ФИНАЛ?

      Декабрьский мороз пробирал до костей. Снег застывал кристаллами на воротах, холод обжигал щёки. На финал «Битвы сильнейших» собрались десятки зрителей, гостей, экстрасенсов прошлых сезонов. Осталось трое: Воронова, Олег Шепс, Изосимова.       После ухода Череватого тянулись пустые дни. Влад пропал. Почти три недели молчания, закрытых дверей, обрыва телефонных гудков мерзким роботизированным голосом автоответчика. Сначала Ведана злилась, потом переживала, затем училась не ждать, но всё равно ловила себя на том, что всё-таки ждёт его возвращения. Бессонница вновь одолела девушку.       Силы были на исходе.       Всё сначала…       Каждое новое испытание давалось чернокнижнице тяжело. Заледеневшие руки дрожали во время ритуалов, словно Фёдор больше не хотел открывать проход к миру мёртвых. Бредя по слякоти тёмных кладбищ, Воронова понимала: каждый шаг решает её судьбу в проекте. Она продолжала. Ей не хотелось показывать свою слабость всей стране.       Лучиком света в царстве бесов оставалась Изосимова. Колдовка часами разговаривала с подругой, гладила по плечам и подбадривала перед испытаниями, от чего внутри становилось немного теплее. Шепс младший говорил мало, но по его глазам и улыбке было видно, что он искренне желает Ведане только лучшего.       На финальное испытание ведьма шла, словно в юности брела к смертному костру. Назад дороги не было.             Под каблуками скрипело, сильнейшая шагала к особняку. Сотни голосов встречали Воронову. Она лишь натянуто и устало улыбалась, принимала подарки и чувствовала, как поклонники неловко касались её пальцев. Этот поток тепла удерживал девушку на ногах, не давал сорваться в ту пустоту, которая зияла внутри.       Особняк встретил привычным холодом готических сводов. Высокие потолки, свечи, огни прожекторов. Чернокнижница шла с высоко поднятой головой по коврам в широком платье, больше похожем на накидку. Крупные квадратные серьги бились о шею, которую больше не прикрывала копна волос — они были собраны в хвост. Дрожь в плечах сдерживалась оставшимися силами, а уголок глаза невольно подрагивал.       У дверей зала Веду перехватил Шепс:       —Ты сильнее, чем думаешь, — сказал он тихо, будто зная, что в этот раз он сильно уступает сопернице.       Изосимова хмыкнула рядом:       —Улыбнись хоть для камер. Ты уже на пьедестале, Ведаша.       Ведана слегка кивнула и вошла следом за финалистами.       Готический зал, как всегда, сиял. Всё вокруг казалось большим театром. Марат вышел на камеры при параде. Его голос разносился по залу колокольными ударами:       —Сегодня мы наконец узнаем, кто достоин этой руки. Кто доказал, что может быть не только сильным и смелым, но и сердечным!       Девушка стояла спокойно. Внутри не было фейерверков, только тихое пламя, как свеча в холодной комнате. Конверт в руках Башарова цеплял жадные взгляды финалистов. Растягивая время, ведущий медленно доставал из него бумагу с результатами голосования. Наконец, объявив бронзовое место, выдержав очередную паузу, которой вечно томил экстрасенсов и зрителей в выпусках, вся страна услышала заветное:       —Победителем второго сезона «Битвы сильнейших» становится… Ведана Воронова!       В это мгновение мир перевернулся. Не веря и пошатываясь на платформе своих ботинок, чернокнижница сделала шаг вперёд, колеблясь перед заветной золотой рукой, манящей к себе и сверкающей в лучах прожекторов… Во рту пересохло, слёзы подступали. Как же долго Дана к этому шла и как же много шума было из-за какой-то железки с напылением. Девушка понимала, что сейчас она, возможно, стоит на месте Владислава Череватого. Эта рука могла быть его. Однако это уже было не так важно. Сильнейшая протянула руку к кубку, не решаясь взять. Она оборачивалась на Марата, на Олега и Ангелину, которые, улыбаясь, кивали ей, говоря: «Бери, твоё». Воронова осторожно подняла приз, прижимая его к груди, словно найденное сокровище. Гордость и облегчение. Всё закончилось.       Победительница вышла из зала с поднятой над головой золотой рукой, вслушиваясь в каждый крик и визг толпы. Молодая ведьма не ожидала такой бурной реакции. Теперь она — сильнейшая. Без кубков сезонов и реванша. Победительница битвы сильнейших. Как же пробирала гордость и как же печально было осознавать, чего стоила ей эта победа.       Поздно ночью, уже после банкета, когда все гости разошлись, Ведана покидала особняк, оставив подаренные ей цветы и открытки со сладостями до следующего утра. Машина в этот раз осталась на стоянке, поэтому ведьма достала телефон, чтобы вызвать такси, но сделать этого не удалось. В ту же секунду девушка столкнулась с Владом, который стоял под фонарями во дворе особняка в строгом костюме без верхней одежды, держа в руках большой букет белоснежных, как первый снег, роз. Он нежно и тревожно смотрел на неё, будто это было их первое свидание. Видно, что мужчина стоит здесь больше часа и сильно замёрз.       —С победой, Ворона, — мягко проговорил мужчина, протягивая холодными руками букет. Цветы были приняты не сразу и с долей сомнения.       —Куда ты пропал? — с грустью в голосе спросила Веда, всматриваясь в слегка промёрзшие лепестки.       —Извини меня. Нужно было уехать, успокоиться, изолироваться, обдумать свои поступки, разобраться… И вернуться. Ради тебя.       Чернокнижники сокращали расстояние между собой, но Ведана не давала подойти ближе.       —Я простила, Влад, — сказала она тихо. — Только вот мы не сможем вернуть наши отношения. По крайней мере пока что не сможем. Я не готова.       —Я не требую, — кивнул Владислав. — Мне будет достаточно нашего общения. Буду рядом. Буду ждать тебя.       Молчание. Экстрасенсы смотрели друг друга сквозь редкие снежные хлопья.       —Тебя подвезти, Ворона? — спросил мужчина негромко. Она кивнула.       Салон автомобиля встретил теплом. Ведана устроилась на переднем сиденье, и тут же в нос ударил знакомый сладковатый запах ванили. Ведана заглянула за букет, за ним на торпедо (панели приборов) затерялся диффузор. Маленький, пластиковый, мерцающий в фонарном свете. На пожелтевшей этикетке надпись: «С ароматом ванили». Так и пахла её любовь. Дешёвым ванильным диффузором в салоне автомобиля знаменитого чернокнижника страны. Все эти месяцы она верила, что запах ванили — это он: его прикосновения, близость, их любовь. Дана думала, что это чувства окрашивали воздух вокруг. Жила образом «ванильной любви». Оказалось, что аромат просто пропитал его одежду и руки…       Ночь за окном плыла, город медленно засыпал. Они ехали молча, каждый в своей тишине.