Часть 46

Сборы проходили в спешке. Слуги сновали туда-сюда с сундуками, мешками и свертками и то и дело получали новые распоряжения, что еще нужно собрать в дорогу. Суйрен то и дело вздыхала, глядя на то, как только устоявшийся уклад жизни вновь грозит стать полным беспорядком и неразберихой. МаоМао готова была покинуть дворец без всего, но почти сразу же ее переубедили и Цан Ци, и госпожа Суйрен. Они то и дело причитали о приближающихся холодах и все больше накладывали теплых накидок, одеял и жаровен — еще немного, и повозки бы затрещали от обилия вещей. В непрекращающихся сборах не было ни секунды свободного времени на какие-либо размышления о происходящем, поэтому МаоМао отдалась течению, смиренно ожидая, к чему ее приведет очередная смена курса в ее жизни. После возвращения с того злополучного празднования двух восьмерок принц почти сразу распорядился о сборах, ошарашив всех обитателей поместья. Наложницы перепугались, и МаоМао готова была треснуть павлина за такую неосторожность. Он быстро осознал, что такой скорый отъезд наследной принцессы вызовет волну слухов, поэтому вслед за этим заявлением прибыл и евнух с приказом, что принцесса Хуан должна отбыть в Хэнчжоу, дабы просить благословение у Будды ради рождения здорового наследника. МаоМао чуть не нарушила зачитывание указа своим красноречивым видом, но все же ей удалось сдержать лицо и молча принять свиток. Ее не покидало ощущение, что все было спланировано еще до того, как она дала свое согласие покинуть столицу. Принц слишком быстро разрешил все проблемы, и МаоМао понимала, к чему такая спешка. Он и сам торопился покинуть столицу, чтобы отправиться с войском на север, однако было решено, что он сопроводит ее до Цзюцзяна и уже оттуда поедет вслед за войском на север, а МаоМао — на юг в сопровождении небольшого отряда во главе с Гаошунем. Все навалившееся в мгновение ока трудно было уложить в голове. На волнение и предвкушение дальней поездки не оставалось времени: она лишь один раз взглянула на карту, чтобы узнать, куда отправиться, и заодно осмотрела, что есть в округе и как далеко Пиньян, где будет находиться принц со своим войском. До скорого отъезда остались считаные дни, а вместе с тем МаоМао наблюдала, как холодные ветра потихоньку начинают окутывать дворец. Пока только вечером, но в воздухе уже ощутимо витала осенняя прохлада. Она бережно убрала свой цинь в дорожный чехол и передала Сяо Лань. Инструмент отправился к поклаже одним из последних, так как МаоМао старалась не пропускать ни единого дня, не сыграв хотя бы самую простую детскую мелодию. По правде говоря, она бы с радостью оставила цинь здесь, в этом замкнутом мире в окружении дворцовых стен, щебета наложниц и чайного аромата, ведь здесь ему самое место. Но продать его подороже в случае непредвиденных обстоятельств было куда полезнее. Таким взглядом она смотрела на все драгоценные побрякушки, что то и дело распихивали по дорожным сундукам Цан Ци и Сяо Лань, оттого и не возражала. — Госпожа, наложницы прибудут к чайной церемонии, какие сладости подготовить? МаоМао на мгновение отвлеклась от книги учета, в которую вносила правки в связи с отъездом. Она пару раз моргнула, пытаясь понять суть вопроса, но все же ответила: — Миндальные пирожные, если те еще остались после праздника. Выбери сорт чая сама, я до сих пор не запомнила, что подойдет к ореховому десерту… — быстро ответила девушка и снова уткнулась в