Том 2 - Глава 12

Глава 12

Теперь, когда гниющая растительность больше не скрывала этот вход, мне даже стало любопытно, почему изначально его было так трудно найти. Небольшой холм, а с другой стороны, зияющая пасть, готовая поглотить любого, кто осмелится войти. Впрочем, проход был достаточно узким, чтобы в него можно было пролезть только пригнувшись. Один за другим эльфийские солдаты начали заходить внутрь, и сеть тоннелей оказалась достаточно обширной, чтобы вскоре большая их часть скрылась под землёй, в том месте, на которое указывала Баба. Согласно докладам, после спуска примерно в десять футов [3м] тоннель шёл вниз, в сторону форта. Разумеется, исследование подземелий и риск для жизни — это работа солдат. Я был лидером и не собирался лезть в пещеры. Инцидент в Вирдании вынуждал меня это делать. Я не из тех мужчин, которые верят, что должны сражаться на передовой бок о бок с войсками. Если уж на то пошло, это самое худшее место для командира. Как ты будешь собирать разведданные, направлять подкрепления или контролировать сражение, если окажешься в самой его гуще? Люди, которые так поступали, попросту демонстрировали безрассудную браваду. Это не трусость. Это просто здравый смысл. Моя ценность, а также ценность моих сестёр и принцесс была значительно выше, чем ценность солдат вокруг нас. Это не было высокомерным заявлением, а лишь констатацией факта. Если бы кто-то из нас погиб, последствия были бы катастрофическими. Именно поэтому я намеревался оставаться в тылу и не подвергать себя опасности снова. Повторения Вирдании я допустить не мог. Спустя час мои ноги начали уставать. Я оставался у входа, чтобы сохранять своё присутствие для войск. Если операция завершится успехом, я хотел, чтобы солдаты ассоциировали это чувство со мной. Однако я был дьяволом, хоть и являлся полукровкой, и мы уже сами по себе не особо любили свет. Жаркий, влажный воздух полудня становился всё более удушающим. Баба, завершив свою работу, давно ушла, не нуждаясь и не стремясь произвести впечатление. Сария тоже покинула нас, посчитав утомительным стоять и выслушивать периодические доклады в духе «пока ничего». Бала молчаливо держалась особняком, а Эйрин терпеливо ждала. Я даже задумался, как она не умирает от скуки, постоянно находясь рядом со мной. Хотя, в любом случае, выбора у неё не было. Единственной, кто сохранял бодрость, была Оливия. Она стояла у входа, её уши навострены, а хвост нетерпеливо покачивался из стороны в сторону, словно у кошки, уставившейся на птицу за окном. Впрочем, она явно хотела пойти с солдатами в тоннель. Мне и командиру её личной гвардии пришлось потратить немало сил, чтобы убедить её не спускаться. Пока ничего не происходило, но вдруг в тишине раздался негромкий урчащий звук. Я перевёл взгляд на Оливию, и заметил, как её щёки слегка порозовели. Она сделала вид, что ничего не произошло, но я решил, что это отличный момент, чтобы заработать несколько очков в её глазах. — Раз уж уже прошло время обеда, сходи на кухню и принеси четыре порции еды, — попросил я Эйрин. Одна порция была для меня, вторая для Оливии, третья для Балы, а четвёртая — для самой Эйрин. Если бы я не сказал про неё, она, скорее всего, и не притронулась бы к еде. Не потому, что не была голодна, а потому что иногда ей нравилось напоминать мне о моей власти над ней и о том, что я должен за неё отвечать. Возможно, это было ещё связано с тем, что раньше она служила во дворце и до сих пор считала, что не имеет права что-то просить, находясь при исполнении. Может, я слишком много думал. Когда Эйрин направилась к форту, я подошёл ближе к Оливии и заглянул в темноту тоннеля. — Как у тебя с ночным зрением? — поинтересовался я. — Что ты пытаешься сказать, ня? — тут же огрызнулась она, не отводя взгляда от входа в пещеру. Я склонил голову, глядя, как её хвост движется из стороны в сторону, а уши вздрагивают в напряжении. — Да ничего… — ответил я, немного сбитый с толку её остротой. — Просто подумал, что, может, ты… ну, раз уж ты полузверь, возможно, у тебя есть какие-то способности, связанные с темнотой? — Не знаю… единственная способность, которая имеет значение, это магия. А по сравнению с большинством эльфов, я считаюсь слабой, — раздражённо пробормотала она. — Разве это не субъективное мнение? — Мнение моих учителей! — она злобно зыркнула на меня. Я поднял руки, давая понять, что не хочу с ней спорить. — Я просто имею в виду, что среди рас есть определённый баланс. По крайней мере, так говорит Баба. — И что с того? Бестианцы сильнее