Часть 1. Глава 6. «Выбор без выбора и алая ленточка в волосах»

Свободная первая пара после завтрака — это самое лучшее время наконец заняться высадкой луковиц. По крайней мере, так думала Вирджиния до того, как осознала, что первого занятия нет не только для нее, но и для всей остальной группы. Весна вступила в свои права в полной мере, а мир вокруг казался не то что живым, а новорожденным! Всю ночь лил дождь. Утро было туманным. А теперь слепило солнце, весело играясь в мокрой нежно-зеленой траве. Воздух был влажным и плотным. Хотелось наконец остаться в легкой одежде и радостно бегать по газону, но прохладный ветер тут же отговаривал от этой затеи. Всё это великолепие дополняла Джен, сидящая у гряды возле оранжереи прямо коленками в траве и методично рассаживала будущие цветы в грунт, пока сзади неё за визжащей Мими носился Ади с червем в руках, Сэми кидал в их сторону какие-то шуточки, а вся остальная группа балбесничала, распределившись по всему заднему двору. Кто бы мог подумать, что порой нудная и критически мыслящая Вирджиния вдруг станет сердцем сокурсников… — «И какой идиот решил сделать меня старостой…» — мысленно ворчала она, уже и не надеясь покопаться в земле в полном одиночестве. В тот момент, когда Джен уже смирилась с тем, что её мечта о тихом утре с луковицами похоронена под визгами Мими и воплями Ади, раздался новый звук — тонкий, жалобный, и от этого моментально привлёкший внимание всей группы. [1] — Мяу? Мими замерла на полном скаку, чуть не врезавшись в Сэми. — О, Шепфа, вы слышали?! — она резко развернулась, впиваясь взглядом в раскидистый дуб у оранжереи. На нижней ветке, среди молодой листвы, сидел пушистый белый комочек с огромными голубыми глазами. Он жалобно подвывал, подёргивая хвостом, будто в панике. — Он застрял! — Мими ахнула, схватившись за сердце. — Бедняжка не может слезть! Джен, всё ещё сидя в грязи с лопаткой в руках, медленно подняла глаза. — Мими, он кот. Он слезет, когда захо… Но её никто уже не слушал. Ади, моментально забыв про червяка, вытер руки о брюки и закатал рукава. — Всё просто. Я залезу и сниму его. — Ты сломаешь шею. — флегматично заметил Сэми, но Ади уже карабкался по стволу, с грохотом обламывая ветки. Кот, увидев приближающегося демона, ещё громче запищал и перебрался на тонкую верхнюю ветку. — Он боится! — завопила Мими. — Ты его пугаешь, идиот! — Я не пугаю, а спа.! ТРЕСК! Ветка под Ади вдруг громко хрустнула и с грохотом повалилась на землю вместе с парнем прямиком в колючий куст шиповника. — Ай, бля!!! Джен медленно выдохнула и наконец поднялась, подходя к друзьям, чтобы оценить повреждения Ади. — Ну, класс… — поднял глаза на макушку дерева Сэми, щурясь от солнца. — Теперь его оттуда совсем не достать. — Ади, ты ходячая катастрофа… — методично вытаскивала Джен колючки из его одежды. — Хоть книгу пиши: «Мальчик-подросток или 100 способов самоубиться». — Ну, маааам! — с издевкой засмеялся он, тоже вытаскивая колючки. Джен ударила его ладонью по спине и Ади скривился. — Ай, блин! Там шип! — Зато будешь фильтровать свой словесный понос. — С тобой что сегодня? — обернулся он к подруге. — Стадия депрессии. — буркнула она, вытащив ещё один шип. — Эй, Джен! — послышался голос Мими. — Он, наверное, голодный. Дай ему что-то! Вирджиния удивленно округлила глаза. — А с чего ты взяла, что у меня е… — Есть. Ты каждый раз берешь бутерброд с собой с завтрака. Закатив глаза, девушка достала из кармана бутерброд, аккуратно свернутый в несколько салфеток. Глаза кота вдруг резко округлились и он, позабыв про свой страх, стал резво спускаться к Джен. И наконец, приблизившись к ней по ветке, с ним случилось невозможное. Пасть кота вдруг раскрылась до невозможных размеров, обнажив несколько рядов зубов над бутербродом и… БАХ!!! Массивная ветка дерева не выдержала такой внезапной массы кота и с грохотом надломилась, а затем повалилась на землю прямо с котом. Последнее что видела Джен лишь как в агонии сияющие бордовые кошачьи глаза глянули на бутерброд, а острые зубы подцепили его перед падением. Ветка отпала, а кот юркнул в какие-то кусты вместе с бутербродом, приняв свой привычный