Глава 16: Испытание Арены

Нин Ронг Ронг, с трудом переводя дыхание, опустилась на траву за пределами академии. Ноги дрожали, в горле пересохло, а в голове стучало не столько от усталости, сколько от унижения. Она привыкла к восхищению и поклонению, а здесь, в Шреке, её ткнули носом в собственную слабость. Десять кругов вокруг академии стали для неё настоящим испытанием. Оскар присел рядом, протягивая ей флягу с водой. В его глазах не было ни насмешки, ни жалости, лишь мягкое понимание. — Тяжело? — тихо спросил он. Ронг Ронг фыркнула, принимая воду. — Еще как, — проворчала она, делая большой глоток. Вода оказалась прохладной и освежающей, немного облегчая внутренний жар. — Я чуть не умерла. И это все из-за этого дурацкого пояса! Она попыталась сбросить пояс, но руки дрожали настолько сильно, что она не смогла справиться с застежкой. Оскар молча взял пояс и помог ей снять его. Ронг Ронг отвернулась, нахмурившись. — Дело не только в поясе, да? — Оскар улыбнулся, и эта улыбка почему-то не вызвала у Ронг Ронг привычного раздражения, скорее наоборот. — Ты впервые столкнулась с таким… с такой необходимостью превозмогать себя. В Секте Семи Сокровищ ведь не так? Ронг Ронг снова фыркнула, отпивая еще глоток. — Там… там все для меня, — призналась она, отворачиваясь. — Лучшие учителя, лучшие ресурсы… Моя сила росла сама собой. А здесь… здесь я вдруг оказалась слабой. Бесполезной. И никто не собирается бегать вокруг меня на цыпочках! В её голосе звучало возмущение, но под ним скрывалась растерянность и страх. — Ты не бесполезна, Ронг Ронг, — твердо сказал Оскар. — Просто ты смотришь на силу немного не с той стороны. Поддержка – это не просто усиление атаки союзника. Это еще и умение быть рядом, когда ему тяжело. Разделить с ним боль, усталость, отчаяние. Подставить плечо… или, если нужно, молча помочь снять проклятый пояс. Он снова улыбнулся, и на этот раз Ронг Ронг заметила, что его улыбка не лишена… тепла. — Знаешь, когда я впервые пришел в Шрек, я был самым слабым, — тихо признался Оскар. — Мой дух – это всего лишь сосиски. Представляешь, каково это – сражаться рядом с такими монстрами, как Мубай или Тан Сан, зная, что ты можешь только накормить их? Я чувствовал себя… лишним. Ронг Ронг слушала, не перебивая. Она впервые видела Оскара таким серьезным. Обычно он шутил и поддразнивал её, и она отвечала ему колкостью на колкость. Но сейчас… сейчас он казался совсем другим человеком. — Но потом я понял, что моя сила – в другом, — продолжал Оскар. — Я могу дать им то, что не даст никто другой – уверенность в том, что их поддержат в любой ситуации. Что они могут выложиться на полную, не боясь остаться без сил. Что даже если они упадут, я буду рядом, чтобы помочь им подняться. И это… это тоже сила. Огромная сила. Он замолчал на мгновение, глядя куда-то вдаль, а потом снова повернулся к ней. — Ты научишься, Ронг Ронг, — мягко сказал Оскар. — Ты сильная. Просто тебе нужно время, чтобы найти свою силу. И мы… мы поможем тебе. Несмотря на твой скверный характер. Последнюю фразу он добавил с улыбкой, и Ронг Ронг почувствовала, как уголки её губ невольно дрогнули в ответ. Она смотрела на него снизу вверх, и в этот момент Оскар показался ей не просто товарищем по команде. Он был чем-то большим. Чем-то… важным. Кем-то, на кого она, возможно, захотела бы стать похожей. Дни в Академии Шрек проходили в неустанных тренировках, приемах пищи по расписанию, культивировании в мимикрических зонах и ожесточенных битвах на Арене Душ. Арена Душ была не просто местом для проверки способностей, это был величественный комплекс, предназначенный для испытаний и инициаций. В центре располагалась боевая платформа, окруженная