Глава II. Перерождение | Часть III - "Владыка Дракон"

С высоты поросшего пышным кустарником холма уже можно было различить тёмную полосу бескрайней густой чащи, растянувшейся вдоль горизонта сходно морю. Однако добраться до неё оказалось куда сложнее, чем рассчитывали многие. Ещё вчера Чёрное Писание покинуло Теократию Слейн. Воспользовавшись божественной магией пятого ранга, Салюс Гимон Девон, третье место в команде, как всегда не подвёл и сумел перенести её всю на огромное расстояние, аж к границам лесного массива. Увы, даже его сил было недостаточно для прямого перехода к пункту назначения. Подобное колдовство требовало солидных затрат маны, поэтому оставшуюся часть пути пришлось превозмогать обычным способом. Сейчас, устрашающий внешне, но благодушный по нраву Заклинатель Трёх Магических Искусств в своём черном балахоне шагал чуть позади авангарда. Парящие за спиной реликвии мерно пульсировали, готовые вмиг усилить его чары, компенсируя затраченные накануне запасы на масштабную телепортацию. Остаток прошлого дня лазутчики благоразумно потратили на проверку припасов, сбор сведений и разведку местности. И пока близнецы-убийцы в чёрно-красной броне - Полидевк «Небо» Берт и «Земля» Стимул Биф Хлорисы, оба занимавшие и делившие между собой двенадцатый номер - скрытно прочёсывали периметр, седьмая сверялась со своими видениями, а остальные готовили снаряжение. Сегодня же они наконец приближались к цели. Их миссия носила статус абсолютной секретности и высочайшего приоритета. По наводке Астролога здесь, в лоне зелёного океана, спало чудовище, которое Теократия надеялась превратить в своё главное оружие. Лорд Дракон Катастрофы. Кардиналы прагматично рассудили: если Истинные Лорды Драконы и обладают иммунитетом к мировым предметам с помощью первобытной магии, то возрождённый или ослабленный Владыка может оказаться уязвим. Подчинить его, а затем бросить как живой таран на Королевство Эльфов или Союз Агранд - таков был грандиозный план по одномоментному смещению баланса сил в мире. Второстепенной, но не менее важной задачей было отыскать редчайшую целебную траву, у коей, ежели верить старым недостоверным отчётам, наличествовал ряд чудесных свойств. Тридцать лет назад группа адамантового ранга под предводительством Вайса Крофта Де Лофана при поддержке двух мифриловых смогла обнаружить и добыть её здесь. Если это удалось кучке простых наёмников, то для выдающихся героев человечества это должно было стать если и не лёгкой прогулкой, то лишь очередной вполне преодолимой преградой к триумфу их богоизбранной расы. К полудню компания оставила позади временную стоянку и шагнула на территорию Великого леса Тоб. Древние кроны сомкнулись над головами вторженцев словно своды монументального собора, мгновенно поглотив большую часть солнечного света. Воздух здесь был тяжелее и влажнее, чем на равнинах, отдавая прелой листвой, а повсюду слышались звуки дикой, но умиротворённой жизни - чириканье птиц, шорохи мелких животных и треск ветвей под лапами. Элитный отряд перешёл в активную фазу методичного поиска, и первые его часы не обещали принести чего-нибудь экстраординарного. Дуэт братьев чередуя друг друга исчезал среди деревьев, работая впереди колонны, которую вёл славный человек, закованный в светло-чёрные доспехи и излучавший сплошную уверенность. Эскулап Вал Гейр. Капитан и первая позиция Чёрного Писания, потомок одного из Шести, один из трёх полубогов Слейна и достойный защитник рода людского. В отличие от многих одарённых, он не кичился собственной силой, превышающей мощь некоторых драконов, а нерушимо следовал воле Высшего Совета, доказав свою верность на практике, в том числе и тем, что после замужества, согласился втянуть супругу в мутные дела руководства. Оттого ему и доверяли, как в приземлённых вопросах вроде тренировок и проведения экспериментов внутри состава, так и в воскрешении погибших товарищей или выбора замены на вакантные места с весьма тщательным отбором. Его персона внушала не столько страх или трепет, сколько спокойствие. Если он находился