначных, но отважных храбрецов наедине с поредевшими рядами и неутешительными последствиями апокалипсиса.

***

Возвращение компании в столицу оказалось омрачено крахом миссии, пострадавшей и почившей половиной состава, подлежащих воскрешению, хоть и не без нюансов, и удручающими, неудовлетворительными, а порой и горькими вестями. Во-первых: ни уникальных целебных трав, ни их семян добыть не удалось, ведь те, судя по всему, не уцелели в процессе атаки Лорда Дракона. Обыски останков древа и прочёсывание вскользь региона не дали полезного результата, ни резня троллей с гигантом востока Гуу и попробовавшего улизнуть Рирариуса Хитрого Змея Запада из клана наг, ни даже выявление обширной сети пещер и скромной деревушки тёмных эльфов. Всё бестолку. Победа обошлась слишком дорого, не принеся взамен ничего, кроме выживания и дюжины новых ушастых рабов, будущее покорение коих было возложено на Нигуна. Во-вторых: в связи с обнаружением Верной Смерти верховным супостатом из Альянса драконов, её операцию свернули и та вместе с Чёрным Писанием экстренно эвакуировалась посредством телепортации раньше положенного срока, так и не нейтрализовав Зуранон в Э-Рантеле. В текущих реалиях руководство не могло шибко рисковать, включая выполнение критически важных этапов плана. Если бы Хелан Фуше продолжила задание в Ре-Эстиз, засим ей нужно было бы плестись домой пешком или на транспорте целую неделю, фактически в открытую перемещаться в весьма нерасторопном темпе, зная, что за ней наблюдает - а возможно, и охотится - заклятая рептилия. Фатальная и неоправданная авантюра для величайшего сокровища нации. И в-третьих: — Мы ошиблись, — Скорбно произнёс один из священнослужителей, болезненно потирая виски и подытоживая их заключительную, долгую и унылую дискуссию по разбору и обсуждению докладов с отчётами по инциденту. — Великие Боги не лгали нам, но мы вновь оказались слепы к их языку, исказив их предупреждения, на сей раз выдумав себе ложную легенду. — В анналах истории Слейна это не первый случай неверной трактовки манускриптов иномирцев, изобилующих чужеродными терминами и написанными на плохо подающимся адекватному переводу наречии с иероглифами и "кандзи". Единственное, что не расстраивает - им благоволила судьба не расплатиться за оную ошибку жизнями их ведущего подразделения.