защитными барьерами, способными выдержать самые мощные удары. Платформа была украшена мистическими символами и рунами, которые светились при активации духовных навыков бойцов. Для многих учеников Шрека Арена Душ была священным ритуалом инициации, где оттачивались навыки, закалялся дух и приобретался бесценный боевой опыт. Талант к культивированию был лишь искрой, раздуть которую в пламя мастерства можно было только в горниле сражений. Золотой значок Арены Душ, символ признания и мастерства, был обязательным атрибутом для каждого ученика Шрека, независимо от того, предпочитал ли он сражаться в одиночку, в паре или в составе группы. Тан Сан, наблюдая за яростными схватками на арене, невольно вспомнил Фу Хуан. Её невероятная сила и отстраненность от общей суеты всегда вызывали у него смесь восхищения и недоумения. — Учитель Чжао, а какой значок у Фу Хуан? — не удержался от вопроса Тан Сан. Чжао Вудзи усмехнулся, его взгляд потеплел при упоминании имени Фу Хуан. — Она… она вне системы значков, принятой на Арене Душ, — ответил он. — Формально, самый высокий ранг - золотой, но Фу Хуан… она заслужила нечто большее. С момента своего дебюта она ни разу не проиграла, даже короли душ не могли её сломить. Для неё был создан особый титул и знак отличия, показывающий её абсолютное превосходство - Платиновый Значок. Он замолчал на мгновение, словно вспоминая что-то, и добавил: — У неё есть подруга, такая же талантливая и загадочная, как и она сама. В формате один на один и два на два они непобедимы. Было много желающих бросить им вызов, но теперь Фу Хуан редко появляется на Арене. Обычные битвы её больше не привлекают. "Подруга?" - подумал Тан Сан, и в его памяти всплыли строки из давнего письма Фу Хуан, где она упоминала о встрече с невероятно талантливой девушкой. "Возможно, это она и есть…" Чжао Вудзи перевел взгляд на Дай Мубая, который стоял рядом с ним, скрестив руки на груди. — Мубай, а у тебя какой значок? — поинтересовался он. Дай Мубай расплылся в довольной улыбке. — У меня пятьдесят восемь побед и девять поражений. Серебряный значок, — с легкой гордостью ответил он. Закончив регистрацию на Арене Душ, новички решили выступать под псевдонимами, чтобы сохранить свою анонимность и избежать ненужного внимания. Первые бои старожилов прошли быстро и уверенно. Они умело доминировали над своими соперниками, демонстрируя превосходство в технике и мощи. Зрители, привыкшие к высоким стандартам Шрека, были впечатлены их мастерством. Следующий бой был между двумя новичками: "Тысячерукий Ашура" против "Адской Циветты". Арена затихла, предвкушая столкновение двух восходящих звезд. От обоих бойцов исходила мощная духовная энергия, выдающая в них мастеров духа с огромным потенциалом. По правилам Арены, первая минута отводилась на демонстрацию боевого духа и духовных колец. Тан Сан призвал свою Голубую Серебряную Траву, которая, в отличие от обычной травы, излучала плотную, почти осязаемую духовную силу. Два желтых кольца, словно нимбы, парили вокруг него, свидетельствуя о его мастерстве. Чжу Чжуцин, в свою очередь, призвала свою Адскую Циветту, её тело окуталось тенью, а вокруг появились два желтых кольца. Сразу после сигнала к началу боя, Тан Сан обрушил на противницу свой первый навык души - "Опутывающие Лозы". Плотные лианы Голубой Серебряной Травы с невероятной скоростью распространились по арене, оставляя Адской Циветте лишь небольшое пространство для маневра. Чжу Чжуцин, полагаясь на свою ловкость, попыталась уклониться, но Тан Сан словно предвидел каждое её движение. Едва уклонившись от одной лозы, Чжу Чжуцин попала в объятия другой. Разрезав лозы своими острыми когтями, она поняла, насколько