рядом, значит ситуация всё ещё оставалась под контролем. По крайней мере так полагали члены Писания. Позади основного костяка держалась пара: крупный неразговорчивый мускулистый мужчина с двумя щитами разных весовых категорий, высившийся над перебиравшей чётки пожилой женщиной, облачённой в традиционное китайское обтягивающее платье-ципао серебристого-белого цвета с вышитым золотой нитью драконом, являющемся мировым предметом именуемым как «Падение Замка и Страны», позволяющим поработить и управлять разумом любого существа. То были леди Кайрэ, носительница одного из драгоценнейших сокровищ Теократии, и Сэдан Гадес Силэн, восьмой по прозвищу «Щит Тысячи Стен», крепкой угрюмой нерушимой скалой возвышавшийся над ней и чей башенный щит был готов отразить какую бы то ни было угрозу, представляющую опасность для этой старушки, ибо именно ради неё и одобрили эту рискованную экспедицию. Хотя её присутствие вызывало невольное напряжение. — Проклятая грязь. — Презрительно буркнула та, брезгливо приподнимая подол халата. — Терпение, госпожа Кайрэ. Мы уже близко. — Флегматично отозвался лидер. — Если эта ящерица в принципе существует. — Ехидно усмехнулся второй - Носк Фавн Грай, единоличник из богатого дома с глупой и высокомерной натурой, избравший стезю воина, а не почтенного жреца, с чем, впрочем, не прогадал. Зеленоглазый юноша с врождённым талантом в миниатюрной шляпе и фальшивым лицом, наложенным надетой на него иллюзорной маской, во многом не уступающий в силе потомку бога, изящно покрутил в пальцах рапиру «Временной сдвиг» со спиральным рисунком. — Надеюсь, тварь окажет хоть какое-то сопротивление. Будет скучно изжарить её разрядом молнии до того, как она поймет, что время замерло. — — Твоя заносчивость однажды погубит нас всех, Носк. — Мягко, но веско произнесла Тацита Генбей Кора. Девушка с длинными синими косами плыла по воздуху, сидя на красном левитирующем сферическом кристалле. Массивная магическая длань, растущая прямиком из её нелепой и необъятной коричневой шляпы, приподняла поля, открывая строгий взгляд её владелицы. Несмотря на вызывающую, распутную одежду богов, которую она носила из чувства долга, пряча эмоции и терпя пошлые шутки, не выказывая ни смущения, ни возмущения, одиннадцатая оставалась главным моральным компасом коллектива. В ответ на сказанное парень только закатил глаза, но промолчал, зная, что на него недобро щурится шестой - Вирбий Фидес Фама, гадкого и гнусного характера блондин, экипированный декоративного вида доспехами, оснащёнными специальным зачарованием, и «Рассекателем Плоти» - мечом внушительного размаха, принадлежащего Богу Света и бывшего ему запасным оружием. «Благородный паладин» поглаживал рукоять орудия, из давней обиды мысленно представляя как однажды всадит его в хребет ненавистного ему капитана, за некогда нанесённое в драке и взбучке унижение, и поквитается с молодым выскочкой за его язвительные комментарии, но пока - покорно не выбивался из общего строя. По мере продвижения на север окружающий пейзаж и атмосфера начали едва уловимо, но зловеще преображаться. Всё вокруг будто выцветало и увядало. Сначала пропал щебет пернатых и стихло стрекотание насекомых, потом пропал подлесок. Вскоре Писание всё чаще видело перед собой единичные древа, чьи стволы, без малейших следов мха не почерневшей коре, были иссохшими, а голые ветви тянулись к небу, подобно скрюченным пальцам мертвецов. С каждым гектаром таких экземпляров становилось больше. Буйная зелень сменилась пепельно-серыми тонами, а почва превратилась в обезвоженную крошку. Пестрящие флорой участки встречались уже реже, чем потускневшие полые дупла и свалившееся хилые брёвна. — Это ненормально. — Озираясь по сторонам и непрерывно сканируя ветхие заросли негромко заметила «Бесконечная магия», нарушая гнетущую и неестественную гробовую тишину. Со скрипом сухих веток под стопой Эскулап нахмурился. Слишком уж обширной выглядела область поражения. Если причиной была некая болезнь растений, то она должна была распространиться гораздо дальше, чем эта глушь, в кою они