Глава 18. Охота за третьим кольцом

2 неделями ранее С каждым мучительным вздохом, вырывавшимся из его исхудалой груди, казалось, уходила ещё одна частица жизни Вэй Чжана, нынешнего патриарх влиятельной семьи Вэй. Его взгляд, обычно властный и пронзительный, сейчас был затуманен пеленой слабости, но в глубине ещё теплилась отцовская тревога, обращённая к единственной дочери. — Юэ… — прохрипел он, и каждое слово отдавалось болезненным кашлем, сотрясавшим его тело. — Я надеюсь… ты сможешь стать сильной… намного сильнее, чем я… чтобы выжить… в этом… жестоком мире… Маленькая Юэ, сидящая на краю его постели, вцепилась в его дрожащую руку своими тонкими пальцами. Её большие рубиновые глаза, обычно лучистые и полные детской непосредственности, сейчас были полны слёз и отчаяния, отражая ту боль, что терзала её юное сердце. Проводя последние часы рядом с умирающим отцом, Юэ почти перестала есть. Инстинкт самосохранения шептал ей беречь каждую угасающую клеточку энергии. Она уже давно замечала странный, едва уловимый горьковатый привкус и неестественный запах в еде отца, но детская нерешительность и отсутствие весомых доказательств удерживали её от прямого обвинения мачехи — холодной и расчётливой женщины, ставшей женой патриарха после смерти её матери. Ради отца, чьё лицо с каждым днём становилось всё более измождённым, Юэ пыталась принять эту чужую женщину как мать, стараясь не замечать ледяного презрения, скользившего в её глазах. После того как хрупкая нить жизни патриарха оборвалась, словно перетянутая струна, в доме Вэй воцарилась атмосфера мрака и страха. Гонения обрушились на Юэ, как стая голодных гиен. Она почти ничего не ела, каждый кусок вызывал подозрение, страх сковал её волю. Любая, даже самая незначительная провинность на изнурительных тренировках, проводимых новыми, жестокими надзирателями, каралась болезненными побоями. Рваные раны покрывали её хрупкое тело, но в глубине её больших глаз горел огонёк несгибаемого упрямства. Она была крепкой духом и молча сносила боль, стиснув зубы, лелея в сердце план побега. Однажды ночью, когда бдительность стражи ослабла, словно тонкая паутина под порывом ветра, Юэ решилась бежать. Как дочь патриарха, она знала расположение постов охраны и время их смены. Её исчезновение обнаружили лишь на рассвете, подарив ей драгоценные часы форы. Скудных сбережений хватило лишь на место в дешёвой, тряской повозке, на которой она и добралась до окраин города Сото. Но даже там её настигли безжалостные преследователи, выследив по едва заметным признакам, известным лишь членам клана Вэй. Отчаявшись, Юэ направилась к единственному месту, которое казалось ей неприступной крепостью, — академии Шрека. В её детском сознании это место рисовалось оплотом силы и стабильности, где она сможет найти защиту от преследователей и, возможно, обрести новый дом и любящую семью… В наши дни Утреннее солнце ласково согревало изумрудную траву внутреннего двора академии Шрека, освещая неспешную прогулку Фу Хуан и Юэ. Фу, обычно сдержанная и немногословная, неторопливо рассказывала своей новой ученице об истории академии, показывала тренировочные площадки, жилые корпуса и обширные заросли редких лекарственных трав, которые она собственноручно культивировала. В её низком голосе звучала непривычная мягкость, а в плавных движениях чувствовалась скрытая забота. Юэ, заворожённая, слушала её, широко распахнув свои большие рубиновые глаза, с детским любопытством разглядывая каждый уголок этого нового, безопасного мира. — Это ученица Фу? — с удивлением пробормотал Ма Хунцзюнь, округлив и без того пухлые щёки, его взгляд с интересом скользил по маленькой девочке, робко прячущейся за спиной своей наставницы. — Верно, — отозвался Оскар, лукаво улыбаясь. — Я вчера