Экстра I.III. Страхи

      «Крешет! По сторонам смотри!» Нил Док попытался поймать Тали за ремень УПМ, когда её гарпун не долетел до столба на тренировочном полигоне, но промахнулся. Крешет с приличной высоты грохнулась в песок и скрючилась от боли, но потом сжала зубы и заставила себя сесть.       «Эта вещь просто не работает!» Она со злостью отшвырнула рукоять в сторону. Нил приземлился рядом на две ноги и помотал головой:       «Да ты кипятишься раньше, чем успеваешь подняться!»       Несмотря на постоянные тренировки, навык Тали во владении УПМ ни чуть не улучшался. Её упорству можно было позавидовать, вот только оно не давало никакого результата, и спустя несколько минут в полёте она так или иначе оказывалась на земле. В то время пока Эрвин и Нил обсуждали то, как сократить трение тросов о движущий узел и уменьшить расход газа, Тали приходилось раз за разом пролистывать учебник по основам пространственного маневрирования в бесплодных попытках выяснить, что она делает не так.       «Я не кипячусь! У меня просто не получается!»       «Потому что ты дальше своего носа не видишь!» Нил протянул ей руку и дёрнул вверх, чтобы поднять сокурсницу с земли. «Там была перекладина, ты её просто проигнорировала!»       «Слушай, Нил, а не пойти бы тебе!..» Копна чёрных кудряшек взвилась в воздухе, Крешет сжала кулаки.       «Тали, Нил, сделайте перерыв», Эрвину неудачи Тали представлялись своеобразной головоломкой, а их с Нилом постоянные перепалки мешали сосредоточиться на решении. Это было странно: она с лёгкостью управлялась с верховой ездой и стрельбой из мушкета, сложности вызывали рукопашный бой — но оно с её ростом и весом было ожидаемо — и управление УПМ. Эрвин наблюдал и сопоставлял с тем, как сам двигался в воздухе. Пространственное маневрирование требовало быстрой реакции, точности и, как ни странно, фантазии. За своей компаньонкой недостатков в этих параметрах он не замечал.       «Ты легче, чем мы оба. Тебе должно быть просто маневрировать и тратить при этом меньше газа», задумчиво сказал Эрвин, когда Тали подошла к нему, потирая ушибленное бедро. «Может быть, это что-то с ремнями или положением в воздухе.»       «Нет», она покачала головой и разочарованно выдохнула. «Со снаряжением всё в порядке. И я всё делаю правильно.»       Эрвин посмотрел на неё сверху вниз.       «Если ты не пройдёшь промежуточные испытания, у тебя будут проблемы.»       Её как передёрнуло, она подняла на него синие глаза, в которых быстро сменилось несколько эмоций сразу:       «Эрвин, я… Не раздражай меня!» Она выхватила рукояти из кобуры. «Я попробую ещё раз!»       «Крешет! Стой!» Нил собирался ухватить её за плечо, но Тали уже сдуло с места. Она зацепилась за столб, взлетела вверх, затем ещё выше и снова промазала гарпуном в упор, запаниковала на мгновение, камнем полетела вниз, а потом безвольно повисла в полуметре от земли, запутавшись в тросах.       «Расшибиться решила?!» Крикнул Нил, использовав УПМ, чтобы оказаться около неё быстрее. Его маневрирование казалось совершенно естественным, будто он родился с этим навыком так же, как и с изворотливостью. «Дура.»       «Думай, с кем разговариваешь!» Прошипела Тали, но не стала сопротивляться, когда тот начал расстёгивать ремни, чтобы опустить её вниз. Через пару минут она уже недовольная сидела, оперевшись спиной о столб.       «Ты закрываешь глаза, когда оказываешься вверху», заметил Эрвин, но Тали тут же отсекла:       «Это ветер. Он бьёт в лицо.»       