Глава 2

После обеда в доме начались приготовления к пикнику. Спустя несколько часов тетушка Луиза, наконец, осталась довольна выбранным для Лейлы нарядом. Её выбор пал на длинное платье молочно-белого цвета с открытыми плечами. После этого Лейлу усадили в кресло и несколько часов красили, завивали, расчёсывали и пудрили. Для неё всё это было чем-то дискомфортным и неестественным — она не привыкла к подобным манипуляциям с внешностью. От природы она была красива и не придавала особого значения внешности или «идеальному виду аристократки». Для неё на первом месте всегда стоял комфорт, остальное — формальности. Спустя три часа я была готова. Смотря на своё отражение, было приятно: из зеркала на меня смотрела уже не просто семнадцатилетняя девчушка, а настоящая женщина в элегантном платье, которое подчёркивало черты лица. Волосы были аккуратно уложены в пучок, из которого я намеренно выпустила пару прядей, чтобы немного смягчить образ. Я смотрела на себя так, словно вот-вот унаследую титул «королевы». Эти мысли пугали. Ответственность, к которой меня, казалось, готовили с рождения, всё ещё казалась чьей-то злой шуткой. Оставалось два года до того момента, как я должна занять бабушкино место и возглавить «клан». Думать об этом совершенно не хотелось, и я направилась в гостиную, где меня уже ожидала тетушка. — Дорогая, ты выглядишь просто потрясающе, — сказала женщина, рассматривая свою племянницу. — Спасибо большое, тетушка Луиза. Вы тоже прекрасно выглядите, — немного улыбнувшись, ответила я и затем спросила: — Как мы отправимся в поместье? — Через сеть каминов, естественно. Ты что, никогда ею не пользовалась? — с удивлением спросила женщина. — Бабушка предпочитает более старинные методы перемещения, но я много слышала о магических каминах. — Тогда нам пора. Я не люблю опаздывать, — сказала она, беря меня за руку и ведя к камину. Через пару секунд мы очутились в поместье семьи Эйвери. Огромная светлая гостиная была украшена семейными портретами. В шкафах и на полках стояли ценные артефакты и украшения. В зале располагались столы с закусками и шампанским, но большинство гостей находились на улице, в шатрах, откуда доносилась приятная музыка. — Здравствуй, Луиза, я так рада тебя видеть. О, ты наконец-то привела к нам мисс Бёрк. Не терпится познакомиться, я много о тебе слышала, — трепетно проговорила женщина с бокалом шампанского в руке. Она была высокой, с тёмными слегка вьющимися каштановыми волосами. В её взгляде читались одновременно заинтересованность и корысть. Она была одета в тёмно-синее платье в пол, украшенное множеством дорогих золотых украшений. — Агата, я так счастлива, что ты каждый год устраиваешь этот потрясающий пикник, — сказала миссис Бёрк, обнимая женщину, а затем добавила: — Лейла, познакомься — это хозяйка поместья, миссис Эйвери. — Очень приятно, миссис Эйвери, — сказала я, сделав лёгкий реверанс. — Лейла Бёрк. — Очень приятно, мисс Бёрк. Я много слышала о вас и вашей необычной семье. Не расскажете ли нам за ужином что-нибудь о ней? — произнесла она, протягивая мне бокал шампанского. — С великим удовольствием, миссис Эйвери, — я слегка напряглась при упоминании семьи, но виду не подала. Это заметила тетушка и добавила: — Лейла, думаю, тебе стоит прогуляться к фонтанам — там обычно собираются девушки твоего возраста. Полезные знакомства не помешают. — Хорошо, тетушка. Я пойду прогуляюсь, — ответила я и, взяв бокал, направилась в сторону шатров и фонтанов.

