Глава 1: Пленённые мечты

‐‐‐ Ночь окутывала тихую деревню в сердце Италии. Лишь слабый свет луны освещал узкие улочки, где жители мирно спали, не ведая о надвигающейся беде. Внезапно тишину разорвал грохот копыт и крики. В деревню ворвались вооружённые всадники, сея панику и страх. Они громили дома, хватали девушек, среди которых была и Джулия. — Беги, Джулия! — крикнула мать, пытаясь защитить дочь. Но было слишком поздно. Джулия почувствовала, как её схватили за плечо и потащили к ближайшему причалу, где стоял большой корабль. — Пусти меня! Отпустите! — кричала она, борясь с похитителями. Но их хватка была железной. Они связали её руки и подняли на борт. Вместе с другими захваченными девушками её увезли в неизвестном направлении. ‐‐‐ Дни в пути были изнурительными. Джулия и другие девушки были лишены нормального питания и отдыха. Они не знали, куда их везут и что с ними будет. — Куда вы нас ведёте? — спросила одна из девушек, обращаясь к похитителям. — Молчи! — грубо ответил один из них. Наконец, после долгих дней, они прибыли в портовый город. Там их разделили и начали продавать на рынке рабов. Джулия чувствовала, как её сердце сжимается от страха и отчаяния. ‐‐‐ Джулию купила женщина средних лет с тёмными глазами и строгим выражением лица. Она представилась Фатимой и повела Джулию во дворец. — Ты будешь работать в гареме султана. Здесь твоя новая жизнь, — сказала Фатима строго. В гареме Джулия встретила других девушек. Многие из них были похищены и привезены сюда из разных стран. Они говорили на незнакомом языке, и Джулия чувствовала себя одинокой. ‐‐‐ Первые дни были тяжёлыми. Джулия пыталась учить язык, запоминать правила, всё, что говорили наставницы. Она старалась, старалась изо всех сил. Её глаза горели не покорностью, но стремлением — не быть одной из многих, а быть выше. В свободное время она старалась налаживать отношения с другими девушками — не враждовала, не завидовала. — Как ты здесь оказалась? — спросила она однажды девушку с тёмными кудрями, сидя с ней рядом. — Меня похитили с побережья Испании. Я — София. А ты? — Из Италии. Я — Джулия. София кивнула с пониманием: — Здесь не выжить в одиночку. Держись ближе к тем, кто не забыл, как быть человеком. ‐‐‐ Прошёл месяц с тех пор, как Джулия переступила порог дворца. За это время многое изменилось — страх ушёл, уступив место внимательности и старанию. Она по-прежнему скучала по дому, но с каждым днём становилась всё сильнее. София стала для неё настоящей поддержкой. Они быстро нашли общий язык, делились историями прошлого, вместе учились и подбадривали друг друга. — Если бы не ты, я бы с ума сошла, — как-то призналась Джулия, аккуратно расчесывая длинные волосы подруги. — А ты — не из тех, кто сдается. Я это поняла в первую неделю, — с улыбкой ответила София. — У тебя в глазах — не страх, а огонь. Но Джулия старалась ладить не только с Софией. Она была доброжелательной с остальными девушками, помогала тем, кто слабее, подсказывала тем, кто путался в правилах. Некоторые удивлялись её спокойствию, но быстро тянулись к ней. — Джулия, ты снова всё выучила первой? — с восхищением спросила юная Ханде, только начавшая обучение. — Не первой, просто я много повторяю. Ты тоже справишься. Давай, я помогу, — с мягкой улыбкой отвечала она, объясняя нужное правило. Обучение в гареме было строгим: манеры, речь, турецкий язык, искусство, поведение. Джулия старалась быть лучшей — не ради тщеславия, а потому что не видела другого пути. Она больше не сопротивлялась. Она приняла то, что теперь часть её жизни — гарем. Но это принятие не означало смирение. В глубине души Джулия знала: она не останется одной из многих. В ней росло желание быть замеченной, быть кем-то большим, чем просто служанка. — Думаешь, здесь можно чего-то достичь? — однажды спросила она Софию. — Всё зависит от того, чего ты хочешь. — София посмотрела ей в глаза. — А ты чего хочешь, Джулия? Джулия на мгновение замолчала, глядя в ночное небо. — Пока не знаю. Но я точно не хочу остаться в тени. ‐‐‐