Нила этот аргумент не убедил, поэтому на его лице появилась самодовольная ухмылка:       «Крешет, ты чего, высоты боишься?»       «Не боюсь я высоты!» Она вскочила на ноги, как укушенная. Ухмылка Нила стала ещё более гнусной, он наклонился к ней и издевательски протянул:       «Докажи.»       Её глаза нехорошо вспыхнули.       «Нил, ты кто такой, чтобы я тебе что-то доказывала, а?»       Эрвин медленно выдохнул. Нет, дело было не в страхе высоты. По крайней мере, он ни чуть не мешал ей, когда её конь становился на дыбы или когда нужно было вскарабкаться в окно его казармы по приставной лестнице.       «Мы сидели на крыше вчера. Сомневаюсь, что проблема в этом», сказал он и снова задумался. На скорости ветер действительно ударял в глаза, но это было не настолько критично, чтобы постоянно промахиваться и замирать. Стоило учитывать направление движения воздуха, влияние влажности на материал уступов и их твёрдость, но он-то начальную полосу препятствий на УПМ проходил с лёгкостью даже во время дождя, а Тали справлялась с ней едва ли и в хорошую погоду. И закрывала глаза. И останавливалась на секунду перед самым спуском курка. Что ей мешало?       В попытке ответить себе на этот вопрос, в своё свободное время перед отбоем Эрвин прошёл в штаб и несколько раз разобрал и собрал её УПМ. Снаряжение было в идеальном состоянии: крепления, рычаги, турбины… даже пусковые крючки нажимались более плавно, чем на его собственном УПМ. Он поднялся в библиотеку и полистал учебные материалы. Может быть, она сомневалась? Иногда инструктор излишнее рвение и его недостаток называл дуростью, но что Нил, что Тали, что сам Эрвин соображали довольно быстро. А Тали ещё и отличалась осторожностью. Может быть, это оно? Вот только биться головой о землю каждый раз, казалось куда менее осторожно, чем просто нажать на курок вовремя. Он остановился на заметке о первой встрече с титаном. Описания были красочными, возможно, даже слишком.       Время, выделенное на личные дела, истекало, поэтому он решил взять книгу с собой в казарму. Проходя по коридору мимо кабинета инструкторов, он заметил приоткрытую дверь.       «Удивительно, как младшая Крешет — бездарна. Впервые вижу такую фамилию совсем без таланта», послышалось оттуда. Это был голос их инструктора. Эрвин задержался рядом и прислушался.       «Ну как совсем… Вроде говорили, что она неплохо справляется с ориентированием на местности и какие-никакие лидерские качества имеет», второй голос принадлежал заместителю начальника корпуса.       «И много пользы от этого, если на УПМ она и сорок метров не осилит?»       «Мы всё равно не можем её исключить.»       «Почему нет? Пусть едет к родителям цветочки на платочках вышивать и заниматься бабьим ремеслом.»       «Потому что Лорд Крешет пожаловал нашему корпусу состояние. И явно не просто так.»       «И как ты хочешь его деньгами заткнуть брешь в её навыках? Выложишь ей дорожку из монет через полигон?» Инструктор хмыкнул, а потом продолжил уже серьёзнее: «А так… Хоть жива останется. А то с этим Эрвином Смитом. Ты ж слышал прохладную историю про лошадь?»       «О том, что курсант с лошади навернулся, а он погнался её останавливать, а не товарищу помогать?»       «Да. Когда ему делали выговор, сказал, что без лошади из-за Стен не выбраться.»       «Он что, всерьёз собрался за Стены?»       «И Крешет с Доком с собой потащит, я тебе говорю. В самое пекло.»       