книгу, чтобы успеть внести все правки до прихода наложниц. Она понимала, что это будет последняя церемония почтения, и хотела поскорее с ней разобраться. В назначенный час в западное крыло вплыли прекрасные девушки, заполняя пространство яркими ароматами благовоний и масел. Все красивые, холеные, нарядные — что не могло не радовать. Как любили говорить старики: дом — полная чаша, и МаоМао старалась, чтобы это было так. Но теперь приходилось выбирать, кому передать управление немногочисленным гаремом. Когда размышления об этом завели МаоМао в тупик, она просто решила, что поговорит с младшими супругами и поинтересуется их мнением. После нескольких не самых приятных разговоров с госпожой Чэнь она уже усвоила, что всегда лучше спросить в лоб, чем за спиной других решать вопросы. — Приветствуем госпожу, — хором заговорили девушки и присели в поклоне, но почти сразу расселись по местам, зная, что госпожа не любит долгих церемоний. Каждая посчитала своим долгом справиться о здоровье госпожи, и от такого повышенного внимания у МаоМао чуть не свело зубы. Для всех она была в положении, и приходилось лишь кивать и заверять, что утреннее недомогание ничуть ее не беспокоит. К концу церемонии чаепития МаоМао попросила задержаться младших супруг, что не было удивительно ни для них, ни для остальных наложниц. Когда большая часть девушек покинула приемную, МаоМао подошла к оставшимся Чэнь Хуэй и Сун Жуи ближе, сев прямо напротив них. — Наверное, вы уже знаете, зачем я попросила вас задержаться, — начала МаоМао и сложила руки у себя на коленях. — Кто-то из вас должен будет взяться за обязанности госпожи дома. Вы супруги одного ранга и можете справляться вдвоем, но если кто-то из вас не хочет, то приказывать не буду. Обе девушки молчали, обдумывая слова принцессы, и никто не собирался нарушать повисшую тишину. — Я уже привела в порядок все учетные книги перед отъездом, и все закупки к осени были переданы в торговые палаты, поэтому, надеюсь, вас это не обременит. Однако у меня есть личная просьба, — почти сразу продолжила МаоМао, желая высказать все сразу и не размусоливать этот разговор до обеда. — В центральном павильоне сейчас находится девушка. Ее зовут Бао Сы. Возможно, вы слышали, что наложниц было на одну больше. Клан Бао поступил некрасиво, поэтому Сы-эр ни в чем не виновна и уже отреклась от имени семьи. Ей потребуется помощь после моего отъезда, еще месяц ее будет навещать лекарь внутреннего двора. Наверное, это единственное, что я хотела бы вам поручить. В остальном же никаких сложностей — госпожа Суйрен объяснит, как вести книги учета. — Благодарю за милость, госпожа, но я доверю все госпоже Чэнь, — сразу же ответила Сун Жуи и слегка наклонила голову. МаоМао знала эту девушку как кроткую и склонную к меланхолии, при этом умеющую наблюдать как никто другой. Возможно, образ застывшей розы на ветру лишь удачно прикрывал наблюдательность. — Госпожа Чэнь, вы не возражаете? — уточнила МаоМао и посмотрела на строгий профиль второй супруги. — Конечно, госпожа, я приму обязанности старшей дома. Вскоре Сун Жуи очень мягко и тактично откланялась, возвращаясь в свой павильон. И стоило ей скрыться за дверью, как в приемной повисло более гнетущее молчание. МаоМао не знала, о чем можно было поговорить с Чэнь Хуэй, чтобы это было безболезненно, и предпочла принять расслабленную позу, потягивая остывший чай. — Вас что-то гложет? — нарушила тишину младшая