облик. — Это был не кот… — запустил пальцы в волосы Сэми. Четверо друзей в шоке смотрели на погром, не в силах разувидеть увиденное. — А что тогда это нахрен такое? — хлопал глазами Ади. — Вероятно… — нервно улыбнулась Мими. — Демон-оборотень третьего класса. Папа хотел себе такого завести… — Эй! — вдруг послышался сзади голос. — Вы что натво… Ёп… Позади ребят стоял растерянный садовник, глядя на обрушенную ветку дерева. — Это не мы!!! — тут же выпалила Мими. — Это тут ваш местный этот.! — и тут вдруг она картинно ахнула. — Ваше чудовище чуть не убило её! — пальцем показала на Джен. — Как давай свою пасть открывать! Я думала, от страха помру! — Тритон! — рявкнул садовник, не слышая Мими и проходя мимо них вглубь кустов. — Валим. — процедил Ади. — Куда валим! Я тут вообще-то цветы сажу! — рыкнула Джен. Ребята переглянулись. — Ладно. — пожала плечами Мими. — Но мы валим. — игриво улыбнулась она, потянув парней за собой через двор. — Береги пальцы, Лефер! — хохотнул Сэми напоследок. Джен, проводив взглядом друзей, вернулась обратно к своей грядке. Каникулы закончились пару дней назад и все студенты вернулись к учебе. Толком поговорить с мамой о происходящем не получалось, дома была Кристина, а когда подходящий момент наступал, сама Джен невольно саботировала обсуждение. Вирджиния отгоняла от себя мысли о предстоящей судьбе, временно убеждая саму себя, что ничего не произошло. Но чем ближе была дата помолвки, тем сильнее её рвало на части. Стиснув зубы, она продолжала высаживать дурацкие луковицы, пачкаясь в земле окончательно, как вдруг… Луковица в её руках хрустнула от сжатия. — «Тебе плохо, Джен.» — вдруг обратилась она сама к себе. — «Но не может быть так, что кроме темноты нет ничего. И даже темнота может быть прекрасна. Я ведь не совсем ничего не могу. Ведь что-то я могу! Мне нужно сделать что-то, чтобы мне стало лучше… Если я не могу исправить происходящее… А почему не могу? Потому что я успела посмотреть договор. И если условия не будут выполнены, я всё равно достанусь Сатане, но уже на других условиях. Так. Хорошо. Значит у меня уже есть выбор. И… Я выбираю вариант попроще — выполнить условия. Что ж…» Движения Джен стали более спокойными и отточеными, работа вдруг пошла проще. — «Я могу выбрать и быть жертвой обстоятельств. А могу эти обстоятельства принять. Да. Жизнь складывается так, что с большей вероятностью этот циничный и жестокий демон будет моим мужем. А с детства мы знаем что? Что собака бывает кусачей только от жизни собачей. И я могу видеть в нем врага. А могу… союзника. Мы две птицы, запертые в одной клетке. И ведь можем договориться, чтобы хотя бы не ненавидеть друг друга…» Вирджиния решительно выдохнула. Работа была окончена. А кусок её жизни вновь был в её руках. Она точно это знала. — «Я найду способ. Главное не бояться и стучать в дверь.» * * * В то утро аудитория была переполнена, кажется. Лекцию по теории эфирных потоков сегодня никак нельзя было пропустить, всем отсутствующим уж точно поставили бы прогул. Стоял гул и шум. Студенты переговаривались между собой, пускали друг другу самолетики с посланиями, хохотали. Девчонки, сидящие на парте, обсуждали какие-то туфли и прошедшие каникулы. Венцом предстоящей лекции должно было стать то, что уже стояло на кафедре, накрытое покрывалом. На задней парте, расслабленно откинувшись на спинку стула и закинув ногу на ногу, сидел Люцифер, с усталым раздражением глядя на беснующихся студентов. Дверь в аудиторию вновь открылась и на пороге появился ректор Кроули, а за ним ещё один ангел — проверяющий из Столицы с блокнотом в руках. — О, а вы уже здесь, наследник. — чуть саркастично поздоровался серафим, садясь на противоположный ряд. — Что ж, сегодня мы наконец удовлетворим ваше желание и развеем все сомнения об эталонности образовательного процесса. Демон едва заметно усмехнулся. — О, да. Особый уровень эталонности вызывает «современный прибор», что ожидает своего выхода и старше каждого нынешнего члена Совета. Проверяющий чуть нахмурился, обведя Люцифера взглядом и что-то записал. — Итак, друзья! Начнём наше занятие! Как из ниоткуда появился профессор