забрели. Если же виновником был монстр, то его размеры и аппетиты должны были превосходить всё ранее известное об обитателях Тоб. — Деревья... они словно плачут. — С грустью пролепетала четвёртая, сочувственно проводя рукой по обветшалой древесине. Дочь понтифика, милый бард с ангельской внешностью и справедливым добрым сердцем, не поражённым надменностью иль иным пороком. Семела Эрини Либера - своеобразная аномалия в стане кровожадных, безразличных к невинным жертвам ксенофобной политики Слейна солдат-садистов, безжалостно и без толики сомнения исполняющим порой самые изуверские указы верхушки. Будучи исключительного, привилегированного и статного происхождения, та всё же не взирает на кого-либо свысока. Ей претит проявление необоснованной беспощадной жестокости по отношению к другим нациям, в особенности ничем не мотивированное убийство, из той же нетерпимости или банального развлечения. Идеи угнетения, притеснения, геноцида и истребления, которыми буквально пропитаны умы кого бы то ни было в её стране, вынуждают ту действовать и стараться исправить оное положение, а посему, по возможности, она не упускает ни случая для попыток добиться реформ через семейные связи. К сожалению, всегда безрезультатно. Тем не менее, относясь ко всем как к братьям и сёстрам, она охотно помогает от имени отца нуждающимся и бедствующим, отчего и горячо любима в народе, превозносимая за молитвенные гимны и неподражаемый Божественный напев, за непримиримую борьбу с рабством, за свою безмерную сострадательность и бескомпромиссную заботу о каждом, будь то человек, животное или нелюдь. — Эй, не смотрите на меня так! Я точно видела это место! — Возмутилась Церрера Антия, взбудоражено поправляя юбку школьной формы и заливаясь краской от волнения. Изящный аксессуар на её плече дёрнулся. Внутри блеснули два хищных янтарных глаза Короля Обезьян, недовольного ощущением скверной ауры неподалёку, разливающейся из неведомого источника. — Не кисни, Люцина, — Весело рассмеялся девятый Бомарше Палас Батч в чёрной кожаной броне с накинутым сверху жёлтым шарфом, ловко поигрывая своей Божественной цепью и ободряюще подмигивая подруге с прелестными ножками. — Мы верим твоим глазкам больше, чем своим. — — Легко тебе говорить... — Фыркнула "старшеклассница в чулочках", застенчиво отворачиваясь. Когда повечерело, стало очевидно, что группа окончательно растеряла все привычные ориентиры. Светило клонилось к закату, а вездесущая унылая картина складывалась настолько печально однообразной, что даже опытным разведчикам приходилось постоянно перепроверять направление движения. Они плутали среди палого лабиринта до самой ночи, пока впереди не забрезжил просвет. Неожиданная находка заставила их насторожиться. Те упёрлись в подозрительную, аккуратно расчищенную, слишком ровную круглую поляну, где, казалось, некто чересчур предусмотрительный за часы до их визита гостеприимно подстриг всю траву, срезал кусты и срубил деревья, создав безупречные условия для долгожданного ночного привала. Вслед за кратким обсуждением, и не найдя лучшего варианта в надвигающейся темноте, командир отдал приказ разбить лагерь на краю сего кольцевого отрезка. — Какая удивительная удача, что мы будем отдыхать в столь превосходном месте. Нам наверняка повезло натолкнуться на него в этих дебрях, не может же всё это быть ловушкой? И вправду, не может. — С иронией пробасил громадный и вспыльчивый Целум Граци Эвор, выпячивая седую грудь, как бы демонстрируя собственное бесстрашие. Десятый номер и знаменитый «Сильнейший Человек», разминая и поигрывая феноменальными гипертрофированными мышцами, плотоядно скалясь опустил на землю с глухим ударом свой грузный топор, коим орудовал один из Шести. — Так или иначе, если кто-то и сунется, я размажу его прежде, чем он пискнет. — Расслабляться в текущей обстановке никому в голову и не взбрело бы, однако со взятием периметра и распределением дозора, возникла возможность перевести дух, приготовить ужин и восстановиться. Пламя наскоро разведённого костра потрескивало среди сгущающихся теней. Лес