Глава 6 | Сердце Пламени

Три дня пути через выжженные земли привели их к подножию древнего вулкана. Горячий ветер нёс пепел и запах серы, а земля под ногами была тёплой, словно живой. Ариэль остановилась, вытирая пот со лба, и посмотрела на узкую тропу, ведущую к жерлу. — Там, — сказал Элладан, указывая на тёмный проход в скале. — Вход в Сердце Пламени. Кай снял плащ и свернул его. — Жара здесь такая, что можно зажариться, как цыплёнок на вертеле. Ты уверена, что готова к этому? — спросил он, глядя на Ариэль. Она сжала кулаки, чувствуя, как Огонь внутри неё отзывается на зов вулкана. — Нет. Но у меня нет выбора. Элладан положил руку ей на плечо. — Игнис — самая непредсказуемая из духов. Она не станет испытывать тебя, как Аэр. Она... сожжёт всё, что сочтёт слабым. Ариэль кивнула и сделала первый шаг по раскалённой тропе. Камни обжигали даже через толстые подошвы сапог, а воздух дрожал от жары. С каждым шагом Огонь в её груди разгорался сильнее, пока не стал почти невыносимым. Когда они вошли в пещеру, их встретил густой мрак, разбавленный лишь слабым красноватым свечением впереди. Стены были покрыты блестящими прожилками руды, отражающими далёкий свет, как глаза хищника в темноте. — Никогда не понимал, зачем кому-то лезть в пасть к дракону, — пробормотал Кай, осторожно ступая по неровному полу. — Особенно если этот дракон — огненный дух. Ариэль не ответила. Она шла вперёд, чувствуя, как жар усиливается с каждым шагом. Наконец, пещера расширилась, открыв огромный зал с озером лавы посередине. Над ним висел каменный мост, ведущий к небольшому островку, где стоял алтарь. — Там, — прошептала Ариэль. Они осторожно ступили на мост. Камень под ногами был горячим, но прочным. Однако, когда они достигли середины, лава внизу забурлила, и из неё поднялась фигура, заставившая их остановиться. Её рыжие волосы горели, как настоящее пламя, а глаза светились золотым светом. Она была облачена в доспехи из чёрного металла, а в руке держала меч, раскалённый докрасна. — Кто осмелился войти в моё святилище? — её голос звучал, как треск костра. Ариэль сделала шаг вперёд. — Это я. Ариэль из Лунного города. Я пришла за ключом. Игнис медленно обошла их, изучая каждого своим пламенным взглядом. — Зачем тебе ключ, маленькая искорка? — спросила она, и в её голосе слышалось любопытство. — Чтобы спасти брата. Чтобы открыть Врата Междумирья. Дух Огня замерла, затем внезапно рассмеялась. Её смех был похож на потрескивание горящих дров. — Ты думаешь, ты готова к этому? Ты, которая едва может контролировать свой собственный огонь? Ариэль почувствовала, как её щёки заливает жар. — Я прошла испытание Ветра. Я справлюсь и с этим. Игнис склонила голову. — Очень хорошо. Тогда покажи мне свою силу. Она взмахнула рукой, и мост за спиной Ариэль рухнул в лаву, отрезая путь к отступлению. Кай и Элладан остались на другом берегу, но Ариэль даже не оглянулась. Она смотрела только на Игнис. — Что я должна сделать? Дух Огня улыбнулась. — Победи меня. И тогда меч Игнис вспыхнул ярким пламенем, и битва началась. Меч Игнис рассек раскаленный воздух, и Ариэль едва успела отпрыгнуть назад. Капли расплавленного металла упали на камень, оставляя дымящиеся отметины. "Ты медлительна," — проворчала Игнис, совершая новый выпад. — "Как думаешь, твой брат будет ждать вечно?" Ариэль выхватила кинжалы. Огонь в ее груди бушевал, переливаясь по клинкам алыми отблесками. "Не говори о нем!" — она бросилась вперед, клинки скрестились с раскаленным мечом в фонтане искр. На другом берегу Кай уже натягивал тетиву. "Черт возьми! — его стрела, пропитанная водой из фляги Элладана, раскалилась докрасна, едва коснувшись ауры Игнис. — Это же дух Огня! Обычное оружие против нее — как плевать на костер!" Элладан схватил его за локоть: "Не вмешивайся. Это ее испытание." Ариэль откатилась в сторону, чувствуя, как жар прожигает кожу даже сквозь одежду. Каждый взмах меча Игнис оставлял в воздухе дымящийся след. "Ты злишься," — насмехалась Игнис, — "Но гнев — плохой советчик. Он сжигает тебя изнутри." Внезапно Ариэль остановилась. Она закрыла глаза, вспоминая урок Элладана: "Огонь — это не просто разрушение. Это очищение." Когда она вновь открыла глаза, пламя на ее клинках сменилось с яростно-красного на спокойное голубое. Игнис замерла. "Интересно." Ариэль выдохнула и приняла новую стойку. Теперь ее движения стали точными, выверенными. Она не атаковала — она парировала, направляя удары Игнис вскользь, позволяя мечу духа рассекать пустоту. "Хорошо," — прошептала Игнис после особенно красивого блока. — "Но покажи мне, на что действительно способен твой огонь!" Она взмахнула рукой, и лава вокруг островка поднялась жидкой стеной, отрезая Ариэль от