ZZZ: коробка передач

      Сигнал звонка — словно последняя отмашка. Все ставки приняты, ставок больше нет. Нейтан выдохнул, чуть отодвигая кресло с колёсиками от стола с компьютера. Итоговая контрольная работа. Последняя перед столь долгожданными летними каникулами. В компьютерном классе было душновато несмотря на открытое окно. Прочие одноклассники также начали покидать свои места, негромко переговариваясь друг с другом.       Чья-то рука демонстративно опустилась мне на плечо.              — Ну и как оно?       — Сложнее, чем я ожидал, — почти честный ответ. И кажется, Рики он удовлетворил.       — Ха! Я как знал, что ты скажешь это! — приятель был глубоко удовлетворён услышанным. Так он чувствовал себя не таким идиотом по сравнению со остальными. Не то, чтобы это было действительно так. Когда надо, он соображал на диво резво. Особенно в стрессовых ситуациях. А то, что учёба у него идёт через задницу…не всем быть зубрилами.       Всё это прокручивалось в голове Кларка, пока они покидали класс. Краем глаза Нейт заметил, что учитель — мистер Смит — уже запустил программу по автоматической проверке тестов, с явным наслаждением залив в себя эту синтетическую дрянь, которую называл «кофе». Этот запах не спутаешь ни с чем. Он пробовал лично. Правда, если смешать его с «нитро-топливом», выходит неплохой такой стимулятор с терпимым вкусом. Двое суток на ногах как заведённый, а после наступает откат, отрубающий напрочь. Да и с лекарствами от заражения эфиром его лучше не смешивать.       Школьные коридоры были полны народа пёстрый ковёр учеников Старшей Тенген покидал классы, наполняя воздух шумом и гамом. Все предвкушали каникулы. Ничего не делать, лето, пляжи тусовки и прочие радости беззаботной жизни. Конечно, был фактор каверн, которые могли появится в любом месте и время, но над этим школьники, как правило, не заворачивались. Беззаботные. Ему-бы так.       — Что будешь делать на каникулах? — вопрос Рики был тем, что вырвал Нейта из размышлений о наступившем «завтра».       — Не знаю, — ответил тот подумав и пожав плечами, — наверно то- же что и обычно…       — То есть, весь день спать, торчать в сети на разных форумах, искать порнуху и так далее? — вздернул бровь блондин — чувак, ты так себе никогда не найдешь девушку!       — Кто бы говорил, — фыркнул подросток, поднявший правую руку на уровень глаз и сжав её в кулак, — кроме того, у меня есть вот это.       — Пошляк! — в притворном возмущении воскликнул блондин.       — Сам не лучше, — сделал вялую попытку отбиться Нейт. Не слишком успешную, даже по его меркам.Доказывать что-то приятелю он не собирался. Да и так было проще…       Меж тем, Рики нашёл в толпе идущих впереди новую точку интереса, и ощутимо прибавил шаг. Нейтан замедлился, не желая вмешиваться в начинавшийся цирк. Он неоднократно предупреждал своего приятеля о том, что Джоди Канингем загнала его в мёртвую френдзону. Он слушать не хотел. Результат на лицо, как говорится.       Поравнявшись с разросшейся на одного лишнего в девичьей компании, он продолжил идти рядом и слушать. Губы сжались в нитку, выражая немое неодобрение. Словно почувствовав его присутствие, идущая рядом с подругой Рейна повернулась. В ответ на немой вопрос шатенки Нейт лишь закатил глаза и чуть покачал головой, на что девушка сморщила нос.       Звук от входящего сообщения заставил парня полезть в карман брюк. Пересланное сообщение в «Тук-Тук» заставило его задумчиво потереть бровь. Неожиданно. Хлопок по плечу Рики заставил блондина резко повернутся. — Работа. Надо идти, — односложно выпалил парень. — Что? Уже? — Удивлённо воскликнул блондин, на что Нейтан лишь развёл руками. — Ладно. Спишемся в «Тук-Туке» — со вздохом произнёс его приятель.       Короткий кивок и Нейт ускорил шаг, лавируя меж школьников. Время… Его никогда не бывало достаточно. Особенно на то, чем он хотел заниматься.       Путь из школы до дома прошёл как-то смазано. Вот он едет на автобусе до метро, вот садится в поезд наполненный пассажирами и выходит на нужной станции, вот выходит из подземки и углубляется в спальные районы квартала Четвёртой улицы что в районе Януса, поднимается по ступенькам в квартиру что снимает…       Взгляд сам собой цепляется за коврик у порога, который кто-то подогнал вплотную к дверной коробке. Сердце само собой пошло в пляс. Напрягшись, Нейт вставил ключ в замок и осторожно толкнул дверь про себя готовясь к чему угодно.       