Ненадолго повисло молчание. Эрвин уже собирался потихоньку уйти, как прозвучало ещё одно слово:       «Дьявол.»       «Вот и я о чём.»       Ночь была влажной, в лесу только-только прошёл дождь и пахло сыростью и прелой листвой. У них снова был только один керосиновый фонарь на двоих. В этот раз маршрут выбрал Эрвин и был так настойчив, что Тали пришлось закатить глаза, но согласиться. Тропинку в темноте едва можно было разглядеть, поэтому они передвигались скорее на ощупь.       Он сказал, они будут искать лощину с кривыми соснами.       «Иди вперёд», предложил Эрвин, пропустив Тали по узкому проходу между деревьями и кустами. Листва загораживала даже тот скудный обзор, который был возможен. Их плащи уже вымокли.       «Тут разве не было обрыва?» Тали осторожно пощупала почву носком сапога и обнаружила пустоту. Отодвинула ветку и, увидев целое ничего, остановилась. Но тут же услышала скрип фонаря рядом с плечом. «Эрвин?»       «Иди», настойчиво повторил он. Это было странно. Он никогда себя так не вёл, поэтому Тали развернулась вполоборота, чтобы разглядеть выражение его лица.       «Тут обрыв! Слышишь?»       Но Эрвин только придвинулся ближе, оттесняя её дальше. Он что, собрался её скинуть? Какого чёрта?       «Эй!» Она окликнула его, попыталась отступить в сторону, но Эрвин не позволил ей этого сделать и толкнул грудью вперёд. Тали заметалась на секунду в бесплодной попытке выкрутиться.       «Эрвин, ты чего?! Перестань!»       Он молчал до жути воинственно. Её нога соскользнула с уступа, влажный гравий осыпался вниз. Тали собиралась схватить его за одежду, но пальцы задеревенели и скрючились сами собой. Она замерла в ужасе и почувствовала, как летит вниз. Успела на секунду взглянуть в ничего не выражающее лицо своего друга и как-то очень глупо удивиться. Но вместо свободного падения рухнула на выступ пониже.       «Эрвин!» Удар о землю был не таким болезненным, как обида. Тали поднялась на локтях и сдула прядь волос, упавшую на глаза. «Почему ты не сказал, что тут есть уступ?! А если бы я разбила голову о камень?!»       Она посмотрела на него и замолчала. В свете фонаря он выглядел как огромная хищная птица с изогнутым клювом и страшными, резкими тенями под бровями. Ни отблеска сочувствия.       «Ты позволяешь страху овладеть разумом прежде, чем видишь всю картину целиком», сурово сказал он, подняв фонарь повыше.       «Эрвин! Ты скинул меня с обрыва!» Тали подтянула к себе ушибленную ногу и потёрла её. А Эрвин продолжил тем же холодным тоном:       «Ты оцепенела. Когда увидишь титана вживую, тоже оцепенеешь. Твои конечности перестанут слушаться, голова опустеет. Это так описывают. И из-за этого ты не выживешь.»       Лодыжка хоть и ныла, но уязвлённое самолюбие мучило сильнее.       «Ты говоришь так, будто титаны нападут в любом случае!»       Эрвин не сдавался. На секунду лунный свет выхватил его мужественную фигуру целиком, и у Тали мурашки побежали по спине.       «Я собираюсь вступить в Разведкорпус и выйти за Стены. Но даже если ты останешься внутри, тебя ничто не защитит, кроме тебя самой.»       «Да богини!» Она мотнула головой, неприятное, жгучее чувство занялось в груди. «Это естественно! Естественно, бояться смерти! Разве нет?!»       «Это иллюзия, которая мешает тебе мыслить ясно. Избавься от неё.»       