Глава 1

      День был пасмурным и туманным. В лесной чаще и без того всегда не хватало света, но в такие дни становилось труднее, а ночами так и вовсе было ничего не видно дальше своего носа. Конечно, это было проблемой для всех, кроме обитателей этого леса - эльфов Лихолесья. Лериэль не зажигала огни дома после темноты, не желая привлекать к нему хищников, хоть и совсем их не боялась. Всё же она жила одна, в отдалении от королевского дворца, и полагаться могла только на себя саму. И хоть иногда из королевства приходили люди за помощью или просили прийти в их дом, защиты ей никто не обещал.       Её мать жила здесь многие столетия после того, как однажды разгневанный старый король Орофер изгнал её за связь с человеком. Эльфы Лихолесья отличались от других особой холодностью к людям, большей, чем у эльфов других королевств. Катариэль, так звали мать Лериэль, встретила человека совершенно случайно, когда собирала в лесу лечебные травы. Он странствовал по Средиземью и забрёл в остаток первобытного леса глубже, чем собирался. Знатный род Катариэль многие поколения занимался колдовством и лекарством, а потому считались высокопоставленными эльфами в королевстве. Но когда стало известно, что Катариэль беременна от человека, с которым тайно встречалась в лесу, король изгнал её из дворца, но уважая статус её семьи, её предков и дружбу со своим сыном Трандуилом, позволил остаться в королевстве. Всё же лучшего мага и лекаря, чем она, в Лихолесье не было.       Вскоре Катариэль родила ребёнка, девочку Лериэль, потеряв при этом своё бессмертие эльфа. Она растила её одна, в этом самом доме в глубине леса, и иногда к ним приходил отец. Давно Катариэль показала ему тайную короткую тропинку через чащу, где эльфийские стражи его не могли заметить. По мере того, как Лериэль взрослела стало ясно, что она унаследовала магический дар матери, и Катариэль решила обучить дочь всему, что знала сама - колдовству, навыку боя, делу лекаря, ведь тренироваться с другими эльфами она не могла. Когда Лериэль достигла возраста юной эллен, Катариэль отправилась в дальнее путешествие с её отцом к горным лесам на поиски редких лекарственных растений. От туда они так и не вернулись. Позже изредка бывавший в Лихолесье странник-колдун Гендальф Серый рассказывал при дворе историю, услышанную от горных гномов о человеке и эльфе, похороненных заживо под снежной лавиной. Лериэль сразу поняла, что это были её родители. Она проплакала три дня.       Когда на трон взошёл Трандуил, он отменил приказ своего отца и предложил Лериэль вернуться ко двору, жить в основном поселении эльфов, но Лериэль вежливо отказала. Трандуил, водивший крепкую дружбку с её матерью принял отказ спокойно, сказав, что оставляет своё предложение открытым для девушки в любой момент. Многим благородным домам эльфов в Лихолесье это не понравилось, ведь Лериэль была полукровкой, но приказ короля Трандуила оспорить не осмелился никто.       Лериэль и сама не горела желанием жить среди чуждых ей эльфов, ведь каждый раз, когда ей приходилось наведываться в замок или посещать чей-то дом она слышала за спиной бесконечные перешёптывания, презрение и неприятие. Лериэль была похожа и не похожа на эльфа одновременно - от матери ей досталась их красота, ловкость, лёгкость, умение сражаться, невероятные слух и зрение, длинные волосы, цвет глаз, а так же, как ни странно, бессмертие. От отца же она унаследовала человеческий рост, ведь была порядком ниже других эльфов, цвет волос и человеческие уши. Эти недостатки для Лериэль были заметнее, чем для других, ведь тёплых чувств к отцу, как и он к ней, она ен испытывала. Отец как-будто не был в ней заинтересован - всё своё внимание он полностью отдавала Катариэль, будто дочь для него и вовсе ничего не значила. Потому Лериэль были так ненавистны все те черты, что выдавали в ней человеческие гены. Одному она была рада - эльфийский ген матери оказался сильнее.       Не смотря на приказ отмены изгнания рода Лериэль из дворца, никто не был приветлив с девушкой. Кто-то был холоден, кто-то сдержано вежлив, кто-то равнодушен, но тёплого приёма она не ждала ни от кого, особенно от властных представителей знатных родов. Только король Трандуил проявлял к молодой эллен отечественную доброту, всегда старался оказать радушный приём в своём дворце, за любые выполненные задания щедро награждал. Он никогда ей этого не говорил, но Трандуил не просто дружил с Катариэль, она восхищала его своей смелостью, острым умом, честностью и решительностью. Он считал её поистине выдающимся эльфом и видел в Лериэль отражение матери.       Девушка была самобытной, гордой, отважной и до жути справедливой. Она самоотверженно помогала зачищать лес от орков и нашествия пауков, ставила магическую защиту больше запрошенного и всегда добросовестно без напоминаний её поддерживала, она прилежно делала лекарства, которые всегда давали нужный эффект и действовали быстрее приготовленных другими. Её услуги стояли дорого, но если кому-то требовалась помощь, которую попавший в беду не был в силах оплатить, Лериэль никогда не отказывала. Трандуил уважал эти качества в любом эльфе и, не смотря на его пренебрежительное отношение к людям, закрывал глаза на спорное происхождение Лериэль.       Время давно ушло за полночь, Лериэль закрыла дверь на засов и расставила по полкам приготовленные зелья и отвары. Она старательно подписала все заказы, прилепила их к склянкам, погасила свечи и поднялась на второй этаж. Её дом был не то, чтобы большой, но выглядел в полне достойно. Арочные остроносые крыши под цвет зелёной листвы окружающих деревьев были широко расставлены, колонные арки с лиственными узорами окружали пристроенную террасу на первом и втором этаже, крепкие двери украшали искусно выкованные узоры и ручки, такие же узоры украшали и оконные рамы. Сделанный из белого дерева дом стоял уже много столетий и ничуть не утратил своей красоты за это время. Лериэль усердно ухаживала за ним, ведь кроме жилища, знаний и умений у неё больше ничего не осталось от матери.       