Том 2 - Глава 11

Глава 11

Через несколько часов девушки закончили разрисовывать руны, а я завершил обсуждение плана с Бабой. Если я вернусь до конца дня, мы сможем сделать ещё несколько. В противном случае, некоторым мужчинам придётся привыкать спать рядом друг с другом. Сейчас я не мог позволить себе отдавать больше крови — это грозило бы потерей когнитивных функций, а я чувствовал, что в ближайшие часы мне понадобится весь мой ум. — Ты! Извращенец! — раздался звонкий голос Оливии, как только я вышел во двор. В её тоне не было ни намёка на скромность или терпимость. — Мы тебя ждём, ня! Да, похоже, предстоящий поход будет сопровождаться острой нехваткой интеллекта. Во всяком случае, от Оливии я не ожидал услышать ни одной разумной идеи. — Что это за взгляд, ня? Хочешь, чтобы я подпалила твою дурацкую тунику? — прищурилась она. Я кашлянул, скрывая выражение лица и сохраняя нейтральность. Сария стояла рядом с Оливией, и её плечи подрагивали — она сдерживала смех. Она что, находит забавным то, как меня отчитывает Оливия? Ну что ж, Сария, не поздно сделать тебя рабыней… может, пора преподать тебе небольшой урок? — Ты готова идти? — спросил я, игнорируя насмешливый тон сестры. — Разве я не сказала, что мы ждём тебя! — раздражённо отозвалась она. Я кивнул, а затем перевёл взгляд на воинов позади неё: — Вперёд! Я взмахнул рукой, и мужчины развернулись, направляясь к воротам форта. Лицо Оливии вспыхнуло, она посмотрела сначала на них, затем снова на меня. — Э-эй! Я тут главная, ня! Не думай, что можешь командовать моими людьми! — Люди, прочёсываем местность. Ищем систему подземных пещер. Используйте посохи или копья, проверяйте почву. Вход наверняка замаскирован и не виден со стен форта. Помните это. — Я говорил, проходя мимо Оливии, следуя за отрядом к воротам. — Эй! Эй! — завопила она, топая ногой. Я обернулся: — Ты что стоишь? Догоняй. — Ты… гррр… — её буквально трясло от злости. Когда я отвернулся, на моём лице мелькнула усмешка. Эйрин, как всегда идущая рядом, заметила это и нахмурилась. — Если Хозяин не хочет, чтобы его считали дьяволом, ему не стоит так себя вести. Я медленно покачал головой: — А кто тебе сказал, что я не хочу, чтобы меня считали дьяволом? — … — Эйрин ничего не ответила и просто продолжила следовать за мной в увядающий лес. Оливия, наконец, догнала нас и начала выкрикивать приказы, которые, по сути, просто повторяли мои, но в её интерпретации. Это было очевидной попыткой вернуть себе авторитет после того, как я забрал у неё инициативу. Однако солдаты, проведя весь день с отрядом Айды, уже понимали серьёзность ситуации. Они не были в настроении участвовать в борьбе за лидерство между мной и Оливией. Тем более что ни у одного из нас не было официальной власти — ведь мы оба не были эльфами. Даже воины, присланные с Оливией, были скорее её телохранителями, чем подчинёнными. Они могли слушаться её, но не были обязаны подчиняться приказам, если она находилась в безопасности. Мы прошли всего сотню метров от ворот, прежде чем остановились. Люди начали тщательно обследовать местность, ища возможные входы в туннель. Но я не ждал, что они что-то найдут. Если этот вход был настолько очевиден, что его мог обнаружить обычный патруль, это угрожало бы целостности форта. Вход в этот туннель должен был быть практически невозможен для обнаружения — за исключением тех, кто знал, где он находится. Понимая это, я дал людям задание скорее для того, чтобы занять их делом, пока Баба заканчивала свою работу. Хотя это была лишь часть причины. Другая часть заключалась в том, чтобы завоевать доверие этих воинов. Если бы я мгновенно нашёл вход, они бы не оценили это. Им нужно было потратить несколько часов, барахтаясь в гниющем лесу, прежде чем я «нашёл» решение. Тогда, осознав, насколько это было сложно, они бы действительно впечатлились. Разумеется, весь этот план зависел от того, был ли я прав. Вполне возможно, что