До боли знакомое «О, ты быстро» заставило выдохнуть, подавив ругань. Визитёр, а точнее — визитёрша, оказалась на крохотной кухне за столом, сидящей на табуретке нога на ногу и скучающе подпирающей голову рукой. — Обязательно было приходить без приглашения? — Уточнил парень недовольно. — Телефон сдох. Не смогла предупредить, — послышалось в ответ, заставивший лишь громко фыркнуть.       Сидящая на кухне девушка определённо была рейдером каверн. И дело было отнюдь не в одежде. Выпендрёж был присущ и обычным людям. Её взгляд, когда Элис не пытается косить под цивила, говорил сам за себя. Тяжёлый, ловящий каждую мелочь, холодный. Так смотрят через прицел за мгновения до того, как палец плавно утопит курок. Элис, да и Кэп мало рассказывали о том как и при каких обстоятельствах они познакомились. Но, Нейт был уверен, что в прошлом девушку явно побила жизнь. Она не сломалась, но на характере это сказалось не в лучшую сторону. Учитывая, с какой публикой им порой приходилось работать, это было не так уж плохо.       — Итак, что нового, Элис? — уточнил Нейт, садясь на свободную табуретку.       — Всё как всегда, — ответила гостья, крутанув левой ладонью в воздухе, — Мидж опять где-то шляется, Лазло — рыбачит, Кэп — свалил о чём-то башлять на Объездную. Детали мне неизвестны.       — Значит, никаких дел не планируется, — услышанное не было новостью. За пять лет знакомства с их командой Нейт уже неплохо выяснил их привычки. Вне работы каждый предпочитал страдать фигней по-своему, чаще всего или в совершенном одиночестве, или в какой-нибудь компании, не имеющей никакого отношения к работе. — С таким-то составом? Не смешно. Ну, разве что твоему дяде понадобится закопать старую секретутку, которая престала его устраивать.       — Проще прикопать в каверне. Меньше шансов что найдут, — фыркнул Нейт. Короткий смешок был ему ответом.       — Так… что в школе? — уточнила девушка после короткой паузы. Парень вздёрнул бровь.       — Ты спрашиваешь это у меня?       — Почему нет? Это что-то запретное? — склонила голову на бок Элис.       — Обычно этим интересуется лишь Кэп. И то, это больше из разряда «нет-ли каких то серьёзных проблем».       — А они есть? — склонила на бок голову блондинка.       -Нет, — вздохнул подросток.- все как всегда. Учителя лютовали перед каникулами, одноклассники, отмучавшись последние контрольные работы, разбежались как тараканы, оценки за семестр получены. Если что-то пойдёт не так, мне пришлют письмо на «белый» ящик. А так всё: прощай ненужная тягомотина до сентября. здравствуй мир серых сделок, отстрела эфириалов и прочих радостей жизней полулегального наймита.       — А личная жизнь?       — Без изменений. Стабильно конвульсирующий труп.       — И ты не хочешь это изменить? — Вкрадчиво поинтересовалась Элис чуть подавшись вперёд.       — Нет, — ответил Нейт, тоном отсекая все иные толкования, — гражданка отдельно, всё остальное отдельно. Это только во всяких комиксах такая фигня работает.       — А как же образ крутого парня? Девушки от такого тащатся. Подросток громко фыркнул, одним действием показав, что он об этом думает.       — У крутого парня слишком много скелетов в шкафу. Да и я её практически не знаю. Так что лучше не пытаться. Я продолжу вздыхать по ней. Издалека. Да и вообще, кто мне твердил что личная жизнь отдельно, работа отдельно?       — Это слова Кэпа, не мои, — ответила Элис вставая и потягиваясь — Но вообще, он прав.       — Кстати, а что ты хотела? — вернулся подросток к насущной теме разговора. Все же визит девушки был неожиданным. — Есть мелкая работа. Приехать, забрать посылку, уехать. — Ты ведь можешь и обойтись и сама, — сузил глаза Нейт, подозревая что за этим было что-то.       — Обычно. Но, мне нужен хороший водитель. Других вариантов нет. Привлекать к такому кого-то ещё не вариант. Им я не доверяю. Нейтан подавил негромкое хмыканье. С доверием к окружающим у всей их банды маргиналов были определённые проблемы. Особенно к остальным работникам их фирмы, где они числятся. У каждого по своим причинам. Мидж — одиночка по жизни с тяжелым характером. Учитывая, что он тирен-росомаха — ничего удивительного. Кэпа турнули со службы не без помощи бывших товарищей, у Лазло была какая-то дрянная история в прошлом, Элис…без комментариев, он сам- не лучший пример социализации в школьном обществе, мягко говоря.       — Ладно. Пять минут. Дай мне переодеться.       