так же узнал, что при первой встрече наша ледяная королева растопила своё сердце и приняла её в ученицы. И знаешь, улыбки у обеих просто… завораживают. Контраст между золотыми, струящимися волосами Юэ и длинными, шелковистыми локанами цвета лаванды Фу создавал необычную, но гармоничную картину. Тонкие черты лица, с нежным изгибом бровей и маленьким, аккуратным носиком, придавали Фу утончённый и аристократичный вид. Её движения были плавными и грациозными, словно легкое дуновение ветерка, а в её осанке чувствовалась внутренняя сила, несмотря на юный возраст. И Юэ с ее двумя большими хвостиками, закрепленные тёмными заколками, игриво обрамляли её детское лицо. Её большие рубиновые глаза, выразительные и любопытные, казались ещё больше на фоне юных черт. Её лицо было более округлым, с пухлыми щечками. Две девочки, несмотря на заметную разницу в возрасте и характере, непринуждённо болтали и смеялись, словно две сестры, которые долгое время были разлучены и наконец-то обрели друг друга. Вскоре во дворе собрались все десять «монстров Шрека». С момента зачисления новых учеников прошло уже больше трёх недель, и атмосфера в группе стала более сплочённой и дружелюбной. Оглядев собравшихся и убедившись, что все на месте, Фу Хуан сделала шаг вперёд, представляя свою новую ученицу. — Это Юэ Цзынь, новая ученица Шрека и моя ученица. Маленькая Юэ, слегка смущаясь, несмело выступила вперёд и, сложив руки в вежливом приветствии, произнесла: — Приятно познакомиться, меня зовут Юэ Цзынь, но можно просто Юэ. Мой духовный ранг — 22-й, боевой дух — песочные часы, тип — полуконтроль, полуподдержка. Рада познакомиться, — её голос звучал тихо, но в нём чувствовалась внутренняя сила. Все пришли в восторг от её милой внешности и скромного, но уверенного представления. — Де получается, у нас ещё на одну девчонку больше! — с довольной улыбкой воскликнул Ма Хунцзюнь, потирая руки от предвкушения новых знакомств. — Да, тем более такая милашка, по красоте она ничуть не уступает Фу! — добавил Оскар, но тут же получил чувствительный подзатыльник от холодно смотрящей на него Ронг Ронг и неодобрительный взгляд от Мэй, стоявшей рядом с Каном. — Я не думаю, что вам стоит думать о ней в таком ключе. Она ученица Фу, и та явно не допустит, чтобы вы её испортили, — отрезала Чжу Чжуцин, её глаза сверкнули ледяным предупреждением, а рядом стоящие Кан и Мэй молчаливо поддержали её взгляд. — Также я заметила, что в этот раз сразу пятеро из нас достигли 30-го ранга, — продолжила Фу Хуан, игнорируя возникшую перепалку. — В скором времени мы покинем академию, чтобы отправиться в лес Звёздного Доу на охоту за их третьими кольцами духа. Глаза Тан Сана, Чжан Кая, Ли Вэя и Мэй Лин загорелись предвкушением силы, которую они обретут с новым кольцом. Сяо Ву тоже попыталась изобразить радость, но её улыбка выглядела натянутой, а взгляд выдавал скрытое беспокойство, которое не ускользнуло от внимательного взгляда Фу Хуан. На следующее утро небольшая группа учеников Шрека в сопровождении Флендера и Чжао Вудзи отправилась вглубь леса Звёздного Доу. Два могущественных мастера духа — Душа Доуло (82-й ранг) Флендер и Святой Души (79-й ранг) Чжао Вудзи — с их внушительной силой и опытом, отвечали за безопасность своих юных подопечных. Их недельный поход оказался на удивление удачным. Древний лес щедро одарил тех, кто достиг заветного 30-го ранга, предоставив им возможность найти подходящих духовных зверей. Ли Вэй, Чжан Кай и Мэй Лин довольно быстро обнаружили подходящих духовных зверей возрастом 1800-2000 лет. Незначительное превышение идеального возраста не представляло серьёзной угрозы благодаря их усердным тренировкам под руководством Фу Хуан и возросшей физической силе. Все трое инстинктивно выбрали зверей, чьи