под фортом вовсе не было никакой подземной системы. В этом случае я, вероятно, нажил бы себе врагов среди солдат. Так что, как ни крути, но я был немного напряжён. К счастью, ждать долго не пришлось. Вскоре я увидел, как маленькая лоли, Баба, пробирается через грязь, направляясь ко мне. Я в этот момент наблюдал за передвижениями солдат, стоя рядом с Оливией, Балой и Эйрин. Мать и остальные остались в форте. Я специально не окружал себя своими людьми, чтобы эльфийским воинам было легче ко мне расположиться. Принцессы-эльфийки были исключением. Айда, между тем, наблюдала за фортом, стоя на стене, и я был уверен, что она следила за происходящим с орлиным взглядом. Пока все ожидали докладов, Оливия раздавала приказы проходящим мимо солдатам — скорее, чтобы снова почувствовать контроль. Остальные вежливо кивали, но было ясно, что она говорит очевидные вещи, которые они уже знают. Со временем её энтузиазм угас, но выражение раздражённости осталось. — Ты даже не отправил за мной эскорт! — возмущённо заявила Баба, подойдя к нам. — В мои времена меня встречали с парадом и осыпали лепестками роз! — У меня нет для тебя лепестков роз. Подойдут ли гниющая трава и опавшие листья? — я равнодушно посмотрел вниз, указывая на мрачный пейзаж. — Впрочем, они примерно того же цвета. Баба последовала за моим взглядом и поморщилась. Поблизости стояло гнилое дерево, его ствол скрутился в дугу, будто оно разлагалось, оставаясь ещё живым. Я заметил, как по её лицу скользнула тень сожаления. Для кого-то, кто заботится о равновесии мира, это зрелище наверняка было болезненным. — Те, кто за это ответственны, должны заплатить, — её голос вдруг наполнился древней силой, настолько, что даже Оливия посмотрела на неё с удивлением. — В этом и состоит мой план, — ответил я. — Всё готово? — Ммгу… — Баба кивнула. — У тебя всегда такие необычные идеи. Я бы никогда не додумалась до чего-то подобного. Она протянула руку, и внезапно в ней появился длинный посох. Вероятно, она использовала кольцо-хранилище или какое-то другое пространственное заклинание. Однако предмет оказался слишком тяжёлым для неё, и потому с глухим стуком упал на землю. Я протянул руку и схватил рукоять. Посох напоминал массивный молот с тяжёлым камнем на конце. Она выглядела, как примитивная кувалда, но с округлым наконечником и слишком длинной рукоятью. В качестве инструмента такой предмет вряд ли был удобен. — Как именно будет проецироваться изображение? — спросил я, с недоумением разглядывая предмет в руках. — Создать что-то, что ты мог бы видеть собственными глазами, за столь короткое время невозможно, — защищалась Баба, постучав пальцем по виску. — Изображение должно проецироваться вот сюда. — Должно? — приподнял я бровь. — Ну… есть небольшая вероятность, что магия соберёт слишком много информации, перегрузит мой разум, и я впаду в кататонию. — Значит, это выгодный результат в любом случае. — Хмф! Ты должен благодарить меня, причём как можно более восторженно, за то, что я смогла создать подобное чудо за столь короткий срок, основываясь исключительно на твоих расплывчатых описаниях и случайных ссылках на летучих мышей! Сам факт, что мне удалось создать хоть что-то работоспособное за несколько часов, доказывает, насколько я великая. — Конечно, Баба бесподобна, — я протянул руку и потрепал её по голове, понимая, что если продолжу поддразнивать, она только разозлится. На удивление, она даже чуть прикрыла глаза, явно наслаждаясь жестом. Не слишком ли это просто? Впрочем, если бы Баба была предсказуемой, она не была бы Бабой, так что я оставил это без дальнейших размышлений. — Ладно, а как это работает? — Просто найди место и врежь как можно сильнее. Чем сильнее ударишь, тем лучше будет изображение. — Звучит просто. — Что это, ня? — появление Бабы и устройство, разумеется, привлекли внимание Оливии. Я бросил на неё косой взгляд. Учитывая то, что я уже знал о своей