супруга и сама расслабилась, перестав держать плечи в напряжении. — Уже нет. — Разве? Мне показалось, вы озабочены вниманием принца сильнее, чем хотите показать. МаоМао едва подавила вздох. В текущей обстановке последнее, что могло ее волновать, — это отношения с Жуй Юэ. Те точно не стоили внимания, учитывая произошедшее накануне. — Давайте не будем начинать этот разговор. Мне правда нет дела до того, что вы об этом думаете. МаоМао устало потерла переносицу и подумала, что сейчас куда важнее лично сообщить отцу о своем отъезде, пока тот не выломал ворота, узнав шокирующие новости от посторонних. — Вы и впрямь озабочены другими делами. Что ж… — Чэнь Хуэй поерзала на стуле, будто ослабила хватку, которой хотела вцепиться в МаоМао. — Мне есть что вам сказать. Возможно, вы не знали, но принц просил меня помочь разобраться в делах Сианя. Как раз из-за наложницы Бао. МаоМао слишком явно оживилась, но постаралась скрыть это за наливанием чая. — Мой отец не так давно был переведен в столицу из Сианя и долгое время служил там в судебном ведомстве, — продолжила младшая супруга и отчего-то едва не хмыкнула. — Вы же отправляетесь на юг, в Хэнчжоу. Но слуги снаряжают повозки, а не джонки. МаоМао все бы сейчас отдала, чтобы обладать тем же объемом информации, что и госпожа Чэнь. Почти бессильно вздохнув, МаоМао сделала жест рукой, давая понять, чтобы та продолжала. Но Чэнь Хуэй лишь помотала головой и отставила пиалу с чаем на столик. — Спросите у Его Высочества сами, почему были выбраны повозки вместо быстрых и удобных джонок. Возможно, он даже не подумает, что об этом рассказала я. С уходом младшей супруги МаоМао явно расслабилась, больше не ощущая на себе пристальный взгляд госпожи Чэнь. Та явно была послана, чтобы доводить и так шаткое состояние МаоМао до груды развалин. Только образовавшаяся под ногами почва вновь размякла, и уверенность в конечной точке путешествия испарилась. Оставшиеся пару дней до отъезда МаоМао посвятила сбору лекарств и трав, которые и так были собраны, но возрастающая в груди тревога твердила, что нужно взять больше. Конечно, она сходила и к Лаханю, которого нельзя было оставлять без разъяснений, ведь весть, вполне радостная, разнеслась по столице со скоростью пожара, но МаоМао удалось убедить старика, что это лишь для отвлечения внимания, чтобы без лишних слухов покинуть дворец. МаоМао попыталась как-то намекнуть, что что-то в отъезде в Хэнчжоу не так, но Лахань никак не отреагировал, лишь удивился, что принц не позаботился об удобстве и выбрал тряску в повозке вместо сплава по реке. Это значило лишь то, что принц что-то затеял в одиночку, не желая посвящать в свои планы даже военное ведомство. Звучало безрассудно, и МаоМао твердо намеревалась выпытать все у принца лично, как только они отправятся в путь. К середине месяца все уже было готово к отъезду. МаоМао нервно теребила рукава темного дорожного ханьфу, которое утеплили портнихи специально для дальней поездки. Ржание лошадей нарушало утреннюю дворцовую тишину, и в груди что-то сжалось. Покидать уже насиженное место было грустно, и МаоМао уже начала свыкаться с мыслью, что уверенности в завтрашнем дне ей не видать. В голове всплывали многочисленные «если», когда она забиралась в широкую повозку, обложенную подушками для мягкости. «Если бы я не забыла нарисовать веснушки?» 
«Если бы я не уходила далеко от дома?» 
«Если бы я прошла мимо инцидента с пудрой?» 
