Часть 23

МаоМао сидела перед зеркалом и смотрела, как Цан Ци заворачивает пряди ее волос в какую-то особенно сложную прическу по случаю приема во дворце. Заколок и шпилек прибавилось, создавая тяжесть, но с новым статусом невесты наследного принца от такого обилия украшений нельзя было отказаться. — Ты из меня вазу хочешь сделать? — недовольно пробурчала МаоМао, глядя, как на ее голове появляется все больше заколок с маленькими пионами. — Барышня, потерпите один вечер, вечером помассирую вам голову, чтобы снять напряжение, — отозвалась Цан Ци и взглянула на собственное творение, — Вы очень красивая девушка, и украшения вам идут, только посмотрите. МаоМао взглянула в зеркало. И снова подумала, что любая дурнушка в шелках и нефритах будет хороша. Тяжело вздохнув, она поднялась, чтобы надеть новое ханьфу из струящегося тончайшего шелка. Розовый цвет шел ей и даже начал нравиться, но скоро этот цвет станет неуместным и придется носить более сдержанные тона из-за смены статуса. Взглянув на многочисленные сундуки, которые так и стояли закрытые в ее покоях, МаоМао решила, что завтра все же посмотрит, что было подарено именно ей. Там точно должны были быть ткани и украшения, а в самой красивой шкатулке точно находился головной убор и шпильки, которые ей нужно будет надеть на свадебную церемонию. — Барышня, если встретите Шао Минь, не разговаривайте с ней, она подлая и коварная девушка, — тут же вклинилась Сяо Лань, желая как-то предостеречь свою подругу. — Не переживай. После скандала вряд ли семья Вэнь будет на приеме, а если и будет, то ничего мне не сделают, — сказала МаоМао, чтобы успокоить Сяо Лань. Подобная озабоченность заставляла улыбаться, и хотелось потрепать девушку по голове за такое милое беспокойство. Взяв мешочек с лекарствами, который в случае чего может спасти чью-то жизнь, а может даже ее собственную, МаоМао направилась к воротам поместья, где ее уже ждали отец и брат. — Снова прекрасна, как распустившийся пион, — мечтательно произнес Лахань, глядя на свою дочь. — Главное не споткнуться об эти юбки… — вздохнула МаоМао и чуть приподняла подол ханьфу, чтобы подняться по ступенькам в повозку. До дворца было недалеко, и МаоМао не успела заметить, как повозка уже остановилась перед воротами, где проверяли всех гостей. Девушка просто молча следовала за семьей, наблюдая за обстановкой вокруг. Уже смеркалось, и было видно, как обильно были украшены дворцовые улицы фонарями различных форм. Наверняка у всех гостей ассоциации были другими, но МаоМао вспомнила квартал удовольствий, что светился красным каждый день после захода солнца. Вокруг клумб с пионами висели желтые фонари, и в их свете мягкие шапки цветов выглядели волшебно. К банкетному залу следовали и другие семьи, приглашенные на торжество, но МаоМао, как ни старалась, не смогла отличить кто есть кто. Дама Чо пусть и заставила заучить все благородные кланы и их членов, но как можно понять, кто перед ней, если она ни разу в жизни их не видела, а на весеннем приеме в поместье Вэнь и вовсе сидела в отдалении, и так ни с кем и не познакомилась. В этот раз ей было намного спокойнее, ведь здесь был отец, который сможет намного деликатнее решить любую образовавшуюся проблему. После прошлого выхода в свет все еще был осадок и некое чувство вины перед Рикусоном, который и так не видел счастья в своей жизни и чуть не сел в тюрьму по ее вине. Сердце иногда сжималось в совершенно неясной ей эмоции, когда наставник после каждого занятия на цинь уходил от разговоров и старался как можно скорее покинуть беседку. МаоМао даже начала чаще сама заниматься на цинь, чтобы у нее накопилось побольше вопросов, и это послужило бы началом разговора, но все было безуспешно. Уже на подходе к ступеням в банкетный зал, МаоМао посмотрела в ту сторону, куда повернулся Лакань. «Клан Вэнь все же явился… только вот вид у Гуна подавленный. Не удивительно. Странно, что им вообще выслали приглашение.» — думала МаоМао, глядя в спину удаляющейся Шао Минь, которая даже не подумала проявить сдержанность и вышагивала с гордо поднятой головой в роскошном ханьфу. Будто