кошачьей сестре, шанс того, что я смогу объяснить это так, чтобы она поняла, был примерно пятьдесят на пятьдесят. И глядя на эти шансы, я серьёзно задумался, стоит ли вообще тратить время на объяснения. Она, похоже, уловила мою нерешительность. — Эй! Ня! Не смей смотреть на меня свысока! Разве я не могущественный маг? Баба фыркнула: — Если это то, что в этом веке называют «могущественный»… — Я-я… не хотела оскорбить Великого Магистра! — Оливия тут же поклонилась. Хотя меня она не уважала ни капли, узнав личность Великого Мага, она мгновенно склонилась в поклоне, осыпая Бабу почтением. Ранее я даже думал, что Баба могла бы её чему-то научить, но Оливия наотрез отказалась. Она не объяснила мне причину, но Баба объяснила вместо неё: маги — народ гордый, и их сила зависит от уверенности в своих возможностях. Стать учеником Великого Магистра было бы для неё как для хорошего фехтовальщика выйти против Королевского Рыцаря. Это было бы не просто унизительно, но и разрушительно для её психики. Видеть, как кто-то легко делает то, что тебе кажется невозможным, только замедляет развитие мага. В какой-то момент большинство магов упираются в проблему, которую не могут решить. С этого момента они посвящают всю оставшуюся жизнь её изучению. Именно таких называют мудрецами, и они становятся специалистами в узком направлении магии. Это немного похоже на науку. Человек может изучать физику, но в итоге он посвятит жизнь изучению какого-то конкретного элемента или частички, за всю жизнь сделав лишь несколько значительных открытий. Я спросил Бабу, сталкивалась ли она когда-либо с подобной непреодолимой проблемой. Она ответила, что если такое случится, то она мне сообщит. Это означало, что даже сейчас она продолжает расти как маг. Именно этим Великий Магистр отличается даже от старейшин-магов. А уж для ученицы вроде Оливии важно было ещё больше беречь себя от того, чтобы не остановиться в развитии. — Этот инструмент — эхолокационное устройство, — после небольшой паузы я решил объяснить. — Эхо-ня? — она наклонила голову, её уши дёрнулись. — Только принц способен придумать такую бессмыслицу, — вздохнула Баба. — Он привёл мне такой пример: как летучие мыши видят в темноте? — Летучие мыши? Разве они не видят глазами? — Верно… но это работает только снаружи. А что насчёт пещер? Ведь там нет света вовсе. И тем не менее, в отличие от нас, они не теряются и могут легко найти выход. — Ах… пожалуй, да. — Оказывается, они издают звук, который отскакивает от стен, а затем слушают отражение. Исходя из того, как быстро возвращается эхо, они создают в своём сознании карту окружающего пространства. — И как это относится к нашей ситуации? — теперь заинтересовалась Сария. — Звук распространяется не только в воздухе, но и в земле, — объяснил я. — Однако при переходе в другую среду звуковые волны изменяются. — Волны? — Оливия моргнула. Ситуация с ней напоминала мне попытку объяснить это Бабе. Чтобы объяснить ей десяток различных научных принципов, мне пришлось потратить почти час, а затем ещё один час, отвечая на её вопросы, прежде чем она смогла придумать способ реализовать это. В случае с Оливией, я сомневался, что даже целого дня хватило бы, чтобы она это поняла. — То есть, ты хочешь сказать, что с помощью этого инструмента мы используем звук, чтобы составить карту подземного пространства? — уточнила Сария, и её глаза расширились. — Мы сможем найти пещеры! — Как и ожидалось от моей невесты, ты умница — я улыбнулся Сарии. Я с удивлением осознал, что испытываю гордость за то, как быстро она смогла понять эти концепции. Сария действительно была умной женщиной. Она покраснела и отвела взгляд. — Ах… что это делает брат, ня? Это крипово - жуть! — Неужели он улыбается? — удивилась Баба. — Это не подходит его лицу, — добавила Бала. — Я умею улыбаться, — нахмурился я, бросая на них трёх сердитый взгляд. — М-м… этот сердитый, мрачный взгляд тебе