физически, эльфы обладают магическим даром. Гномы связаны с землёй. Феи — с маной. Люди слабее всех. — Люди… адаптивны, — сказал я. — Можно сказать, что у них нет преимуществ, но у них и нет явных слабостей. — Как это? — Один на один зверолюд физически превосходит человека. Но есть люди с огромной физической силой, которые могут сражаться наравне с вами. У зверолюдей слабость перед чистой магией, но человек может стать магом контроля, заклинателем или некромантом. — Хмф… но человек, который преуспевает в физическом развитии, не станет хорошим некромантом. Он всё равно слабее большинства бестианцев. В любом состязании он проиграет. Я медленно покачал головой. — Допустим, ты нападаешь… скажем, на эльфов. Они быстры, ловки, обладают дальним зрением. Они отличные лучники и сильны в магии природы. Как ты будешь их атаковать? — Использую их слабости, ня! — фыркнула она, скрестив руки. — Именно… — я оглядел окрестности. — Они сильны в природе, так что ты уничтожаешь эту природу. И внезапно они теряют своё главное преимущество. Их способности ослабевают вдвое. Оливия нахмурилась, оглядывая умирающий лес. Теперь им открывался вид на мили вокруг. Если бы лес был живым и густым, их поле зрения ограничивалось бы всего несколькими футами. Они бы точно не смогли различить лучника, скрытого в кроне деревьев, или врага, притаившегося в кустах. Однако подобная среда была разрушительна для эльфов. — Их самое большое преимущество сейчас — это даже не то, что они построили, а то, что создали люди, — продолжил я. — Наш народ строил эти форты не потому, что не мог использовать лесную местность в своих интересах, а потому что мы никогда не позволяли себе такую слабость. — Другие расы… зверолюди, эльфы, гномы… они думают, что смогут напасть и смести человеческое королевство. Они ошибаются. Любую проблему, что они создадут, люди найдут, как решить. Каждый метр, который они пройдут, будет оплачен кровью. Почему, как ты думаешь, несмотря на то, что человеческое королевство граничит с землями дьяволов и демонов дольше всех, мы потеряли меньше всего земель? Потому что люди могут быть не самыми сильными в чём-то одном, но вместе они самые сильные. Глаза Оливии широко распахнулись, когда я закончил свою речь. Ну, для неё это, возможно, было откровением, но для моих врагов — нет. Они уже знали, что сила людей заключается в их единстве. Именно поэтому они так старательно пытались нас разделить. Каждая принцесса представляла собой одну шестую часть королевства. Разделённые, мы обречены. — Брат… — неожиданно произнесла она, заставляя меня удивлённо на неё взглянуть. Не то чтобы она никогда не называла меня братом, но обычно в её голосе слышалась насмешка. В этот раз её тон был другим — словно она собиралась задать мне серьёзный вопрос. — Что? — подбодрил я её. — Е-если… если бы ты нападал, что бы ты подумал о том, что делает враг сейчас? — Сейчас? — я моргнул, затем проследил за её взглядом к пещере. — Это умно, разместить проклятие под землёй. Люди, которые построили это место, явно хорошо знали физиологию эльфов. — Что ты имеешь в виду? — Я о том что там темно и узкие проходы. Это лишает эльфов способности видеть на дальние дистанции. Они не могут использовать своё зрение. Это также делает бесполезным их лучничество, ведь оно зависит от дальности и ветра. Затем идут уши. В закрытом пространстве звук отражается. Трудно точно определить источник шума, это может даже сбить эльфов с толку. Кроме того, их главное преимущество — подвижность — также исчезает. Они не смогут уворачиваться или прятаться за укрытиями. Фактически, это идеальное место для засады… чёрт! Я хлопнул себя по лбу, заставив Оливию вздрогнуть от неожиданности. — Что случилось? — спросила она с озадаченным выражением лица. — Отозви своих солдат. Немедленно! Это ловушка! — Ч-что? Ладно… — она потянулась к магическому камню, чтобы передать приказ. Я моргнул, немного удивлённый. Она явно не пришла к такому же выводу, как я, но всё равно решила меня послушать. Однако она не предупредила войска. Это было хорошо. Если бы солдаты испугались и запаниковали, это привело бы к ещё большему хаосу. К сожалению, всего через несколько секунд из пещеры донёсся жуткий крик. Он длился около десяти секунд, после чего наступила мёртвая тишина. Я уже собирался что-то сказать, но затем раздался ещё один крик, и ещё один. Затем послышался звон металла, грохот оружия. Я был идиотом. Эти солдаты не были людьми. Они были эльфами. Я совершенно не учёл их ограничения. Если бы впереди был большой человек