Часть 1

⁃ И это ты называешь укрытием? Ты сейчас пошутил, Томас? ⁃ Знаешь, шутить я не в настроении, Эстель. Да и что сейчас вообще можно найти? ⁃ Ладно, ладно. Давай потише. Я осторожно выглянула из укрытия и еле сдержалась чтобы не выругаться. Около десяти ходячих шли в нашу сторону с севера, а южная часть дороги была перекрыта заброшенными машинами. Да, Томас прав. Деваться нам некуда. Пригнувшись как можно ниже я шагнула к двери кирпичного здания, остальные последовали за мной. Каким-то чудом нам удалось укрыться, можно хотя бы немного передохнуть. Я села на пол предусмотрительно подстелив под себя куртку, затем достала из рюкзака остатки провизии. Пачка печенья, две банки консервов, три яблока и вода. Д.а.а… не роскошь, скажу я вам! А ведь были времена когда мы выбрасывали в мусорное ведро все подряд, а сейчас любая еда была на вес золота. Мы разделили между собой одно яблоко и консервы. Надо срочно пополнить запасы, иначе нам крышка. ⁃ Как долго нам идти до Вашингтона? ⁃ Если мы не сбились с пути, то думаю еще день. Это без учета поисков еды и игр в прятки с трупаками. Я убрала в сторону бутылку с водой и откинулась назад. Голова тотчас коснулась холодной стены. И сколько нам еще брести по заброшенным городам и лесам? И где гарантия что мои родители еще живы? Если это так, то маловероятно что я найду их в городе. Папа точно там не останется, он уведет маму в безопасное место. Да, мой отец часто вел себя как засранец, но в беде никого не бросал. К тому же мама серьезно больна, одной ей не выжить в этом кошмаре. Но я обязана проверить, мало ли они окопались в городе. Стоило только закрыть глаза как мысли уносили меня в прошлое, в те беззаботные времена когда мир еще не скатился в сточную канаву. Когда все началось я была в мастерской своей подруги Лесли, делилась с ней новыми снимками. Внезапно раздавшиеся крики и паника заставили нас замереть. Я не могла поверить в происходящее вплоть до того момента пока не увидела как одни люди начали бросаться на других, рвать зубами плоть на куски. Улицы тотчас заполонила неуправляемая толпа, живые смешались с ходячими, кровь текла по раскаленному солнцем асфальту. Не знаю как, но мне чудом удалось выбраться. Лесли впала в истерику и когда первый попавшийся по пути мертвец вцепился разодранными ногтями в её плечо, было уже поздно. Тогда мы еще не знали что каждая царапина и каждый укус несут ужас и смерть, необратимую трансформацию. После неё каждый становится ходячим, пополняет ряды новой, черной чумы. Вот только я стала исключением из правил. Меня много раз царапали и кусали, но я до сих пор оставалась человеком. Кричать об этом на каждом углу было бы глупо. С началом эпидемии многие люди показали свои истинные лица. Под воздействием страха и жажды выживания многие превратились в еще более страшных чудовищ. Образовались кланы, содружества, общины. Кто-то обосновался в городах, кто-то ближе к лесам, другие предпочитали заброшенные дома на небольшом отдалении от мегаполисов. Осталось очень мало хороших людей, которые стояли горой друг за друга. Страшно представить что стало с моим отцом. Сохранил ли он те качества, что делали его мужчиной? Вспыльчивость может сыграть с ним злую шутку. Но я все равно его любила, впрочем как и он меня. Я всегда была папиной дочкой, мама лишь мило качала на это головой. Будучи учителем физкультуры папа старался сделать меня более выносливой и крепкой. Это стало плюсом в новом мире. Я конечно уставала, но не так быстро. ⁃ Эй, Смит… о чем задумалась? ⁃ Обо всем, Томас, - вздохнула я, - мы идем в Вашингтон чтобы найти близких людей. Но где гарантия что они еще живы? И по пути туда нас ждёт много трудностей. Я устала, дружище, морально выдохлась. ⁃ Эй, эй… ну что ты. Мы идем с тобой бок о бок от штата