погружался во мглу, и двенадцатые растворились в ней, слившись воедино. Не прошло и минуты, как те спешно возвратились, беззвучно вынырнув из сумрака с пугающей синхронностью и безотложно подавая условный сигнал - в их секторе засечён посторонний. Встав рядом с главой, Полидевк чётко доложил: — За нами наблюдают. — Незримо показав направление, ему кивнули. Стоило этому произойти, как все замолкли, не шелохнувшись и ничуть не подавая виду, хладнокровно берясь за оружие в своём распоряжении. Утаивать себя от них вечно не мог никто. — Выходи. Мы знаем, что ты там. — Окликнули следящего за ними голосом, в коем лязгнула сталь. Подопечные Вал Гейры вскочили и подорвались к нему, устремив грозные, не сулящие ничего хорошего взоры к кустам на противоположном краю поляны. По прошествию томительных секунд тот слабо зашуршал, и из них медленно вышел в тусклый свет одинокий гуманоид, которого по первичным половым признакам можно было бы отнести к особи женского рода. Не человек и не полулюд. Её кожа напоминала гладкую зелёную древесину, фрагментарно покрытую тонкими прожилками. Вместо волос на голове росли продолговатые листья, нежно покачивавшиеся и колыхавшиеся при отсутствии то ветра. Загадочная обитательница леса, не выказывая ни страха, ни агрессии, с безопасного расстояния уставилась на более дюжины вооружённых до зубов незнакомых ей воинов, питая к ним неподдельный интерес. — Вы... вы вернулись? Те, кто приходил сюда раньше? — Робко промолвила она, с надеждой вглядываясь в закованных в броню и шелка индивидов, осторожно обступавших её со всех сторон. — Смотря о ком ты говоришь, дух. — Взыскательным, непререкаемым тоном изрёк брюнет, держа протазан наготове. — Если о группе людей, которых возглавлял Лофан несколько десятков лет назад... — — Десятков лет? — Личико дриады исказилось в непонимании. — А это сколько восходов солнца? Нет-нет, те приходили много-много солнечных циклов назад. Их было семеро... Трое юношей, один очень высокий, один старец, некто с крыльями и дварф. Они пообещали сразить ведьму, что затевает разрушить мир. — Капитан Чёрного Писания чутка опешил, переглянувшись с седьмой. — Похоже, мы говорим о разных людях. Я не знаю этих семерых. Наша цель иная. Мы ищем возродившегося и укрывающегося здесь Лорда Дракона Катастрофы. Где он? — Собеседница моргнула, обхватив себя тощими руками. Испуг на её лице на миг завис в подлинном замешательстве. — Л-лорд... Дракон?! Здесь нет никаких драконов! — Воцарилась неловкая, звенящая пауза. Носк недовольно цокнул языком, а Астролог Тысячи Лиг нервно и стыдливо сжала ремешок своей розовой сумочки, почувствовав на себе укоризненные и недоумевающие взгляды соратников - её пророческие видения, на которых строилась вся грандиозная миссия Теократии Слейн, только что потерпели крах и обернулись пшиком. — Если здесь нет чешуйчатой твари, то что тогда оскверняет этот лес, нечисть? — С отвращением выплюнула Кайрэ. — Не ври нам, сорняк. — С надменной усмешкой добавил вздёрнувший подбородок нахальный ребёнок, поигрывая лезвием с явным намёком на расправу. — Э-это энт! Растительный монстр! — Пинисон вновь вжалась в себя от открыто направленной на неё враждебности. — Очень давно, ещё до моего рождения, с небес на землю спонтанно рухнуло полчище демонов. Спасаясь от неминуемой гибели в войне с драконами, они решили переждать ненастные времена. Их миазмы тьмы впитались в землю, пустив в неё свой инфернальный гной, породив исчадие ада, погрузившееся в глубокий сон. Таким образом, они задумали переродиться, чтобы в будущем дать реванш самим драконам и уничтожить мир! Однажды часть его пробудилась, и лишь те семеро героев смогли сдержать катастрофу, дав сему чудищу имя - Зи`тл Ку`аэ. «Однажды, когда его истинное тело пробудится, мы вернемся и уничтожим его.» - так они тогда сказали. Но как я вижу, это уже не так. А Древо скоро воскреснет, это лишь вопрос времени! — — Энт, сотканный из дьявольской негативной энергии. — Задумчиво протянул Салюс, переваривая информацию. — Да! Оно высасывает жизненные соки со всего севера