Девушка умылась, переоделась и собиралась забраться в постель, но вдруг чутьё заставило её прислушаться. Ощущая едва уловимое чужое присутствие, Лериэль вышла на балкон. Вглядываясь в царившую вокруг темноту, она прислушивалась к звукам леса, но тот был спокоен и по-своему тих. Не заметив ничего подозритльного, Лериэль вернулась в спальню и легла в кровать. Ей долгое время не удавалось заснуть, не давала покоя мысль, что эльфийское чутьё просто так не реагирует, обмануться было невозможно. Лериэль ворочилась в постели гадая, что же могло её насторожить так поздно ночью. В конце концов сон потихоньку стал опускать её веки, а мысли медленно рассеиваться.       Когда Лериэль почти заснула, раздался ровный стук в дверь. Девушка открыла глаза и села на кровати. Стук настойчиво повторился, затем снова. Накинув шёлковый длинный халат поверх ночной сорочки, Лериэль неслышно спустилась по лестнице. По пути стоял книжный шкаф, на котором днём она оставила разделочный нож, его-то девушка и схватила, выставив наготове. Лериэль подкралась к двери, прислушиваясь, но ощутив эльфийское присутствие опустила нож и открыла дверь.       Перед девушкой стоял Галион - главный стражник Лесной гвардии, с ним были ещё трое стражников. Полусонная Лериэль запахнула халат, приобнимая себя от зябкой ночной прохлады, и удивлённо уставилась на незваных гостей.       -Леди Лериэль, король Трандуил просит вас явиться во дворец немедленно. - вежливо произнёс главный стражник.       -Просит сейчас? - переспросила Лериэль, глупо хлопая глазами.       -Да, леди, именно сейчас. - сдержанно повторил Галион.       Оставив стражников ждать за дверью, Лериэль поднялась наверх и спешно сменила ночную одежду. У неё не было ни одного предположения, зачем королю потребовалось её присутствие во дворце в столь позднее время, но одеться она решила по-боевому. В наножные карманы она вложила по паре кинжалов, лёгкие метательные ножи спрятала в карманах куртки, за плечо перекинула колчан и вложила в него стрелы, предварительно смазанные ядом.       В молчании она следовала за королевской стражей, думая о просьбе короля. Он никогда прежде не присылал за ней свою личную стражу, да ещё во главе со старшим. Что бы ни стало причиной столь позднего визита, Лериэль была уверена, случилось что-то серьёзное и, вероятно, плохое. Сквозь деревья показались дворцовые огни, чуть приглушённые в ночное время. Они прошли через парадные двери и устремились вверх по ступеням. Потянулись длинные лестничные мосты, под которыми глубоко уходили этажи замка. В центре тронного зала, окружённого широкими вьющимися корнями деревьев и толстыми колоннами, возвышался король Трандуил, а с ним были ещё несколько человек.       Отовсюду слышалась нежная песня эльфов. Это был плачь по тому, кто скорбно покинул этот мир, но по ком плакали эльфы Лериэль не знала. Стражники расступились, пропуская вперёд девушку. Лериэль шагнула в центр зала, преклонив колено.       -Мой король.       -Встаньте, леди. - произнёс Трандуил, жестом призывая девушку послушаться. - Я потревожил твой сон, но просьба моя не была легкомысленной.       Король указал на стоявших рядом гостей. Лериэль перевела на них взгляд - компания собралась интересная.       -Арагорн. - обратилась она к одному из них, сделав приветственный жест.       Второй человек был ей не знаком. С ними были четыре маленьких человека, на вид похожих на детей, но детьми они вовсе не были. Четыре хоббита с интересом рассматривали девушку в ответ, но глаза их были печальны. Рядом с ними стоял ещё один, чуть выше ростом, но это был вовсе не хоббит. Гном таращился на девушку из под своих густых рыжих бровей, а она с удивлением глядела на него в ответ. Гномов в королевстве она не видела со времён Торина Дубощита. Лериэль вновь обратила своё лицо к королю и лишь теперь заметила, что рядом с ним стоял его сын.       -Приветствую, мой принц. - тороплива исполнила поклон головой девушка. От приветственного жеста она воздержалась.       -Леди Лериэль. - приветствовал её в ответ Леголас.       -Хочу представить тебе наших гостей. - сказал Трандуил. - С Арагорном, очевидно, вы знакомы давно. Это Боромир сын Дэнетора, наместника Гондора, Гимли сын Глоина, Фродо Бэггинс, Сэмуайз Гэмджи, Перегрин Тук и Мериадок Брендибак из Шира. Все они и мой сын, объединённые Братством Кольца, выполняют тяжелейшее задание, возложенное на них королевствами эльфов, гномов и людей, дабы свергнуть вечное зло, что давно поселилось в землях Мордора.       -Мордор? - неверяще переспросила девушка. - Что могло заставить вас отправиться в эти проклятые земли?       Лериэль оглядывала гостей в надежде увидеть в них то, что могло стать причиной их похода в Мордор, и нашла. Один из полуросликов, чьё лицо было бледным и напуганным, скрывал в себе великое зло. Хоббит почувствовал пронзительный взгляд девушки и безмолвно достал из-под рубахи кольцо, что носил на груди. Лериэль вздрогнула и отшагнула назад. Предмет был зловещий, содержащий в себе великую силу тьмы. Лериэль знала, что это за кольцо, а потому просто не могла поверить своим глазам.       -Не может быть. - ошеломлённо покачала она головой.       -Именно так, леди. - подтвердил Трандуил. - Братство взяло на себя ношу доставить кольцо к вершине Ородруина, чтобы уничтожить его в огне.       Брови девушки подлетели вверх. Неужели этот маленький испуганный хоббит может выносить силу и влияние кольца? Это было чем-то немыслимым, ведь Лериэль ощущала его присутствие и зов даже на расстоянии.       -К великой скорби, Братство потеряло одного своего спутника в пути. - печальнее добавил король. - Гендальф Серый пал в сражении с Балрогом из Моргота.       -Так вот по ком этот плачь... - прошептала девушка. Лериэль хорошо знала колдуна, а потому новость о его гибели выбила у неё из лёгких воздух.       Когда Гендальф бывал в Лихолесье, он никогда не забывал о Лериэль, всегда навещал её, веселил рассказами о своих странствиях. Он был так добр к ней и внимателен, что стал близким ей человеком и много значил для неё. Лериэль спешно смахнула подступившую слезу.       -Пару дней нам требуется время, чтобы прийти в себя, оплакать Гендальфа, а затем мы снова отправимся в путь. - сказал Арагорн и кивнул королю.       -Леди Лериэль, я хотел просить тебя отправится с ними. - обратился Трандуил к колдунье. - Присоединиться к Братству и помочь хранителю кольца выполнить возложенное на него. Гендальф Серый сам не раз отмечал твои высокие достижения в магии.       