ИСПЫТАНИЕ

      В понедельник снималась первая часть второй серии «Битвы сильнейших», где подводились результаты зрительского голосования и выбиралась вторая тройка экстрасенсов на неделю.       На следующий день Артём и Ведана собрались помедитировать и провести ритуал на восстановление сил. Окуренная благовониями вампирская квартира благоухала всеми возможными ароматами, на магнитофоне проигрывались звуки природы и поющих чаш. Ясновидящие сидели в позах лотоса с закрытыми глазами и медленно дышали в унисон:       —Почувствуй силу своей ауры, — сказал Краснов на выдохе, — соединись с ней. Пусть энергия течёт сквозь тебя.       —Я не могу, мне что-то мешает, — Дана открыла глаза и задумалась.       Артём тоже открыл глаза, чувствуя неладное.       —Тебя что-то тревожит? — спросил он.       —А это заметно? — на свой вопрос девушка получила утвердительный кивок. Она вздохнула. — Это из-за Череватого. Он относится ко мне предвзято и… странно. Я не понимаю его намерений, и это меня злит! С самого первого дня какие-то разногласия. На вечере в ресторане ему не понравилось, что я посмеялась с шутки Олега. Что же дальше будет? Потопит низкими баллами, чтобы у меня даже попытки дойти до финала не было?       Краснов молчал, подперев кулаком голову. Ему хватило минуты на раздумья:       —Знаешь, он явно не стоит твоих переживаний. Пусть топит, если так хочет, всё равно будут люди, которые по достоинству оценят твою работу. Для него это соперничество и, думаю, дело не только в нём.       Ведана вопросительно подняла бровь, пытаясь понять, что Артём хотел этим сказать.       —Понимаешь, — продолжил он, подбирая слова, — Влад — это очень… своеобразный человек. Сложный, импульсивный, иногда может казаться, что он специально пытается задеть людей. Главное — не принимай его слова близко к сердцу. Он может говорить многое, но это не всегда отражает его истинное отношение к тебе.       Ведана засомневалась:       —И что ты предлагаешь?       —Не реагируй на его провокации, — посоветовал Артём.       —Сложно держать себя в руках, когда в твой адрес летят язвительные дротики, — Дана задумчиво опустила глаза.       —Я понимаю. Твоя сила и энергия нужны тебе для более важных вещей, чем перепалки с каким-то бесноватым. Постарайся сосредоточиться на своей работе. Покажи ему, чего ты стоишь.       Ведана вздохнула с облегчением и немного улыбнулась. Энергия растеклась по телу и заполнила его до краёв.       Прошло несколько дней. Вечер пятницы. Тройка сильнейших в лице Александра Шепса, Виктории Райдос и Сони Егоровой, которая проходила второе испытание сезона, уже получила свои оценки от наблюдающих и ждала оценок от экстрасенсов. Шуршали конверты. Участники бурно спорили, но быстро утихали.       —Виктория, я полностью согласна с версией, которую выдвинули вы с Александром, — начала Ведана, дождавшись тишины. — Однако не могу не отметить, что ритуал остался незавершённым. Вы сами это признали, Саша потом самостоятельно пытался довести его до конца и вполне успешно. Я вынуждена была снять баллы за невнимательность, пусть чуть позже вы и признали свою ошибку. Моя оценка — восемь.       Влад, до этого молча наблюдавший, прыснул, закатив глаза:       —Незаконченный ритуал… Свой-то сможешь закончить, когда испытание будешь проходить?       —Влад, ну что ты опять начинаешь? — возмутился Олег. — Речь сейчас о Виктории, причём тут ритуалы Веданы? Мы ещё ни одного не видели.       —Потому и не видели, что они у неё все провальные.       Артём, сложив руки в замок и вальяжно покачиваясь, добавил с ухмылкой:       —Не переживай, Влад. Когда ритуал Веданы сработает, ты это сразу почувствуешь.       Чернокнижник бросил раздражённый взгляд на Шепса и Краснова.       —Что ж, — начал Марат Башаров, игнорируя конфликт экстрасенсов, — осталось дождаться оценок телезрителей. Посмотрим, как они повлияют на итоги в турнирной таблице…       Выходные прошли так же быстро, как и пришли. Ведана уже успела забыть, за что зацепился Череватый в прошлый раз. Ей было интересно узнать, что поставили зрители Вике, Саше и Соне. Радости у троицы от полученных баллов было много. Для первого раза не так уж и плохо.       —На этой неделе, — ведущий Марат Башаров был готов назвать имена следующих испытуемых, — на испытание отправляется новая трока сильнейших: деревенский колдун Максим Левин, любовная ведьма Ольга Якубович и чернокнижница Ведана Воронова. Удачи!       —Удачи, — шепнул вампир девушке.       —Жги, Воронова, — елейно поддержал Влад, выдавая мимикой свою неискренность. Дану ждал долгий перелёт и тяжёлое испытание.       Привыкшая постоянно находиться в тепле, Ведана куталась в плед, которым её заботливо укрыла Ольга Якубович. В машине слабо работал отопитель, экстрасенсы мёрзли, но это не мешало им общаться и делиться своими ощущениями. У Вороновой около суток болела голова и ломило в теле. Сославшись на усталость и долгую дорогу, она больше не стала обращать на это внимание и сосредоточилась на работе.       Испытание ждало в шахтёрском городке, где по неизвестным обстоятельствам погиб сын жительницы соседнего села. Мужчина уехал на заработки и пропал. Его искали месяц и нашли мёртвым в заброшенной шахте. Нужно было узнать, что произошло с ним на самом деле, и как его тело оказалось там, где уже несколько десятков лет никто не появлялся.       Вечерело. Все замерли в ожидании приближающейся фигуры.       —Здравствуйте! — ведущий Илья Ларионов радушно встретил чернокнижницу, протягивая замёрзшую руку. — Илья. Очень рад знакомству!       —Ведана, — улыбнулась ведьма, пожимая руку мужчине, — взаимно!       —Смотрите, Ведана, — Илья достал из-за спины что-то чёрное, — сейчас я дам Вам этот чёрный конверт, в нём фотография человека. Необходимо рассказать, что это за человек и что с ним на данный момент. Конверт, конечно же, открывать нельзя.       Девушка проходила испытание последней. Наблюдающие, среди которых были родные и близкие погибшего, с недоверием отнеслись к экстрасенсу, у которого нет ни призовой руки, ни вообще какого-либо статуса в мире эзотерики. Левин и Якубович уже успели всех удивить и смысла в чернокнижнице никто не видел.       Ведана, невзирая на сильный ветер, зажгла чёрную свечу, проколола иглой палец, пачкая кровью своё походное зеркало, покрытое воском и грязными разводами, быстрым шёпотом зачитала что-то, добавив:       —Покажи-покажи, пока-аазывай…       Фитиль был затушен одним выдохом. Девушка взяла конверт, разглядывая его, словно пытаясь залезть внутрь. Она видела, что внутри уже не живой человек. Чернокнижница точно описала внешность и характер погибшего, чем особо не удивила. Это самая лёгкая часть, на деле испытание оказалось гораздо тяжелей.       —Говорит, — Ведана пальцем указывала за спину, давая понять, что кто-то ей уже помогает, — уехал, обещал позвонить, но не позвонил. Потом и вовсе пропал. Месяц всем городом искали, деревенских подключали к поискам.       Наблюдатели утвердительно кивали на каждое слово. Прошептав несколько вопросов под нос, ведьма продолжила:       —Стоит за Вами, — указала она на женщину в толпе, — Вы мама его.       Та быстро закивала. На её глазах уже в который раз за день появилялись слёзы.       —По плечам Вас гладит, — никто и глазом моргнуть не успел, как ясновидящая уже гладила плечи разрывающейся от горя матери, — просит передать извинения за то, что оставил Вас. Он не хотел умирать.       Женщина зарыдала, отвернувшись и закрыв лицо варежками. Воронова замолчала на минуту, чувствуя, как на затылок давит что-то холодное и твёрдое. Она нахмурилась:       —Почему он лицом вниз лежит?       Никто не понимал, о чём речь.       —Мне прям давит на затылок плита могильная… Вы гроб уронили во время похорон? — от этого видения Ведана поморщилась.       —Да, — подтвердил кто-то из присутствующих, — порвалась простынь, на которой мы гроб в яму опускали, он вниз и рухнул. В могилу никто лезть не захотел — примета плохая. Так и похоронили перевёрнутым.       Ведьма исподлобья всех оглядела. От таких новостей ей стало дурно.       —Если мужчина мёртв, — Ларионов решил не медлить с расследованием, — сможете сказать, как он умер?       —Сейчас спросим, — пожала плечами Дана, очередной раз нашёптывая и призывая показать. Серые картинки мелькали в голове кассетной плёнкой. С каждым таким кадром становилось тревожнее. Бесы клубились за спиной и вокруг шеи, пытаясь собрать для чернокнижницы воедино пазлы этой истории.       —Нашли его где-то глубоко, лежал странно, — продолжала Веда. — Думали, что сам спрыгнул, но умер он раньше и не там, где тело обнаружили.       Все оторопели. Наблюдающие заинтересовались работой девушки и продолжили слушать, периодически подтверждая факты. Ведана старалась не упускать деталей.       —Знаете, у меня уже сутки ломит кости, — эти слова будто были чем-то случайно сказанным, — сейчас оттуда идёт мне, что у парня во всём теле сильнее, чем у меня, болело.       