А дальше нырок в спальню. Пять минут тишины. Школьная униформа отправилась на вешалку, сумка со школьными принадлежностями на пол, её место заняли чёрная майка, джинсы, кеды, беспальцовки. Случайно увидишь на улице — не признаешь. Второй мобильный, валявшийся на кровати и где был «рабочий» номер перекочевал в карман джинс. «школьный» отправился на кровать.       Для похода в каверну этого недостаточно, но вот для текущих задач в самый раз. Последний штрих — небольшой рюкзак с набором начинающего приключенца, включающий револьвер с несколькими спидлоадерами пуль, и раскладывающийся меч, сейчас пребывающий в сложенной форме в чехле — Нейту не улыбалось чтобы лезвие пропоров ткань, врезалось ему в спину.       Попрыгав и убедившись, что в рюкзаке ничего не гремит, подросток никнул на плечи куртку и повесив рюкзак на одну лямку, покинул комнату. До того усиленно потягивающаяся Элис прекратила занятие, кивнула каким-то своим мыслям и молча покинула квартиру.       Нейт пошёл за ней, закрыв дверь на ключ. Неприметный четырёхдверный седан, принадлежащий Элис выехал из проулка. Девушка приглашающе открыла дверь для пассажира рядом с водительским местом, и Нейт без лишних слов примостился рядом, захлопнув дверь и оставив рюкзак в ногах, после чего автомобиль плавно тронулся с места, чтобы затем влиться в поток транспорта.       Нейтан скучающе уставился в окно, подперев подбородок рукой.       — Что? Даже не спросишь куда и зачем мы едем? — поинтересовалась Элис спустя какое то время. Девушке определенно надоело молчать. Подросток повернул голову к спутнице.       — А ты расскажешь?       — Ты во мне сомневаешься? — спросила блондинка чуть удивленно.       — А ты во мне? На короткое время салон погрузился в тишину.       — Мы можем отвечать вопросом на вопрос бесконечно, — чуть раздражённо выдохнула блондинка. Нейт позволил себе улыбку.       — Учился у лучших.       — Уж лучше ты учился хорошим вещам.       — Например?       — Готовка, — ответила Элис наобум. — Я умею, — парировал Нейт.       — Да ладно?       — Ага. Только мне лень обычно, потому и ем, где попало или таскаю готовую еду.       — Не верю.       — Твое дело, — пожал плечами парень, не желая углубляться в детали.       Беседа заглохла, прерванная включенным Элис радио. Хрень, новости, хрень, реклама, очередная песня Астры Яо,. Элис нервно щёлкала каналы, не отрываясь от ведения машины. Нейтан же ждал когда это надоест его спутнице. Наконец, в салоне заиграло сначала бодрое техно, а затем что-то новое. Бодрые звуки гитары, незнакомая певичка… Standing where I should be Believing as I'm told to believe Being who I should be Doing what I should do.*       — Хорошая песня, — произнёс Нейт, когда последние аккорды стихли. Элис же оставила это без комментариев. Через какое-то время машина съехала с центральных улиц, транспорта стало меньше, дороги стали уже, да и внешний вид домов… Злачные места, где ходить с оружием наголо означало лишь уменьшает шансы на нападение. Нью-Эриду огромный город, и таких мест хватает. Даже в районе Януса.       — Забирайся и не глуши мотор. Возможно, придётся сматываться. Элис покинула машину, с пистолетом-пулемётом наголо чтобы скрыться во тьме парадной лестнице ближайшего здания.       Нейт лишь кивнул, и уверенно разворачивая машину в противоположную сторону, принялся ждать вынув револьвер из сумки и положив его на колени и следя, чтобы местные не подкатили с предложением от которых нельзя отказаться.       Почти рутинная операция, но ранний вечер определенно перестал быть томным, когда где-то в глубине здания раздалась трескучая очередь пистолета пулемёта, которому вторили несколько пистолетов.       Элис опрометью вылетела и здания с какой то коробкой подмышкой и пистолетом-пулемётом в другой руке и тут же влетела на пассажирское сиденье, рявкнув «гони»! Нейт втопил педаль газа, машина сорвалась с места, взвизгнув колесами. Дорога обратно на шоссе прошла в напряжённом молчании, сбавляемым учащённым дыханием Элис, медленно приходившей в себя.       — Ты как вообще?       — Норма, — отмахнулась девушка щёлкнув предохранителем своего оружия и ложа его куда-то вбок, после чего обессиленно растеклась по креслу. Коробка с чем-то оказалась на коленях Элис. .      — Куда теперь?       — Возвращаемся в «Нору» — произнесла девушка после короткого раздумья.       — Какое совпадение. Мне тоже надо в Вейфей. Элис озадаченно моргнула.       — А тебе зачем?       — Мистер Эриду выполнил заказ. Мне надо его забрать. Думал придется ехать самому, но ты сэкономила мне время.       — Возражений нет, — отозвалась девушка после минутного раздумья.