Варфоломей, важно начав. Все студенты тут же затихли. Девчонки спрыгнули с парт. Через ряд перелетел последний самолетик, а смех затих. — Сегодня мы продолжим серию лекций об эфирных потоках и в качестве демонстрации вы наконец увидите то, о чем там много слышали. Генератор эфирных потоков модели «Рассвет-3» — вершина инженерной мысли! — О, смотри-ка, — хохотнул тихонько Ади, — наш долгожданный друг. — Аккуратнее с шутками, а то, как мы помним, этот друг не терпит ошибок. — усмехнулся Сэми, делая какую-то пометку на полях. — И куриц. Послышался смех ребят, на который обернулась Джен, чуть с укором глянув на друзей. — Даже не смотри, Лефер. Ты уж точно побольше нас видела инженерных вершин. Она усмехнулась, отворачиваясь. — Трудно спорить… — Дорогие студенты, сегодня вам выпала честь наблюдать квинтэссенцию научной мысли — генератор эфирных потоков 'Рассвет-3', вершину инженерного гения посткатастрофической эпохи! Этот аппарат, используя принципы квантово-эфирного резонанса, позволяет манифестировать субстанциональные потоки через парадигму межмерного взаимодействия. Проще говоря… Тут Варфоломей сделал драматическую паузу, поглаживая прибор. — …он преобразует свободный эфир в стабилизированные волновые паттерны через биполярную модуляцию спина. Всего два простых действия — синхронная активация пневматических интерфейсов — и вы узрите саму материю мироздания, танцующую перед вашими глазами! — Шепфа, я увольняюсь… — шепотом простонала Мими. — Обратите внимание на калибровочные осцилляторы с левосторонней хиральностью — их уникальная конфигурация предотвращает энтропийный коллапс при трансмутации эфирных слоёв! И сегодня я продемонстрирую вам феномен нестабильного возгорания — редчайшее явление, когда… — «Когда древний хлам наконец-то сдохнет?» — пронеслось в голове Люцифера, однако он лишь подпер висок пальцами и тяжело вздохнул. Профессор нажал какие-то кнопки, заводя генератор. Студенты оживились. Проверяющий стал что-то интенсивно записывать. Невозмутимым оставался лишь наследник Ада. Генератор зашумел, сквозь отверстия в фасадных пластинах проявился свет. Варфоломей зажал обе кнопки и… БАХ!!! Аудитория ахнула. На мгновение из трубки генератора вырвалось фиолетовое пламя цепляясь за пышную шевелюру профессора, вмиг превращая его голову в факел. — Что за. Аа… А-А-А-А-А!!! Все присутствующие невольно впали в ступор, пока профессор в панике водил руками над головой. — Крио-эфир! — вдруг раздался голос ректора, поднявшегося с места. И в то же мгновение кто-то из парней в аудитории сорвался с места убегая в коридор, видимо, за пожаротушительным прибором. А паникующий профессор вдруг резким движением срывает с головы огонь и отбрасывает в сторону, представив перед всей аудиторией свою блестящую и гладкую лысину. По аудитории вдруг проносятся шепотки и.! Всё вокруг взрывается диким хохотом. Студенты не сдерживаясь, буквально сгибаются пополам от смеха. Мими и Джен в этот миг переглянулись и резко обернулись к парням. — Скажи, что это просто совпадение. — округлив глаза Джен смотрела на Ади. Демон же с растущей улыбкой развел руками. — А кто его знает… Квартет друзей вслед за остальными залился смехом. — Полгода прошло! — проскулила Мими. — Я уже забыла! — Портал для волос! Это просто парик! — хохотал Сэми. Джен хохотала вслед за друзьями, щурясь на солнце. В лучах сверкнула алая лента, вплетенная в волосы. Румянец на её лице, звонкий, как колокольчик, смех выдавали в ней бьющую ключом жизнь. И он смотрел на неё. Ни на поднятого насмех профессора, ни на Кроули, которого он внезапно победил. Нет… На неё. И она посмотрела. Случайно зацепилась взглядом и тут же отвела глаза. В тот же миг он разозлился, через силу отведя взор. Он разозлился — на себя, на нее — не важно. Но этот случайный взгляд разрушил всё торжество момента для Люцифера. Где-то у кафедры появилась фигура убежавшего студента, держащего в руках крио-эфир. Увидев его растерянные глаза, все присутствующие вновь расхохотались, а тот, пожав плечами, выпустил ледяной заряд прямо по догорающему парику. Открытая лекция окончилась, не успев начаться… * * * — … Да какой