КОРОТКОЕ НАЧАЛО

      Вечер. Город укрыло пасмурное небо. Окна многоэтажных домов постепенно заливались ярким светом лампочек и ультрафиолета, под которым росло то ли что-то запрещённое, то ли рассада местных бабушек.       Через открытое окно, сквозь слегка сдвинутые плотные портьеры, проникал петрикор. В комнате царил полумрак, наполняясь терпким ароматом благовоний. Несколько свечей на стеклянном журнальном столике разгоняли сгущающуюся с каждой новой тучкой на небе темноту, большой плазменный телевизор крутил надоедливую рекламу. Перед тем самым телевизором, лениво переключая каналы и мельком проглядывая телевизионный мусор, на диване сидела девушка в шёлковом халате цвета свежего чёрного кофе, с пучком из волос на голове, в который были воткнуты две деревянные китайские шпильки. Ярко выраженные синие полукруги у неё под глазами говорили о бессонных ночах. Мелькающие картинки, казалось, вводили её в транс, и она уже почти перестала замечать их, погружаясь в бессвязный поток мыслей. Из этих мыслей девушку выдернул громкий звонок её мобильного телефона. Та вздрогнула, моргнув два раза, резко подцепляя смартфон длинными чёрными ногтями:       —Слушаю, — произнесла она коротко.       —Воронова Ведана Александровна? — спросил бодрый мужской голос по ту сторону.       —Это я. Чем могу помочь? — Ведана прилегла на подлокотник дивана, удивлённо поднимая брови.       —Месяц назад Вы принимали участие в экспериментальном кастинге во второй сезон «Битвы сильнейших» на место специального участника. Из нескольких сотен претендентов мы выбрали именно Вас! Сможете подъехать завтра утром в восемь часов в особняк Стахеева?       На мгновение девушка задумалась. Она совсем не ожидала, что пройдёт отбор. Для кастинга испытания были сложными, да и конкурентов было немало — сильных и достойных. Слова абонента казались чей-то глупой шуткой.       —Смогу, конечно, — ответила она после паузы, словно сама себе не веря.       —Отлично! Ждём Вас! — послышались короткие гудки. Ведана небрежно отбросила телефон в сторону и взглянула на почти догоревшие свечи.       «Интересно, как скоро меня возненавидят эти зазнавшиеся сильнейшие?» — пронеслось у неё в голове. — «Я ведь попала туда не за счёт победы в каком-то сезоне или реваншисткой, а просто пройдя парочку испытаний с ящиками, ширмами и повязками на глазах.»       Ведана поднялась и склонилась к свечам, проводя ладонью над потухающим пламенем.       «Хотя, наверное, это проблемы тех, кто придумал кастинг. Выдумали какого-то «специального участника» в качестве соперника для уже опытных сильнейших. Зачем всё усложнять? Кто разберётся, что в голове у создателей этого шоу... Впрочем, мне стоит радоваться такому повороту событий. Не каждый день тебе предлагают стать одним из участников, стоящих в готическом зале среди сильнейших экстрасенсов страны.»       Рандомные мысли били в голову молотком, рука грелась над свечным дымом. Что-то тягучее окутало тело и стянуло грудную клетку. В застывших разводах воска на стекле столика Ведана пыталась разглядеть ответы. Губы сами по себе зашевелились, тихо начитывая что-то под нос, будто пытаясь призвать кого-то. Голос, заглушающий её собственный, вливался в сознание яркими вспышками хаотичных видений, обрисовывающих контуры завтрашнего дня.       —Дурное предчувствие… — прошептала она, нахмурив брови, и отдёрнула руку от воска, стремясь остановить хлынувший поток информации.       Ведана не была ведьмой в полном смысле этого слова. Ещё будучи ребёнком, она переняла небольшое умение ворожить и исцелять травами и заговорами у своей прабабушки. Жила с ней в глухой деревушке, пока родители ездили в командировку по заграницам, практически не поддерживая связь с дочерью. Всё её воспитание легло на плечи той самой столетней прабабушки, которая отправилась на покой, когда юной ведьме исполнилось восемнадцать. Небольшая сельская община, погрязшая в предрассудках, возненавидела девочку. Магия — дело не божье, как считали они, и однажды чуть не сожгли её на костре. В языках пламени демон явился к ней во плоти, предложив сделку. По условиям этой сделки, за регулярную плату и отказ от веры, демон обещал не только спасти её от гнева сельчан и проклясть их род, но и наделить магическими способностями, что превосходили прабабушкины учения. Договор заключён, крест сорван с шеи, и Ведана, уже чернокнижница, навсегда покидает место своей юности, переехав жить в Москву к родителям, которые как по чьей-то милости о ней вспомнили.       С тех пор жизнь текла гладко, как по маслу, отравленному ядом. Квартира — щедрый подарок запоздалого раскаяния от родителей, работа, оккультизм, вечерние сеансы с желающими и ночные вылазки на кладбище. Теперь вот и участие в качестве «специального участника» во втором сезоне спин-оффа к главному мистическому телешоу страны. Конечно, небольшие проблемки всё-таки были. Ночные сеансы на земле мёртвых щедро одарили девушку бессонницей, которая не отпускала её уже не первый год. Ни снотворные, прописанные врачами, ни травяные настои, которыми поила прабабушка, не помогали. Бессонница стала привычным спутником, хоть и раздражала.       Ведана поднялась с дивана и одним щелчком погрузила комнату во тьму. Осторожно, словно боясь разбудить тишину, она пробралась в спальню и рухнула на кровать, готовясь к очередной бессонной ночи с полуприкрытыми глазами.