ее не волновало ничего, кроме собственной важности и величия. Поднявшись в залу, МаоМао поразилась богатому убранству. Она никогда не была во дворце императора, только в гареме, но по сравнению с обителью наложниц даже эта зала, отделанная нефритом и золотом, будто была самой поднебесной. Того и гляди из-за колонны выйдет какой-нибудь небожитель и озарит все своим божественным сиянием. Но на памяти у нее был другой претендент на эту роль. Усаживаясь на выделенные клану Ла места, МаоМао решила понаблюдать за происходящим. Отец уже с кем-то общался, а Лакань, как и она, осматривал прибывающих гостей. При входе в залу по обе стороны рассаживались придворные музыканты, готовые музицировать для Его Величества, и МаоМао смотрела, как целых десять циней укладывали на подставки. Было интересно послушать, как звучит игра на таком количестве инструментов, еще и в строе с флейтами и эрху. Когда зала набилась людьми, и все места были заняты гостями, МаоМао смогла заметить различие между слоями общества даже среди самых влиятельных и богатых. Места при входе, как поняла МаоМао, были заняты средними чиновниками, так как они сильно выделялись своим внешним видом и поведением. Держались они скромно, но чинно и были одеты в простой добротный шелк, без изысков и обилия аксессуаров в виде нефритовых или серебряных держателей для шпилек в волосах. Но чем ближе к трону императора, тем богаче были наряды чиновников и их семей. МаоМао повернула голову вправо и с легкостью рассмотрела трон императора. Клан Ла сидел ближе всех по левой стороне залы, а значит, для всех они были либо самыми богатыми, либо самыми влиятельными и почетными гостями императора. МаоМао хотелось прикрыть глаза и не видеть, как другие гости пытаются разглядеть членов семьи Ла и то, как после этих долгих взглядов завязываются разговоры. — Раньше на этом месте всегда сидел клан Вэнь. Теперь же они сместились на три ряда к выходу, — шепнул Лакань, сидящий рядом и тоже наблюдающий за настроениями банкета. «И гадать не нужно, что весь клан Ла теперь в центре внимания. Только бы это не принесло проблем…» Спустя недолгое ожидание взгляды всех присутстввющих устремились к пьедесталу во главе залы, и все как один поднялись со своих мест для глубокого поклона. — Приветствуем, Ваше Величество, — хором раздалось в один голос от каждого присутствующего, и после того, как император сел на свое место, гости тоже расселись за свои столы. Невозможно было не заметить легкую заминку в поведении Сына Неба, и МаоМао поняла, что место рядом с императором все еще свободно. Однако, не дожидаясь опаздавшего, Император поднял уже наполненную пиалу, и гости последовали его примеру в предвкушении начала банкета. — Я, Сын Неба, с благоговением перед духами предков и небесной волей приветствую всех достойных чиновников, мудрых старейшин и добродетельных гостей. Пусть этот пир станет началом ещё более славных дней, пусть слова за этим столом будут искренними, а сердца — открытыми. Благодарю небо за щедрость, землю — за изобилие, людей — за верность и трудолюбие. Пусть каждая поднесенная чаша вина будет за здоровье подданных, за мир в Поднебесной, за процветание рода и династии! Да пребудет с нами гармония Неба и Земли, да пребудет вечным благословение великой империи, и пусть каждый, кто ныне вкушает за этим столом, умножит своё счастье и добродетель! — Ваша мудрость безгранична, Ваше Величество! — раздалось в ответ на речь императора, и первая пиала была осушена, а музыканты как по щелчку завели незатейливую мелодию для развлечения гостей. МаоМао решила просто наслаждаться вкусной едой и вином, перед этим слабо кивнув Лаканю, чтобы он не забывал наполнять ее пиалу, так как она сама этого делать не могла. «Можно было бы попросить служанку, которая обслуживает только наши три стола, но и это будет выглядеть неуместно, мало ли, какие слухи поползут после такого поступка…» МаоМао оглядывала других барышень, что так же, как и она, сидели за своими отцами-чиновниками и выглядели они довольно одухотворенно, кушали как птички и почти не притрагивались к пиалам, только