со щитом, несколько копейщиков за ним, они могли бы сдерживать любую угрозу. Но эльфы были не такими. Я относился к ним, как к своим воинам, и теперь это обернётся бойней. — Камус? Тарит! — Оливия закричала в темноту тоннеля. Слушая крики, Оливия нетерпеливо расхаживала перед входом, её хвост нервно дёргался. Она выглядела так, будто готова была броситься внутрь в любую секунду. Затем она резко повернулась ко мне и зло посмотрела. — Ты знал, что это случится! — обвинила она. Я покачал головой. — Я не думал, что они осмелятся устроить резню эльфов прямо в их собственной земле. Я думал, что враги сбегут, а эльфы найдут зацепки. — Лжец! — она скривила лицо, полное отвращения, и отвернулась. — Я должна была быть там! — Ты бы погибла. — Я маг! — взорвалась она. — Я бы могла помочь! Они умирают, потому что меня там нет. — Это не так. — Заткнись! Это всё твоя вина! — Оливия, нам нужно вернуться в форт. Мы не готовы справляться с этим прямо сейчас. У меня есть несколько идей… — Ня! К чёрту твои идеи! — Она резко развернулась, прыгнула и бросилась в пещеру. — Чёрт! Чёрт! — выругался я, не раздумывая, прыгнув за ней. Я протянул руку и схватил её за ногу. — Пусти меня, ня! — взвизгнула она. — Нет, ты убьёшь себя здесь! — рявкнул я в ответ. Она дёрнулась, пнув меня, и моя рука соскользнула. Оливия упала в тоннель, катясь вниз по склону. Я полетел за ней, беспомощно кувыркаясь вниз, пока не ударился о землю. Тут же вскочив на ноги, я быстро огляделся. К моему удивлению, мои глаза довольно быстро привыкли к темноте. Я различил её хвост, мелькнувший за углом. — Олив… — я прикусил губу, решив не кричать. Орать в этом месте было бы верхом глупости. Я только предупредил бы всех, кто здесь находился, о своём присутствии. Я до сих пор не знал, для кого именно предназначалась ловушка — для Оливии или для меня? Я предпочёл бы не выяснять это ценой своей жизни. Но и Оливию я не мог оставить одну. К счастью, она оставляла после себя след, направляясь туда, откуда доносились крики. Она явно пыталась найти своих солдат. Повернув за угол, я заметил, что за мной кто-то бежит. Оглянувшись, увидел Балу, догонявшую меня. — Ты должна была остаться наверху. Здесь не место таким, как ты. Ты уязвима, — сказал я, когда она поравнялась со мной. — А ты, значит, нет? — парировала она. Я моргнул, осознав, что действительно чувствовал себя в этом месте комфортно. Не только моё зрение в темноте оказалось удивительно хорошим, но и звуки воспринимались чётко. Я двигался с абсолютной уверенностью, чётко различая, откуда доносились крики. Было очевидно, что Бала не могла делать того же. Хотя форма наших ушей была схожей, эльфы лучше слышали тихие звуки, такие как шорох листвы или треск ветки. А мои уши, похоже, были хороши в эхолокации — анализе звуков и определении их точного источника и расстояния. Кошкодевушка, несмотря на свои протесты, явно обладала врожденными способностями, поскольку не замедлялась ни на секунду, пробираясь по туннелям. Я бежал следом, полон решимости удержать ее в живых. Однако, пока я двигался, в глубине моего сознания вдруг всплыла мысль. А зачем тебе это? — словно спросил голос. Я замер на долю секунды, осознавая, насколько этот вопрос логичен. Помимо того, что она подвергала меня опасности, если бы она погибла, это означало бы, что она теряет право на трон. Я бы, конечно, не получил ее шестую часть земель, но оставшиеся территории разделились бы уже на пять частей, что хоть и не идеально, но все же лучше, чем ничего. А эта глупая магичка шла прямо на верную смерть. Все, что мне нужно было сделать, — это не спасать ее. Тогда я мог бы сосредоточиться на следующей цели и сэкономить массу времени. Я встряхнул головой и стиснул зубы. Нет, так поступить я не мог. Если она умрет, пока я рядом, мои остальные сестры заподозрят неладное. Они никогда не ослабят бдительность и не начнут мне доверять. Хотя, если быть честным, причина была даже проще. Она была моей сестрой, и я должен был заботиться о ней. Это чувство, вспыхнувшее во мне, удивило меня. Оно напоминало ту самую причину, по которой я до сих пор не переспал с Матерью. По всем законам логики, эти женщины мне не родные. Я был просто чужой душой, помещенной в тело принца Дэвида. Я пришел из другого мира, и на свете не существовало человека, менее связанного с ними, чем я. Так почему же я так отчаянно стремился защитить их? Почему я рисковал своей жизнью ради этой женщины? — Капитан Тарит! — вдруг вскрикнула Оливия, а затем раздался ее испуганный крик. Я ускорился, и, к