смысл, она опять выиграет! — возмутился кто-то из парней из противоположной команды. — Возьмите второго квика! Мы вам запрещаем что ли?! — раздался в ответ возмущенный голос Ади, берущего цеп. — А с каких пор вы играете в одной команде? — вскинула бровь одна из девчонок, подкидывая в руках меч. Ади выдохнул, вальяжно, положив на плечо Джен руку, чуть приобняв. — С тех самых, когда я понял, что если не могу победить, то возглавлю! — Ну, да… — хохотнула Джен, освобождаясь от его руки и затягивая волосы лентой в низкий хвост. — Хорошо, назовем это так. — Готовы, нет? — спросил ведущий держа барабан. — Да!!! — раздалось хором. После обеда солнце вошло в зенит и, казалось, греет уже по-летнему. Две команды носились по двору, периодически останавливая игру, чтобы решать спорные моменты. Ади и Джен с некоторых пор играли в одной команде (обычно, если оказывались в разных, любая игра превращалась в мясо), Сэми и Мими привычно сидели за условной чертой игрового поля, со смехом обсуждая игру. В стороне, метрах в тридцати от играющих стояла группа демонов-старшекурсников, не обращая внимания (или делая вид) на глупых идиотов, носящихся за мячом. И, видимо, проходящий мимо Люцифер стал невольным заложником бывших «приятелей», что до сих пор надеялись на дружбу и благосклонность сына Сатаны. Коренастый и неопрятного вида парень, белокурая девчонка с острыми клычками и высокая красавица Ости, что то и дело проводила ладонью по локтю или плечу бывшего любовника. Парень вещал с умным видом что-то об эфирных шахтах, в которые вложился его отец, девица хихикала тоненьким голосом, Ости ловила взгляд Люцифера, который очень явно давал понять, что ему это общество абсолютно безразлично. И вдруг корткий звон, свист и.! — Стоп камни! Люцифер даже не сразу понял что произошло, когда руку пронзила острая режущая боль, а затем с тыльной стороны ладони на траву капнула бордовая кровь. Все присутствующие во дворе замерли. — Вы что, совсем придурки?! — рыкнула Ости, подняв глаза в гущу играющих. — Да мы-то причем! — в ответ такой же агрессивный голос Ади. — Это случайность! — Следите за своим идиотским инвентарем, чтобы не.! — А нахрен вы встали там, а теперь орете?! Люцифер без слов выдернул из раны кусочек украшения со сломанной застежкой, что, видно, странным образом сломалась во время игры и отлетела в сторону у одного из игроков. Кровь ручейками сочилась сквозь пальцы. — Это вообще можно считать, как покушение, потому что.! — Ости, закрой рот. — сквозь зубы устало процедил Люцифер, выдернув осколок. — Так нельзя оставлять, нужно её… — засуетилась демоница, как вдруг… Как из ниоткуда появились нежные миниатюрные девичьи ручки, оторвавшие край подола юбки от спортивной формы и аккуратно закрыли рану. Затем из волос вытянулась алая лента, рассыпав копну кудрей и фиксируя самодельную повязку точным и умелым движением. — Нужно приложить лист мангольма, прежде чем… — прошипел голосок демоницы. — Пользы от мангольма не будет никакой, если его просто приложить, заживлению способствует сок внутри него. А так можно просто занести грязь и пыль в рану. — спокойно перебила соперницу Вирджиния, закончтв с перевязкой и подняв глаза на Люцифера. — Надо в лазарет к медику. — Я разберусь. — процедил он. — Тебе перебило вену, можно очень глупо запустить дру… Люцифер раздраженно сверкнул глазами. — Спасибо за заботу, мисс Лефер, но я… Джен нервно выдохнула и цепко сжала запястье другой его руки. — Пошли. Провожаемые парой десятков пар глаз Вирджиния и Люцифер скрылись под сводами медицинского корпуса. * * * — У меня есть ноги и зрение, чтобы самостоятельно дойти до врача. — рыкнул он, идя вслед за девушкой по коридору мед.