Глава 3. Первое кольцо духа.

Прошла мучительно долгая неделя. Фу Хуан стояла на пороге дома, в последний раз окидывая взглядом обшарпанные стены, ставшие безмолвными свидетелями ее детства, омраченного горем. Дед, чье лицо оставалось таким же равнодушным, как и всегда, даже не вышел проводить ее. — Можешь не возвращаться, — бросил он, не отрывая взгляда от тусклого пламени очага. Слова, лишенные всякой теплоты, лишь подтвердили ее собственное решение. Это место, пропитанное воспоминаниями о родителях и их трагической гибели, навсегда оставалось для нее источником боли. Она не обернулась, зная, что за спиной не осталось ничего, кроме пустоты. Солнце уже клонилось к закату, когда Фу Хуан, сжимая в руке свой драгоценный сертификат – своего рода рекомендацию от Зала Духов, – остановилась у кованых ворот Младшей академии мастеров души в Ноттинг-сити. Передав документ привратнику академии, она терпеливо ждала. Официальное зачисление в качестве работающего студента – клеймо ее бедности, но и шанс на будущее – произошло лишь спустя несколько долгих часов. Так началась ее новая, обособленная жизнь. Ее внешность, отмеченная печатью ранней зрелости, – тонкие черты лица, прямой взгляд розовато-золотых глаз, сдержанная красота, напоминающая холодное сияние осенней луны – невольно привлекала внимание окружающих. Но едва уловимая аура отстраненности, почти полное молчание и пронизывающий холодный взгляд быстро гасили мимолетный интерес. Несколько самонадеянных мальчишек пытались завязать разговор, надеясь снискать расположение юного гения, но в ответ получали лишь ледяное безразличие, словно натыкаясь на невидимую стену. Полгода пролетели в череде лекций, тренировок и одиноких вечеров, проведенных за изучением древних текстов в библиотеке. Наконец, настал долгожданный день: ее внутренняя энергия достигла заветного 10-го уровня. Двое учителей – почтенные мастера души с 32-м и 33-м рангами, чьи лица хранили следы множества сражений, – вызвались помочь ей в поисках подходящего зверя души для первого кольца, не скрывая надежды заслужить благосклонность столь многообещающего таланта. Несколько дней они провели, прочесывая окрестные леса, но каждый шорох и тень оборачивались лишь разочарованием. В ту лунную ночь, когда уставшие учителя давно погрузились в беспокойный сон, Фу Хуан, ворочаясь на жесткой походной койке, вновь почувствовала это странное, едва уловимое присутствие. Тихие шорохи опавшей листвы, сбивчивое дыхание, глухое, утробное рычание, заставившее ее насторожиться. Из-за плотной завесы деревьев, словно сотканный из самой тьмы, появился Призрачный Теневой Гончий Волк. Редкий и невероятно опасный зверь, чья природа была окутана легендами, а специализация – коварное искажение восприятия пространства. Он возвышался над землей почти вдвое выше обычного волка, его шерсть была черна, как застывшая смола, а узкие, пронзительные зеленые глаза, казалось, поглощали свет луны, отражая лишь собственную зловещую энергию. Возраст зверя – приблизительно пятьсот двадцать лет. Даже малейшая ошибка в схватке с таким противником неминуемо вела к смерти. Для любого другого ученика, едва достигшего 10-го уровня, столкновение с таким зверем было бы безумием. Первое кольцо души, согласно негласному правилу, нельзя поглотить, если возраст зверя превышает примерно четыреста двадцать шесть лет – хрупкое тело молодого мастера души просто не выдержит колоссального давления энергии. Но дух Фу Хуан был иным. Хотя риск оставался велик, ее тело уже начало адаптироваться к странным колебаниям энергии ее пространственно-временного боевого духа, а разум, закаленный пережитым, сохранял поразительную ясность и хладнокровие. Она не колебалась ни секунды. Собрав всю свою волю, Фу Хуан бесшумно двинулась, стараясь отвлечь внимание зверя от спящего лагеря. Битва развернулась в лунном свете, полная яростных рывков и отчаянных контратак. Она едва держалась на ногах, ее тело покрывали кровоточащие царапины, а пот застилал глаза. Но еще до столкновения она успела замаскировать в густой траве простую, но эффективную ловушку, используя заостренные камни и натянутые лианы. Когда разъяренный волк пошел на свой последний, смертоносный рывок, угодив лапой в расставленную сеть, та сработала. Собрав последние силы, Фу Хуан нанесла точный, безжалостный удар осколком камня прямо в светящийся зеленый глаз зверя, разрушая череп. Все ее тело била крупная дрожь от физического и эмоционального напряжения. Над безжизненным телом Призрачного Теневого Гончего Волка медленно возникло туманное кольцо души, излучающее блестящее желтое свечение. Фу Хуан, тяжело дыша, опустилась на колени и начала сложный, изнурительный процесс поглощения. Он длился долгих восемь часов, пока первые лучи рассвета не окрасили небо. Утром учителя обнаружили пустой лагерь. Сердца их сжались от ужаса. В панике они бросились на поиски, выкрикивая имя Фу Хуан. Вскоре они наткнулись на свежие следы ожесточенной борьбы и, следуя им, вышли к поляне, где неподвижно лежало тело огромного волка, а рядом, шатаясь от усталости, поднималась Фу Хуан, окутанная последними потоками поглощаемой энергии. Они ошибочно оценили возраст зверя, решив, что ему не больше четырехсот лет, и списали ее невероятный успех на чистую случайность. Их лица выражали стыд за собственную беспечность и облегчение от того, что девочка осталась жива. Поглотив кольцо души, Фу Хуан ощутила мощный прилив новой силы, волной прокатившийся по всему телу. Ее духовная сила возросла сразу на два уровня, достигнув двенадцатого. Это было необычно – как правило, первое кольцо мастера души прибавляло лишь один, максимум полтора уровня. Но ее странный, непостижимый дух, казалось, поглотил энергию зверя с поразительной эффективностью. Когда встревоженные учителя наперебой стали расспрашивать, какой навык она обрела, Фу Хуан лишь кратко ответила, стараясь скрыть волнение: — Навык поддерживающего типа. Ничего особенного. На деле это была искусная проекция искаженного восприятия времени, которая позволяла ей тонко вмешиваться в чувства и реакции других людей. Она могла выборочно ускорять или замедлять их восприятие времени – заставляя противника ощущать движения как в замедленной съемке, а союзника – реагировать с предельной скоростью. Радиус действия навыка составлял около двенадцати метров, но расход духовной силы за пределами воздействия на одну цель был катастрофически велик. Массовое применение навыка было возможно лишь на короткий миг, не более пары десятых секунды, иначе вся ее едва обретенная духовная сила мгновенно истощалась.