Брови Лериэль подлетели ещё выше. Слишком много было событий для одной ночи и ведьма не могла так быстро согласиться. Она редко отказывала просьбам короля, но это был тот случай, когда стоило хорошенько всё взвесить.       -Мой король, могу я обдумать всё это?       -Разумеется. Я не стану принуждать тебя, поскольку этот поход будет смертельно опасен. Дух твоей матери не оставит меня в покое, если я заставлю тебя отправиться на гибель. Даю тебе подумать до дня отбытия. - ответил Трандуил. - Теперь же не буду более тебя задерживать. Галион, проводи леди.       Прощально поклонившись королю, Лериэль последовала за стражниками. Весь путь по дворцу она думала о словах короля. Острая боль от гибели Гендальфа стянула её сердце, девушке хотелось разрыдаться, но плакать перед эльфами, что и без того относились к ней с большим предубеждением, было ниже её достоинства. Гендальф уже когда-то рассказывал Лериэль о Кольце Всевластия, о том, как оно было сотворено, кем был его владелец и какую сокрушающую в себе силу хранило кольцо для своего хозяина. Миссия Братства действительно была очень важной, раз Гендальф отправился вместе с ними. Братству нужен был колдун, его знания и мудрость, и Лериэль решила, что Гендальф бы тоже хотел, чтобы она отправилась вместе с ними. Король Трандуил часто повторял, как ценен и редок магический дар, а потому был очень горд, что в его королевстве жил стол уважаемый род колдунов.       -Благодарю вас, Галеон, дальше я сама. - обратилась к главному стражнику Лериэль, когда они достигли главных ворот замка.       -Король велел проводить вас. - повторил Галеон.       -О, вы уже это сделали. В дальнейшем нет такой необходимости. - Лериэль мило улыбнулась.       Галеон не стал настаивать, явно не испытывая восторга от приказа короля. Стражник слегка поклонился и удалился. Немного помедлив, Лериэль шагнула в сторону леса. Подумав о том, как много у неё было работы на утро и что вот-вот должен был начаться рассвет, девушка устало вздохнула. Хороший сон ей не грозил.       -Ты уже не боишься темноты, раз отпустила стражу? - раздался за её спиной низкий бархатный голос.       Лериэль сразу его узнала, но обернулась, чтобы увидеть его владельца. Леголас вышел из-за большой входной колонны и опёрся на неё плечом, скрестив на груди руки.       -С возрастом гены моей матери взяли верх и этот страх отступил, мой принц. - вежливо, но холодно ответила ему Лериэль.       -Да, я это вижу. - кивнул Леголас, мельком оглядев девушку. - И не стоит говорить со мной так официально, мы ведь здесь одни.       -Разве это что-то меняет? - колдунья скептично приподняла бровь.       Повисла неловкая пауза. Лериэль в неловком ожидании смотрела на лихолесского принца, гадая, зачем он пошёл за ней. Леголас не спешил продолжать разговор, а просто молча смотрел на колдунью.       -Уже поздно, принц, я пойду. - неловко проговорила Лериэль, устав от безмолвного ожидания и переглядок.       -Верно, время позднее. Ты могла бы заночевать в замке. - остановил её Леголас.       -Это вовсе не нужно, принц. - учтиво отказалась девушка. - Я быстро доберусь до дома.       -Что ж, я лишь хотел убедиться, что это произойдёт благополучно. - согласился эльфийский принц.       Лериэль уставилась на Леголаса. Она не ослышалась? Сам принц беспокоился о её безопасности? Девушка криво усмехнулась. Как было иронично слышать это от него, или он просто насмехался над ней? Хотя прежде Леголас никогда не опускался до унижения, старая история не могла ею просто бесследно забыться.       Когда Трандуил сел на трон, а приказ об изгнании был отменён, Лериэль стала часто появляться во дворце. Она была немногим младше принца, но умной и сообразительной не по годам, потому быстро нашла общий язык с ним. Они замечательно дружили, старались делать всё вместе, делились своими мыслями друг с другом. Их дружба была очень крепой, по крайней мере так казалось Лериэль, пока в один день Леголас не стал отстраняться от неё. Лериэль не понимала, что могло так резко повлиять на отношение принца к ней, а потом в один день, когда она подходила к замку, увидела принца в компании детей влиятельных родов. Они заметили Лериэль, стали шушукаться, смеяться над ней, тыча пальцами, что-то шептать Леголасу. Тогда принц посмотрел на неё и, ничего не сказав другим детям, отвернулся. С тех пор их дружба закончилась, а Лериэль стала всячески избегать принца. Он не справлялся о ней, когда погибла её мать, когда она училась жить самостоятельно, училась защищаться от хищников и монстров, а теперь он хочет убедиться, что она благополучно доберётся до дома?       Хоть они и были тогда детьми, обида долгое время не проходила, а потом сдержанное отстранённое отношение к принцу вошло в привычку. В прочем, когда они выросли, ни одному из них не было дела и времени до другого. Лериэль работала лекарем не покладая рук, чтобы заработать себе свою собственную репутацию среди эльфов, ведь она была на половину человеком и простого уважения к её матери было недостаточно, бралась за любое порученное королём задание, где требовались магические силы по той же причине. Леголас же долгое время учился, перенимал знания отца, после занимался зачисткой леса, затем гонялся за Тауриэль, а когда эльфийка дала принцу от ворот поворот, пустился в странствия с благословлением отца. Иногда он возвращался домой, задерживался в королевстве, но нет-нет отправлялся в новые путешествия.       Словом, они давно стали друг другу совершенно чужими, а потому его повышенное внимание казалось неуместным.       -Почему? - вдруг спросила Лериэль и голос её прозвучал более резко, чем хотелось.       -Извини? - не понял Леголас.       -Разве может принц волноваться о благополучии такой полукровки, как я? - с вызовом спросила Лериэль.       -Разумеется, Лериэль, я... - Леголас оборвал фразу и, сделав паузу, закончил. - Мой отец очень дорожит тобой.       Леголас смотрел на девушку очень серьёзно, будто решался что-то добавить. Лериэль не хотела слышать, что он так и не сказал, а потому быстро протараторила:       -Благодарю, мой принц.       И шмыгнула в лесную чащу.       

