Выезд за стену

      Во дворе штаба царило оживлённое движение. Солдаты бегали от складов к конюшне, кто-то проверял экипировку, кто-то — лошадей. Всё шумело, гремело, звенело — так звучали сборы перед миссией. Лилу стояла у карты, закреплённой на деревянном щите, с блокнотом в руках. Ветер играл её русыми прядями, но она не обращала внимания. Взгляд был сосредоточен, холоден и внимателен.       — Подразделение Ханджи! — громко скомандовала она, поворачиваясь к бойцам. — Через пятнадцать минут сбор у выхода! Проверка УПМ, наличие ампул, ножей, запасного газа — строго по списку. Никто не расслабляется, это не учебка!       Рядом появился Моблит с кипой бумаг.       — У нас подтверждён состав. Девять бойцов, ты — старшая. Ханджи в штабе, последние распоряжения получает от Эрвина.       Лилу кивнула.       — Хорошо. Разделимся на пары. Ты — со мной. Райнера — с Бертом. Саша — с Жанном, как обычно. Остальные тоже по проверенной схеме. Не меняем пары в последний момент — за стеной это может стоить жизни.       К ним подскочила Саша, застёгивая ремни.       — Лилу! Слушай, ты точно уверена, что мы туда пойдём? Там, говорят, недавно группу сожрали…       — Саша, если хочешь остаться — скажи сейчас. — Лилу смотрела спокойно, без осуждения. — Мы не идём на прогулку. Это разведка. Ты справишься — я в этом уверена. Но если паника — останешься.       — Нет-нет, я в порядке! Просто... проверяю свою решимость, — пробормотала Саша и поспешила к коню.       Рядом прошёл Райнер, подмигнув Лилу.       — Командир Фармер, прямо как Ханджи — только без безумных глаз.       — Пожалей себя, Браун. Ты с Бертом, так что если кто и спасёт тебе задницу — это не я.       Он усмехнулся, чуть приглушённо:       — Жаль.       Лилу не ответила — лишь вернулась к спискам. Моблит заглянул ей через плечо.       — Волнуешься, что не справишься?       — Сначала. Но… с этими ребятами легче. Они доверяют. А я — им. Это уже половина победы.       — Ну и Ханджи тебя не зря выбрала.       Лилу на мгновение отвлеклась, глядя на ясное, но тревожное небо.       — Надеюсь, это задание пройдёт без жертв.       — Мечтаешь, как идеалист, — хмыкнул Моблит.       — Если перестанем мечтать — зачем вообще выходить за стены?       Площадь перед воротами казалась тесной, несмотря на её простор. Солдаты, выстроившиеся в шеренги, молча ждали. Ожидание гудело в их телах, сжимало грудь. Лошади переступали копытами, чувствовали напряжение своих всадников. Над ними тянулось ясное небо — редкая удача перед выездом.       Эрвин Смит вышел вперёд. Его фигура была пряма, голос — громок, уверенность в каждом слове.       — Сегодня мы выезжаем за стены. Там, где нас поджидают титаны, страх, неизвестность. Мы знаем, что можем не вернуться. — Он обвёл всех взглядом. — Но мы идём. Ради тех, кто остался за нашими спинами. Ради свободы. Ради правды. Ради того, чтобы однажды человечество перестало прятаться.       Он сделал паузу. В этот момент, казалось, даже ветер замер.       — Не забывайте, кто вы. Вы — разведкорпус. Вы — стена между смертью и человечеством. Посвятим наши сердца!       — Посвятим наши сердца! — разом, хором, криком и эхом откликнулись сотни голосов.       Лилу сжала кулак. Сердце стучало так, будто хотело вырваться. Эти слова… как будто вбивались в самую душу.       Когда бойцы собрались у ворот, Лилу оглядела их последний раз. В воздухе повисла тревожная тишина, прерываемая лишь ржанием лошадей и лязгом механизмов.       Ханджи подошла к ней, похлопав по плечу.       — Хорошая работа, командир. Ну что, пора в путь?       Лилу сдержанно кивнула и отдала команду:       — В седла. Выезд через пятнадцать секунд. Вперёд — в неизвестность.       Отряд двигался по зелёным полям, где трава едва колыхалась под ногами лошадей. Копыта глухо били землю, а УПМ гремел на поясе. Пыль оседала на плащах с крыльями свободы.       Лилу ехала чуть позади Ханджи, внимательно осматривая фланги. Рядом держался Райнер, впереди — Жан и Моблит. Саша напряжённо вглядывалась в горизонт, держа лук наготове, хотя до титанов было далеко.       Сначала было странное спокойствие. Лес по бокам шелестел, как будто шептал: «Вы ещё не у цели». Небо оставалось ясным, но в сердце копилась тревога.       — Слишком тихо, — пробормотал Райнер. — Не нравится мне это.       — Не будь таким пессимистом, — тихо ответила Лилу. — Иногда тишина — это просто тишина.       — Не за стеной, — качнул он головой. — За стеной она пахнет кровью.       Лилу знала, что он прав. Первый раз, выехав сюда, она тоже думала, что всё будет проще. Но реальность быстро расставила приоритеты: страх, мгновенность смерти, постоянная готовность.       К обеду они достигли обозначенной точки. Разделение на группы прошло быстро: Ханджи и её отряд направлялись на северо-запад, другая группа ушла на юг. Им предстояло проверить деревню, где недавно исчез караван.       — Готовы? — Ханджи повернулась к ним. Глаза горели. — Включаем УПМ при первом признаке угрозы. Но не лезьте вперёд — сначала анализируем.       — Принято! — отозвалась Лилу и снова проверила крепления снаряжения.       Жан и Саша ушли вперёд в разведку. Райнер остался ближе к Лилу.       — Тебе не страшно? — тихо спросил он.       — Страшно. Всегда. Но если я остановлюсь, кто тогда пойдёт вперёд?       Райнер посмотрел на неё чуть дольше, чем нужно. И кивнул.       — Тогда пойдём. Ты — за главную. Я — прикрою.       Они двигались быстро — копыта лошадей били по земле, поднимая пыль. Группы разведчиков рассыпались в стороны, охватывая местность. По команде Эрвина миссия началась.       — Мы не обнаружим караваны — мы найдём их следы, — сказал он перед выездом. — А если встретим титанов — действуем по протоколу. Ни одного лишнего героя. Спасаем друг друга, работаем как отряд. Посвятим сердца!       — Посвятим сердца! — отозвались бойцы, и холод пронёсся по позвоночнику Лилу. Как перед бурей.       Теперь же, спустя пару часов в пути, они добрались до разрушенной деревушки у опушки. Остовы домов, покосившиеся заборы и… кровь. Старая, въевшаяся в землю.       — Саша, Жан, разведка! — скомандовала Лилу. Она держалась уверенно, но пальцы на поводьях дрожали.       Воздух стал липким, как перед грозой.       Гул. Сначала еле различимый. Потом громче. И вдруг — грохот шагов. Из-за деревьев вышли титаны.       — На позиции! УПМ, ЖИВО! — скомандовала она, активируя снаряжение и взмывая в воздух.       Земля сотрясалась. Одиннадцатиметровый титан двинулся в её сторону. Лилу резко изменила траекторию, взлетая выше. Рядом — Райнер. Она мельком увидела его профиль — серьёзный, сосредоточенный.       — Райнер! Перекрой юг! — крикнула она.       Он кивнул… и исчез за стеной дыма, туда, где гремели шаги.       Лилу отвлеклась, распарывая шею одному из титанов. Их становилось больше. Команда слаженно действовала, она мельком заметила, как Жан прикрывает Сашу, а Моблит оттягивает раненого бойца.       Но Райнера не было. Он не вернулся.       — Райнер?.. — прошептала она. — Где ты?       Словно в ответ на её вопрос, земля затряслась. Деревья начали падать.       И появился он.       Бронированный титан.       Огромный. Массивный. Вся его кожа — из костяной брони, отражающей солнечный свет. Он двигался чётко, уверенно. Не как другие. Слишком… осознанно.       — Ханджи! — крикнула она в УПМ. — Это не обычный!       Ханджи замерла, её глаза сверкнули.       — Это он… — прошептала она. — Бронированный…       В груди Лилу что-то сжалось.       Райнера по-прежнему не было. Он не ответил на вызовы. Ни звука.       Она смотрела на титана — и где-то глубоко внутри, ещё неосознанно, начала складываться тревожная картина. Как будто что-то в движениях, в осанке этого чудовища… было знакомым.       Удар.       Дерево раскололось пополам, едва не задев Лилу. Она оттолкнулась от ветки, ловко ушла вбок и активировала крюки. Бронированный титан был ужасающе быстр. Он целенаправленно шёл вперёд, пробивая себе путь, не обращая внимания на обычных титанов.       — Он будто ищет кого-то... — прошептала Лилу, зависнув под облаками пыли.       — Он слишком умный, чёрт возьми! — закричал Жан, атакуя с фланга. Удар — и его клинки отлетели в сторону, как игрушечные.       Ханджи с Моблитом пытались отвлечь его внимание, заходя сзади. Остальные держались на дистанции, выжидая момент. Титан резко развернулся, снес часть обгоревшего здания плечом и рывком ушёл вглубь леса.       — Он отступает! — закричала Саша, пролетая над верхушками деревьев.       — Это не отступление… Это план, — прошептала Лилу, сердце бешено билось.       Бронированный исчез между деревьями, унося с собой тяжёлое молчание. Пыль осела. Команда была цела, но моральный след остался. Лилу, тяжело дыша, стояла посреди разрушенного поля боя, осматриваясь.       — …Райнер?       Никакого ответа.       — Райнер! — громче. — Райнер, ты где?!       Она метнулась обратно, туда, где видела его в последний раз. Сердце грохотало в ушах. В голове пульсировал страх — не задание, не титаны… он.       Она свернула за остатки здания, разрушенного в бою — и замерла.       Райнер сидел у стены, растрёпанный, ссадины на лице, испачканный в пыли и крови.       — Райнер! — Лилу упала на колени перед ним. — Чёрт, ты где был?!       Он открыл глаза с трудом и попытался улыбнуться.       — Прости… — прохрипел. — Получил… удар, когда титан завалил башню. Не помню, как очутился здесь… Очнулся только что.       Лилу замерла. Он говорил спокойно, почти слишком спокойно.       — Ты цел? Тебя никто не тронул?       Он кивнул.       — Вроде да… — и добавил, опустив глаза: — Прости, что подвёл.       Она всё ещё смотрела на него. Что-то было не так. Он был здесь, и в то же время не здесь. Пятна пыли на форме не совпадали с местом, где его якобы завалило. Слишком чисто. Слишком тихо.       Но она не сказала ни слова.       — Всё в порядке, — произнесла она тихо. — Главное — ты жив.       Он кивнул и не смотрел ей в глаза.       Тишина сгущалась, как густой туман