«Если бы я…» Она быстро отогнала эти разрушительные мысли, будто не обмусоливала их десятки раз перед сном. В повозке было действительно очень уютно, не сравниться с пыльными, забитыми мешками с провизией прицепами, где ехали слуги, и где не так давно было место и МаоМао. Усевшись, она сразу отодвинула занавеску с окна и принялась наблюдать, как принц, облаченный также в дорожную одежду, отдавал последние распоряжения перед отбытием. В последние дни они толком не говорили — просто не было времени, но это и понятно: одно дело корпеть над книгами учета и совсем другое — передавать работу целого ведомства. МаоМао до сих пор не знала, кто станет временным главой ведомства наказаний, пока принц будет в отъезде, но нетрудно было догадаться, что этот человек будет сидеть как муляж, в тех же одеждах и той же маске, словно ничего и не менялось. — Госпожа, мы положим здесь одеяла, если станет прохладно — укройтесь, не терпите холод, — раздался рядом голос Цан Ци, что забралась в повозку вместе с Сяо Лань. Они проверяли, всего ли хватает госпоже, прежде чем отправиться в соседнюю грузовую повозку. МаоМао оторвалась от созерцания суетящегося принца и взглянула на своих помощниц. — Оставайтесь со мной, нечего вам в пыльных мешках колыхаться и шутки солдатни слушать, — без раздумий предложила МаоМао и, прежде чем Цан Ци успела возразить, добавила: — Мне нехорошо, наверное, от волнения я чувствую тошноту, мне будет спокойнее, если кто-то будет рядом. Конечно, она здорово приврала про недомогание, но это помогло, и обе девушки расположились у низенькой дверцы, сообщив извозчику, чтобы ехал осторожнее, не тревожа госпожу. Как и предполагала МаоМао, принц к ней не присоединился. Он ехал верхом в пяти цунях от ее повозки и периодически заглядывал внутрь, будто в пределах столицы могло что-то произойти. Но путь до городских стен прошел гладко: стража на западных воротах незамедлительно пропустила императорский кортеж, и пейзаж за окном перестал быть непредсказуемым — Янцзы по левую сторону, равнины с редкими деревенскими домиками по правую. МаоМао не знала, чем себя занять, и просто дремала, прислонившись к оконной раме повозки. Уснуть не получалось, поэтому большую часть дороги она просто крутила в мыслях все, что могла охватить, даже вспоминала карту, которая висела в кабинете отца. Она успела оценить, насколько передвижение в повозке на такое дальнее расстояние изнурительно, и уже не могла дождаться, когда Жуй Юэ все же сменит седло на удобную сидушку рядом с ней, чтобы задать ему накопившиеся вопросы. Цан Ци сидела у выхода и заканчивала вышивать пион на лоскуте ткани, так как в сумерках продолжать это занятие было бессмысленно. — Госпожа, вы не хотите перекусить? Госпожа Суйрен сложила в дорогу персиковые лепестки, должно хватить до привала, — нарушила тишину сидящая рядом Сяо Лань. МаоМао вяло помотала головой и поменяла позу, так как копчик начал затекать. Снова. — Покушайте сами, я поем только если и вы будете, — все же сказала МаоМао и опустила ноги на пол, принимая сидячее положение. Аппетита у нее особо не было. Мысли, не дающие покоя, скручивали желудок, не позволяя чувству голода заявить о себе, но пара персиковых лепестков все же была съедена. Спустя время повозка замедлилась, так как солнце совсем скрылось за горизонтом, погрузив столичный тракт во тьму. МаоМао прислушалась к голосам стражников, которые выбирали место для отдыха, и сквозь занавеску стал пробиваться свет зажженных факелов. Лошадей отогнали с главной дороги, а повозки аккуратно встали в высокой траве, которую пара стражников уже начали притаптывать, чтобы можно было выйти. МаоМао привстала и покрутила головой, чтобы размять шею. Она поправила ворот ханьфу, что немного съехал, оголяя ключицы, и уже по привычке пощупала прическу, проверяя, не выпали ли шпильки. Она стойко намеревалась поговорить с принцем до того, как станет известен настоящий маршрут их поездки. Хотелось посмотреть в его изнеможденное и усталое