Оклахома. Осталось всего ничего, а ты раскисла? Друг раскрыл объятия и я уткнулась носом в крепкую мужскую грудь. Даже легкий запах пота не мог испортить такого милого момента. Что я буду делать, если с ним что-то случится? Мы столкнулись на окраине штата Оклахома. Он тоже планировал добраться до Вашингтона. Там жила его мама и маленький брат. Также нам составили компанию еще двое, Эмили и Клара. К сожалению Клара погибла от рук бандитов что грабили людей на дороге. В итоге мы остались втроем - я, Томас и Эмили. Со временем между ними вспыхнули чувства, а ко мне он относился как к младшей сестре. Старался уберечь и защитить, никогда не обижал меня и не повышал голос, даже когда был на грани. Внешне он был очень даже симпатичен. Карие глаза, светлые волосы, острые скулы и ямочки на щеках. Красавец сошедший со страниц глянцевых журналов. Эмили была ему подстать. Хрупкая, рыжеволосая девушка, лицо осыпано веснушками и очень милый носик, пухлые губы. Мы любя называли её курносой и она никогда не обижалась. Я смотрела на них и молилась о том, чтобы они остались живы. А иначе ради чего мы так стремимся к лучшей и безопасной жизни рядом со своими родными? ⁃ Извини, Томас. Что-то я реально скуксилась. Такой кислой физиономией могу распугать даже ходячих. ⁃ Ха, ну и словечко ты подобрала. В кого ты такая приколистка? ⁃ Наверное в папу. Мама у меня очень спокойная и тихая. Даже не знаю каким образом они полюбили друг друга. Хм… папа часто любя называл мою маму зеленоглазой ведьмочкой Люсиль. Якобы как же он так легко попался в её сети, все это типа неспроста. Шуточки конечно… он любил маму, даже несмотря на свои измены. Когда я узнала об этом, то долго не разговаривала с ним. Мама же просила не отдаляться от него, ведь он мой отец. Она всегда старалась меня уберечь от лишних тревог. Даже о её болезни я узнала перед самым концом света. Как раз собиралась поехать домой и тут началось… С того момента прошло полгода и шансы застать её живой катастрофически малы, особенно сейчас. Но я не теряла надежды, держалась изо всех сил. Ночь прошла на удивление спокойно. Мы выспались, а утром продолжили путь. Стаи уже не было, она двинулась на юг. Магазины были пусты, но нам удалось найти немного еды и воды. По крайней мере в ближайшие дни голодная смерть нам не грозит. Близилась осень, дороги были осыпаны пожелтевшей листвой. Деревья стояли голые и угрюмые, их сухие ветви словно тянулись к нам. От этого становилось не по себе. Природа медленно умирала чтобы весной возродиться вновь. Но какая это будет весна и доживем ли мы до неё? Да надо бы еще до зимы дожить! ⁃ Жесть… у меня ноги сейчас отвалятся, - жаловался Томас, - сколько часов мы уже идем? ⁃ Часа 4 точно. Давай-ка сойдём с дороги и немного передохнем. ⁃ Отличная идея, к тому же мы уже в пригороде Вашингтона. Гляди! Томас указал пальцем на заржавевшую вывеску возле дороги. Действительно! До города всего ничего. Это меня чуточку приободрило и я улыбнулась. ⁃ Ну неужели улыбнулась? - сказала Эмили, - тебе надо чаще улыбаться. Ты очень красивая девушка, Эсти. Удивительно что у тебя никого нет. ⁃ О, нет… отношения не для меня. Я одинокая волчица, хи-хик. Свобода для меня все. ⁃ Посмотрю я на тебя когда встретишь такого же одинокого волка, - ухмыльнулась она, - будете потом глядя друг на друга страдать и слюни пускать. ⁃ Фу, Эмили! Ну что за бред? Этого не будет. НИКОГДА! ⁃ Спорим? ⁃ Да пожалуйста! Томас, ну-ка разбей. Друг уверенно разбил наши руки и мы направились в сторону леса. Эмили иногда такая наивная… ну какие еще отношения? Тем более сейчас. Я забыла об этом споре сразу же, а вот подруга все время хитро улыбалась. Словно сейчас из-за деревьев выскочит моя судьба! Я ведь действительно никогда не была влюблена и даже не знаю способна