Тали замолчала и втянула голову в плечи, в инстинктивном желании защититься. Эрвин смотрел на неё решительно, так что она перестала дышать на какое-то время. Он был прав. Страх мешал ей сосредоточиться. Страх заставлял зажмуриваться, когда гарпун летел к тому, в чём она была не уверена. Она боялась падения сильнее, чем хотела его избежать. А там внизу можно было и шею свернуть.       «Ладно-ладно. Я поняла», проворчала она хмурясь. «Ты прав.»       Взгляд Эрвина мгновенно смягчился. Он опустил фонарь пониже и сошёл к ней с уступа.       «Тогда пойдём обратно», от грозного и повелительного образа не осталось и следа. Он пошевелил пушистыми бровями и протянул ей руку.       «Я не могу», Тали уставилась на него, изобразив высшую степень укоризны, и снова потёрла ногу повыше стопы.       «А?»       «Я подвернула лодыжку, потому что ты скинул меня в обрыв, Эрвин Смит! И я не могу встать из-за тебя!» Это было её время взять реванш. В конце концов, нельзя так просто напугать её чуть ли не до смерти и уйти безнаказанным. Эрвин открыл и закрыл рот.       «Я… ну… Могу тебя понести.»       «Уж пожалуйста.»       Он опустился на одно колено и осторожно поднял её с земли. Повезло, что Тали почти ничего не весила. Его оплошностью было допустить, что в критической ситуации она успеет сгруппироваться и никак себе не навредит в падении. Это нужно было учесть на будущее.       «В следующий раз не обязательно пытаться меня убить. Можешь просто сказать», Тали обхватила его шею руками.       «Мне нужно было подтвердить теорию», спокойно ответил он. Она тут же чувствительно ущипнула его за мочку уха.       «Потренируйся сначала на ком-то менее значимом. На Ниле, например.»       Через два дня они снова стояли втроём на полигоне. Тали вхолостую щёлкала спусковыми крючками, проверяя и примериваясь к деревянным столбам.       «И долго ты собираешься в куклы играть?» Нил сложил руки на груди. «Я ставлю на то, что ты навернёшься снова.»       «Надеюсь, ты поставишь свою задницу», ядовито отозвалась она, отщёлкивая предохранитель. У Нила глаза на лоб полезли, он собирался спросить, когда она научилась таким выражениям, но её уже унесло вверх, к ближайшему столбу. Первый, второй, третий… На этот раз она справлялась куда увереннее. Эрвин рядом хмыкнул и усмехнулся.       «Что ты с ней сделал? Колись», удивление сменилось любопытством. «Дело всё-таки в УПМ?»       Эрвин собирался ответить, но внезапно услышал короткий вскрик и успел увидеть, как Тали со всей силы шлёпнулась в песок.       «Этот столб был выше!» Тут же заявила она, указывая на колонну с горизонтальными перекладинами, с которой и упала.       «Чего? Крешет, харе выдумывать!» Ответил Нил, подбегая к ней. Она выглядела целой и даже не такой недовольной, как обычно.       «Нет! Он был!» Настойчиво повторила Тали и, проигнорировав его руку, поднялась сама. Эрвин с интересом обошёл столб и потопал ногой у основания. Песок под ним посыпался вниз и образовал углубление.       «Кажется, грунт просел из-за подземных течений. Нужно сообщить инструктору.»       Нил посмотрел сначала на Тали, которая торжествующе упёрла руки в бока и показала ему язык, а потом на Эрвина:       «Хочешь сказать, нас тут всех затопит однажды?»       Тот пожал плечами, а Нил махнул рукой на них обоих.       «Картина целиком, да?» Тали встала рядом с Эрвином и посмотрела на яму.       «Мир без иллюзий», кивнул он.       «Ты меня пугаешь иногда.»       Они многозначительно посмотрели друг на друга. Нил терпеть не мог, когда они так делали, поэтому встрял:       «Да он всех тут пугает. Не человек, а пугало. Пойдёмте доложим инструктору.»