корпуса. — Да, но ты своими способностями не спешил воспользоваться. Если тебе так претит моя забота, сделай вид, что ты великодушно позволил мне повыпендриваться на глазах у других. Тишину и прохладу узкого коридора нарушали лишь шаги этих двоих, как вдруг из-за угла появилась фигура ректора. — Оу, наследник Ада в медицинском корпусе? Какое неожиданное зрелище. И без свиты, если не считать мисс Лефер. — с холодной учтивостью заметил он. Джен, привыкшая к всегда доброжелательному отношению ректора, невольно напряглась. Бровь Люцифера поползла вверх. — Ректор. Как приятно видеть вас после сегодняшнего триумфа. Надеюсь, ваш проверяющий оценил, как блестяще ваша система образования… воспламеняется? Уголок губ Кроули дернулся в нервной усмешке. — Технические неполадки случаются даже с лучшими изобретениями. В отличие от… некоторых других вещей, которые горят без всякой причины. Люцифер вдруг опасно улыбнулся, сделав шаг вперед. — Простите, ректор, мне показалось, или вы перешли на личности? — Ни в коей мере. Я лишь слежу за всем, что угрожает стабильности Академии. Кстати, как продвигается ваша… личная миссия по реформированию учебной программы? Вирджиния растерянно следила на их перепалкой, как за мячом для пинг-понга, не смея вмешаться. — Медленнее, чем хотелось бы. Видимо, некоторые предпочитают, чтобы студенты продолжали изучать оборудование времен Ночи Смерти. — лениво поправил он ленту Джен на руке, что держала повязку. — А некоторые предпочитают критиковать, не предлагая альтернатив. Но что я говорю — конечно, наследнику Сатаны виднее, как следует обучать молодежь. — процедив сквозь зубы, отозвался Кроули. Люцифер вдруг мягко засмеялся. — Как трогательно, что вы наконец признали мою компетентность, ректор. Может, следующим шагом вы признаете, что ваша система прогнила насквозь? — пронзительно заглянул он оппоненту в глаза. Казалось, воздух в коридоре не то что натянулся, а заискрился от повисшего напряжения. И вдруг голосок Вирджинии: — Простите, ректор, но ведь вы только что из лазарета? Профессор Варфоломей, кажется, получил легкие ожоги. А мы, если позволите… — она мягко коснулась локтя Люцифера, продолжая тем же мягким тоном. — …попросили бы медицинский персонал об обновлении инструкций по технике безопасности и на днях провести лекцию об оказании первой помощи. Особенно при возникновении… — она оглядела повязку Люцифера, что уже полностью пропиталась кровью. — .внештатных ситуаций. Оба вдруг обратили внимание на девушку, что мягко вырулила обоих из конфликта. — Конечно, мисс Лефер. Кому, как ни вам быть знатоком внештатных ситуаций. — усмехнулся он, намекнув на все косяки. — Будьте здоровы, наследник. — холодно попрощался ректор, скрывшись за поворотом. Джен невольно скривила губы, осознав, что счётчик всех заскоков Квартета безошибочно фиксирует каждый. — Иди, я не нуждаюсь в сопровождении. — нервно бросил Люцифер, когда они остались одни. — Не нуждаешься, но я провожу. Он вдруг усмехнулся с пренебрежением. — Что, решила играть в ту игру, что навязал Совет? Умница Вирджиния Лефер, за твои старания тебя обязательно похвалят. Но ты переигрываешь, химерка. Тут нет зрителей. — зло выплюнул он, идя дальше по коридору. — Я делаю это не для зрителей… — ответила задумчиво она, идя следом. — Оу, а ты идешь до конца. Ты можешь обманывать себя, Лефер, но меня не обманешь. — процедил он. Джен вдруг остановилась. — Я делаю это не ради картинки. А потому что мне придется с тобой жить жизнь. И если я могу облегчить ту участь, что приготовили нам обоим, я буду это делать. Потому что единственное на что я могу влиять это то, будем ли мы ненавидеть друг друга или нет. Люцифер резко развернулся, его глаза вспыхнули алым огнем. [2] — Как трогательно. — прошипел он, и его голос стал опасным, как лезвие бритвы. — Ты действительно веришь, что можешь что-то изменить? Какая прелестная наивность. Он сделал шаг ближе, заставляя Джен инстинктивно отступить. — Ты — пешка в игре, которую даже не понимаешь. Твой отец продал тебя, как скот на рынке, а ты мечтаешь о… о чем? О дружбе? О взаимопонимании? — его губы искривились в жестокой усмешке. — Я видел таких, как ты. Изнасилованные реальностью ангелочки, цепляющиеся за иллюзии. Джен побледнела, но не опустила глаз. — Знаешь, что будет дальше? — Люцифер наклонился так близко, что его дыхание обожгло ее щеку. — Ты будешь ненавидеть меня. Ненавидеть так сильно, что эта ненависть станет единственным, что будет согревать тебя по ночам. И знаешь почему? Он отступил на шаг, его лицо внезапно стало каменным. — Потому что я не буду