Тоб, накапливая силу. Я... я регулярно слышу крики погибающих растений. — — Забавная сказка, — Грубо вмешался Целум, опираясь на свой агрегат. — Но нас сюда привело не только это. Нам нужна экзотическая лекарственная трава. Где её можно найти? — — Оу... — Пол Перлия неуютно отвела глаза, сцепив пальцы. — Видите ли... то, что вы ищете... растёт на разбухшей макушке Древа Зла. — Услышанное сподвигло босса принять решение незамедлительно. Перспектива подчинения отпадала - никто в здравом рассудке не стал бы использовать нестабильный и непредсказуемый бездумный демонический конгломерат. — Значит, мы убьём его. Заберём травы и заодно избавим мир от древней доисторической угрозы собственными усилиями, раз уж с Лордом Драконом мы, вероятно, ошиблись и что-то перепутали. — Очи дитя природы расширились от леденящего ужаса. — Вы рехнулись?! Те семеро еле-еле победили одну малую его часть! Нам остаётся только прятаться и надеяться, что прилетит какой-нибудь могучий дракон и сожжёт его! — — А если никто не прилетит? Тогда весь твой лес сгинет. — Резонно возразил мужчина, чей глас прозвучал как стальной неопровержимый приговор. — Мы не станем ждать милости. У нас хватит сил разрешить эту проблему самостоятельно. Сможешь ли ты на рассвете проводить нас? — Дева обречённо вздохнула. Бежать ей было некуда - её жизнь была неразрывно связана с лесом, а других сородичей поблизости не осталось. Подавив дрожь перед непоколебимой убеждённостью в правильности своих действий, она смиренно склонила голову. — Я... я согласна. Как взойдёт солнце, я проведу вас к извергу.

***

При подъёме, зона поражения стала отчётливей. За прошедшие сумерки состояние флоры кратно усугубилось, и вместо запаха аромата лесной росы улавливался отвратный смрад старой древесины и гнили. Покончив со сборами, компания и её гид побрели плотным построением. На всём протяжении их дороги было наглядным, как доселе дремучая пуща перевоплотилась в бесплодное жуткое кладбище с сотнями трухлявых и выжатых досуха надгробий. С достижением звездой зенита, те выбрались на обширную пустошь, чья поверхность изобиловала избыточным количеством провалов и бездонных дыр, будто исконные недры что-то выедало. — Мы... мы на месте... — Вымолвила дриада. Привлечённые ею иноземцы тотчас растеряли дар речи. Внизу, в центре просторной впадины дремало нечто до такой степени исполинское, что превосходило вообще всё, что кто бы то ни было из присутствующих когда-либо видовал. Те издали вытаращились на поразительно несусветных габаритов древесного колосса, вырастающего из мёртвых земель подобно спящей горе. От его раздутого, неимоверно широкого туловища во все стороны расходились шесть толстых долговязых и извивающихся корней-отростков, каждый как щупальца мифического кракена и, на прикидку, около трёхсот метров. Само же отродье с уродливыми наростами и пастью, усеянной рядами острых кривых зубов, в коей целиком поместился бы замок, было высотой в районе ста. — Это... — — Это и есть Зи'тл Ку'аэ. — Сипло подтвердила Пинисон. — Мне это мерещиться, да? — — Разве... да разве ж такое возможно? — — К-капитан... нам с ЭТИМ не справится. — Отойдя от оцепенения судорожно забормотал побледневший Батч. — Н-ни за что. Нам срочно надо... — Не успел он договорить, как внезапный сейсмический толчок спровоцировал интенсивную тряску, пошатнувшую застигнутых врасплох так, что им еле удалось устоять на ногах. По кошмарной долине прокатился низкий и скрипучий вибрирующий гул, похожий на стон раскалывающейся планеты или извержение вулкана. Корни-отростки резко закопошились и одним махом, хлёстко и небрежно, взметнули в воздух фонтан из тон грунта. Бесовский голем начал вырываться из земляного плена. С него посыпались пласты различной материи и каскады засохшей древесины. Воспрянув, тот издал первый оглушительный рёв. Небо задрожало, а ударная волна пронеслась через многие километры, задев и остолбеневшее Чёрное Писание, что таки оправившись от шока, инстинктивно переключили настрой на боевой. — Строй обороны! — Рявкнул потомок игрока, мгновенно перемещаясь