Паразит

Мао Мао работала без сна почти сутки. Она собрала образцы у каждой заболевшей наложницы, проверила содержимое кухни, воду, даже специи. Лаоши притащил ей старые свитки с описаниями южных лихорадок, и где-то под утро, с пятой чашкой отвара в руках, она поняла. — Не болезнь, — прошептала она. — Гость. Она развернула одну из тряпок, в которой лежал образец из рвоты госпожи Шуань. Под лупой — крошечное существо, почти прозрачное, с крючками на голове. Она уже видела таких. Личинки тропического паразита, которого распространяют вяленые морепродукты, если их неправильно засолить. Виновник — простой подарок. Мао Мао кинулась в кухню, где повар с побледневшим лицом показал коробку сушёных кальмаров. — Это прислали из резиденции генерала Линя. Он хотел поблагодарить госпожу Шуань за травяной настой. Говорили, это деликатес… — Деликатес, который сожрёт тебе кишки изнутри, — фыркнула Мао Мао. — Ты его хоть проварил? — Он… он был сушёный… — Прекрасно. Позже, в покоях Джинши, Мао Мао стояла, сложив руки за спиной. — Это был не яд. Не покушение. Просто тупость. Вкусовой подарок из провинции, заражённый личинками. Его ели только несколько наложниц, и только те, кто был в фаворе у госпожи Шуань. Остальных я проверила — чисто. Заболевшие получат лечение. Гарем не умрёт. — И ты тоже, — сказал Джинши, подойдя ближе. — Снова. — А кто бы ещё тебя спас? Он взял её за руку, мягко, почти нежно. Но её пальцы всё ещё были холодными от усталости и лекарств. — Всё же… — он посмотрел на неё, — ты слишком часто рискуешь. И всё ради меня. — Не ради тебя, — ответила она спокойно. — Ради порядка. Ты — часть него. Как бы ты ни притворялся, ты нужен дворцу. А я… я просто аптекарша, которая не любит, когда люди дохнут у неё на глазах. Он наклонился ближе: — Всё же я рад, что ты у меня есть. Мао Мао хотела что-то отрезать — но вдруг зевнула. Он рассмеялся. — Ложись. Я сам прослежу, чтобы тебе не мешали. — Только не смотри на меня, пока я сплю. — Почему? — Потому что я храплю. И если ты мне скажешь об этом утром — я тебя отравлю. Он накрыл её тонким покрывалом и сел рядом, пока она застыла.