***

      Речь Командующего Разведкой на церемонии выпуска 90-го кадетского корпуса была унылее, чем можно было представить. Он очень долго говорил про мир за Стенами, победу Человечества над титанами и великие открытия. Большинство из тех, кого не отобрали в десятку лучших, уже точно решили вступать в Гарнизон, поэтому нетерпеливо переступали с ноги на ногу.       «Это будет наш Командующий?» Тали подняла одну бровь и посмотрела на выступающего мужчину со скепсисом.       «Да», ответил Эрвин — у него подобной предвзятости не наблюдалось, наоборот, он как будто предвкушал возможность, наконец, взяться за настоящее дело. Тали перевела взгляд на Нила — тот последнее время ходил со снулым лицом и настолько вяло огрызался, что, ей казалось, он заболел.       «Ты такой серый, потому что титанов боишься?» Поддела она с особым удовольствием. «У нас скоро с ними свидание намечается.»       Но Нил только сильнее помрачнел и выпрямился. Он был вторым в списке лучших курсантов корпуса, а Тали в него даже не попала.       «Я собираюсь вступить в Военную Полицию», внезапно сказал Нил, сжав кулаки.       «Что?!» Тали аж развернулась к нему и посмотрела в упор, как на врага. Если это розыгрыш, то он был совершенно не к месту и некстати. Они с Эрвином договорились, что пойдут в Разведку, и Нил не колебался в этом решении ещё несколько месяцев назад.       «Не трогай его, Тали», сразу же отозвался Эрвин. Он на своего товарища даже не смотрел, устремив взгляд строго вперёд.       «Ты что, знал?!» Она посмотрела на него, потом, не добившись реакции, вернулась обратно. «Какого чёрта, Нил?»       «Да вы оба просто не думаете ни о ком вокруг! Бессердечные идиоты! Ладно он! Ему просто нечего терять», он взорвался и явно выплёскивал то, что сдерживал какое-то время. «А ты, Крешет! Ты хоть подумала о своей семье?»       «Да пошёл ты», скривилась Тали. На её лице появилось глубокое отвращение.       «Вот и пойду!» Нил плюнул им под ноги, развернулся и пошёл прочь с поля, где проходила церемония.       «Жук», фыркнула Тали. Предательства от друга, даже такого, с которым они постоянно припирались, она не ожидала.       «Это из-за Марии», бесцветно сказал Эрвин. «Они теперь вместе.»       Тали состроила оскорблённое выражение, развернулась и посмотрела вслед удаляющемуся от них Нилу.       «Серьёзно? Из-за девушки?! У неё ужасный вкус…»       «Тали…»       «Эрвин», она взмахнула рукой и воинствующе посмотрела на друга. «Пусть идёт жить свою бессмысленную жизнь в золотой клетке, пока у нас будет что-то получше.»       «Возможность быть съеденными в любой момент за Стенами», показалось, что в его тоне блеснула горечь.       «Мир без иллюзий! И без Стен!» Протестующе воскликнула Тали и энергично выпрыгнула перед ним, оказавшись из ряда вон, как будто собиралась занять трибуну вместо закончившего свою речь Командующего Разведкорпусом. «Пусть другие проводят время во тьме, скованные своими страхами! Пусть напрасно тратят свои жизни на пустые надежды на то, что им никогда не встретиться с главной угрозой! А мы станем первыми, кто избавится от иллюзий и узнает истину! Мы — освободим Человечество от вечного заточения и тирании титанов! За Свободу! За Человечество!»       Она подняла вверх кулак, а затем прижала его к груди в военном приветствии. Эрвин улыбнулся и сделал то же самое — Тали повторяла его слова, и это было лестно.       «Отдадим свои сердца!» Согласно кивнул он.       Казалось, ещё несколько кадетов, стоявших поблизости, поменяли своё решение в этот вечер.       «Эти двое собираются вступать в Разведку?» Поинтересовался мужчина у помощника, наблюдая за детьми, устроившими эмоциональную сцену на церемонии.       «Судя по всему, Командующий.»       Кис Шадис впервые за долгое время испытал чувство удовлетворения и потёр пальцами подбородок. С одной стороны, романтически настроенных юнцов в Разведкорпусе хватало — какие ещё будут жертвовать жизнями ради туманной победы Человечества — с другой, что-то в них было особенное. Разумеется, не такое, как в нём самом, но…       «Будем надеяться, их хватит больше, чем на пару экспедиций. Говорят, среди них есть какой-то пацан, который страх на всех наводит. Вот и посмотрим.»