даже пытаться. Ты хочешь влиять? Влияй на стену. Я не стану твоим другом, не стану твоим утешением. Я буду тем, кем должен быть — твоим проклятием. Так что хватит играть в милосердную спасительницу. Его последние слова повисли в воздухе, как яд. Люцифер развернулся и зашагал прочь, оставив Джен стоять с дрожью по всему телу и комом в горле. Но прежде чем скрыться за углом, он бросил через плечо: — И смени эту дурацкую ленту. Красный — мой цвет, но не твой. Это прозвучало одновременно как издевка и… почти как признание. * * * Когда Джен толкнула дверь комнаты, за её столом в полоборота сидела скучающе Мими, кусая яблоко. Напротив неё вертелась Кристина, что-то щебеча. В руках расческа сестры, на столе Джен бардак и куча нарезанной цветной бумаги. — О, Джен! — подпрыгнула Кристина. — Где ты ходишь?! Я должна кое-что показать! Вирджиния улыбнулась устало, взглянув на подругу. — Как-будто Мими не особенно жаждет твоего представления. Мими откусила яблоко в последний раз и выбросила огрызок. — Я так ждала, так ждала, что устала ждать. — усмехнулась. — А что с лицом? Джен скривилась. — Неудачные переговоры… — Оу, так ты его довела до… — Эй, смотрите! — окликнула Крис. — Сегодня я покажу как делать супер-пупер модную причесочку! Берем все ваши волосешки… — она неумело рукой собрала волосы. — Ну, или что у вас там от них осталось… И так рррраз!!! БАХ!!! — Шепфа, Крис! Девочка со всего размаха, видимо решив перекинуть волосы вперед, ударилась лбом прямо об угол столешницы. — А-А-А-А-А!!! Мими закрыла рот ладонью, сдерживая смех. Девчонку было крайне жалко, но как же глупо и смешно выглядело это. — Кристина, ну, ты совсем дурочка что ли?! Покажи! — села на стул Джен, разворачивая сестру к себе и обнимая. Та с красными глазами, но героически не пуская слез, потянулась ко лбу. — Стоп! Не трогай… Да как так-то Крис… — Ай! — Тихо! Сейчас обработаю. Твоё счастье, что обойдемся без швов, как в тот раз. — Только не той щиплой штукой!!! Обработка ранения сопровождалась вскриками и сопротивлением, подколками Мими и строгими окликами Вирджинии. И как только руки Джен закончили спасать раненого, Кристина тут же забыла обо всём. — Я вот что знаю! Мими лениво откинулась на кровати, пока Кристина возилась со стаканом с водой, куском черной ткани и фонариком. Джен села рядом с подругой подперев лицо ладонью. — Это будет самый научный эксперимент! Просто супер-пупер научный! — торжествовала заранее Крис. Налив в стакан воду, она подняла его, посветив на дно фонариком. — О, да. Тень. Это перевернёт науку. — хохотнула Мими. — Кристина, это революционно. — А теперь фокус! — проигнорировала она демоницу. — Готовы?! — Да… — унылым хором протянули девушки. И вдруг Кристина, взяв кусок ткани, накрыла им стакан. Снова подняла и посветила фонариком на дно. — Куда делся свет?! — хитро улыбнулась она. Бровь Мими поползла вверх, губы скривились. — Черт, и как я жила без этого… — Крис, это просто ткань поглощает часть света и… Джен замерла. — Она не пропускает свет и не становится светлее… — почти шепотом договорила, глядя на стакан в руках сестры. — Она его кушает! Поэтому, когда мама зашивает чёрные вещи, включает весь свет, который есть! А если такой штукой накрыть весь город, то в городе наступит ночь! — Гениально, Кристина, ты изобрела портьеры! — хохотнула Мими. — Папа ошибся… — поднялась Джен, беря стакан из рук сестры. — Либо его план изначально был другим. — Ты о чем? — заинтересовавшись придвинулась Мими. — Мгла по своим свойствам не может пугаться света, она его просто поглощает. — Но это только если она сильно проголодалась. — сдернула Крис ткань со стакана. — Если света много, а темноты мало, то свет побеждает. — Ничего себе недостаточно света… — вскинула бровь Мими. Джен задумалась. — У него был план… Но что-то пошло не так… Вероятно, он знал об этом свойстве и не хотел запускать Светоч на полную мощность… — Если Мгла может поглощать свет, то он остался где-то внутри Мглы. Может, папа тоже там? — заглянула в глаза сестры Крис. Джен натянуто улыбнулась. — Давай подумаем об этом как-нибудь в другой раз. А пока приведи нашу с Мими спальню в