это сложно. Запоздав с применением второго навыка души, она оказалась полностью скованной, не в силах двигаться. Опустив голову в знак поражения, она пробормотала: — Мне нужна сила… Я сдаюсь. Голос комментатора, разносящийся над ареной, объявил: — Победитель - "Тысячерукий Ашура"! Вечерние бои два на два также прошли под диктовку учеников Шрека. Тан Сан и Сяо Ву, словно две половинки единого целого, продемонстрировали невероятную координацию и взаимопонимание. Их движения были настолько синхронны, словно они танцевали смертельный танец, с легкостью побеждая сильных соперников. Ронг Ронг же выступала в другой паре, где её навыки поддержки также сыграли решающую роль, обеспечивая её напарнику постоянное усиление и защиту от контратак. Наблюдая за их слаженной работой, Чжао Вудзи не мог скрыть довольной улыбки. "Эти монстры превзошли все мои ожидания," - подумал он. Большинство учеников академии одержали победы в этот день. Новички, пользуясь своей анонимностью, быстро смекнули, что на Арене Душ можно неплохо заработать, делая ставки на свои бои. К концу дня их кошельки заметно пополнились. — Можете сегодня отдохнуть и наесться до отвала, — объявил Чжао Вудзи, встречая учеников у выхода с Арены. — Завтра тренировка начнется в то же время. Ученики, предвкушая заслуженный отдых, направились в ближайший трактир, где их ждали обильные угощения. Чуть поодаль от них сидели студенты из другой академии. Их красные мантии резко контрастировали с разношерстной одеждой учеников Шрека, где свобода самовыражения была нормой. Пытаясь завязать конфликт, они "случайно" расплескивали еду и напитки в сторону учеников Шрека. Но Тан Сан, обладая невероятной реакцией и контролем, легкими движениями перехватил все летящие "снаряды", не дав им упасть на его товарищей. Ронг Ронг, наблюдавшая за происходящим, не смогла сдержать смеха. Ученики из другой академии, осознав, что их провокация провалилась, попытались ретироваться, но не тут-то было. Тан Сан и Мубай, смерив их презрительными взглядами, преградили им путь. — Думали, так легко отделаетесь? — прорычал Мубай, испепеляя их взглядом. Не дожидаясь ответа, он с молниеносной скоростью обрушил на ближайшего ученика сокрушительный удар, от которого тот отлетел к стене трактира. Тан Сан, не теряя времени, использовал свои "Опутывающие Лозы", чтобы обездвижить остальных, и с грацией танцора нанес серию точных ударов, выводя их из строя одного за другим. Лишь когда все провокаторы лежали на полу, корчась от боли, их учитель соизволил вмешаться. — Детишки, из какой вы академии? — прорычал Король Духов, его лицо исказилось от злобы. Ученики Шрека не спешили раскрывать свою принадлежность. Не из страха, а из авантюрного духа. Им хотелось не напугать противника, а доказать свое превосходство в бою. Вместо слов они призвали своих духов и продемонстрировали свои кольца. Оптимальная конфигурация колец - два желтых или два желтых и один фиолетовый - произвела должное впечатление. Король Духов, увидев перед собой группу "монстров", явно смутился. "Дети из престижной академии или знатного рода?" - подумал он, теряя свою надменность. "Даже если это так, это не дает им права издеваться над моими учениками!" С этими словами он высвободил свой дух - огромную черепаху с толстым панцирем и мощными лапами. Вокруг него появились пять колец: белое, два желтых и два фиолетовых. "Защитный тип, но возможны и атакующие функции," - быстро проанализировал ситуацию Тан Сан. Дай Мубай, уставший сдерживаться, наконец-то получил возможность выплеснуть свою энергию. — Трансформация Белого Тигра! — взревел он, и его тело увеличилось в размерах, мышцы вздулись, а на лице появились черные полосы. Тан