вперёд. Его божественное копьё описало сверкающую дугу, со звоном отбивая летящий в них смертоносный корень толщиной с крепостную башню. Пав сбоку, тот, вздымая тучу песка и шрапнель осколков камней, образовал настоящую траншею. Отдача была такова, что даже полубог проскрёб подошвами землю, оставляя две глубокие борозды. Суровый голос черноволосого перекрыл грохот воскресшего, и годы тренировок с десятками совместных операций сделали своё дело, а потому его подчинённые, не впавшие в роковую панику или фатальный ступор, без промедления присоединились к битве. — Я разобью эту щепку! — Свирепо зарычал Граци Эвор, обрушивая увесистый артефакт на иной корень, в хлам раздробив древесную броню. Из раны брызнул едко пахнущий смоляной сок - концентрированная скверна хаоса. — ⌜Великое Укрепление Защиты⌟ ⌜Святая Аура⌟ ⌜Ускорение⌟ ⌜Ускорение чувств⌟ ⌜Уклонение⌟ ⌜Благословение заклинателя⌟ — Огласил серию высокоуровневых заклинаний Гимон Девон. Дрейфующие за ним предметы вспыхнули ослепительным излучением, накладывая на союзников божественную магию вплоть до четвёртого ранга. Вычурное радужное сияние окутало тела компаньонов, наполняя те стимулирующей организм живительной эссенцией, выводящей их за пределы человеческих ограничений. Тут же над рокотом схватки взвился чистый, пронзительный певчий голос Эрини Либеры, что не мог загипнотизировать безмозглое растение, потому акцентированный ею на усилении побратимов эффектом ⌜Львиное Сердце⌟, снимающим всяческий страх и усталость. Генбей Кора также вовремя подсобила, активировав и применив капитальный набор бафов: ⌜Усиление способностей⌟ ⌜Двойное усиление способностей⌟ ⌜Величайшее усиление способностей⌟ ⌜Силовое поле⌟ ⌜Предельно Великое Ощущение⌟ ⌜Быстрый марш⌟ — Не лезьте на рожон! Свяжите его! — Распорядился Куйас Хазейя Квинтия - розовоглазый блондин, призыватель и укротитель зверей, а по совместительству старший брат Клементины. Между сыном и дочерью родители предпочли его, отдавая ему всю свою любовь, из-за чего девочка выросла психически нестабильной и отчуждённой, вхождение же в организацию взрастило в ней ещё и непомерную горделивость, что в итоге привело к её предательству и побегу. Предпочитает не говорить на эту тему, ибо даже имея рассудительный, но волевой характер вкупе с лидерскими качествами и вежливыми манерами, не терпит сплетен о младшей сестре. «Человек-армия» хлопнул ладонью по кольцам на своих пальцах, разом высвобождая троицу гигантских василисков. Рептилии с шипением вцепились в подлетевший корень, промахнувшийся мимо проворных питомцев, впиваясь в него надёжной хваткой и сковывая отросток ядовитыми укусами. Воспользовавшись шансом, Палас на подмогу швырнул верткой змеёй металлическую цепь, дополнительно стесняя тот и подстраховывая носившихся по нему Хлорисов, наносящих точечные удары зачарованными ножами в сочленения, обнажая уязвимые точки. Однако сего было недостаточно. Энт взвыл и вознамерился раздавить надоедливых насекомых. — Я покажу этому бревну его никчёмность! — Дерзко выпалил заносчивый пацан, ринувшись в лоб и обнажая рапиру, опрометчиво игнорируя совет держать дистанцию. Мир в ближайшем радиусе замер, обесцветившись до той поры, пока инициатор не оказался вплотную к с трудом удерживаемому партнёрами выросту. Возобновив ход времени, юнец осуществил град молниеносных выпадов и уколов, по завершению сколдовав ⌜Молнию⌟ третьего ранга. К его разочарованию, электричество только мелко обуглило деревянное "щупальце", не повредив, а скорее ничтожно пощекотав то мизерным, по меркам данного черта, уроном. — Хах, да чтоб тебя... — Разгневанный монстр, взбешённый и кипящий от жгучей злобы ко всему сущему, рефлекторно смёл самонадеянного мечника и двух ящериц, словно детские игрушки. Сопровождаемые хрустом костей, их перемолотые туши были отброшены невесть куда. — Идиот! — Гневно процедил Фидес Фама, помчав наперерез раскрепостившемуся корню, теперь избравшему жертвой четвёртую. Его доспех взвыл от перегрузки, когда «Рассекатель Плоти» чудом парировал удар по своей желанной возлюбленной. Критическая