Не успела Воронова закончить, как сорвалась с места и куда-то побежала.       —Ведана, Вы куда? — ведущий вздрогнул от неожиданности и вместе со съёмочной группой и наблюдающими побежал за ведьмой. Бежать пришлось не долго, все оказались около дороги. Близкие погибшего удивлённо что-то обсуждали между собой. Илья тяжело дышал:       —Зачем мы здесь?       —Вот тут, — палец Даны указывал на место, на котором она стояла. — Говорит мне, здесь пинали. Кричали что-то. Пьяные, уже не первую белочку ловят.       Гнетущая тишина повисла в воздухе. Девушка присела, держась за голову:       —Показывает двоих: один такой широкий мужик, ростом примерно с Илью нашего. Второй обычного телосложения, рожа противная…       Наблюдающие охали и вздыхали. Кажется, они узнавали убийц.       —Запинали до смерти. Испугались, решили избавиться от трупа, скинули в шахту. Думали, его никто не найдёт, а фиг там… Поисковому отряду повезло случайно уронить туда фонарь.       —А мотив? — Ларионов внимательно следил за работой чернокнижницы.       —Обокрасть на водку хотели. Он стал себя защищать. Двое громил на одного паренька, и тот уже на земле валяется без сознания, — с каждой новой подробностью убийства, вырванной из бесовских когтей, ужас сковывал сердца присутствующих. Мать погибшего не могла перестать плакать, её успокаивали близкие. Сама Ведана уже дурела от безумного потока информации, правда старалась сохранять самообладание.       За следующие полтора часа Воронова окончательно разобралась в ситуации и сделала выводы, которые наблюдающие посчитали верными. Убитой горем матери удалось пообщаться с сыном через ясновидящую. На консилиуме из трёх версий была выбрана версия Вороновой. Всё, наконец, закончилось.       Москва. Вечер пятницы. Ведана стояла у входа особняка Стахеева, выдыхая пар изо рта. Нервы скатывались в клубок от ожидания оценивания. Она не могла отделаться от противного осадка на душе, который остался после испытания в шахтёрском городке. Считая количество снежинок, упавших под ноги, девушка не сразу заметила, как по ступенькам к ней поднялся Олег Шепс. Он подмигнул и показал палец вверх — это означало, что как минимум один экстрасенс оценил её прохождение испытания на высший балл. Ведана улыбнулась.       В готическом зале экстрасенсы хвалили Максима, Ведану и Ольгу за проделанную работу. Самые большие баллы от наблюдающих и участников шоу достались Вороновой, что очень смущало её саму. Когда пришла очередь Влада оценивать свою главную соперницу, в воздухе повисло напряжение.       —С версией я абсолютно согласен, — в голосе Влада чувствовался холод, — но ритуал подозрительно похож на тот, что обычно практикую я. Да и бесятина у тебя какая-то неправдоподобная. Про*бался Федя твой. Короче, не впечатлила ты меня, Воронова. Пятёрка тебе.       Возмущение захлестнуло зал.       —Влад, что случилось? — Башаров не ожидал такого от экстрасенса. — Почему такая низкая оценка? Мне казалось, ты всегда за объективность.       —Я и сейчас объективен. Мне не понравилась работа. Частично, если не полностью, напоминает мою.       —Вы оба чернокнижники, в первую очередь экстрасенсы, — возмущалась Виктория Райдос, — ритуалы могут быть похожи. Артём вон тоже с зеркалом работает, Ангелина свечи зажигает и использует начитки — это же не значит, что они воруют твои методы.       —Это была чистая работа, людям она помогла, — встал на защиту девушки Александр Шепс. — Даже если методика схожа с твоей, задание пройдено!       —Я оцениваю не только прохождение, но и работу. Задание пройдено, не спорю, меня смутило то, КАК оно пройдено, — отрезал Влад.       —Работа помогла ей пройти это испытание, — негодовал Артём Краснов, бросив на Влада испепеляющий взгляд, — в чём претензия тогда?       —Я ещё раз повторяю: работа посредственная, она меня не впечатлила. Когда Воронова в этом зале со мной кусалась, признаю, были мысли, что она девка не из робких. Я ждал интересного, а в итоге на экране увидел всё то, что вижу каждый день.       