***

      На утро Лериэль еле выползла из кровати. Голова совсем не отдохнула за время сна, поэтому ужасно хотелось вернуться в кровать и проспать там весь день. Но девушку ждала работа, а потому пришлось собраться себя в кучу и привести в порядок. Она заплела волосы на макушке и висках в косы, надела штаны, ботинки, тунику, собрала в сумку заказы и вышла из дома.       Лериэль бодрым шагом шла по лесу, стараясь глубоко вдыхать утренний свежий воздух, чтобы взбодриться. Не сильно дул ветер и её волосы вздымались за спиной каштановым облаком. Солнце настойчиво пробивалось сквозь густые кроны деревьев, поднимая девушке настроение, и она была намерена сохранить его таким в течении всего дня.       Первым делом она отправилась в дом главного кузнеца. Его дочь мучилась в лихорадке и Лериэль приготовила лечебный отвар, предварительно заколдовав его на быстрое восстановление. Затем она наведалась в дом ткачихи, точнее целой семьи, которые изготавливали ткани для замка. У младшей дочери стали выпадать волосы и по заказу Лериэль приготовила для волос настоянную маску. Пол дня колдунья провела, расхаживая по королевству и доставляя эльфам заказанные лекарства.       После она отправилась на границы королевства. Пришло время подпитать магическую защиту границ в некоторых местах и Лериэль без передышки принялась за дело. Она работала быстро, спеша от точки к точке, но всё же провозилась до вечера. Уже на закате она добралась до замка. Магическая защита была наложена и на дворец, так что его укреплением Лериэль занималась гораздо чаще, раз в несколько дней. Она коротко поприветствовала стражников и поспешила наверх. На верхних этажах дворца располагалась небольшая площадка, где придворные маги и колдуны могли практиковаться. От туда наложить защиту на весь замок, скрывающийся в горе на много миль вглубь и вниз, было удобнее всего.       Лериэль прислонилась к перилам, немного свесившись вниз, чтобы отдышаться. Подъём был долгим, а для заклинания требовалось спокойствие и концентрация. На горизонте солнце уже садилось за верхушки деревьев, обжигая их листья алым закатом. Лериэль очень нравилось это место, отсюда было видно всё Лихолесье. Вид с этой площадки открывался необъятный, а потому девушка чувствовала в этом месте свободу. Иногда ей думалось, что умей она летать, начинала бы свой полёт именно от сюда. Время пожимало и пришлось оставить свои мечтания. Лериэль остановилась в середине площадки и стала накладывать укрепление заклинания. Для этого не требовалось много времени, но насыщенный на работу день изрядно помотал девушку, а потому к моменту, как она закончила с колдовством, чувствовала себя жутко уставшей.       Вяло спускаясь по бесконечным лестницам, Лериэль мечтала только о том, как затащит своё тело в дом, броситься на кровать и мертвецки уснёт. И даже урчащий проголодавшийся живот не мог ей помешать. Однако король Трандуил мог и именно это он и сделал, случайно встретившись на пути колдуньи.       -Добрый вечер, леди Лериэль. Ты сегодня укрепляла защиту замка? - мягко произнёс король.       -Мой король. - поклонилась девушка. - Конечно, защита вашего дворца всегда будет первостепенной задачей.       -Вижу, ты устала. Я направляюсь на ужин с нашими гостями присоединяйся и ты. - предложил Трандуил, но по его голосу на просьбу это было совсем не похоже.       -С радостью, ваше величество. - растянула губы в улыбке девушка, а когда король отвернулся, тяжело вздохнула.       Трандуил шёл неспеша, будто специально растягивая время, чтобы Лериэль не скоро оказалась у себя дома. Когда на пути им встречались слуги или придворные, они кланялись королю, выражали своё почтение, а когда видели шедшую за ним девушку, тут же менялись в лице, едва выдавливая из себя приветствие. Многие из них чаще всего предпочитали делать вид, что Лериэль не существует, но в присутствии Трандуила не смели выказать такое неуважение. Король во многом покровительствовал колдунье и долгое время для неё оставалось загадкой, почему он это делала. И однажды у них произошёл разговор, один единственный, но он помог понять Лериэль, что двигало королём.       Трандуил рассказал ей о своей дружбе с Катариэль. Он говорил, что лишь ей хватало смелости говорить тогда ещё принцу Трандуилу в лицо даже самую неприятную правду. Если он её спрашивал, Катариэль выражала своё мнение открыто, даже если оно шло в разрез с его собственным, тогда как остальные предпочитали соглашаться с принцем, страшась его гнева или его отца. Мать Лериэль была единственной, кто всегда был честен и открыт с Трандуилом и за это он очень ценил их дружбу. В самые сложные времена Катариэль поддерживала Трандуила, была верным другом и соратником, а когда погибла его жена настойчиво пыталась вернуть его к прежнему состоянию, когда тот никого к себе не подпускал и был просто убит горем. Именно Катариэль вытянула его из этого состояния, напомнив о родительских обязательствах и долге перед королевством.       Гибель Катариэль была тяжёлое потерей для короля, а потому он просто не мог оставить её тогда ещё довольно юную дочь, учитывая и то, как она была похожа на свою мать. Иногда Трандуил давал слабину, проявляя почти отеческую заботу по отношению к девушку, но королевские приличия сильно ограничивали его действия по отношению к полукровке, потому он старался вести себя согласно этикету, проявляя заботу о девушке менее заметными способами.       