куда больше к лицу, — кивнула Бала. — Дело не в том, что ты не можешь улыбаться, — пожала плечами Баба, — просто обычно, если ты улыбаешься… как бы это сказать… то это выглядит так, будто ты вот-вот сделаешь что-то мерзкое или с удовольствием наблюдаешь за чьими-то страданиями? — Ты сейчас называешь меня садистом? — воскликнул я, затем покачал головой. — Хватит тратить время. Давайте это испытаем. Ты готова, Баба? Я не знал, нужно ли предупреждать её, ведь информация должна была передаваться ей прямо в разум, но решил, что это важно. — Готова! Когда девушки наконец угомонились, я поднял посох. — Ах… только что я понял, что Бала сможет ударить по земле сильнее, а значит, создаст более чёткое изображение. Ты сделаешь это? — О? — глаза Сарии вспыхнули с задорной хитринкой. — Это значит, что жених признаёт свою слабость и неспособность поднять инструмент сам? Сария выглядела намного милее, когда смущалась, но стоило ей прийти в себя после моего комплимента, как она мгновенно вернулась к своей истинной натуре. Она была как акула, которая чувствует каплю крови в воде и тут же бросается в атаку. Я, конечно, мог бы попытаться поднять этот инструмент, но… сомневался, что смогу сохранить свою репутацию в глазах присутствующих. А мне нужно было держать лицо перед войсками — это было крайне важно. — Хехе… брат такой худой, — Оливия не могла упустить шанс поддеть меня, хотя, вероятно, сама не заметила бы моей слабости, если бы не вмешательство Сарии. — Бала, сделай это, — сказал я, возможно, резче, чем планировал. В конце концов, Бала была моей рабыней, так что выполнила приказ незамедлительно. В отличие от меня, которому пришлось бы изо всех сил напрягаться, чтобы поднять этот посох, она подняла его с лёгкостью. Хотя я за последнее время и набрал немало мышечной массы, тренируясь с Балой, я был благородного происхождения, а годы бездействия не могли быть так быстро перечёркнуты. У Балы такой проблемы не было. Она подняла посох и с силой обрушила его на землю. Раздался глубокий, звонкий удар, похожий на звон колокола. Несмотря на то, что под ногами была мягкая почва и увядшая трава, инструмент даже не погрузился в землю, а с глухим стуком ударил по ней, вызвав слабую вибрацию. Несколько солдат, которые прочёсывали окрестности, с удивлением обернулись в нашу сторону. После того как звонкий звук ударного импульса затих, повисла напряжённая тишина. Все взгляды были устремлены на Бабу. Она закрыла глаза, раскинула руки, словно ощущая землю вокруг себя. — Я вижу… ох… — Баба вдруг пошатнулась. Я быстро метнулся вперёд и поймал её. — Ты в порядке? — на мгновение меня охватил страх, что она потеряла сознание, но её глаза оставались открытыми. — Хехе… выходит, это всего лишь предлог, чтобы принц мог подержать меня в своих руках, — она выглядела вполне довольной. — Ты что-нибудь нашла? — я тут же поставил её обратно на ноги. — Хмф… всегда такой серьёзный! — она недовольно надулась. — А вдруг я просто хочу побыть у тебя на руках подольше? — Ну? — я решил не обращать внимания на её кокетство. Она бросила на меня задумчивый взгляд, а затем вздохнула: — Я увидела тоннели. Я облегчённо выдохнул. — Правда? Брат был прав? — Оливия вскрикнула в явном недоумении. Я бросил на неё сердитый взгляд. — Почему у тебя такой вид? — Ну… потому что брат всегда болтает вздор! — Дело в том… — Баба продолжила, но на её лице появилось что-то необычное, неуверенность. — Что такое? — Просто… там гораздо больше, чем мы думали. Это не один тоннель и не два. Это целая сеть, и она простирается дальше, чем мы могли вообразить. Я не могу составить карту или сказать, например, что они находятся «вот здесь». — Ясно… — я задумчиво погладил подбородок. — Но ты хотя бы знаешь, где вход? — Несколько входов, — она кивнула. — По меньшей мере, шесть в пределах близости от форта. Я перевёл взгляд на Оливию. — Отзывай войска. Похоже, эта экспедиция только начинается.