Глава 7. Прощание и обещание.

Достигнув всего лишь в неполные двенадцать лет 30-го ранга духовной силы, Фу Хуан все яснее осознавала, что мудрый, но достигший своего предела декан в столь малом городке уже не сможет стать ее проводником к третьему кольцу души. Она все чаще погружалась в эксперименты с китовым жиром, интуитивно понимая: чем древнее субстанция, тем лучше ее усвоение, хотя этот эффект и был разовым, последующие попытки лишь ослабляли результат. Финансовое положение Фу Хуан, хоть и позволяло ей безбедно жить благодаря доходным семинарам, которые она проводила с присущей ей немногословной убедительностью, явно не соответствовало амбициозным планам ее исследований. Она стала чаще наведываться в небольшие леса духовных зверей. Пусть там и не водились ценные травы, Фу Хуан увлеченно экспериментировала, пытаясь объединить целебные свойства различных местных растений. За пару недель ей удалось создать скромное зелье, ускоряющее заживление неглубоких ран, но его коммерческая ценность была невелика. Дни проходили в алхимических опытах, а ночи – в упорной практике. И хотя тридцатый ранг пока оставался неприступной границей без третьего кольца, ее понимание духовной силы углублялось, накопленная энергия не рассеивалась, а терпеливо ждала своего часа. Так минуло еще два месяца. Частые отлучки Фу Хуан стали тревожить Тан Сана и Сяо Ву, которые догадывались о направлении ее тайных вылазок, но не решались вмешиваться. И вот, решение, способное принести значительный доход и имеющее универсальное применение, наконец созрело. Побочный эффект китового жира – омоложение кожи. Какая женщина, тем более мастер духа, упустит шанс стать еще прекраснее? Эта эссенция не даровала физической силы, но придавала коже желанную белизну и упругость. Даже сильно разбавленная, она превосходила любую известную косметику, а ее сложный состав, полученный путем смешивания нескольких трав в строго выверенных пропорциях и нагревания до высокой температуры, был сложно разгадываем. Как минимум в ближайшее время, ее продукт все так же будет поставляться лишь ею. Под псевдонимом "Лунная Вуаль" Фу Хуан впервые выставила на аукцион двадцать небольших флаконов своей эссенции. Зал встретил новинку сдержанным любопытством, переходящим в насмешливые перешептывания. "Что еще за детская забава?" - донеслось с задних рядов. Однако, когда на сцену пригласили пожилую даму с лицом, изборожденным морщинами, и аукционист осторожно нанес каплю "Лунной Вуали" на ее щеку, скептицизм начал уступать место удивлению. Через несколько минут обработанная сторона кожи заметно посветлела, мелкие морщинки разгладились, и лицо приобрело свежий, отдохнувший вид. По залу прокатился вздох, а затем раздались удивленные возгласы. Дамы, до этого скучавшие, вдруг оживились, наперебой задавая вопросы и делая ставки. Цена росла стремительно, и даже высокомерные аристократки, бросавшие презрительные взгляды в начале торгов, теперь азартно поднимали таблички. Флаконы уходили один за другим, и к концу торгов вырученная сумма в 60 000 золотых монет казалась Фу Хуан невероятной удачей. Через месяц, накопив достаточно средств, Фу Хуан отправилась на тайный аукцион. Лот с древним китовым жиром вызвал нешуточный ажиотаж среди влиятельных персон. Когда на сцену вынесли внушительный кусок мерцающей субстанции, зал наполнился возбужденными голосами. Торги начались с высокой ставки, и Фу Хуан, несмотря на свой юный вид, уверенно поднимала свою табличку, перебивая предложения умудренных опытом торговцев и надменных аристократов. "Кто эта девчонка?" - недовольно ворчал краснолицый барон, чью ставку Фу Хуан перебила уже в третий раз. "Куда ей столько редкого материала?" Некоторые бросали в ее сторону презрительные взгляды, не понимая ее упорства. Но Фу Хуан не обращала на них внимания, ее взгляд был прикован к заветному лоту. Когда цена перевалила за 100 000 золотых, конкурентов становилось все меньше, но один богатый торговец, известный своей жадностью, продолжал упорно бороться. Наконец, после напряженной дуэли ставок, Фу Хуан назвала астрономическую сумму в 150 000 золотых. В зале повисла тишина, а затем раздался удивленный вздох. Молоток аукциониста ударил, возвещая о ее победе. Сжимая в руках мешочек с тяжелыми монетами и скрывая под плащом драгоценный кусок китового жира, Фу Хуан покинула аукционный дом, чувствуя на себе чьи-то пристальные взгляды. Она инстинктивно ускорила шаг, петляя по узким переулкам ночного города. За спиной послышались торопливые шаги. Фу Хуан поняла – ее преследуют. Вспомнив свою природную осторожность и инстинкты, развившиеся за годы самостоятельной жизни, она быстро свернула за угол, юркнула в темный проход между двумя лавками и затаилась, прижавшись к холодной каменной стене. Сердце колотилось в груди, но дыхание она старалась сделать ровным и бесшумным. Шаги преследователей прозвучали совсем рядом, затем удалились. Выждав достаточно долго, убедившись, что опасность миновала, Фу Хуан осторожно выбралась из своего укрытия и, стараясь не привлекать внимания, направилась к окраине города, где ее ждала скромная гостиница. Вернувшись домой, Фу Хуан тщательно заперла двери и наполнила ванну с настоями целебных трав. С трепетом она достала драгоценный кусок древнего жира. Растопив его, она погрузилась в теплую воду. Жар мгновенно охватил ее тело, меридианы болезненно пульсировали, расширяясь и тут же восстанавливаясь, становясь крепче. Два часа пролетели в странной полудреме, наполненной ощущением внутренней трансформации. Когда она вышла из ванны, кожа ее сияла, а тело наполнилось неведомой силой. По ее ощущениям, теперь она могла поглотить духовное кольцо возрастом около четырех тысяч лет. Пора было возвращаться в Ноттинг Сити. Фу Хуан чувствовала, что переросла это место. С момента достижения 30-го ранга прошло почти четыре месяца, приближался ее двенадцатый день рождения. Она не хотела прощаться, но откровенно поговорила с деканом, объяснив, что ей необходимо двигаться дальше. Мудрый старик понял ее стремление. Иди, Фу Хуан, - сказал он с доброй улыбкой, в которой чувствовалась грусть. - Менее чем через десять лет я хочу услышать о твоих подвигах. И береги себя, впереди тебя ждет великий путь. Я буду помнить ваши слова, декан, - ответила Фу Хуан с благодарностью. - У меня есть ради чего становиться сильнее. На следующее утро, когда Фу Хуан, стараясь никого не разбудить, собралась покинуть академию, в дверях неожиданно появился Тан Сан. Фу Хуан неловко отвела взгляд, чувствуя укол вины. Она не хотела сейчас объяснений. Но вместо упреков Тан Сан молча подошел и крепко обнял ее. Береги себя, Фу Хуан, - тихо прошептал он. - Надеюсь, мы еще обязательно встретимся. Сяо Ву, узнав о ее уходе, ворвалась в комнату в своей обычной эмоциональной манере, ее глаза блестели от слез. Фу Хуан! Ты уходишь? Ну уж нет! Ты... ты должна вернуться! Обещаешь? - сквозь всхлипы произнесла она, крепко обнимая подругу. - Удачи тебе там... и пиши нам! С тяжелым сердцем, но с твердой решимостью стать сильнее, Фу Хуан покинула академию, унося с собой тепло воспоминаний о своих первых настоящих друзьях и надежду на новую встречу в будущем.