***

Прогуливаясь по саду, я осматривала территорию поместья: шатры, идеально подстриженные кусты и клумбы. Всё выглядело безупречно — видно, что даже ради обычного пикника здесь стараются произвести впечатление. Меня это немного забавляло: мне не нравилось изображать из себя аристократку лишь для того, чтобы поразить окружающих. Не доходя до фонтанов, ко мне подошла девушка. На вид ей было лет 18–19, но наряд, причёска, туфли и украшения добавляли ей возраста. Пышная чёрная причёска была заколота серебряными и платиновыми шпильками. Её взгляд был холодным и резким. Она была в белом костюме с юбкой, аккуратно расшитом золотыми пуговицами. — Вы, должно быть, мисс Бёрк? Я — Вальбурга Блэк, — произнесла она, окинув меня оценивающим взглядом. — Очень приятно, мисс Блэк. Я — Лейла. — В магических кругах только и говорят о приезде единственной наследницы рода Бёрк. Где же вы пропадали, мисс Бёрк? — с лёгкой насмешкой спросила она. — Меня с детства воспитывала бабушка. Я прекрасно выросла в Ирландии, — спокойно ответила я. — Вы из Ирландии? Как интересно... У вас даже нет акцента. Наверное, было сложно перестроиться под наши условия, — с улыбкой сказала Вальбурга, затем добавила: — А партия у вас есть? — Что вы, вопрос замужества интересует меня в последнюю очередь, — ответила я, отпивая из бокала. — Неужели вы собираетесь всю жизнь быть одна и работать? — И да, и нет. Я бы хотела посвятить себя путешествиям и, возможно, научной деятельности — изучать артефакты. — Бросьте, милочка, — воскликнула та. — Вы очень красивая женщина, мы подберём вам достойного мужчину из чистокровной семьи, — добавила она настойчиво. — Знаете, в честь начала летнего сезона моя семья устраивает бал для некоторых волшебных семейств — исключительно чистокровных. Позвольте пригласить вас, мисс Бёрк. Там будет вся "элита", я познакомлю вас с очаровательными молодыми людьми. — Спасибо, мисс Блэк. Буду рада присутствовать, — ответила я с лёгкой улыбкой, не до конца понимая, зачем согласилась. Хотя, почему бы и не развеяться? Вальбурга рассказывала о своей жизни и предстоящей помолвке с Орионом Блэком, который являлся её троюродным братом. Я окончательно убедилась в том, насколько здешние волшебники помешаны на чистоте крови — настолько, что готовы идти на подобного рода кровосмешения. Это их судьба, их выбор... Немного грустно наблюдать за тем, как молодые девушки растут, зная, что им придётся выйти замуж и жить в тени мужа, лишь бы сохранить чистоту крови и статус семьи. Возможно, кому-то это и подходило, однако точно не мне. В каких-то аспектах мы даже похожи: с рождения у меня тоже есть определённого рода «семейные обязанности», но они хотя бы не принуждают меня к замужеству и в какой-то степени даже дают небольшую свободу для изучения интересующих меня сфер жизни.