характеристики наилучшим образом соответствовали их собственным боевым духам. Ли Вэй, 31-й ранг, обладатель боевого духа Стальной Клинок и мастер агрессивного ближнего боя, поглотил стремительного тигрового шершня возрастом 1840 лет, получив кольцо, значительно усиливающее его атакующие способности и скорость. Мэй Лин, 31-й ранг, с её скрытным и смертоносным боевым духом Теневой Кошки, поглотила грациозную адскую кошку возрастом около 1800 лет, что увеличило её ловкость, скорость и навыки скрытности. Чжан Кай, чья непоколебимая решимость и железная дисциплина позволили ему достичь 30-го ранга чуть позже своих более талантливых товарищей, на 31-м ранге поглотил могучего каменного слона возрастом более 1900 лет, значительно укрепив свою и без того внушительную защиту и силу. С поиском подходящего духовного зверя для Тан Сана возникли определённые сложности. Ему требовалось растение, сочетающее в себе не только невероятную жизненную силу, способную поддерживать его уникальный двойной боевой дух, но и мощные атакующие свойства, чтобы сбалансировать его навыки контроля Синей Серебряной Травы. После нескольких дней тщательных поисков, в глубине леса они натолкнулись на королевский шип жизни (生命王棘 - Shēngmìng Wáng Jīng): Это была быстрорастущая лиана, обвивающая древний дуб, или, скорее, невысокий куст с толстыми, изумрудно-зелёными стеблями, густо усыпанными крупными, острыми шипами, отливающими благородным золотистым светом. На верхушках стеблей распускались яркие, пульсирующие цветы, излучающие мягкое золотистое сияние, словно миниатюрные солнца, наполняющие воздух едва уловимым сладковатым ароматом. Этот необычный духовный зверь обладал не только высокой атакующей мощью благодаря своим пронзительным золотым шипам, способным пробивать даже толстую броню, но и невероятной живучестью, а его светящиеся цветы, казалось, источали концентрированную жизненную энергию. Возраст духовного зверя можно было определить по количеству основных, толстых стеблей, обвивавших дуб. Их насчитывалось двадцать четыре, что указывало на возраст более 2400 лет, но ещё не достигший критической отметки в 2500 лет. — Это именно то, что мне нужно, — тихо прошептал Тан Сан, его глаза горели решимостью, когда он почувствовал мощную жизненную силу, исходящую от растения. — Перегруппироваться, не позволяйте себя схватить! — тихо, но властно скомандовал Флендер, его взгляд опытного охотника скользил по окружающей густой растительности, чувствуя нарастающее необъяснимое беспокойство. Само растение оказалось на удивление стойким, его цепкие лианы мёртвой хваткой впивались в кору дуба и землю. Но против мощи Душа Доуло Флендера у него не было ни единого шанса. Мастерски владея своими навыками, директор академии использовал лишь несколько первых колец духа, чтобы сокрушить сопротивление растения, лишив его жизненной силы и приведя в предсмертное состояние. — Тан Сан, иди добей его, следом мы будем искать подходящее кольцо для Сяо Ву, — распорядился Флендер, его голос звучал напряжённо. Сяо Ву, стоявшая неподалёку, слегка напряглась. Её взгляд стал рассеянным, а движения — скованными, но она постаралась скрыть своё нарастающее волнение за напускной бодростью. — Да, Сан, этот духовный зверь значительно усилит твой боевой дух, — с натянутой улыбкой сказала Сяо Ву, стараясь не смотреть в глаза учителям. Тан Сан сел на землю, готовясь поглотить долгожданное третье кольцо духа. Сяо Ву же в этот момент почувствовала непреодолимое желание ненадолго отлучиться, скрывшись из поля зрения бдительных учителей. Если раньше, в стенах маленького городка Нуодин, ей это удавалось без особых проблем, то теперь, под пристальным надзором опытных и сильных мастеров духа, её план казался почти неосуществимым. Но думать ей долго