на важные тосты, чтобы соблюсти традиции. В самый разгар вечера, когда вся программа с танцами и музыкой была завершена, наконец-то появился сильно запоздавший наследный принц. То ли он не желал привлекать к себе внимание, то ли действительно опоздал из-за каких-то срочных дел, но император почти сразу покинул пир, оставив вместо себя брата. МаоМао заметила, как они едва заметно кивнули друг-другу и теперь пришла очередь Жуй Юэ почтить своим присутствием гостей и поднять пиалу с вином. «Надеюсь, ты догадаешься не пить много алкоголя… А то еще и под дворцовыми пионами зашивать придется.» — подумала МаоМао, глядя на то, как резво принц опрокинул в себя пиалу с вином. С момента ухода императора банкет стал менее сдержанным и официальным, и гости, уже заметно охмелевшие, стали затевать разговоры и выходить из залы для прогулки. МаоМао была уверена, что после заката, украшенная фонарями территория дворца выглядела поистине волшебно, и ей самой захотелось посмотреть на сады и просто выйти на воздух. Пить лучшее вино в империи тоже было хорошо, но не хватало чего-то покрепче, чтобы можно было весь вечер провести за столом и не заскучать. Лахань уже сидел рядом на противоположной стороне с каким-то чиновником, чье имя МаоМао конечно же не знала, но глядя, как мирно и радостно протекает беседа, она предположила, что это какой-то друг. — Погляди, какая важная, — шепнул, наклонившись ближе, Лакань, и МаоМао едва заметным движением перевела взгляд влево. — Если бы она шла медленнее, можно было бы сделать ставки, зачем она сюда идет, — успела сказать МаоМао, прежде чем Шао Минь остановилась возле стола клана Ла. — Приветствую, господин Лакань, госпожа МаоМао, — сдержанно, но уже без знакомой небрежности поклонилась Шао Минь и даже растянула губы в почти милой улыбке, — Позвольте загладить впечатления от прошедшего в начале весны приема. Я поступила неучтиво. «Злая ты змеюка, да по глазам видно, что мы и взгляда твоего не стоим.» — Не стоит беспокоиться, барышня Вэнь, мы с удовольствием разделим с вами радость этого праздника, — тут же отозвался Лакань и налил себе вина, затем потянулся к пиале сестры, однако, та была полной. МаоМао мило улыбнулась и подняла пиалу, не раздумывая осушив ее до дна, и даже успела заметить внимательный взгляд Шао Минь. «Если бы она знала, что алкоголь в моих пиалах долго не задерживается… Хм, на вкус что-то тонизирующее, не жжет язык и губы не немеют. И все же, ловко она подменила служанку, разливающую вино.» — Я рада, что мы смогли переступить дела минувших дней и разделили это чудесное вино, — все еще мягко улыбаясь, сказала МаоМао, промакнув платком губы. — Тогда, не желаете ли вы полюбоваться пионами, слышала, что в свете фонарей они чудесны. МаоМао хитро улыбнулась, едва заметно кивнув Лаканю. Ей хотелось посмотреть, что же задумала эта бездарная актриса. — Конечно, я и сама хотела вам предложить! Лакань, позволь, я проведу время в компании барышни Вэнь, — обратилась МаоМао к брату, слабо ему кивнув, чтобы намекнуть на полный контроль ситуации. Выйдя на свежий воздух, МаоМао оглядела с высоты ступеней сады дворца, усыпанные разного размера огоньками. То, что подлили ей в вино, толком даже не подействовало, лишь слегка заставило испытывать жар. «Крепкого алкоголя мне не видать, зато попробовала какой-то новый афродизиак. Сильный. Интересно, что было в составе. Даже у меня щеки загорелись.» Прогуливаясь по дорожкам, МаоМао старалась рассмотреть каждый висевший фонарь, ведь все они были разных форм и размеров, и на каждом был вырезан какой-то свой сюжет. Но еще забавнее было наблюдать, как Шао Минь ждет, когда же подействует афродизиак. — Как вы себя чувствуете, барышня Ла? — все же не выдержала Шао Минь, и МаоМао хотела рассмеяться от нелепости вопроса. «Если уж решила сделать пакость, то хоть бы поучилась не выдавать себя. Надо подыграть.» — Что-то… мне так жарко… кажется, я должна прилечь… — добавив в голос придыхания, МаоМао огляделась по сторонам, будто потеряла ориентацию и пыталась понять, что происходит. — Конечно, я вам помогу, пойдемте, — в голосе Шао