остального мира. Кай в ужасе шагнул вперед: "Она же сгорит заживо!" Но Элладан улыбнулся: "Смотри." Сквозь багровую пелену стало видно, как Ариэль опустилась на одно колено, касаясь ладонью раскаленного камня. Голубые языки пламени побежали от ее пальцев, образуя защитный круг. "Она поняла," — прошептал эльф. — "Чтобы победить Огонь, нужно не тушить его, а понять." Внутри огненного кольца Ариэль подняла голову. "Я не боюсь тебя," — сказала она, и голубые пламена вспыхнули ярче. — "Потому что ты — часть меня." Игнис рассмеялась, и на этот раз в ее смехе не было насмешки. "Наконец-то!" — она щелкнула пальцами, и лава вернулась в свое русло. — "Ты научилась слушать пламя." На алтаре загорелся третий ключ — раскаленный кристалл, переливающийся всеми оттенками огня. "Возьми его," — сказала Игнис, уже отворачиваясь. — "И помни: настоящее испытание еще впереди." Когда Ариэль вернулась к друзьям, Кай молча обнял ее, не обращая внимания на дымящиеся края ее одежды. Элладан же смотрел в темный проход пещеры. "Малкор следил за нами," — тихо сказал он. — "И теперь он знает, что у нас есть все три ключа." Ариэль сжала кристалл в ладони. "Тогда нам пора к Вратам." Ариэль стояла на коленях, тяжело дыша. Её руки обгорели, а одежда местами тлела, но в ладони она крепко сжимала третий ключ — раскалённый кристалл, пульсирующий всеми оттенками пламени. "Ты сделала это," — прошептал Кай, осторожно помогая ей подняться. Его пальцы дрожали — то ли от адреналина, то ли от страха, что она вот-вот рассыплется в пепел. Элладан молча протянул флягу с целительной водой. Жидкость зашипела, коснувшись её обожженной кожи. "Она не просто сделала," — сказал эльф, глядя на исчезающую в дыму фигуру Игнис. — "Она стала первой за пять веков, кто прошёл испытание Огнём без единой попытки атаковать." Ариэль попыталась улыбнуться, но её губы потрескались от жары. "Значит, я...?" "Научилась понимать огонь, а не бояться его," — закончил Элладан. — "Это ценнее любых боевых навыков." Когда они выбрались из пещеры, ночь уже опустилась на склоны вулкана. Но это была не обычная тьма — небо пылало кроваво-красным заревом, будто отражая только что пережитое ими испытание. "Что это?" — Кай указал на странное свечение у горизонта. Элладан побледнел. "Врата. Они активируются." Ариэль ощутила, как три кристалла в её сумке начали вибрировать в унисон. Вода, Ветер и Огонь — все три стихии отзывались на зов древней магии. "Нам нужно спешить," — она сделала шаг вперёд, но вдруг остановилась, схватившись за голову. Перед глазами промелькнул образ — высокий мужчина в позолоченных доспехах, прикованный к чёрному камню... "Лиам..." — прошептала она. — "Я видела его! Он жив, но... что-то не так. Его держат у самых Врат!" Кай и Элладан переглянулись. В глазах эльфа читалась тревога, которую он тщетно пытался скрыть. "Это ловушка," — тихо сказал он. — "Малкор хочет, чтобы мы поспешили прямо к нему." Ариэль сжала кулаки, чувствуя, как обожжённая кожа трескается. "Неважно. У нас нет выбора." Она повернулась лицом к кровавому зареву, где на стыке трёх горных вершин уже поднимался в небо столб сияния. "Завтра на рассвете мы идём к Вратам Междумирья." В ту ночь Ариэль не спала. Сидя у потухающего костра, она разглядывала три кристалла, сложенные вместе. Они пульсировали, как живое сердце, по временам вспыхивая в такт её собственному. "Не можешь уснуть?" — Кай присел рядом, протягивая чашку с мятным чаем. "Он страдает," — прошептала Ариэль, не отрывая взгляда от кристаллов. — "Лиам. Я чувствую это. И ещё... что-то тёмное рядом с ним. Что-то, что ждёт нас." Кай долго молчал, глядя на зарево у горизонта. "Тогда завтра мы дадим этому "чему-то" самый жаркий приём в его жизни," — наконец сказал он, похлопывая лук. — "В прямом смысле." Ариэль хотела улыбнуться, но вместо этого неожиданно ощутила, как по её щеке скатывается слеза. Она быстро вытерла её, но Кай уже заметил. "Эй," — он неловко обнял её за плечи. — "Мы найдём его. Все три ключа у нас. Осталось только..." "Открыть дверь," — закончила Ариэль. — "И надеяться, что за ней мы найдём именно то, что ищем." Над ними, в кроваво-красном небе, пролетела стая испуганных птиц. Где-то у подножия вулкана завыл ветер — тревожно и предостерегающе. Рассвет не принёс облегчения. Когда первые лучи солнца коснулись вершин, они увидели его — гигантский портал между тремя горами, уже наполовину открытый, извергающий в небо магические разряды. "Они не ждут рассвета," — пробормотал Элладан. — "Они открывают Врата сейчас." Ариэль вскинула голову. "Тогда мы тоже не будем ждать." И с этими словами она первой шагнула вперёд — навстречу своей судьбе, к Вратам Междумирья, за которыми её ждал либо брат... либо гибель.