не пришлось. Едва Тан Сан закончил поглощение, открыл глаза, сияющие от радости, и с нетерпением собирался продемонстрировать своё третье кольцо духа, как из густой лесной чащи с оглушительным, первобытным рёвом вырвался Обезьяна-Тиран. Быстро оценив смертельную опасность, исходящую от стотысячелетнего духовного зверя, Фу Хуан инстинктивно оттолкнула ближайших учеников, создавая между ними и разъярённым зверем безопасное расстояние. Меньше всего она хотела, чтобы кто-то из её подопечных пострадал в этой явно неравной схватке. Но Тан Сан, чьи глаза горели яростью и отчаянием, упрямо отказался отступать. Его единственным желанием было защитить Сяо Ву. Несмотря на все его отчаянные попытки привлечь внимание зверя, Обезьяна-Тиран, чья сила была сравнима с мощью высокорангового Титулованного Доуло, казалось, не замечал никого, кроме одной хрупкой фигуры. Видя, что столкновение неизбежно, Чжао Вудзи и Флендер высвободили всю свою духовную силу. Мощные ауры, характерные для Святого Души и Душа Доуло, взметнулись вокруг них, а их боевые духи приняли гигантские, устрашающие формы. Чжао Вудзи издал яростный рык, обрушивая на стотысячелетнего зверя свои самые разрушительные навыки, пытаясь отвлечь его внимание. В то же время Флендер, используя невероятную скорость и ловкость, доступные лишь мастерам его ранга, нанёс серию молниеносных ударов со спины Обезьяны-Тиграна, целясь в жизненно важные точки. Однако Обезьяна-Тиран, чья шкура была прочнее стали, лишь презрительно фыркнул, не обращая внимания на этих слабых, по его мнению, людишек. Мощным взмахом когтистой лапы он отбросил Чжао Вудзи в сторону, словно тряпичную куклу, и тут же контратаковал Флендера, чья скорость хоть и была велика, но всё же уступала стремительности стотысячелетнего зверя. Оба учителя получили серьёзные травмы. Особенно пострадал Флендер: его боевой дух, Филин, не обладал высокой физической защитой, а сила удара Обезьяны была чудовищной. Тем не менее, оба мастера духа, истекая кровью, стояли на своём, не желая пропускать разъярённого зверя к своим ученикам. Но с самого начала Обезьяна-Тиран не воспринимал их как серьёзную угрозу — его внимание было полностью сосредоточено на Сяо Ву. Схватив её своей огромной лапой, он одним стремительным прыжком скрылся в густой чаще леса. Тан Сан, чьё сердце бешено колотилось от страха и решимости, бросился следом за похитителем Сяо Ву. Фу Хуан, её лиловые волосы развевались словно знамя в порыве ветра, следовала за ним с той же невероятной скоростью, её взгляд был сосредоточен на удаляющейся фигуре Обезьяны-Тиграна. Одновременно с этим, её разум, словно тонкий невидимый луч, достиг сознания Сяо Ву. Ничего не хочешь мне рассказать? — прозвучал в голове Сяо Ву холодный, пронзительный голос Фу Хуан, лишённый всякой эмоциональной окраски, но оттого ещё более весомый. Ты о чём? Меня похитили… — мысленный ответ Сяо Ву был полон испуга, но Фу Хуан уловила в нём фальшь, едва заметную дрожь ментального образа. Ты не умеешь врать, Сяо. Я сейчас с Саном, и поверь мне, ты для него куда больше, чем просто сестра. Я не знаю о вашей связи с Обезьяной-Тиграном, но твоё поведение во время получения колец всегда было… неестественным. Я скоро буду рядом. — Сан, держись крепче, я ускорю темп, будет немного трясти, — произнесла Фу Хуан вслух, её глаза на мгновение вспыхнули розовым свечением, зажглось ее четвертое кольцо духов, предвещая использование её пространственного навыка. Не дожидаясь ответа Тан Сана, она активировала свой четвертый навык души — Пространственный разрыв. Вокруг них исказился воздух, словно поверхность воды под брошенным камнем. Пространство на мгновение сломалось, образуя нестабильный туннель, и они с невероятной скоростью переместились вперёд. Тан Сана