Лериэль иногда смущало такое отношение короля, по большей части потому, как косо на неё смотрели другие эльфы. Мало кому в королевстве пришлось по вкусу, что какая-то полукровка пользуется таким вниманием со стороны их короля. Простые эльфы не из знатных семей относились к колдунье более терпимо, Лериэль знала, что равной себе они её не считают.       Войдя за королём в просторный обеденный зал, девушка подавила зевок. Ей жутко хотелось спать, но когда её нос учуял сочные запахи еды, сонливость развеялась. Лериэль приветствовала уже сидевших за столом. Трандуил предложил девушке сесть за стол среди гостей, а сам уселся во главе. По правую руку от него в начале стола сидел Леголас, и он не сводил взгляда с Лериэль с тех пор, как она вошла в зал за королём. Колдунья нервно пригладила волосы, которые за день работы наверняка торчали во все стороны, да и одежда её теперь виделась Лериэль невзрачным старьём.       Обида обидой, но это всё было так давно, что со временем Лериэль смогла поостыть, а при каждой встрече с Леголасом в глубине души тяготили старые чувства. И хоть она не призналась бы даже себе, а всё же колдунья скучала по принцу. Когда-то он и правда вызывал у неё лишь злость и неприязнь, когда был ещё юн и горяч. Тогда он мог быть заносчив, эгоцентричен и вспыльчив, но после сражения у пустоши Смауга, когда он отправился в странствия по Средиземью, его горячесть подостыла, Леголас стал спокойнее, рассудительнее, мудрее. Верный друг Арагорн часто отрезвлял эльфа и это шло ему на пользу. Но бывали ситуации, когда обстановка накалялась и с обострённым чувством справедливости и гордости в лихолесском принце вновь просыпалась вспыльчивость. В этом они с Лериэль были очень похожи.       Леголас всё поглядывал на колдунью, от этого она не могла расслабиться и приступить к еде, хотя желудок уже давно изнывал от нетерпения. Только когда Трандуил вовлёк принца в беседу с Арагорном, Лериэль смогла свободно вздохнуть и поесть. Насытившись, она даже почувствовала небольшой прилив сыл, на которых могла не только добраться до кровати, но и принять ванну. Она протянула руку к графину, чтобы подлить себе нектара, и столкнулась с рукой поменьше. Большие, полные интереса серо-зелёные глаза уставились на девушку. Хоббит смущённо улыбнулся и подтолкнул графин к колдунье. Лериэль улыбнулась ему в ответ и налила нектар себе, а затем и хоббиту.       -Благодарю вас, леди Лериэль. Меня зовут Перегрин Тук, но все зовут меня Пипин... И вы зовите тоже. - взволнованно произнёс хоббит.       -Мне очень приятно, мистер Тук. - широко улыбнулась Лериэль.       -А я Мери, но для вас могу быть кем угодно. - подал голос другой хоббит, сидевший рядом со своим другом. Он так резко подался вперёд, что пихнул Пипина плечом.       Колдунья тихо рассмеялась. Приятно было говорить с кем-то, кто не скрывал своё к ней презрение за искусственной улыбкой. Конечно к ней хорошо относился король и иногда В Лихолесье бывал Арагорн и Гендальф, но это всегда были лишь короткие моменты, а девушке так хотелось доброжелательного общения.       -Так вы не эльф? - спросил её Пипин и, на вопросительно поднятую бровь девушки, добавил. - Ваши уши, как у человека.       Лериэль машинально коснулась ушей. Она и не заметила, что во время их встречи прошлой ночью её волосы были распущены и скрывали уши.       -Я полукровка. Мой отец был человеком.       -Где же он сейчас? - вдруг спросил сидящий на против колдуньи Боромир.       -Он погиб. - ответила Лериэль, игнорируя нарушение правил этикета мужчиной.       -Но из какого королевства он был? - не унимался сын наместника.       -Честно говоря, я мало что знаю о нём, да и было это так давно, что вы вряд ли могли знать его. - вежливо ответила колдунья, желая поскорее закрыть эту тему.       Это была чистая правда. Лериэль никогда подолгу не общалась со своим отцом. Честно говоря, за свою короткую по эльфийским меркам жизнь она провела больше времени с Трандуилом, чем со своим родным отцом. Прошло так много времени, что даже если бы захотела, она бы вряд ли теперь вспомнила его имя. Да и узнавать о человеке, который разрушил жизнь её семьи Лериэль совершенно не хотелось. Порой ей очень хотелось, чтобы его никогда не существовало, ведь тогда не было бы и Лериэль, и Катариэль могла бы до сих пор быть в Лихолесье живая.       -Но ваш отец должно быть немногим старше моего, ведь вы так молоды. Сколько вам лет? - сказал Боромир, облизнув губы от вина.       -Две тысячи восемьсот тридцать шесть. - ответила Лериэль и довольно смотрела, как растягивается от удивления лица гостей.       -Как же вы уживаетесь с этими остроухими? - вступил в разговор гном. - Они так презрительны ко всем, кроме себя. Не обижают ли они вас?       -Благодарю за участие, господин гном, но у меня всё в полном порядке. - улыбаясь, ответила Лериэль и Гимли, раскрасневшись, заулыбался в свою бороду.       Ужин продлился ещё некоторое время, а затем все стали расходиться. Прежде чем покинуть зал, Арагорн подошёл к девушке.       -Через два дня мы отправимся в путь. Мы с Леголасом очень надеемся, что ты примешь наше предложение. Ты нужна нам. - сказал мужчина, положил тяжёлую ладонь на плечо девушке.       -С Леголасом? - повторила Лериэль, будто и вовсе не расслышала сказанного.       -Именно Леголас предложил взять тебя с собой.       -Леголас?! - повторила колдунья, поражённая услышанным, сама не заметив, как громко это прозвучало.       Принц, говоривший в это время со своим отцом, обернулся, услышав своё имя голосом девушки. Он замер, с интересом смотря на Лериэль, что даже не сразу услышал Трандуила.       Лериэль это видела и сама невольно засмотрелась на принца. Леголас всегда был красив, но годы странствий и суровые сражения закалили его. Он изменился, ещё больше возмужал. Его плечи стали шире, а руки сильнее, даже под одеждой было видно, на сколько крепки мышцы его спины и живота. Изменилось и лицо, прежде отражавшее каждую мысль, каждое волнение принца, теперь же было полно умиротворения. Лериэль вздрогнула, когда Странник позвал её. Она поняла, что смотрела на Леголаса непростительно долго и поспешила покинуть замок, бросив Арагорну короткое:       -Я ещё думаю.       И выскочила из зала. Она перепрыгивала ступени, желая скорее оказаться подальше от замка. Услышав, что именно Леголас желал, чтобы она присоединилась к Братству, сердце Лериэль легонько забилось в груди, словно крохотная птичка о прутья своей клетки. Это было не правильно и Лериэль спешила унять вдруг взявшееся волнение. Она услышала, как кто-то вышел за ней из зала и следовал по пятам. Девушка чувствовала, но вовсе не хотела, чтобы он её догнал, а потому пустилась в бег сразу, как оказалась за воротами замка.       Она бежала весь путь до дома, а когда добралась, вскочила на крыльцо и обхватила руками колонну. Колдунья зажмурила глаза, прислушиваясь, не идёт ли за ней кто-нибудь. Удостоверившись, что никого рядом не было, Лериэль сползла на пол, прислонившись к колонне. Сердце никак не успокаивалось. Девушке было проще сказать, что это от бега, чем признать истинную причину. Она закрыла руками лицо и начала глубоко дышать, стараясь успокоиться.       Леголас сам оборвал их общение, первый перестал замечать её, а она в свою очередь не стала навязываться. Лериэль смирилась, хотя и долго обижалась, убеждала себя, что так и должно быть, так будет правильно, всё же не пристало принцу водить дружбу с дочерью изгнанной когда-то эльфийки. Она изо всех сил делала вид, что Леголаса не существует, а сталкиваясь с ним проявляла должное ему почтение как принцу, не более. И как же мало ей нужно было, чтобы слетело с её лица это напускное безразличие. Небольшой интерес с его стороны, и её душа всколыхнулась. Однако признаться принцу, что она скучала все эти столетия по их дружбе Лериэль не могла, потому как давно знала, что Леголаса это больше не интересует. А его предложение взять её с собой просто обусловлено тем, что она была отменным магом, солдатом и лекарем. Она много чего умела и все её навыки были невероятно полезны в непростом деле Братства.       Немного придя в себя, Лериэль доползла до кровати и, так и не приняв ванну, уснула долгожданным глубоким сном.

***

      Следующие два дня колдунья провела в своём дома, покинув его один раз, чтобы купить ленты в лавке для амулетов, которые плела. Дети и юные эльфы очень любили сделанные её амулеты и обереги, а потому хорошо продавались. Учитывая разнообразие способов заработать деньги, которыми пользовалась Лериэль, она стала очень состоятельной леди в королевстве.       На заработанные деньги она укрепила крышу и утеплила дом, сменила узоры на окнах на новые и время от времени делала заказы на платья, которые, к слову, расшивали драгоценными камнями, и на всё это у неё с избытком хватало средств. Она даже купила себе коня, но содержать решила в королевской конюшне, разумеется с согласия Трандуила. Пристраивать стойло для лошади на поляне, где стоял её дом девушке вовсе не хотелось - не позволял объём свободного места.       Это был ещё один повод для высокородных эльфов ненавидеть колдунью. Хоть и наследница знатного эльфийского рода, а всё же полукровка, обладающая превосходными знаниями и умениями, ставшая отменным воином и одной из богатейших в Лихолесье, жутко колола им глаза. Обычно полукровки рождались больше похожими на своих человеческих родителей, но, видимо, Эру благоволил Лериэль, и ей посчастливилось взять всё самое лучшее от матери. Это был ещё один плевок в сторону благочестия эльфийского рода.       Выходя из лавки, Лериэль купила ещё заканчивающиеся припасы продуктов и направилась в сторону дома. У самой окраины двора ей не посчастливилось столкнуться с араненом, по неосторожности сбив его с ног, когда девушка засмотрелась на пролетающую стаю птиц. Она налетела на принца, споткнулась и повалилась на землю, попутно уронив и Леголаса. Ленты высыпались разноцветным дождём из отброшенной сумки, а фрукты выкатились из сумки. Лёжа на земле Лериэль думала, чем же могла разгневать Эру, что тот отвернулся от неё и теперь ей так невезло. Леголас оказался на ногах раньше девушки и, отряхнувшись от пыли, подал ей руку.       Оттолкнуть руку принца было бы верхом неуважения и пренебрежения королевской семьёй, и колдунья схватилась за ладонь аранена, поднимаясь. Лериэль отряхнула плечи и бёдра и принялась собирать выкатившиеся фрукты. Леголас подошёл к ней, отдавая собранные ленты и сумку. Девушка затолкала всё обратно и посмотрела на принца.       -Благодарю вас, принц. - дежурно поблагодарила девушка, слегка преклонив голову.       -Куда ты так спешила? - задал вопрос Леголас.       -Эм...домой. На сегодня у меня нет работы.       -Может, тебя проводить? Помогу нести вещи. - предложил принц и уголки его губ дрогнули вверх.       Проходящие мимо эльфы то и дело оборачивались на них, и Лериэль стало до дути неуютно. Молодые эллет просто испепеляли девушку взглядами за то, что она посмела так приблизиться к их прекрасному принцу.       -Нет-нет, не стоит, мой принц. - замотала головой Лериэль, в ужасе представляя что будет, если Леголас под десятками взглядов уйдёт восвояси в компании с колдуньей.       -Если мои глаза не обманывает твоё колдовство, пару минут назад моя помощь точно не была лишней. - Леголас сделал шаг к девушке, улыбаясь чуть шире.       -Прошу вас, не нужно. - жалобно взмолилась Лериэль, отступая назад от принца.       Леголас остановился, улыбка пропала с его лица. Он слегка наклонил голову, рассматривая девушку. Лериэль нервно сглотнула, мысленно умоляя Леголаса понять, что её отказ вовсе не проявление грубости, а всего лишь способ защитить себя и его от злых языков. Лихолесский принц был далеко не глуп, но понял ли он всё верно, колдунья не знала.       -Прости мою навязчивость. Доброго тебе пути. - произнёс Леголас и, развернувшись, зашагал в другую сторону.       Лериэль ещё смотрела ему вслед, когда поняла, что окружающие всё ещё таращаться на неё и шепчутся, и поспешила поскорее убраться. Остаток дня она провела за плетением, уборкой дома, приготовлением лекарств и раздумьями о просьбе Братства. Формально просьбу озвучил Трандуил, но теперь Лериэль было известно, от кого она исходила на самом деле, и принять решение становилось ещё труднее.       С одной стороны её просили и Трандуил, и Арагорн, и можно было расценить это так. С другой колдунье было известно, что придумал это всё Леголас, а их натянутые отношения могли плохо сказаться на этом деле. Но аранен был прав, Лериэль действительно была нужна Братству. В таком деле очень сподручно будет иметь под боком лекаря и мага. Да и в бою против орков колдунья была весьма эффективна, а значит могла стать очень полезна. Вряд ли небольшое неудобство в разногласиях с Леголасом могли выйти боком. Ведь он уже взялся за дело вместе с гномом, а это о многом говорило. Но с тех пор, как закончилась дружба Леголаса и Лериэль, принц редко говорил с колдуньей напрямую. Если им и приходилось сталкиваться, то это были поручения Трандуила, но сам Леголас ничего не просил и не предлагал девушке, сам почти не заговаривал с ней. Но в последние дни отношение Леголаса к ней очень изменилось и Лериэль не знал, как на это реагировать.       

***

      Вечером второго дня Лериэль ждала, что её пригласят во дворец. Её решения ещё никто не знал, а так как этот день был последним в Лихолесье для Братства, Лериэль предстояло дать свой ответ. Она долго думала, что будет уместнее надеть для похода во дворец, но решив, что она и в первый день гостей выглядела не очень, то и в этот раз не стоило выряжаться.       Как и ожидалось, на закате в её дверь постучали. Рядовой стражник передал приглашение Трандуила и ушёл, не став в этот раз дожидаться девушку, чтобы проводить. В прочем Лериэль уже была готова, так что нагнала эльфа на половине пути до замка. Поднимаясь в тронный зал, Лериэль чувствовала, как её коленки подрагивали от волнения, но унять дрожь не получалось.       Оказалось Трандуил устроил в честь гостей скромный прощальный вечер, на котором присутствовали лишь ближайшие приближённые короля. Лериэль досадливо поджала губы, что не оделась приличнее, ведь попросту не знала об этом. Первым, кого она заметила, был Леголас. В светлых одеждах, он так отличался от себя самого в более простом, походном боевом облачении. И сказать, что они были ему к лицу, это не сказать ровным счётом ничего. Леголас и без того был красив, но в одежде принца, с серебряным венцом на голове, он казался сотворённым кем-то, могущественнее самого Эру. Лериэль вдруг захотелось сбежать, чтобы он не видел её в простой одежде на фоне разодетых придворных.       -Приветствую тебя, леди Лериэль. - подозвал к себе девушку Трандуил.       Действие это вышло почти незаметным, потому как хорошо играли музыканты и забирали на себя всё внимание гостей танцами и весельем. Но внимание Леголаса было полностью сосредоточено на девушке, и когда она подошла ближе к трону, то почувствовала себя ещё более неловко.       -Должен признать, меня восхищает твоя скромность, но учитывая твои состояния я полагал, что смогу увидеть на тебе одно из прекрасных платьев, что ты заказывала. - тише добавил король, когда Лериэль оказалась ближе.       -Простите, повелитель, я понятия не имела о вашем торжестве. - виновато произнесла колдунья, пряча взгляд.       Трандуил изменился в лице, став более строгим, недовольным. Он глянул на стражника, что приходил к Лериэль этим вечером, и тот сжался под взором короля.       -Что ж, - продолжал Трандуил, всё ещё сверля взглядом стражника. - это маленькое недоразумение не должно омрачить нам вечер. Веселись, а после мы надеемся услышать твой ответ.       