порядок. Хорошо? — пронзительно заглянула она ей в глаза. Цокнув языком, девочка закатила глаза, забирая из рук сестры экспериментальный стакан воды. Пока Кристина вышла до умывальников вылить воду, Мими подскочила, устремив взгляд на подругу. — Что там в лазарете?! — А?.. Да нет. Ничего особенного. Всё как всегда, стабильный Люцифер. Мими скривилась. — Кусался? — Ну… — Джен нервно хохотнула. — Учитывая его навыки морально-словесного боя, он учился этому с пеленок… — Я удивлена тому, что ты не злишься в ответ. — Я отказываюсь быть жертвой, Мими. И со мной не получится играть в эту игру, если я не поддержу ее условия. И как невоспитанная девица драм не устрою. — Когда ты выйдешь за него замуж, держать оборону станет куда тяжелее. Ты ведь не… В этот миг дверь с грохотом открылась. — Ты выходишь замуж?! — на пороге стояла Кристина с пустым стаканом в руке. — За этого… Зачем?! — Упс… — скривилась Мими. Джен поджала губы. — Кристина… Закрой, пожалуйста, дверь. Девочка нахмурилась и послушалась сестру. — А теперь послушай меня. Да, это правда. И так сложились обстоятельства. Говорить об этом на каждом шагу не стоит. Договорились? — А как же мама?.. Вирджиния тяжело вздохнула. — Котик, я не думаю, что сейчас хочу говорить об этом. Кристина прищурилась. — Он не нравится тебе, да? Ну, всё понятно… — Кристина… Трепаться нельзя. Поняла? — Да поняла я, поняла… — подошла она к столу сестры, убирая оставленный мусор, мысленно решаясь на какую-то авантюру. — «Ну, посмотрим, кто кого. Добро всегда побеждает зло. Кто победит — тот и добро.» * * * Сумерки понемногу накрывали Академию, предвещая наступление ночи. В комнате горела одна лишь настольная лампа, а на столе кипа важных бумаг, которые нужно было разобрать к утру. Люцифер методично перелистывал документ о распределении бюджетных средств, как вдруг… — Что за… Между 35 и 36 страницами — розовая жвачка, тщательно размазанная таким образом, чтобы повредить все важные пункты, намертво склеив всё. Чуть приложив усилия, две страницы удалось разъединить, но не застывшая жвачка тонкими нитями растянулась ещё больше. — Твою мать… — выдохнул Люцифер, уже мысленно проходя вновь весь бюрократический ад. «Арт-объект» выполнен был аккуратно и со знанием дела, а значит это хорошо продуманная диверсия. Но жвачка… — «Такое в голову взбрело бы только недоразвитому, либо…» Люцифер замер, вновь поглядев на инсталяцию в папке. Розовая, дешевая и едко пахнущая чем-то сладким жвачка. С улицы раздался детский хохот около младшего корпуса. В толпе детей носилась она — младшая Лефер, изображая аэроэкспресс и громко хохоча. Люцифер вдруг вспомнил последнюю встречу с Джен. Вновь поглядел на жвачку и… Рассмеялся. — Террористка в бантиках… Что ж, неплохо. Засчитано, младшая Лефер. * * * Сумерки, окутывавшие Академию еще несколько минут назад, сменились темнотой, окрасившей каменные стены в глубокие синие тона. Джен шла по внутреннему двору, держа на бедре корзину с мокрым бельем. Вода просачивалась сквозь прутья, оставляя за ней прерывистый мокрый след. Пальцы немели от напряжения — одновременная стирка с вещами сестры тот еще квест. Из-за арки, будто поджидая, вышел Казиэль. — Вирджиния. Его голос прозвучал мягко, почти ласково, но в нем была та настойчивость, которая заставила ее замедлить шаг. Он уже приближался, его тень легла поперек ее пути. — Позволь помочь. Он протянул руки к корзине, его пальцы скользнули по ее пальцам — намеренно, слишком медленно, чтобы это можно было назвать случайностью. Джен едва заметно напряглась, но не отдернула руку. — Благодарю, но я справлюсь. Ее голос был ровным, но в нем уже чувствовалось напряжение. Казиэль не отступил. Он мягко, но твердо перехватил корзину, его мизинец провел по ее ладони — слишком долго, слишком настойчиво. — Ты дрожишь от усталости. — прошептал он, наклоняясь ближе. Его дыхание коснулось ее щеки. Запах его духов — ваниль и ладан — обволок ее, как паутина. Джен сделала шаг назад, но он последовал за ней. — Казиэль, пожалуйста. — Ты слишком много на себя берешь. — он не отпускал корзину. Вместо этого его свободная рука поднялась, коснувшись ее локтя, и