***

Пока я размышляла, к нам подошёл некий юноша. Он выглядел очень ухоженно: тёмно-синий пиджак был идеально выглажен, каштановые волосы аккуратно зачёсаны назад, а сильный аромат одеколона был настолько насыщенным, что хотелось сбежать. — Грр, ну что за напыщенность у мужчин в этом обществе... — подумала про себя Лейла. — Какой приятный вечер, дамы! Рад видеть тебя, Вальбурга! Я смотрю, ты уже познакомилась с нашей новой местной знаменитостью, — рассмеявшись, сказал он. — Мисс Бёрк, я наслышан о вас, — подняв брови, продолжил он, — позвольте представиться: Эйвери Розье. — Он вытянул руку вперёд. Лейла сразу поняла, что перед ней стоит наследник семейства Эйвери. Его биополе было весьма неприятным — по нему сразу можно было понять, что он нарциссичен и его не интересует ничего, кроме собственной внешности и статуса. Интеллектом он явно не блистал. Протянув ему руку, она позволила ему галантно поцеловать её, после чего он продолжил: — Не хотите составить мне компанию, мисс Бёрк? Признаюсь, разговоры друзей меня порядком утомили. Розье сразу подметил красоту и загадочность этой особы, и, как обычно, захотел понравиться ей. Тем более она была из чистокровной семьи — это играло ему на руку. — Ох, мистер Эйвери, мне бы не хотелось оставлять мисс Блэк одну. К тому же мы только познакомились, — мило ответила она, немного незаметно отстраняясь от собеседника. — Ничего страшного, мисс Бёрк. Я как раз собиралась найти своего возлюбленного. Думаю, мистер Эйвери составит вам отличную компанию, — ехидно улыбнувшись, сказала Вальбурга и отправилась в сторону шатров. Поправив платье, мы с мистером Эйвери направились в сторону шатра, где никого не было. — Мисс Бёрк, мне безумно интересно послушать о вашей жизни и учёбе в Ирландии. Должен признать, ваша личность полна тайн и загадок, — сказал он, садясь на скамью рядом с ней. — Мистер Эйвери, моя личность проста, как открытая книга, — мягко произнесла она, а затем добавила: — Жила и выросла в Ирландии, училась на дому. Вот и вся правда. Приехала провести лето с тётушкой и дядей в фамильном доме. Моя жизнь не настолько яркая, как вы, возможно, думали, — немного посмеявшись, добавила она. — Однако я не видел вас раньше в нашем обществе. Почему же вы не приезжали в Лондон раньше? Ведь здесь жил и вырос ваш отец, — спросил он. — Знаете, мистер Эйвери, я ужасно хочу клубнику, которую заметила в начале, но не успела прихватить, — легко произнесла она, кладя ногу на ногу, явно желая уйти от поднятой им темы. — О, мисс Бёрк, не беспокойтесь, я сейчас принесу её. И захвачу шампанское. Думаю, так наш разговор станет ещё интереснее, — подмигнув, он удалился из шатра. — Хорошо, что он ушёл, — пробормотала себе под нос девушка. Ей не хватало ещё расспросов о семье или обучении. Делиться этим с кем-то, особенно с подобными персонажами, не было никакого желания. Девушка вышла из шатра и направилась в сторону леса, который внутри был немного украшен. Уже вечерело. Небольшие зачарованные гирлянды на деревьях слабо светились. Пройдя чуть дальше, она села на небольшую белую скамью. Гул стих, и можно было побыть наедине с собой. Но тут она услышала хруст веток и обернулась. — Простите, мисс, я не хотел вас напугать. Просто заметил, что вы сидите тут одна, — ровно и холодно произнёс мужчина. Встав и повернувшись, я увидела его. Он был очень красив. Наверное, из всех мужчин, которых я сегодня видела, он был самым красивым. Его лицо выглядело, как мраморная статуя, идеальная осанка, красиво уложенные тёмные, слегка кудрявые волосы, чёрный костюм и приятный запах одеколона — не такой душный, как у мистера Эйвери, а более утончённый, с нотками бергамота. — Всё в порядке. Вы совсем меня не напугали, мистер?.. — немного сделав паузу, произнесла девушка, ожидая, что он представится. Подойдя немного ближе, он произнёс: — Мистер Реддл. Том Реддл. — Мистер Реддл, — продолжила она, — у меня немного заболела голова, и я решила прогуляться в тишине, — спокойно сказала девушка. — А вас, позвольте спросить, как зовут? — спокойно произнёс он и протянул руку. — Мисс Бёрк. Лейла Бёрк, — мягко пожав его руку, ответила она. — Наслышан о вас, мисс Бёрк. Нравится в Лондоне? — Вполне, — ответила она кратко. Смотря на него, я заметила ещё одну отличительную черту — его ауру. Она была мощной, но словно неживой. В ней было колоссальное количество магического потока, но будто бы отсутствовало нечто человеческое. Никаких эмоций или чувств — полная пустота. Его аура словно пахла змеями. Будто рядом со мной сейчас ползёт огромный мокрый питон, желающий напасть и убить. При этом она излучала хитрость и мудрость. Размышляя об этом, я не заметила, как вслух сказала: — Ваша аура пахнет змеями, — глядя на него, произнесла я. — Чёрт, зачем я это сказала? Сейчас ещё начнёт меня допрашивать... — подумала про себя девушка, но продолжала держать невозмутимое лицо. Возникла небольшая пауза в диалоге, и в этот момент я почувствовала, будто кто-то пытается залезть мне в голову. Вот наглец, он ещё и легилимент, играет в открытую и так грязно! — Не стоит лезть ко мне в голову, мистер Реддл, — строго сказала я. — Там, откуда я родом, за такое не прощают. — Что вы имели в виду, говоря, что моя аура пахнет змеями? — холодно спросил он, проигнорировав моё замечание. — Любая аура имеет запах, отпечаток или цвет, мистер Реддл. Вопрос лишь в том, умеете ли вы их распознавать, — сказала я, а затем добавила: — Я вынуждена удалиться. Думаю, моя тётушка меня уже потеряла. Я направилась к выходу из леса, оставив его в полном одиночестве.