сильно тряхнуло от внезапного рывка, но он крепко держался за руку Фу Хуан, полностью доверяя её силе. Эта способность позволяла Фу Хуан преодолевать значительные расстояния за считанные секунды, соединяя две точки пространства, но длительная концентрация, необходимая для её применения, делала её малоэффективной в быстром бою, идеально подходя лишь для преследования. В следующее мгновение они оказались прямо перед Обезьяной-Тиграном. Гигантский зверь остановился на небольшой лесной поляне. Сяо Ву сидела на его могучем плече, её лицо выражало смесь страха и какой-то странной грусти. Рядом с Обезьяной-Тиграном стоял ещё один величественный духовный зверь — Цзяолун, чьё длинное, змееподобное тело, покрытое изумрудной чешуёй, извивалось, словно живая река, а на голове виднелись небольшие рога, подтверждающие его драконью сущность. Его янтарные глаза с вертикальными зрачками внимательно наблюдали за приближающимися людьми. — Стой! Они мои друзья, прошу тебя, не трогай их! — взмолилась Сяо Ву, спрыгивая с плеча Обезьяны-Тиграна. Её голос дрожал, но в нём звучала непоколебимая решимость защитить своих товарищей. Она встала между Фу Хуан и Тан Саном и двумя могущественными духовными зверями. Два древних существа устремили на них свои пронзительные взгляды. Обезьяна-Тиран издал низкое, угрожающее рычание, обнажая острые клыки. Цзяолун прошипел, выпуская из ноздрей клубы горячего воздуха, его чешуя опасно заблестела. — Сяо Ву, для твоей же безопасности лучше бы убить этих двоих, — прорычал Обезьяна-Тиран, его голос был наполнен первобытной силой и властью. — Верно, старший брат, — прошипел Цзяолун, его янтарные глаза сузились, оценивая исходящую от людей угрозу и выражая свою готовность защитить Сяо Ву. Видя, что слова её сородичей несут в себе смертельную угрозу для её друзей, Сяо Ву сделала решительный шаг вперёд и твёрдо произнесла: — Ни за что! Всё моё детство в человеческом мире связано с ними, и я многим им обязана. Они мои самые дорогие друзья. Наступила напряжённая тишина. Три пары глаз — золотые обезьяньи, янтарные драконьи и полные решимости рубиновые глаза Сяо Ву — скрестились в безмолвном противостоянии. Фу Хуан и Тан Сан молча наблюдали за этой драматической сценой, готовые в любой момент прийти на помощь своей юной подруге. Наконец, Сяо Ву, опустив взгляд, с горечью в голосе начала объяснять своим сородичам правду о себе: она была стотысячелетним духовным зверем, кроликом с мягкими костями, принявшим человеческую форму в отчаянной попытке избежать неминуемой божественной кары, которая рано или поздно настигает духовных зверей такого уровня. Обезьяна-Тиран и Цзяолун молча выслушали её исповедь, их могучие тела оставались неподвижными, но в их глазах читалось удивление и понимание. — Что же, это твой выбор, и мы не вправе его осуждать, — наконец проговорил Обезьяна-Тиран, переводя взгляд на Фу Хуан и Тан Сана. — Но вы двое… Поклянитесь своими духами, что не причините ей боли и не будете распространять слухи о её истинном происхождении. Если вы нарушите эту клятву, я лично найду вас, где бы вы ни были, и заставлю заплатить. Фу Хуан и Тан Сан, видя серьёзность ситуации и искреннюю заботу духовных зверей о Сяо Ву, незамедлительно принесли клятву, вкладывая в свои слова всю свою честность и решимость: — Клянусь своим духом, что мы никогда не расскажем никому о истинном происхождении Сяо Ву и её связи с духовными животными. Наоборот, мы будем защищать её до последнего вздоха, как наших самых дорогих друзей, — произнесли они одновременно, и эта клятва исходила из самой глубины их сердец. Цзяолун, внимательно наблюдавший за выражением их лиц и ощущавший искренность их слов, медленно кивнул своей змеиной головой, словно принимая их клятву. Решение не убивать двух