ли на это. В свои 25 лет я не могла похвастаться ни романами, ни чем-то в этом роде. Раньше мои друзья даже шутили, мол Эстель по девочкам. Но нет, я всегда была за нормальные отношения. ⁃ Все-таки забавно, - произнёс Томас протягивая мне бутылку с водой, - какие мы упертые! Вон сколько километров прошли и мертвяков не встретили. Нам пока что везет. Обычно всегда после таких слов мы попадали в переделку или нам навстречу выходили ходячие. На этот раз тоже не обошлось и я уже хотела стукнуть друга за его хвастливость, но не успела даже пикнуть. Моей шеи коснулся холодный металл и я приросла к пеньку. Эмили и Томас тоже замерли на месте. ⁃ Дернешься, знаешь что будет, - произнёс незнакомый голос прямо над ухом. ⁃ Да я и не собиралась… если хотите ограбить, то поспешу вас разочаровать. У нас припасов на 1 день и все. - Нам это неинтересно. Сколько вас всего и куда вы направляетесь? ⁃ Нас трое, идем в Вашингтон. Еще вопросы будут? Еще секунда и мужчина вырастает передо мной словно из под земли. Первое что бросается в глаза, это его форма. Полицейский или же шериф, правда теперь уже скорее всего бывший. Довольно высокий, вьющиеся темные волосы, слегка поседевшая борода. Голубые глаза насторожены, в них читаются вопросы. Очень много вопросов… Проходит еще несколько секунд и моих друзей окружают со всех сторон, им в лица направляют оружие. Я нервно сглатываю и осторожно приподнимаю руки перед собой. Черт… кажется мы попали! ⁃ Рик, да они же дети, - заговорила женщина с короткой стрижкой, - ты только посмотри на них. Мужчина жестом заставил её замолчать, но она лишь цокнула языком и закатила глаза. Этот Рик похоже у них главный, но и она не промах, это видно. Еще один встал напротив Томаса, тоже бородатый и с длинными волосами. Хм… а он смахивает на Иисуса! ⁃ Откуда идете? - спросила женщина. ⁃ Штат Оклахома, Брокен-Эрроу. Все удивленно переглянулись между собой. Да, это действительно может сбить с толку. Немногим удается преодолеть такое расстояние. ⁃ Мы многое перенесли и потеряли друзей по дороге. Нам не нужны неприятности. Прошу вас… Мужчина по имени Рик слегка задрал голову, а затем посмотрел на длинноволосого парня. Тот лишь пожал плечами, а затем опустил оружие. Остальные последовали его примеру. Но я не могла вздохнуть свободно. В любую секунду все может пойти не так и они просто перестреляют всех нас. ⁃ Я так понимаю ты главная? ⁃ Нет, просто они решили пойти со мной. Мы все решаем совместно, учитывая мнение каждого. Мы друзья и друг за друга готовы умереть. ⁃ Хм… как тебя зовут? ⁃ Эстель… Эстель Смит. А это Томас и Эмили. ⁃ Меня зовут Рик Граймс. У нас поселение неподалеку. Если хотите, то можете передохнуть перед тем как снова отправитесь в Вашингтон. Но я задам вам несколько вопросов, хорошо? ⁃ Без проблем. Судя по его взгляду сейчас начнётся психологический тест. Ну, с одной стороны он поступает правильно. Вдруг мы психи какие? ⁃ Сколько ходячих вы убили? ⁃ Я не считала, но делала это только тогда когда нашим жизням грозила опасность. ⁃ Скольких людей вы убили? На этом вопросе в моем горле встал ком и я взглянула на Томаса. Он поймал мой взгляд и опустил глаза. ⁃ Одного. Он был вместе с нами когда мы набрели на стаю ходячих. Выбраться ему не удалось. Боже… Они рвали его на части, Джон кричал от боли так, что… Томас застрелил его чтобы он не мучился. Эта сцена всегда стояла перед глазами. Бедняга Джон, всего 16 лет! Он упал на бегу и это стало причиной его смерти. Ходячие напрочь забыли про нас, накинулись на него и начали кромсать бедного мальчика. Когда ему разорвали живот, Джон закричал так что я впала в состояние шока. Поймав уже слегка помутневший взгляд я поняла, что он просит нас убить его. Томас не стал медлить и избавил бедняжку от адских мучений. Я