Сан, не теряя времени, активировал "Сверхпрочные Путы", которые с невероятной скоростью вырвались из под земли, готовые сковать противника. Ма Хунцзюнь, окутанный пламенем своего духа, приготовился обрушить на врага всю свою огневую мощь. Ученики Шрека, словно единый механизм, приготовились к бою. Чжао Вудзи, наблюдавший за происходящим издалека, не стал вмешиваться. Он хотел увидеть, на что способны его "маленькие монстры" в настоящем бою. И тут к нему присоединилась Фу Хуан, появившись из пространственного разрыва. — Тоже хочешь размяться? — усмехнулся Чжао Вудзи, не отрывая взгляда от арены. Фу Хуан слегка улыбнулась. — Нет, просто хотела поздравить их с первой победой, — тихо ответила она. Тем временем на арене разгорелась ожесточенная битва. Тан Сан умело опутывал противника своими лозами, ограничивая его движения. Мубай обрушивал на него град мощных ударов, сотрясая землю под ногами Короля Духов. Ма Хунцзюнь поливал врага огненными потоками, не давая ему передышки. Ронг Ронг, находясь позади, усиливала их атаки своими навыками поддержки, превращая их в настоящую стихийную силу. Координация учеников Шрека была поразительной, особенно учитывая, что они начали сражаться вместе совсем недавно. Они не могли одержать быструю победу, но оказывали на Короля Духов постоянное давление, вынуждая его использовать все свои техники защиты и нападения. Однако опытный Король Духов не собирался сдаваться без боя. Он яростно отбивался от атак, используя свои защитные навыки и контратакуя мощными ударами. Битва продолжалась, и постепенно силы учеников Шрека начали иссякать. Тан Сан чувствовал, как его духовная энергия угасает, Мубай ощущал тупую боль в мышцах от каждого удара, а Ма Хунцзюнь задыхался от жара своего собственного пламени. Ронг Ронг, хотя и не участвовала в прямом столкновении, чувствовала их усталость и старалась изо всех сил поддерживать их боевой дух. Понимая, что их время на исходе, Мубай подал Тан Сану знак. Тан Сан, собрав всю оставшуюся духовную энергию, направил её в свои лозы, заставляя их с невероятной силой сковать руки Короля Духов. Это был рискованный шаг, так как лозы могли не выдержать такой нагрузки и разорваться, но Тан Сан рассчитывал на внезапность. Одновременно с этим, Мубай, собрав всю свою оставшуюся физическую силу, нанес мощнейший удар в солнечное сплетение Короля Духов. От этого удара Король Духов согнулся пополам, лишившись на мгновение дара речи. Ма Хунцзюнь, воспользовавшись моментом, обрушил на него всю свою оставшуюся огневую мощь, подпалив его и без того потрепанную одежду. Когда дым рассеялся, перед глазами учеников Шрека предстала комичная картина. Король Духов стоял голый, с многочисленными ссадинами, ожогами и дрожащим от боли телом. Фу Хуан, наблюдавшая за происходящим, прикрыла глаза рукой, не в силах сдержать смех. Король Духов, увидев Фу Хуан, почувствовал прилив ярости и унижения. Игнорируя боль, он попытался схватить Фу Хуан, угрожая жестокой расправой, если они немедленно не прекратят сопротивление и не сдастся на его милость. Он был взбешен тем, что какие-то детишки посмели его так унизить. Но Фу Хуан, не открывая глаз, спокойно произнесла: — Если не уберешь руку, я её сломаю. Король Духов, самонадеянно проигнорировав её слова, сделал еще один шаг к ученикам. В следующее мгновение раздался хруст ломающейся кости. Рука Короля Духов неестественно вывернулась, и он закричал от боли. Фу Хуан, не открывая глаз, дабы не видеть голое тело мужчины в возрасте сказала: — Возвращаемся. Сегодня вы хорошо пошумели. Не желая спорить с Фу Хуан, ученики Шрека поспешили обратно в академию, оставив позади поверженного Короля Духов и его приспешников.