скользнула вверх по руке. — Ты же знаешь, что можешь на меня рассчитывать. Его пальцы сжали ее плечо — слишком плотно, слишком долго. Джен не дернулась, не попыталась вырваться. Она просто посмотрела ему в глаза — холодно, без страха. — Мне нужно идти. Казиэль не отступил. Его рука скользнула к ее шее, едва касаясь кожи, будто проверяя, не отпрянет ли она. — Я говорил с отцом. — его голос стал тише, интимнее. — Этот брак можно оспорить. Ты не должна… — Это очень мило с твоей стороны. — Джен мягко перебила, наконец отнимая корзину. Но он не отпустил. Вместо этого его пальцы сжали ее запястье — уже без притворной нежности. — Ты не понимаешь, с кем связываешься. — его голос стал жестче. — Он сломает тебя. Его пальцы впились в ее кожу. Джен не дернулась. Она просто подняла глаза — спокойные, уставшие. — Казиэль. Ты переходишь границы. Он замер. Его пальцы разжались, но не сразу. — Ты пожалеешь. — пробормотал он, внезапно неуверенно. Джен поправила корзину на бедре, как дама поправляет сумочку после неприятной встречи. — Возможно. Но это будет мой выбор. Она обошла его, не ускоряя шаг, спиной чувствуя его горящий взгляд. Только когда за углом его уже не было видно, она позволила себе глубоко вдохнуть. Казиэль же стоял, разглядывая свои пальцы, будто впервые их увидел. В уголках его губ заплясала улыбка. Недобрая. Голодная. Темнота двора сгущалась, и из нее внезапно выплыла Ости, ее алые губы растянулись в улыбке, которая не обещала ничего хорошего. — Ну что, ангелочек? — ее голос звучал сладко, как отравленный мед. — Вижу, ты тоже не прочь поучаствовать в этой игре. Казиэль резко обернулся, его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. — Что тебе нужно, демоница? Ости лениво облокотилась о стену, скрестив руки на груди. — Ты хочешь ее. Я хочу его. А они, кажется, не хотят никого из нас. — Она усмехнулась. — Может, объединим усилия? Избавимся от соперников… в нашу пользу. Казиэль замер, его лицо исказилось в гримасе презрения. — Ты серьезно предлагаешь мне снизойти до сговора с тобой? — Он рассмеялся, но смех его был резким, как удар хлыста. — Я — наследник рода Арквейлов. Ты думаешь, я стану пачкать руки, связываясь с демонами? Ости не моргнула. Она медленно обвела его взглядом — с головы до ног, как будто рассматривала что-то жалкое и нелепое. — Ох, милый. — ее голос стал тише, но от этого только опаснее. — Ты только что сам пачкал руки, хватая ее, как голодный пес. А теперь вдруг — «недостойно»? Казиэль побледнел. — Ты не смеешь… — О, я много чего не смею. — Ости оттолкнулась от стены и сделала шаг к нему. — Но, видишь ли, у тебя был шанс. А теперь… Она пожала плечами, ее глаза сверкнули в темноте. — Теперь ты просто очередной высокомерный глупец, который упустил свой момент. Казиэль застыл. Его рот приоткрылся, будто он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле. Ости уже повернулась к нему спиной. — Удачи тебе, ангелочек. Похоже, она тебе понадобится. И растворилась в темноте так же внезапно, как и появилась. Казиэль остался стоять один, его пальцы судорожно сжались, потом разжались. Он только что потерял свой шанс. Но вряд ли он это осознал. ________________________ Любовь моя всегда выходила мне боком Занозой под ноготь Жить мешает, да больно вытащить И жду, когда загорится красный На пешеходном, и никогда не шагаю Жалко водителей Сколько раз клялся себе и стенам Не быть тяжестью, якорем Не цепляться за руки людей Начинаю гулять по кругу и кричать Не в первый раз, сквозь тьму прожитых дней Врачи напишут мне в карточке: неврастеник Лечение: медикаменты и физический труд А я тонущий в иле, молча смотрел вокруг Я просто хотел, чтоб меня любили Любовь моя всегда выходила мне боком Ножом подставленным к горлу Ещё не больно, но страшно выдохнуть Это беспомощность новорождённого Это табличка «нет выхода» Любовь моя всегда выходила мне боком Сто шагов по болоту Необходима осторожность линий Но оступаюсь и падаю в воду Я всего лишь хотел, чтоб меня любили ______________________ [1] — Adam Saunders, Mark Cousins «Time for tea» [2] — Lucas King «Sociopath» {ТИТРЫ} — Элли на маковом поле «Любовь моя»