Лериэль поклонилась королю и отошла к столу с закусками. Аппетита не было совсем и девушка только налила себе в бокал вина. Отойдя подальше к колонне, она надеялась остаться незамеченной до конца вечера, провести это время тихо и спокойно, а затем озвучить своё решение.       В центре танцевали пары, а между ними плясали Мери и Пипин. Сэм тихонько стоял в сторонке, радостно наблюдая за своими друзьями. Арагорн что-то бурно обсуждал с Боромиром и, казалось, совершенно не слышал музыку. Леголас стоял ближе, чем хотелось бы Лериэль, и перебрасывался фразами с Гимли, а тот изредка посмеивался в свою рыжую бороду. И всё это время принц постоянно возвращался глазами к колдунье, задерживая на ней свои небесно-голубые глаза, а затем вновь отводя взгляд.       Лериэль захотелось остаться одной и она поднялась по лестнице, которая вела к небольшому балкону. Выйдя на площадку, Лериэль увидела у самого края возле перил хоббита. Тот не слышал её шагов и колдунья решила, что не хорошо будет подкрадываться к нему со спины.       -Не помешаю? - тихо спросила она.       Хоббит дёрнулся, будто от пушечного взрыва. Фродо уставился большими испуганными глазами на девушку, ухватившись за перила так, будто вот-вот упадёт вниз.       -Прости, я не хотела напугать тебя. - сказал колдунья и остановилась, подняв руки вверх.       Фродо часто заморгал, опуская на пол, и схватился за грудь. Лериэль подбежала к нему, ласково заговорила, призывая дышать ровнее. Хоббит вдруг стал вырываться, просить отпустить его, с силой сжимая в руке через рубаху кольцо. Лериэль увидела в его глазах страх и измученность тяжёлым бременем, и медленно отпустила его, прося смотреть на неё. В зелёных глазам Лериэль было столько спокойствия и доброты, что Фродо постепенно успокоился и его тело расслабилось.       -Что с тобой происходит? - спросила Лериэль, когда хоббит окончательно пришёл в себя.       Фродо недоверчиво покосился на девушку, думая, стоит ли ей открываться в своих терзаниях. Лериэль мягко улыбнулась хоббиту.             -Не волнуйся, я никому не скажу. - и неловко добавила. - В прочем, рассказать-то и некому.       Хоббит поднял на девушку взгляд, будто понял, как она была одинока. Он ещё немного подумал, а затем тихо сказал:       -Это всё кольцо. - его губы задрожали. - Оно зовёт меня, хочет управлять мной, заполнить собой все мои мысли. Оно пугает меня и не даёт отдохнуть ни секунды.       Лериэль сжалась болью сочувствия и осторожно взяла Фродо за руку. Он смотрел на неё глазами, полными боли и отчаяния, и колдунье очень захотелось облегчить его ношу.       -Знаешь, говорят в Лихолесье невозможно выжить в одиночку. - начала девушка, потянув с земли Фродо к краю балкона. Они смотрели вдаль, пока звучал тихий рассказ колдуньи. - Этот лес так стар и велик, что не знаешь, кто может скрываться за следующим кустом. Многие пророчили, мол я не выживу в далеке от других, не справлюсь, так опасно это казалось. И когда-то я верила этим словам. Но потом поняла, не всё правда, что кажется ею на первый взгляд.       Лериэль повернулась к хоббиту и, увидев, как он внимательно смотрит на неё, широко улыбнулась.       -Так и с тобой, Фродо. Это может казаться невозможным, и, вероятно, будет невыносимо трудным, но если ты будешь смелым и отважным, то сможешь сотворить то, что сам себе не можешь представить. - Лериэль мягко погладила Фродо по голове. - Ты сможешь, Фродо. Я вижу это в тебе, даже если сам ты это ещё не разглядел.       В уголках больших глаз хоббита заблестели слёзы. Он моргнул, позволяя им скатиться по своим щекам, а затем нерешительно расплылся в благодарной улыбке и закивал, соглашаясь со словами колдуньи. Лериэль смотрела на маленького хоббита, которому до смерти было страшно, но который решил во чтобы то ни стало исполнить обещанное, и восхищалась его смелостью и самоотверженностью. Что-то внутри девушки дрогнуло, и она поняла, что принятое ею решение не достойно тех слов, что она говорила Фродо.       Когда они вернулись в зал, эльфы уже расходились. Мери и Пипин, выдохнувшись танцами, сидели за столом, прислонившись друг к другу и, кажется, задремали. Гимли потягивал эльфийское вино, довольно поглаживая усы.       -Пора отдохнуть, с рассветом отправляемся. - сказал Арагорн, положив с Трандуилом друг другу руку на плечо. - Лериэль, что ты нам ответишь?       Девушка замерла, не ожидая, что этот момент настанет так скоро. Она оглядела присутствующих, Братство и король ждали её ответа. Леголас напряжённо смотрел на неё, скрестив руки на груди. Он сам, наверняка, не заметил, как невольно смял рукой рукав. Лериэль нервно сглотнула. Затем она посмотрела на Фродо и то, как он с надеждой смотрел на неё, придало ей решимости.       -Я иду с вами.       Мери и Пипин радостно вскочили со своих мест и подбежали к девушке, восторженно пожимая ей руки, Гимли довольно захихикал и большими глотками осушил свой бокал. Трандуил одобрительно кивнул и на его губах появилась несвойственная ему широкая улыбка, а Арагорн обнял девушку и, приподняв, покружил, тихо смеясь. За всем этим Лериэль не заметила, как лихолесский принц шумно выдохнул, услышав её ответ, и прикрыл глаза. Он смотрел, как Арагорн, словно отец, кружил хрупкую девушку, и скрывал свою ликующую радость за сдержанной полуулыбкой.