слегка дернула головой пытаясь отогнать жуткие воспоминания. ⁃ Мне очень жаль, - искренне произнёс Рик, - и я понимаю через что вам пришлось пройти. Мы тоже многих потеряли. Близких, друзей… поэтому каждая человеческая жизнь бесценна. Если вы готовы соблюдать наши правила, то мы вам поможем. Я смотрела на этого человека и не могла понять его мотивов. Зачем ему все это? Ну набрели на бродяг вроде нас. Ну и что? Всех теперь в поселение тащить? ⁃ Зачем вам это нужно? ⁃ Каждая жизнь бесценна, - повторил он, - и вы можете принести пользу поселению. Поверьте, в Александрии каждая пара рук не будет лишней. Отдохнёте, наберетесь сил, а потом если захотите уйдете. Я снова взглянула на своих друзей и поняла, что передышка нам жизненно необходима. Эмили случайно порезалась когда убивала ходячего, да и мы с Томасом были порядком измотаны. Поэтому я ответила на предложение Рика Граймса согласием. ⁃ Спасибо вам большое, Рик. ⁃ Пока что не за что. Внезапно слева от меня хрустнула ветка. Я дернулась и уже хотела вскочить с места, как заметила идущего в нашу сторону мужчину. Средний рост, крепкое телосложение, темные волосы падают на лоб. За спиной висит что-то наподобие арбалета, одет в простые черные брюки и рубашку, рукава закатаны. Он на мгновение замирает, а затем осматривает нас по очереди хмурым, но проницательным взглядом. ⁃ Снова на толпу детей набрели? Детей? Они что тут совсем уже пенсионеры что ли? Я на уровне рефлексов приподнимаю одну бровь и скрещиваю руки на груди. Раздается смешок, к моему великому удивлению его издает Эмили. ⁃ Не думала я, что так скоро выиграю спор. ⁃ Чего?! Ты рехнулась совсем что ли? ⁃ Ну всё, - хихикнул Томас, - сейчас начнётся. Я хочу съязвить, но в последний момент беру себя в руки. Сейчас не до шуток и перепалок, поэтому встаю с места и пожимаю руку каждому из новых знакомых, кроме этого новоявленного ворчуна конечно. Он проходит мимо нас в сторону высоких деревьев. ⁃ Куда это он? ⁃ На охоту. За него не стоит переживать. Дэрил очень опытный охотник и следопыт. ⁃ Хм… я его знать не знаю. Че волноваться то? Просто уже вечереет, а ваш друг направился в лес словно на прогулку. Вон как деловито задницей виляет. Последние слова я произнесла еле слышно, но по ходу у этого человека слух развит не хуже чем у животных. Он внезапно останавливается и смотрит на меня в упор. Мол ты не ахренела случайно? Мое лицо тотчас заливается краской и я отворачиваюсь. Брррр… неприятный тип! ⁃ Ну что, идем? Вот Рик мне сразу понравился. Очень уж улыбка у него добрая, да и взгляд тоже. Не похож он на плохого человека. Да, сначала приставил нож к моему горлу, а его друзья взяли на мушку моих друзей. Но сейчас без осторожности никак. Когда солнце почти село мы уже были на месте, в Александрии. Оно представляло собой довольно масштабное поселение за высокими стенами и красивыми, частными домами. Когда-то здесь был коттеджный поселок, довольно престижный. Каково же было наше удивление когда нам дали возможность выбрать жилье! Правда было все равно где падать и спать, поэтому мы тыкнули пальцем в первый свободный дом. День был настолько насыщенным и богатым на события, что я уснула сразу как только моя голова коснулась подушки, даже ужинать не стала. Утром проснулась и несколько минут не могла понять где нахожусь. Чистое белье, тишина и порядок. Никакой грязной земли вместо матраса, никакой рваной куртки вместо одеяла. Не помню когда я в последний раз так крепко и спокойно спала. Сладко потянувшись я оглянулась и заметила на краю кровати стопку чистой одежды. Вот это да… "Душ в твоем полном распоряжении, но воду особо не трать, хорошо?". Сказано-сделано! Вот в чем, а в этом я экономна, поэтому выскочила из под теплой воды уже через 15 минут. Соорудила на голове подобие тюрбана, оделась в подготовленные спортивные штаны и футболку, а затем осторожно спустилась по лестнице. Новый образ жизни и предостерегающая на каждом шагу опасность научили нас вести себя как можно тише, поэтому я шла чуть ли не на цыпочках. ⁃ Здесь нет ходячих, так что расслабься. ⁃ Ой! Доброе утро… э.