Минь послышались нотки облегчения и триумфа. МаоМао намеренно пошатывалась, чтобы осмотреть все вокруг и понять, куда ее ведут. Шли они по каким-то тропам и, как поняла МаоМао, к гостевому павильону для тех, кто останется после банкета во дворце до утра. «Вот змеюка, решила поставить под сомнение мою честь.» — Заходите скорее, барышня Ла, — открыв перед МаоМао дверь, Шао Минь подтолкнула «одурманенную» девушку в спину и сразу же закрыла за ней покои. МаоМао огляделась. В покоях было довольно темно и обстановка для пары влюбленных была самая подходящая, даже в благовониях ощущался аромат иланг-иланга. Решив, что долго в таком месте лучше не задерживаться, МаоМао сразу решила выйти через окно, однако по пути к нему обо что-то споткнулась и тут же упала на… кого-то. А вот теперь дело было дрянь. МаоМао попыталась встать, но ее тут же ухватили за щиколотку, не давая сделать и шага. Кричать было уже поздно, ведь тогда план змеюки точно удастся, и все сбегутся в эту комнату, провонявшую афродизиаком. Что сразу показалось странным, это то, что мужчина лежал, не предпринимая никаких попыток встать, хотя с такой концентрацией благовоний он должен был точно проявлять бóльшую настойчивость. Попытавшись разглядеть что-то в темноте, МаоМао наткнулась на отблеск серебряной шпильки. — Господин, пожалуйста, отпустите мою ногу, — зашипела девушка, в надежде, что отравленный афродизиаками мужчина ее хотя бы поймет. Для надежности она еще брыкнула ногой, в любой момент готовая защищаться всем, что попадет под руку: подсвечником, курильницей или шпилькой. — МаоМао… Сердце пропустило удар. Ничего не складывалось в голове. Как эта ситуация могла произойти и почему снова он. «Не могла она настолько все плохо организовать, чтобы не разрушить мою помолвку, а наоборот ускорить наш с павлином брак…» — Ну почему это опять вы?! — все еще шипела МаоМао, пытаясь не повышать голос. В ответ она получила сдавленное мычание и чертыхнулась, понимая, что принц не в состоянии встать, так как его организм полностью ослаблен. Оставалось молиться, что его швы не открылись и он прямо сейчас не истекает кровью, а просто получил слишком большую дозу афродизиака вплоть до отравления. Приложив побольше сил, чтобы вырвать ногу из хватки мужчины, МаоМао все же освободилась и резво подскочила на месте, сразу добравшись до окна. Стоило только распахнуть ставни и в покои тут же проник свежий воздух и свет от многочисленных фонарей. Оглянувшись назад, МаоМао смогла рассмотреть лежащего на полу принца, который частично лежал на тахте. Быстро соображая что ей делать, МаоМао уже хотела просто сбежать через окно и вернуться в банкетный зал, но все же решила проверить, насколько все плохо у принца. Аккуратно обойдя тахту, МаоМао присела на корточки и приложила пальцы к запястью принца, чтобы проверить пульс. «В целом все хорошо, надо поторопиться, пока сюда не сбежалось пол дворца, а то еще подумают, что убить его решила…» Уже отдернув руку и собираясь встать, девушка снова не смогла это сделать, так как резко очнувшийся Жуй Юэ вновь ухватился, но уже за запятье, мертвой хваткой. — Вот настырный! — сказала МаоМао и шлепнула свободной рукой по ладони принца. Конечно, ничего из этого не вышло. Вздрогнув от неожиданности, когда мужчина резко сел, МаоМао зажала рот рукой, подавляя вскрик. Хватка на запястье только усилилась, и поэтому она потеряла равновесие, падая носом на грудь Жуй Юэ. Сообразив, что воздух, пущеный в покои помог ему прийти в себя, МаоМао тяжко вздохнула, собираясь отбрыкиваться от все еще одурманенного афродизиаком принца. Но он держал очень крепко, и дыхание его было до ужаса горячим, как и его кожа. — Держите себя в руках, пожалуйста. Я понимаю, что это тяжело, но вспомните где вы! — немного повышая голос, пыталась достучаться МаоМао, но лишь почувствовала, как вторая рука принца скользнула сдоль ее тела и смяла ханьфу в районе бедра. Ситуация была до боли знакомая, она вновь сидела на его коленях и не могла вырваться из его хватки, только теперь он вовсе себя не контролировал из-за треклятого иланг-иланга. — Я хочу тебя…