счастью, она была всего в одном повороте впереди. Вбежав в просторную пещеру, я увидел громадное существо, громоздящееся в ее центре. Его кожа была испещрена стрелами, но оно лишь раздраженно размахивало руками, словно отгоняя назойливых мух, разметав вокруг себя эльфов. Существо было наполовину каменным — или, возможно, просто покрыто каменной коркой. Под этой оболочкой угадывалась плоть, но она выглядела настолько грубой и твердой, что вполне могла сойти за камень. Для меня это зрелище стало неожиданностью. — Какого черта это за тварь такая? — выругался я. — Пещерный тролль, — ответила Бала, мгновенно выхватывая меч. Теперь, когда она это сказала, я заметил длинные, доходящие до колен руки, выпирающий нос и кривые зубы. Да, это действительно тролль. Я перевел взгляд на Оливию, которая упала на землю, широко распахнув глаза и застыла, парализованная страхом. Как бы ее ни учили, ее, похоже, слишком избаловали. Когда наступил критический момент, она оказалась абсолютно бесполезной. Бала, напротив, не колебалась ни секунды. Она метнулась вперед, обрушив удар меча на колени монстра. Раздался металлический звон, но казалось, что она не нанесла никакого урона. Я огляделся, заметив, что несколько эльфов все еще были живы. Однако вокруг валялись тела, и многие из них уже никогда не поднимутся. Главный из них, вероятно, капитан Тарит, пытался вывести своих людей, но они оказались в ловушке, едва избегая сокрушительных ударов тролля. Любой, кто попадет под такой удар, мгновенно превратится в мясную кашу. Я развернулся и схватил Оливию за плечи. — Приди в себя! Я могу убить тролля, но мне нужна твоя помощь! — рявкнул я. Оливия моргнула несколько раз, наконец сфокусировав взгляд на мне. — Б-брат… — Если ты не можешь встать, я понесу тебя! — рявкнул я, подхватывая ее на руки. — Ах! Ааа! — она издала резкий писк, яростно извиваясь у меня в руках. — Я поняла! Поняла! Я могу стоять! Я поставил ее на землю, и она тут же отпрыгнула назад, приглаживая юбку, испепеляя меня взглядом. Ее щеки пылали, а губы надулись в раздраженной гримасе. Что за выражение? Я не то чтобы нарочно лапал ее за зад… ну, может, немного, но это было случайно. К тому же, её бедра оказались крепче и упруже, чем я ожидал. Хоть она и маг, но против физиологии зверолюдей, похоже, не попрешь. — Что тебе от меня нужно?! — выпалила она, когда я взглянул на свою руку. — Ах, точно… — я посмотрел на тролля, который все еще отбивался от Балы, пока эльфы пытались выбраться наружу. — Вон там, за шеей. Это его слабое место. Атакуй чем-то острым. — Откуда ты это знаешь?! — воскликнула она. — Посмотри на него! Он никогда не подставляет спину. Если бы он был таким же твердым, как кажется, зачем бы ему так яростно избегать поворотов спиной к нам? Потому что это его слабое место, — объяснил я, а затем повысил голос, обращаясь к Бале: — Заставь его отвернуться! Бала не подала виду, что услышала меня, но я знал, что она сделает все, как надо. Оливия все еще выглядела раздраженной и немного сбитой с толку, но начала произносить заклинание. На самом деле, не слишком ли она медлила? Баба просто указывала пальцем, и вещи взрывались. Может, она и произносила заклинания, но настолько быстро, что это было незаметно. Она всегда говорила, что если заклинание нельзя применить за секунду, оно бесполезно. И я с этим был полностью согласен. — Он в позиции! — крикнул я. Но Оливия все еще читала заклинание. Вокруг ее рук закружился поток ветра. Я хотел заорать на нее, чтобы она поторопилась. Бала уже отошла к отступающим эльфам. Тролль, почувствовав магическую энергию позади себя, перестал преследовать Балу и начал разворачиваться обратно. — Оливия! — наконец крикнул я. — Готово! — воскликнула она, и из ее рук вырвался гигантский порыв ветра. Однако атака оказалась куда мощнее, чем я ожидал. Меня отбросило назад, и я ударился головой о каменную стену, на мгновение потеряв ориентацию. Когда я вновь поднял голову, тролль был уже без головы. — Какого черта это было?! — выдохнул я. — Моё сильнейшее заклинание! — гордо объявила она, самодовольно указывая на себя большим пальцем. — Ты идиотка! Мы находимся в сотне метров под землёй! Зачем ты использовала своё сильнейшее заклинание?! — Ня? — она наклонила голову, а затем фыркнула. — Ты просто завидуешь моей силе! — Нет, мы под землёй, ты могла вызвать… — раздался громкий, низкий гул. — Чёрт, почему я всегда прав?! Бегите! Обвал! Я схватил Оливию и бросился назад, но успел сделать лишь пару шагов, прежде чем тоннель обрушился вокруг нас.