Новый фронт

      Сумка с личными вещами стучала по бедру при каждом шаге, мешая ровно дышать. Дорога до штаба разведкорпуса заняла несколько дней — дилижанс, пеший марш, привалы. Всё это время Лилу старалась не думать. Просто идти.       Перед ней раскинулось здание, мрачное, как и сама мысль быть здесь. Старое, с обвалившейся штукатуркой, ржавыми поручнями, вечно хлопающими ставнями. На флаге над входом развевался символ разведкорпуса — два пересечённых крыла.       "Добро пожаловать в логово самоубийц..." — скептично подумала Лилу.       У входа стояли несколько солдат, некоторые смотрели с интересом, другие — с усталостью. Она прошла внутрь, показала бумаги, и её быстро направили в общий зал, где уже собрались новички.       Спустя пару минут вошёл невысокий мужчина с мешками под глазами и неприметной внешностью.       — Капрал-Леви, — прошептала кто-то рядом.       Он коротко осмотрел новеньких, и, не тратя времени, начал распределение:       — Все, кто вчера прибыл, будут распределены в подразделения. Ваши имена и команды определены заранее. Читаю:       Фамилии шли одна за другой. Лилу затаила дыхание.       — Фармер Лилу — под командование капитана Ханджи Зоэ.       "Кто?"       Через несколько минут та самая Ханджи влетела в зал, как буря.       — О, новенькие! Люблю новеньких! Прямо как маленькие титаны — такие непредсказуемые! — она рассмеялась, широко, будто не замечала, как все окружающие обменялись неловкими взглядами.       Лилу сделала шаг вперёд.       — Лилу Фармер. Переведена из полиции.       — Ах, полицейская! Вот это интересно! Надеюсь, ты не боишься грязи и… титанов? — Ханджи внезапно достала нечто, напоминающее кусок плоти в банке. — Это мочка уха титана. Потрясающая структура, кстати! Смотри!       Лилу едва не поперхнулась. "Что за чёрт?"       — …Вы точно капитан?       — Конечно! — Ханджи хитро подмигнула. — И твой командир на ближайшие... ну, как минимум, пару миссий. Будешь меня называть «госпожа, одержимая титанами», — подмигнула она.       Лилу не знала, смеяться ей или пугаться.       "Она сумасшедшая. Весёлая, шумная, фанатичная… и чертовски не похожа на всё, что я знала до этого."       Но было в ней что-то настоящее. Что-то, что не играло роль. Впервые за долгое время Лилу стало немного... любопытно.       Первое, что поняла Лилу в штабе разведки — тут не было времени на раскачку.       — Руки выше, Фармер! Ты не в полицейском карауле — ты теперь в настоящей армии! — кричал инструктор, когда она в пятый раз падала на спину, пытаясь увернуться от деревянного меча.       В первое утро им раздали новое снаряжение — гораздо более тяжёлое и изношенное, чем в учебке. Потом начались тренировки. Многочасовые, до изнеможения.       Бег. Рукопашный бой. Тактические занятия. Манёвры с УПМ — снова и снова, пока ноги не отказывались слушаться. Некоторые падали в обморок прямо на плацу, и никто не жалел.       Лилу держалась. Упрямо. Без жалоб. Она уже освоила УПМ ещё в кадетах, а теперь только шлифовала. Рукопашный бой шёл труднее — противники были опытнее. Но она не сдавалась. Каждое поражение становилось уроком.       Ханджи же… была в своём мире.       — Вы когда-нибудь думали, каково это — смотреть титанам в глаза? У них нет мыслей. Нет вины. Только голод… и пустота! — рассказывала она за обедом, размахивая вилкой.       Лилу чаще всего просто молча жевала, пытаясь не показывать, насколько ей страшно от подобных тем. Иногда ей казалось, что Ханджи разговаривает с ней, как с лабораторной крысой — с интересом, с азартом… и с какой-то странной симпатией.       — Ты любопытная, Фармер, — говорила она. — Не каждый приходит из полиции и не ломается через неделю.       Прошёл месяц. Потом второй. И снова список на следующую миссию — Лилу в нём не было.       — Ты пока зелёная, — спокойно объяснил капрал-Леви. — Будешь выезжать, когда перестанешь думать как полицейский. Здесь ты либо часть команды… либо часть статистики погибших.       Это было больно. Но справедливо.       Она не спорила. Только продолжала тренироваться. Даже ночью.       На третьем месяце ей выдали письмо с пометкой:       «Включена в разведгруппу под командование капитана Ханджи Зоэ. Подготовка к выезду — через трое суток.»       Лилу смотрела на бумагу, не чувствуя ног.       "Вот и оно. Первый шаг туда, откуда многие не возвращаются."       Сердце колотилось в груди, но в груди вспыхнуло что-то знакомое.Не страх. Не гордость. Готовность.       На рассвете штаб гудел, как улей. Солдаты сновали туда-сюда с сумками, проверяли лошадей, оружие, снаряжение. Лилу стояла у своей койки, аккуратно складывая форму, ремни УПМ, запас клинков и флягу с водой. Всё было как всегда — и при этом совсем не так.       Сегодня она выходит за Стену.       Сердце било в груди, как барабан. Лилу глубоко вдохнула и надела куртку разведкорпуса. На спине — символ двух крыльев. Он казался тяжёлым, почти жгущим кожу.       — Волнуешься? — Ханджи появилась, будто из ниоткуда, с характерной ухмылкой и каплей чернил на щеке. — Первый выезд всегда как первое свидание. Никогда не знаешь, вернёшься ли ты с него живой!       — Прекрасное сравнение, капитан, — натянуто усмехнулась Лилу, проверяя затяжки на бедре.       Ханджи вдруг посерьёзнела.       — Не бойся бояться, Лилу. Боятся все. Главное — не дать страху заткнуть тебе мозги. А ещё не влюбляйся в титанов. Это… односторонняя любовь.       Лилу снова усмехнулась — на этот раз по-настоящему. И пошла к своей лошади.       Они выехали в строю, ряды вытянулись змеёй по дороге. Стены остались позади, и сердце Лилу сжалось. Простор вокруг был пугающе открыт. Небо — слишком большое, деревья — подозрительно молчаливые. Не было ни одного звука, кроме топота копыт.       "Вот он. Мир, где тебя могут сожрать в любой момент."       Пальцы дрожали на поводьях. В ушах стучала кровь.       Каждый шорох — как удар по нервам. Каждое дерево — потенциальная засада. Она пыталась дышать ровно, смотреть на капитана Ханджи, которая, казалось, была в восторге.       — Здесь была активность титанов неделю назад, — говорила она, делая пометки в блокноте. — Идеальное место для наблюдения! Если повезёт — мы их увидим. Если не повезёт — они нас.       "Если не повезёт… они нас."       Прошло несколько часов. Они двигались по лесу, Ханджи приказала остановиться и начать установку ловушек — натянутых сетей, химических приманок, звуковых маяков.       Лилу присела у дерева, проверяя механизм фиксации, когда услышала низкий, вибрирующий гул. Он будто исходил из самой земли.       Земля дрогнула. Птицы взмыли в небо.       — Титан! — кто-то закричал.       Она обернулась — и увидела. Огромный, светлокожий, с расплывшейся безумной ухмылкой, он пробирался сквозь лес, ломая деревья, как сухие ветки.       Мир сжался до одного взгляда — их глаза на мгновение встретились.       "Я... умру?"Мысль была простой, почти спокойной. Но тело онемело.       — Лилу! На лошадь! — голос Ханджи прорезал туман страха.       Она сорвалась с места, запрыгнула в седло и пустила лошадь галопом, чувствуя, как от каждого удара копыт земля буквально стонет под ногами гиганта. Титан следовал за ними, но потом отвлёкся на приманку и ушёл в сторону.       Только тогда Лилу позволила себе вдохнуть. Вдох — и слёзы сами катились по щекам. Не от боли. От того, насколько близко смерть проскользнула рядом.       Они разбили временный лагерь в развалинах старого форпоста. Ханджи кипятила воду для чая и с энтузиазмом записывала показания.       Лилу сидела у костра, завернувшись в плащ, и молчала.       — Ты хорошо справилась, — вдруг сказала Ханджи, садясь рядом. — Не закричала, не замерла. Это не слабость — это инстинкт. Страх — твой союзник, если ты не даёшь ему править тобой.       Лилу медленно кивнула, не в силах говорить.       "Первый шаг сделан. Первый взгляд в лицо кошмару — пережит."       А где-то далеко в темноте, за деревьями, снова зарычало нечто огромное. Но теперь она была готова слушать. И выжить.       Грязные. Измотанные. Молча въезжали в ворота.       Возвращение в стены было не торжественным — оно было облегчением.       Лошадь Лилу спотыкалась от усталости. Руки дрожали, одежда пахла потом и кровью, на щеке всё ещё чувствовалась царапина, оставленная веткой при резком повороте.       Но она была жива. Они все вернулись.       У здания штаба их уже ждали. Рядом с Леви стоял человек с холодным, сосредоточенным лицом. Лилу сразу поняла, кто это.       Эрвин Смит. Главнокомандующий разведкорпуса.       Когда она слезла с лошади, ноги подогнулись. Она удержалась, только вцепившись в седло. Всё внутри болело, но она стояла — рядом с Ханджи и остальной командой.       Эрвин шагнул вперёд, оглядел их внимательным взглядом, который, казалось, видел всё.       — Команда Ханджи. Миссия выполнена. Потерь нет. Данные получены, — отчётливо сказал Леви.       Эрвин кивнул и перевёл взгляд на Ханджи.       — Отличная работа. Ты выбрала надёжных людей, капитан Зоэ.       — У них был шанс испугаться. Но они сделали своё дело, — ответила Ханджи, бросив быстрый взгляд на Лилу. Та стояла по стойке смирно, не в силах поверить, что её только что косвенно похвалил командующий.       Эрвин подошёл ближе, заговорив уже тише, но с той же силой:       — Кто-то из вас сегодня впервые побывал за стеной. Это не подвиг — это начало. Подвиг будет тогда, когда вы станете причиной перемен. Не забывайте этого.       Он смотрел прямо на Лилу, и ей казалось, что этот взгляд прожигает насквозь.       Она молча кивнула. Сердце стучало.       "Я выжила. Я смогла. И я хочу большего."       Эрвин шагнул назад и, не дожидаясь фанфар, ушёл обратно в штаб. Его походка была твёрдой. Цельной.       А Лилу осталась стоять, чувствуя, как в груди впервые за долгое время — не страх. А странная… гордость.