людей, так много значащих для Сяо Ву, далось ему нелегко, но ради своей давней подруги он был готов пойти на этот риск. — А ну… — пробормотала Сяо Ву, её глаза наполнились слезами благодарности, она не знала, что сказать в ответ на такую поддержку. — У тебя же есть свой собственный метод, присущий духовным зверям, для создания колец духа, без необходимости убивать других духовных зверей? — неожиданно предположила Фу Хуан, её острый ум и наблюдательность позволили ей сделать такой вывод, основываясь на странном поведении Сяо Ву во время предыдущих поглощений колец. — Да… Верно, — кивнула Сяо Ву. — Вернее, первые семь колец я могу сформировать таким образом. Потом мне уже придётся получать обычные кольца души, убивая духовных зверей. Услышав что-то совершенно новое о мире духовных зверей, Фу Хуан оживилась, её глаза загорелись научным любопытством. — А можно я посмотрю на этот процесс? Возможность культивировать кольца души, конденсируя чистую духовную энергию… Даже если я не смогу понять, как это можно адаптировать для людей, увидеть сам процесс будет чрезвычайно познавательно. Сяо Ву не нашла в этой просьбе ничего предосудительного. Доверяя Фу Хуан и чувствуя её искренний интерес, она села в позу лотоса и начала медленно выводить из своего тела концентрированную духовную энергию, формируя своё третье кольцо духа. Фу Хуан всё время заворожённо наблюдала за этим необычным процессом. Её лиловые глаза внимательно следили за каждым движением энергии, за тем, как она конденсируется и принимает форму кольца. Иногда в её глазах вспыхивало понимание, иногда — сложность, ведь этот метод был совершенно чужд человеческим мастерам духа. Процесс оказался долгим и энергозатратным, заняв около полутора часов. Наконец, вокруг тела Сяо Ву сформировалось фиолетовое кольцо духа, излучающее мягкое свечение. — И какой навык ты получила? — с нескрываемым интересом спросил Тан Сан, который мало что понял в процессе генерации кольца души Сяо Ву, но ему не терпелось узнать, какую уникальную способность она обрела. — Золотое тело, — ответила Сяо Ву, поднимаясь на ноги. — Я могу нивелировать урон ниже уровня Короля Духов при его активации в течение четырёх секунд. Чем выше получаемый урон, тем больше расход моей духовной силы и тем быстрее истощается время действия навыка. — Это и вправду полезный навык, особенно в ближнем бою, — задумчиво произнёс Тан Сан. — Но думаю, нам пора возвращаться, учителя, должно быть, сильно волнуются. Фу Хуан, Тан Сан и Сяо Ву попрощались с Обезьяной-Тиграном и Цзяолуном, пообещав хранить их тайну. — Старший брат, думаешь, нормально отпускать их с этой девочкой? — с сомнением спросил Цзяолун, провожая взглядом удаляющуюся троицу. — Не знаю, время покажет, — вздохнул Обезьяна-Тиран. — Но я чувствовал их искренность и их готовность стоять друг за друга до последнего. Мальчик явно испытывает к ней сильную привязанность, от него слабо пахло духовным зверем, что довольно странно. А девочка… Словно бездна, она опасна, но я не почувствовал от неё лжи. Она больше напоминает любознательного учёного, которому интересны новые знания. Посмотрим, как они распорядятся полученной информацией. Тем временем наша тройка уже была далеко от этого места, быстро пробираясь обратно к тому месту, где их оставили остальные. Когда силуэты Фу Хуан, Тан Сана и Сяо Ву показались между деревьями, на лице каждого из оставшихся учеников и учителей появилось искреннее облегчение. Словно тяжёлый камень упал с их души. Некогда серьёзная и немного трагичная атмосфера сменилась радостным оживлением от их благополучного возвращения. Вскоре вся группа покинула опасные пределы леса Звёздного Доу, унося с собой не только новые кольца духа, но и глубокую тайну, которая навсегда связала их судьбы.