***

      Стол освещенный единственной лампой накаливания, висящей в плафоне. строго очерченный круг света. Вокруг густая темнота, в которой нет никого. Или так казалось. Есть только договор и его выполнение. Остальное неважно.       Цель его визита лежала прямо посреди стола, словно намекая. Стандартный накопитель данных на несколько гигабайт с нужной информацией, за которую Нейт выложил достаточно существенную сумму свих накоплений с интернотовских халтур. Выглядит как нечто, купленное в первом попавшемся магазине.       — Это оно?       — Разумеется, да! За кого ты меня принимаешь? — искаженный до полной неузнаваемости голос лился казалось отовсюду. определить источник не представлялось возможным. Как и голос хозяина. Меры предосторожности.       Нейт подавил вздох, направившись к столу. Он знал, на что шел, связываясь с этим информатором. Аватарка в виде бумажного пакета на голове с солнцезащитными очками, присобаченными синей изолентой к тем местам, где должны быть глаза, говорили сами за себя. Анонимус обыкновенный, род деятельности, пол или раса неизвестны. Постоянный обитатель разного рода форумов интернота. Стиль общения соответствующий. Впрочем, фильтр между мозгом и языком в личных встречах у него все же включался. Пластик накопителя приятно холодил пальцы.       — Оно того стоило?       — Надеюсь, ты не оставил там какую-нибудь дрянь.       — Кларк, за кого ты меня принимаешь? За «Тысячу лиц?!» — кажется, его визави был малость оскорблен тем, что его заподозрили в чём-то. Аж динамики зазвенели. — Я был бы не удивлён твоему членству у них. И сюрпризам там, — ответил Нейтан, тряхнув рукой с накопителем, разворачиваясь.- ладно, бывай. Не буду мешать.       Неразборчивая ругань ему была ему ответом.       Была ли это искренней попытка возмущения или всего лишь игра? Он не знал ответ на этот вопрос. Да и не важно это было.       Дверь в подвал закрылась. Полутёмная лестница закончилась очередной дверью, которую Кларк толкнул, освобождая проход на волю.       Свежий прохладный воздух коснулся лица. Одна из улочек Вейфея, где с трудом могло разойтись трое человек, была погружена в полумрак. Стены были измалёваны разномастными граффити.       Солнце заходило где-то там, над городским лабиринтом, здесь же царил полумрак. Всё, что было над головой — лишь яркая неровная полоска закатного неба.       Выдохнув, подросток неторопливо двинулся к выходу из проулка, прислушиваясь к происходящему. Все же был шанс нарватся на местную шпану которая решила угостить заблудшего не в тот район подростка куском трубы по голове.       Элис обнаружилась там же где они и расстались, девушка читала что-то со своего телефона, прислонившись спиной к боку машины. Зарядка от телефона уходила внутрь салона, и явно была длиннее обычных вариантов. И да, выражение лица Элис вызывало определённое беспокойство. Что-то случилось. — Что то стряслось? — Смена планов. Кэп написал о встрече в «жёлтом флаге». Кажется, у нас нарисовалась халтура. — Мидж и Лазло? Девушка позволила себе злой выдох       — Не выходят на связь.       — Дерьмо, — емко высказался Нейт, одним словом описав всю эту ситуацию. Учитывая о ком шла речь, он не был удивлён. Проблема в том, что их потом придётся искать. Где-то. Кларк искренне надеялся, что они не найдутся в одном из городских моргов.       — Ладно, выдвигаемся, — произнесла Элис со вздохом, отправив мобильник внутрь салона. Нейт лишь кивнул, забираясь в машину вслед за напарницей. Интересное начало летних каникул, да.