Слово хотели вставить все. Они пытались доказать, что у чернокнижницы всё-таки свой стиль и подход в ритуалах. Влад же настаивал на своём. Ведана молча наблюдала за разгорающимся конфликтом, чувствуя, как злость и обида в ней превращаются в тёмную тучу, из которой скоро хлынет ливень и грянет гром. В её адрес летело всё: обвинения, предвзятость и маленькое, но всё равно обидное на данный момент оскорбление — «дура». Девушка не выдержала. Она повернулась к Череватому, стоящему как раз рядом с ней, и со всей силы влепила ему пощёчину. Хлопок гулом пробежал по стенам готического зала и застыл звоном в ушах обидчика. Гробовая тишина повисла в зале. Влад замер на месте, придерживая дрожащей рукой горевшую от боли щёку. Веда смотрела своими холодными и глубокими глазами точно в глаза растерянного экстрасенса, будто выдерживая между собой и ним паузу, затем молча покинула съёмочную площадку. Чернокнижник проводил взглядом Воронову, чувствуя, как пульсирующая боль «съедает» его кожу.       Олег нашёл Ведану около гримёрной. Она стояла лицом к стене и пыталась слиться с краской. Шепс подошёл к ней, мягко взял за руку, кивнул в сторону поворота. Когда оба убедились, что за ними никто не наблюдает, медиум аккуратно начал:       —Дана, послушай меня. Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело, только прошу, не делай поспешных выводов.       Ведана смотрела в пол и молчала. Олег хотел поднять ей голову своей рукой, но девушка дёрнулась, давая понять, что она этого не хочет.       —Влад сейчас не в лучшей форме, — продолжил мужчина. — Просто знай.       Воронова подняла заплаканные глаза, полные обиды и непонимания. Она редко плакала, у неё не было поводов для этого, однако сейчас эмоции брали верх.       —Не в лучшей форме? — с дрожью в голосе возмутилась огорчённая чернокнижница. — Зачем оправдывать его хамство?       —Да, это никак не оправдывает его поведение и поступки, ты права, — Олег вздохнул. — Влад просто ищет виноватых, у него сложный период. Перед началом сезона он развёлся с женой, и с тех пор сам не свой.       Эта новость застала девушку врасплох. Она всегда считала Владислава и Елену идеальной и гармоничной парой. У них даже есть ребёнок. Что же могло произойти? Козни тех, кого Влад случайно обидел, как-то повлияли на его личную жизнь?       —Я не знала…       —Никто не знал, пока он сам мне и Ангелине не проболтался сегодня. Влад во всём винит себя. Корит за то, что не смог сохранить семью. И, возможно, срывается на тех, кто кажется ему слабее. Ты — новенькая, без кубка битвы, без кубка реванша. Это могло заставить его сомневаться в твоих силах, поэтому, наверное, посчитал, что конфликтовать с тобой будет проще всего.       —Ты хочешь сказать, что я для него — объект для снятия стресса? — с горечью спросила Ведана.       —Вовсе нет! Просто дай ему время. Постарайся не принимать близко к сердцу сказанные им слова, хотя бы сегодня. Это сложно, я понимаю, но…       Олег замолчал, глядя ведьме в её мокрые глаза .       —И потом, — добавил он, — ты была великолепна на испытании! Чистая и сильная работа. Зрители точно будут под впечатлением, как все те, кто наблюдал за тобой в деле.       Воронова почувствовала подступающий румянец на щеках. Она не привыкла получать похвалу и комплименты.       —Спасибо тебе, — прошептала девушка.       Тихий шорох за углом заставил экстрасенсов обернуться. В нескольких метрах от них, прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоял Череватый. Он случайно подслушал часть диалога Олега и Веданы. На его лице застыли злость и… ревность? Влад бросил исподлобья сердитый взгляд, полный недовольства от увиденного и услышанного. Хмыкнув, мужчина скрылся за поворотом, оставив парочку в смятении.       Влад сам не понимал, почему его так гложет общение чернокнижницы с кем-либо из мужской половины сильнейших. Это казалось какой-то зависимостью или банальным последствием от болезненного развода. Последний год у известного всей стране чернокнижника не складывались отношения с женой. Они много ругались, не могли решить накапливающиеся проблемы. Всё привело к разрыву и уходу Лены. В своём мире Влад остался один наедине со своими демонами. Жители царства теней злорадствовали и толкали личного «человека» на странные поступки.       Череватый, конечно, и до этого был не сахар. Прямолинейный, что не все считали хорошим его качеством, грубый и неаккуратный. Однако он находил силы признать это и всегда стремился помогать, несмотря на некоторые свои установки. Сейчас ему тяжело даже осознать поступки, совершённые им в моменте гнева, зависти или внезапной ревности. Это загоняло в тупик, подобно строительству стены между ним и возможностью вернуться к прежнему себе. Таких трудных испытаний экстрасенс не получал даже на битве.