***

Дойдя до поместья, я встретила тётушку в кругу нескольких дам и двух мужчин. Я решила не вмешиваться в их разговоры, ибо мне не хотелось выслушивать очередные расспросы про отца и почему я раньше не бывала в Лондоне. За этот вечер я выпила больше бокалов шампанского, чем позволяла себе за всю жизнь. Нет, не то чтобы я не любила алкоголь — я считала, что это отличный способ расслабиться и получить ощущение лёгкой эйфории. Однако в моём доме не проводились столь «пышные» мероприятия, можно даже сказать, что их вовсе не было. Спустя некоторое время ко мне подошла тётушка и сказала, что нам стоит возвращаться домой, и что дядя Адам беспокоится о моём отсутствии. Пройдя через камин, мы оказались в гостиной нашего дома, где, сидя в кресле, нас ожидал мой дядя. — Ну что ж, — сняв очки, он продолжил, — как прошёл пикник? Тебе понравилось, Лейла? — Вполне, — произнесла я, — приятная атмосфера, я познакомилась с Вальбургой Блэк, и она пригласила меня на ежегодный летний бал, который проходит у неё в поместье. — Как замечательно, Лейла! — воскликнула тётушка. — Это отличный повод познакомиться поближе и, возможно, обратить внимание на удачную для тебя партию, — немного подмигнув, сказала женщина. — Брось, Луиза! — громко сказал мужчина. — Перестань давить на девочку, она сама прекрасно решит, когда и кого ей выбирать в пару. Она ещё так молода, пусть наслаждается этим, — воскликнул он. — Спасибо, дядя Адам, — мягко сказала я. — Я и вправду не думаю ни о чём таком. Если можно, я бы хотела посидеть в библиотеке и почитать перед сном. — Конечно, милая, — немного виновато сказала тётушка. — Библиотека прямо по коридору, увидишь большую дверь — сразу поймёшь, что это вход в библиотеку. — Спасибо, тётушка, думаю, я найду для себя что-то занимательное, — сказала я и удалилась. Зайдя сначала к себе в комнату, я переоделась в новый пижамный комплект, который приобрела мне тётя. Я уже начала понемногу привыкать к такой жизни, было приятно видеть в своём гардеробе новые наряды. Пижамы были очень красивыми, с многочисленным количеством кружев. Было видно, что тётушка беспокоилась о статусе Бёрков, хотя я понимала, что, несмотря на то, что они не давили на меня с дядей, я видела в их глазах сочувствие и надежду. Как мне было известно, они не могли иметь детей, поэтому с моего рождения дядя Адам очень хотел проводить со мной всё свободное время. Однако на перекор его желаниям встали события смерти моей матери, после которой на моём дальнейшем воспитании настояла бабушка, а после пропажи отца он утратил веру в то, что в его доме когда-то будет звучать детский смех. По моему приезду было видно, как дядя Адам и тётушка старались окружить меня заботой и дать то, что все эти годы мне было недоступно. Я прекрасно осознавала этот факт, однако… я понимала, что это не продлится долго — одно лето не может длиться вечно, и привыкать и привязываться ко всему этому точно не имело смысла.

***

Зайдя в библиотеку, мне захотелось выбрать что-то нетипичное для меня. С детства в нашей библиотеке хранились книги о любых видах магии, волшебных артефактах, мифических существах и различных параллельных мирах. Но в нашей библиотеке никогда не было «обычных книг» — например, сказок или сопливых женских романов. Почему-то именно сейчас мне захотелось приобщиться к роду этой литературы. На столе я заметила роман «В поисках любви» Ненси Митфорд. Было понятно, что книга не была написана волшебниками, однако это только подогревало интерес. Взяв книгу, я решила почитать у себя в комнате. Расположившись на кровати, я принялась за чтение. Спустя какое-то время я начала ощущать странную головную боль, которой раньше не возникало. Немного придя в себя, я поняла, что нахожусь не в своей комнате. Я стояла в плохо освещённом помещении, где могла разглядеть только чёрное кожаное кресло, на котором кто-то сидел. Я начала двигаться в сторону этого человека, но не могла разобрать его лица — он был значительно выше меня. Мужчина встал и начал обходить меня сзади, положил руку на мою полуоголённую спину. Я хотела дернуться, но не могла, словно была парализована. Затем он сначала поднял свою руку и водил ею по моей оголённой шее. Я не могла пошевелиться, в моменте мне захотелось раствориться в этих прикосновениях и открыться столь приятной волне ощущений. Резко мне в нос ударил запах бергамота, и я пришла в себя, выгнав его из своего сознания. Я подскочила. С лба капали горячие капли пота, а волосы были ужасно взъерошены. Посмотрев в окно, я поняла, что на дворе глубокая ночь, и время давно перевалило за полночь. Придя в себя, я сразу поняла, что это было. Этот мерзавец решил проникнуть в моё сознание через подобного рода сновидения. Я сразу поняла, что это был он — тот парень, с которым мы встретились в лесу, пару часов назад, на вечеринке у Эйвери. Уж больно резко мне ударил в нос этот запах бергамота. Встав с кровати, я открыла тумбочку и достала оттуда пачку сигарет. Выйдя на балкон, я закурила, смотря на ночное небо. «Решил значит играть по грязному, Том Реддл, что ж, будь по твоему.»