э.э… ⁃ Кэрол, - улыбнулась женщина, - как спалось? ⁃ Отлично, без кошмаров и сновидений. До сих пор не могу поверить, что нахожусь здесь. А где мои друзья? ⁃ О, они уже позавтракали и пошли знакомиться с остальными. Рану твоей подруги обработали и вовремя, заражения нет. Я благодарно кивнула женщине, а затем неуверенно потянулась к фруктовнице. Зеленые и красные яблоки так и манили. ⁃ Не стесняйся, бери. ⁃ Спасибо. ⁃ Как будешь готова, выходи на улицу. Покажем тебе Александрию. ⁃ Обязательно! Скоро буду. Кэрол скрылась за дверью, а я начала ходить по дому, изучать его. Если судить по крутой кухне и всему остальному дизайну здесь точно раньше был престижный район. Хм, чудно… после конца света мы можем себе позволить жить в таком роскошном доме и не оплачивать счета и налоги. Меня хватило ровно на 10 минут, потом я высушила волосы стареньким феном что нашелся в шкафчике и уверенно шагнула ко входной двери. Открыв её я встала как вкопанная. Прямо за ней стоял тигр, самый настоящий! Огромный, полосатый и любопытный. ⁃ Мать твою!! ⁃ Ох, Шива! Не пугай нашу гостью. Ну куда ты вперед меня пошла? Это очень некрасиво с твоей стороны, моя хорошая. У меня в прямом смысле слова отвисла челюсть, но страха как такового не было. Тигрица была на цепи и держал её довольно интересный человек! Высокий, мощный, с ослепительной улыбкой и с дредами на голове. ⁃ Прошу прощения за то что ворвались к вам, милая леди. Но Шива такая же любопытная как и я. Позволь представиться, меня зовут Иезекииль. Я являюсь лидером Королевства, хотя точнее сказать это уже в прошлом. Сейчас мы все живем здесь. ⁃ Кхм… ничего себе. Я все еще сплю, да? ⁃ К счастью нет. Ну что, идем? Я осторожно прошла мимо Шивы, мало ли накинется на меня еще. Офигеть можно! У них тут тигры водятся! А это круто… Через минут пятнадцать я уже шла рядом с хищником довольно спокойно, да и сама тигрица была расслаблена. Довольно виляла хвостом и рассматривала всех вокруг. Ну прям котик! Иезекииль любезно показывал мне Александрию, знакомил по пути с остальными. Я была в восторге от этого места. Люди здесь жили мирно и в гармонии, выращивали овощи, фрукты и зелень, даже кур держали! ⁃ Здесь всегда такой порядок и дисциплина? ⁃ Да по-разному бывает. После того, что с нами сделали Спасители мы стараемся жить мирно и по справедливости. ⁃ А кто эти Спасители? ⁃ Подонки, которые решили завладеть всем и вся. Грабили и убивали тех, кто не подчинялся им и не платил так называемую дань, то есть еду, оружие и многое другое. Мы еле сводили концы с концами, но в итоге бросили им вызов и победили. Правда цена оказалось высокой, мы многих потеряли. Я понимала о чем речь. Таких уродов сейчас было много. Кто-то запугивал, кто-то подчинял, а кому-то было проще просто убивать. Сильные подавляли слабых и это пугало. ⁃ Эй! Смотри куда бросаешь, придурок! ⁃ Это еще что? ⁃ Да это заключенного вывели. Размять ноги, выполнить какую-нибудь работу. Это как раз глава тех самых Спасителей. Редкостный ублюдок я тебе скажу. Королю не пристало так выражаться, но по-другому этого монстра не назовешь. Он убивал ради удовольствия, причем очень хороших людей. Не знаю почему, но мне захотелось его увидеть. Ноги сами понесли меня в сторону огорода. Иезекииль попытался остановить, но Шива вдруг начала показывать характер и рычать. Пока так называемый король отвлекся, я успела дойти до того места, где стоял тот самый заключенный. Сердце упало вниз когда я поняла кто это, а ноги стали