лицо и спросить прямо в лоб, что опять он скрывает, а главное — почему. Привычная установка «не лезь не в свое дело» давала брешь все чаще и постепенно перерастала в «знай больше, чем следует». — Госпожа, развели костер, пойдемте погреемся, — отозвалась Цан Ци и достала из-под сидушки жаровню, чтобы набрать из костра угольков. МаоМао кивнула и направилась к выходу, но вместо ладони Сяо Лань она увидела крепкую мужскую руку, протянутую, чтобы помочь спуститься по приставным ступеням. — Все хорошо? Ты не мерзнешь? — сразу спросил принц, как только МаоМао ступила на примятую стражей траву. — Нет, я еду явно в большем комфорте, чем все здесь вместе взятые, так что не стоит беспокоиться, — отмахнулась МаоМао и совсем неблагородно выгнула спину, хрустнув поясницей. В глуши и во мраке сгущающейся ночи никто бы ей ничего на это не сказал. — Хорошо, к следующему часу мы снова отправимся в путь, чтобы к завтрашнему вечеру прибыть в деревню, где можно будет полноценно отдохнуть в постоялом дворе. — Как часто запланированы остановки? — тут же спросила МаоМао, зацепившись за возможность увести разговор в нужное для нее русло. — В постоялых дворах всего пять, но в основном придется ночевать на обочине тракта, чтобы на дорогу не ушло много времени, — без прикрас пояснил принц и как-то устало вздохнул. — А могли сейчас неспеша плыть на джонке в уютной каюте с кроватью, — как бы невзначай сказала МаоМао и протянула руки к костру. Принц молчал. МаоМао обдумывала, как бы надавить на него, чтобы тот наконец все рассказал. — Ты уже знаешь? — все же спросил он, и МаоМао задумалась, как ей следует ответить, чтобы получить больше информации. — Не то чтобы. Но в этой поездке странно все. Ты изо всех сил стараешься окружить меня комфортом, будто извиняешься за доставленные неудобства, когда можно было отказаться от колыхания в повозках и доплыть до Цзюцзяна на джонке. Времени заняло бы явно меньше, — решила говорить правду МаоМао и ничуть не сомневалась, что так будет лучше. — Так куда мы все-таки едем? Жуй Юэ шумно втянул воздух через нос, и МаоМао едва не закатила глаза от этой театральности. — Я правда собирался сказать. Не думай, что я намеренно скрывал правду, просто… — принц немного замялся, пытаясь подобрать слова, — ты посчитаешь меня сумасшедшим, как и все, если бы я кому-то сказал. — Погоди, я не хочу услышать что-то ужасное, и если это так, то забудь про мой вопрос… — Да нет же, — воскликнул принц и понизил голос почти до шепота, — я собираюсь в Сиань. — Звучит не так уж плохо. Что ужасного в том, что ты едешь в Сиань? Разве что ты позже прибудешь в Пиньян. — Тебе не кажется это безответственным? Что я на ходу поменял план. — Уверена, на то есть причина. На сумасшедшего ты не похож, — вздохнула МаоМао и картинно прищурилась, будто пытаясь найти в лице павлина доказательства обратного. — А если я скажу, что из-за какого-то нелепого слуха я без раздумий передал управление армией Басену? МаоМао задумалась, продолжая пилить взглядом принца. — Наверное, это и впрямь не очень хорошо. Но ты же ему доверяешь, а значит, он надежный человек. МаоМао продолжила размышления, сосредоточившись на всем, что узнала к этому моменту. — Ладно. Допустим, это был бы изначальный план. Что ты собираешься делать и чем я могу помочь? — уверенно спросила МаоМао, понимая, что именно ради этого она колыхается в повозке. — Только не делай поспешных выводов… — выдохнул Жуй Юэ, будто готовился раскрыть страшную тайну. — Среди простолюдинов, а точнее среди детей, начала распространяться песня. Люди, которых я отправил в Сиань, лично слышали, как маленькие дети напевают ее во время игр на улицах города. — Ты едешь в Сиань из-за детской песни, — повторила вслух МаоМао, но, как и просил принц, не стала делать поспешных выводов. — Ты знаешь ее точное содержание? — Да, недавно получил вместе с отчетом, — кивнул принц и сложил руки на груди, будто снова сидел в кабинете над простеньким четверостишием и ломал голову над его