проблема в их противоборстве обозначилась почти сразу - оппонент был чрезвычайно огромен, а его регенерация и живучесть поражала. — Люцина! Выпускай его! — Крикнул Эскулап, отражая повторную атаку, грозящую всем летальным исходом. Седьмая, забившаяся в мандраже, лихорадочно кивнула и впопыхах расстегнула замок реликвии. — Прошу... умоляю, спаси нас! — Пространство исказилось. Из расширяющейся воронки с оглушительным воплем выпрыгнул Король Обезьян. Существо, сопоставимое с Лордами Драконами, с наскоку золото-бурым метеором вколотилось коленом в корпус Демонического Древа, налету ещё и беря в мохнатые лапы двое корней, скручивая те в узел и раскалывая пополам. Титаническая физическая сила примата смяла солидный массив древесины, отвлекая основное внимание Зи'тл Ку'аэ на себя и давая людишкам право на перегруппировку и использование серьёзной "артиллерии". Девушка с синей шевелюрой взмыла на алой сфере максимально повыше. — ⌜Фройляйн⌟ — Её поглотил холодный ореол, систематически восстанавливающий ману, как и пассивный навык «Смиренный магический заклинатель» непрерывно восполняющий резерв при стабильном значении здоровья, сообща подпитываемый третьим номером. — ⌜Огненный шар⌟ — Пылающий снаряд поджёг завитые в петлю отростки, но она знала слабость оного творения преисподней, и благодаря своему пассивному таланту «Глубокая одержимость», готовилась к касту наиболее губительной магии для чада сатаны. Ей мог бы помешать шип, отколовшийся от взрыва коры и прошивший ей плечо, однако выматывающие тренировки с одной непревзойдённой особой не прошли даром, и одиннадцатая даже не поморщилась, колдуя сквозь боль. — ⌜Ледяная игла⌟ — Громадный морозный дротик пробил верхний слой "шкуры" вражины, параллельно устанавливая на сокомандников щит от статусных недугов. — Склонись перед силой Богов! ⌜Ледопад⌟ — К предыдущему в придачу, громоздкая как особняк глыба льда смачно впечаталась в макушку чудовища, заражая его деструктивным инеем и понижая статы. Явление заточённого в девчачьем атрибуте фамильяра, всецело отвлёкшего ярость дитя Бездны на себя, очень выручило теократов, отчаянно нуждавшихся в передышке и перегруппировке. — Оценить обстановку. — Хрипло поручил капитан, смазывая ручьи пота и струйку крови с лица, не сводя очей с разворачивающейся вовсю баталии. Её зачинщик раздражённо разинул своё зевало и, с лишённым хоть доли интеллекта утробным воем, удочкой закинул "щупальце" вдаль и вырвал им оттуда сытную порцию сочных дубов, нетерпеливо и вслепую, прожорливо запихивая их себе в глотку, утоляя неисчерпаемый голод и залечивая нехилые увечья получаемые от из ниоткуда вылезшей гориллы. — Плохо... Нет, если так продолжится, он... он не справится. — Колебаясь констатировала Церрера Антия. — Его выносливости не хватит. Как только он сдаст позиции... эта махина возьмётся за нас. — Компания осознала, что их главный козырь может быть лишь промежуточной мерой против разыгравшейся катастрофы, оттягивающим момент их незавидной участи. Тем временем, сражение таких невероятных масштабов не могло пройти бесследно, ибо было близко к локальному апокалипсису, возбудившему цепную реакцию по всей экосистеме региона. Неисчислимые толпы северных жителей Тоб бежали прочь от эпицентра Армагеддона. Племена гоблинов, баргесты, орды огров и троллей со стаями варгов бурным истерическим потоком хлынули из него бурным сумбурным потоком, вытаптывая случайных путников и снося деревни, сея анархическую разруху в пограничье Империи и Королевства. Эхо лесного катаклизма дошло и до южных рубежей, где ныне протекала совершенно иная трагедия. В окрестностях Э-Рантеля царило небывалое засилье нежити. Разномастные приключенцы, включая именитых высококвалифицированных адамантовых авантюристов Вайса Крофта Де Лофана в кругу верных учеников и «Синюю Розу», изо всех сил пытались устранить сформировавшуюся в городе новую обитель зла, где культисты Зуранон будто бы распахнули портал в адские чертоги, из коего безустанно пёрла нечисть, генерируемая воплощённым некромантами ритуалом «Спираль Смерти».