ватными. Меньше всего я ожидала увидеть ЕГО здесь, да еще в качестве преступника. Он стоял ко мне спиной, но даже это не помешало узнать его. ⁃ Папа?.. Он обернулся на мой голос и замер также как и я. Господи, нет! Этого быть не может! Мой отец стал беспощадным убийцей и тираном? Нет, нет, нет… ⁃ Боже мой… Эстель! Он изменился в лице, что неудивительно. Перед ним стояла дочь, которую он скорее всего считал умершей. А в нем самом умер человек, которого я всегда любила и уважала несмотря ни на что. Папа шагнул мне навстречу, но я отшатнулась от него как от огня. ⁃ Что ты натворил, пап? Как же ты мог?! В кого ты превратился? В его глазах можно было увидеть боль и тоску, я заметила что он поседел и похудел. Это тюрьма на него так повлияла или совершенные им непоправимые ошибки? До меня дошло осознание, что передо мной стоит не просто мой отец, а убийца. Но может всё это неправда? Может он и не виноват вовсе? ⁃ Я так долго вас искала, пап! И ради чего? Ради этого?! Скажи мне, что ты ни в чем не виноват! Скажи и я поговорю с Риком. Он отпустит тебя и мы уйдем отсюда. Пожалуйста, пап! Скажи мне это! Голос перешел на отчаянный крик, слезы потекли по щекам обжигая кожу. Я сейчас находилась в самом жутком кошмаре какой только может быть. ⁃ Прости меня, родная… Признание… Я видела это в его глазах. Он только что признался в содеянном, боже мой! ⁃ НЕТ! НЕТ! Я не верю! Дальше все как в тумане. Я начинаю бежать сама не знаю куда. Кто-то кричит мне вслед, но я не оборачиваюсь. Еще минута и оказываюсь за воротами. Все еще бегу, ноги несут меня вперед. Как можно дальше от него! ⁃ Это неправда! На этих словах спотыкаюсь и падаю на землю, больно ударяюсь ногой о камень. Колено обдает жаром и я начинаю рыдать, вот только не от физической боли, а душевной. Все мои надежды рассыпались в прах! Я рвалась к своей семье, вынесла все что выпало на мою долю, видела жестокость людей. Вот только самым жестоким из них оказался мой собственный отец! Что он сделал с мамой? Неужели?… нет! Голова не соображает, а слезы все текут нескончаемым потоком и я слишком поздно понимаю, что уже не одна здесь. С двух сторон слышатся хищные и голодные хрипы ходячих. Инстинкт самосохранения срабатывает и я пытаюсь встать, но не могу. Нога начинает болеть еще сильнее, а руки расцарапаны в кровь. А может черт с ним, а? Пускай все так и закончится! Какой смысл бороться за жизнь если она разрушена? Шаги ходячих становятся еще ближе и я сворачиваюсь в клубок. Не хочу видеть как это будет! Возможно мне повезет и один из них сразу вырвет горло и я не буду биться в агонии. Еще секунда и ходячие падают замертво в метре от меня. ⁃ Ты совсем с ума сошла, дура?! А, это тот самый следопыт. Дэрил кажется, да? Ну и какого черта он приперся? Я его не звала, никого не звала! ⁃ Хочешь помереть, так делай это подальше от поселения. Ненормальная! ⁃ Зачем ты вмешался? Я не просила! Боже мой… дай мне умереть, дай. Я этого не вынесу, просто не вынесу! Рыдания уступают место всхлипам, истерика набирает обороты и я зарываюсь пальцами в землю, затем кричу что есть сил. Боль рвёт душу на части, как и сердце. ⁃ Зачем мне дальше жить? Помоги мне, Дэрил! Убей меня, прошу тебя. Избавь меня от этих мучений, умоляю! ⁃ Ну все, успокойся. Дыши глубже, вот так… Не знаю сколько проходит времени, может час, а может и два. Становится холодно и я начинаю дрожать. Руки грязные, ногти в крови, колено словно горит. ⁃ Не смей жертвовать своей жизнью ради него. Он этого не стоит. Умри за своих друзей, за невинного ребенка, но не за него. Поняла меня? Ответить что-то у меня нет сил и я проваливаюсь в забытие, перед глазами темнеет. Последнее что успеваю почувствовать это теплые руки мужчины. Он поднимает меня на руки и на этом всё. Я окончательно теряю сознание.