смыслом. — Я откопал в архиве дела клана Бао и заметил, что они вели дела в Сиане. Что самое странное — они были замешаны в пропаже сирот, поэтому я и отправил своих людей туда. Боги… — принц поморщился, словно посчитал свои объяснения бессмыслицей. — В общем, наверное, неделю назад, когда мы уже начали снаряжать джонки, я получил письмо от своих людей из Сианя, поэтому пришлось так резко менять маршрут. Мне не дает покоя дело клана Бао о пропаже сирот и эта детская песня, у меня ощущение, что у этого точно есть какая-то связь. МаоМао внимательно слушала, пытаясь уловить ту же связующую нить, которую видел принц, но пока получалось со скрипом. — Мне нужно знать текст песни, пока я плохо понимаю, где связь между пропавшими детьми и детьми, что поют песни на улицах. — Да, конечно, я уже выучил эти нелепые строчки, — Жуй Юэ чуть прокашлялся, чтобы зачитать четверостишие. — Сидит на склоне тигр, глядит на три горы, вдали лишь серый камень. Что у него внутри? — Какая-то бессмыслица, — тут же выдала свое мнение МаоМао, но все равно задумалась, понимая, что принц не мог так сильно промахнуться. — Да, я тоже так подумал, но потом… не знаю, может, это и опрометчиво, но я предположил, что у этого может быть скрытый смысл вкупе с делом клана Бао о пропавших сиротах. Если подробнее, то мои люди нашли старые записи судьи Чэня — он служил там чуть ли не всю жизнь. Дело было закрыто, так как клан Бао предоставил купчую на всех детей, и получилось оправдать их пропажу тем, что в шелковых мастерских слишком тяжело работать, и дети попросту не выжили. Брови МаоМао красноречиво взметнулись вверх. — Да, я тоже поражен такой беспечностью, но именно после этого дела Чэнь Фа Цзунь получил повышение и был переведен в столицу. — Да, и впрямь странно… Погоди, — от изобилия мыслей МаоМао прикрыла глаза, будто так было проще думать. — Нет, все еще ничего не ясно. Но я тоже считаю, что твоя тревога не напрасна. Возможно, понадобится еще помощь, желательно того, кто умеет хорошо считать. — Вряд ли получится вытянуть Лакана из столицы, если ты говоришь о нем, — покачал головой принц, и МаоМао вопросительно подняла бровь. — Его некому замещать. В ведомстве дел накопилось. Раньше его подменял помощник, слуга вашего клана. Сейчас он не в столице, и Лакан служит в ведомстве почти без продыху. МаоМао едва заметно дрогнула. — Ты слишком беспечно используешь таланты моей семьи. Мы что, настолько крупно задолжали тебе в прошлой жизни? — улыбнувшись лишь одной стороной лица, пошутила МаоМао. — Я сделал все, что мог, но после приема в честь двух восьмерок… В общем, я задумался о том, чтобы не волочить все в одиночку. Я поднял старые дела и обнаружил, что лучше человека для поездки к западному наместнику с визитом мне не найти. — Довольно жестоко, — не задумываясь, ответила МаоМао и вытянула руки ближе к огню, но холодок все равно пробежал по спине. — Тебе его жаль? — спросил Жуй Юэ и странно сощурился, пытаясь уловить эти едва заметные изменения в голосе супруги. — Припоминаю свою собственную опрометчивость, когда я решила, что лучше знаю, что нужно человеку, — помотала головой МаоМао, отгоняя образ супруги Чэнь, жизнь которой она изменила и явно не в лучшую сторону. Жуй Юэ сжал губы в тонкую линию. — Ты зря беспокоишься. Этот Рикусон сам попросился поехать к наместнику Гёку-Эну, а я лишь интересовался у него, что он знает о его сыне. — Что ж, возможно, это и правда лучший вариант, — пожала плечами МаоМао и уже собралась возвращаться в повозку, чтобы умыть лицо от налипшей дорожной пыли и запаха костра. — Возможно, получится догнать его. — Кого? — обернулась МаоМао на все еще стоящего у костра принца. — Рикусон выехал не сильно раньше нас. Возможно, получится нагнать его еще до границы с Цзянси. Он долго был помощником Лакана, возможно, и его навыков хватит, чтобы разобраться в счетном ведомстве в Сиане. МаоМао ничего не ответила, так как не нашла что сказать, лишь пожала плечами, без слов говоря: «Будь что будет».