***

На вершине бугра стоял короткостриженный ветеран и искусный фехтовальщик с прекрасной белой бородой и усами. На нём был жилет из мышьяковой бронзы с эмблемой додзё поверх бирюзового кимоно с узором по подолу и белыми хакама, а за поясом у него фиксировались две убранные в ножны катаны. Тот, буднично расправляя перевязанные бинтами суставы после шайки покромсанных скелетов, довольствовался сплочённой работой своих воспитанников, зачищающих фланги за женской командой, содеявшей на поле брани дивную мясорубку. — С дороги, отребье! — Хохотнула накачанная и широкоплечая леди Гагаран, внушительным шипастым молотом кроша черепушки в порошок, а зомби в кровавую кашу. Подле неё расплывчатыми тенями мелькали близнецы-ниндзя Тиа и Тина, чьи кунаи безошибочно срывали бошки оживших трупов. Куноичи отличались атлетичными фигурами и нарядами в классическом восточном стиле с ярко-оранжевыми штанами и бандами на шее, а также нагрудником с сетчатой тканью на животе и конечностях. Лакюс Алвейн Дейл Аиндра, необыкновенно красивая и талантливая глава группы, верующая жрица Бога Воды с шармом жизнестойкой барышни, носящая плащ "крысиной скорости" и изысканную, но специфическую броню «Девственный снег», повелела одному из четырёх плавающих за её спиной клинков пригвоздить напирающую на неё парочку упырей. Её же ручное оружие - выкованный из перманентной отрицательной энергии проклятый полуторный меч Килинейрам из арсенала Чёрного Рыцаря, легендарного героя прошлого из тринадцати. — ⌜Кристаллический Кинжал⌟ — Монотонно произнесла Ивилай, и ливень сверкающих сосулек по кускам разобрал низшую костяную виверну. Сохраняющая анонимность девочка в бордовой мантии собиралась прочесть следующее заклинание, как вдруг осеклась. Некстати грянувший тремор не был идентичен поступи здоровенных пожирателей душ или обвалу в шахтах. Это была глубокая, ритмичная дрожь, идущая из самих недр континента. Позже прорезался далёкий, вселяющий ужас рёв. В прорезях жутковатой маски заклинательницы было заметно ошеломление. — Какой... монструозный всплеск маны, — Прошептала коротышка, сузив зрачки. Над северным горизонтом, там, где небосвод подпирала тёмно-зелёная полоса чащи, происходило нечто безумное. Столп пыли затмевал солнце, а на его фоне маячили изгибчивые, заоблачно длинные тентаклеобразные силуэты. — Ты знаешь, что это? — Вопросила племянница похабного дворянина. — Не могу утверждать, но там жарко. Словно кто-то отворил вторые врата в загробное измерение. — Тихо рапортовала ей кровопийца. — Очередные проделки адептов Зуранон? — Полюбопытствовала одна из шиноби. — Если бы эта штука была в нашем поле зрении, я определила бы её сущность. А так там может быть кто угодно, что костяные драконы-переростки, либо, что хуже, Вампирский Лорд Дракон или Старший Гробовой Лорд Дракон. В любом случае, нам потребуется выяснить это лично.