Глава 1. Новое знакомство и встреча с призраком прошлого

      Элизабет с подросткового возраста была одержима разными криминальными фильмами, книгами по криминалистике и всем тем, что было в действительности связано с криминальной деятельностью. Девушку немыслимо тянуло к этому невидимым магнитом. Казалось бы, дилемма, ведь все девочки в шестнадцать-семнадцать зависали на самых громких тусовках города, а Бетти «прожигала» свою жизнь, погружаясь в глубокое изучение правонарушений.       Ей всегда было это по душе. Ее никогда не заботило то, что родители всегда были категорично настроены насчет будущей профессии и любимого занятия. Она всегда шла напролом, против правил, и, если быть точнее — просто им не следовала.       Бетти никогда не была пай-девочкой, примерной дочерью и той ученицей, с которой стоит всегда брать пример. Это была полная противоположность ее многогранной, в какой-то степени специфичной личности. Скорее, она оторва, со своими тараканами в голове. Но это играло на руку. Никаких знакомств, которые были ни к месту; никаких вечеринок, которые совсем не воодушевляли Бетти; никаких отношений и парней.       Она не была ярой фанаткой отношений, попросту не нуждалась в том, чтобы кто-то уделял ей знаки внимания в ее семнадцать. Не хотела окунаться с головой в омут любви, не горела таким безудержным желанием.       Лучше уж посидеть за чашкой мятного чая, читая очередное литературное произведение по криминалистике. Неизменная классика. Зато уютно, зато по родному, зато уже любимо. Думала, еще успеет ощутить все эти чувства, которые ассоциируются с бабочками в животе, необъяснимыми мурашками по коже и ощущением, от которого теплится на душе и сердце. Ведь такой период происходит рано или поздно у каждого, да? Непременно.       Человек, который будет предназначен вам судьбой, станет вашей пристанью и домом. «Ну, а как понять, ваш это человек или нет?» — спросите вы. Все просто: если вам уютно в его объятиях, на сердце разливается тепло, если вы горите желанием безостановочно целовать желанный губы и вам так и хочется показать ему свое настоящее нутро без двуличной маски — перед вами ваше все. Знала ли это Бетти? Да, конечно. В душе она была всегда уверенна, что найдет свою родственную душу. Не захочет ни с кем делиться этим человеком и не захочет отпускать. Но, все так же продолжала рьяно отрицать, что на данный момент никакие отношения ей не нужны.       Но могла ли она когда-нибудь подумать о том, что ее жизнь сумеет изменить до неузнаваемости, перевернуть вверх дном, сделать иной один лишь человек? Если бы кто-то предсказал ей такое, девушка бы от души посмеялась в лицо этому предсказателю, а затем, возможно исколотила (так бы и было).

Начнем с того, что весь переполох начался ровно семь лет назад.

Но к этому мы вернемся немного позже.

***

Наше время.       Элизабет решилась пройтись через Бруклин-Хайтс, направляясь прямиком на работу пешком, и вероятно, это была самая большая ошибка в ее жизни. Погода сегодня явно не задалась на хороший лад, так как дождь лил в самом деле, как будто из ведра. Сильнее кутаясь в свою кожанку, она скрестила руки и опустила на уровне ребер. Идеальная укладка, над которой она старалась целый час, пошла коту под хвост. Белокурые распущенные волосы спутались из-за капель дождя; намокшая одежда, которую можно было выжимать; ну и напоследок, так это испорченный макияж. Просто идеально! Хорошее начало рабочего дня.       Ну надо же было со своей горделивой натурой отказаться от того, чтобы Эндрю подкинул ее до офиса. То, что Купер отказалась, вполне объяснимо. Вчерашняя ссора оставила немалый отпечаток на ее настроении, и она все еще была слишком зла. В последнее время Хьюстон уделял ей черезчур мало времени и это злило не на шутку. Будущий муж был настолько увлечен в последние три месяца своей «важной» работой, не уделяя должного внимания Элизабет. Она была бы рада даже самой малой толике внимания. Априори Элизабет-пока-что-Купер не чувствовала себя желанной, любимой, сексуальной женщиной.       Как бы блондинка не пыталась вертеть своей шикарной задницей перед женихом, надевая самое вульгарное нижнее белье — желаемого результата она не добивалась. В какой-то степени, это задевало ее подстегнутое женское эго. Утешало лишь одно – это временно. Как только Эндрю Хьюстон наконец-то освободиться от своей чертовой работы, ему никуда не сбежать. Бетти словно самая настоящая тигрица загонит его в угол, как беззащитного котенка и закончит начатое. Невозможно не заметить, что Элизабет слишком властолюбива и деспотична. Такова ее натура.       Прогнав наваждение, она поежилась от холода, но облегченно выдохнула, когда увидела знакомую яркую вывеску «réalisation de rêves». Спешно направляясь к кофейне и пересекая пешеходный переход, девушка оказывается на другой стороне улице. Оттряхнув прозрачные капли дождя с волос, сразу же заходит вовнутрь и в нос моментально ударяет приятный запах ванильного кофе и панкейков. Давненько она сюда не заглядывала. Все также уютно и непринужденно, именно поэтому местные любили это место, и Бетти естественно была в числе этих людей. Обведя мягкие диванчики и столики своим взглядом, подмечает, что интерьер определенно поменялся. На смену гранж стилю пришел сдержанный лофт, а коричневые тона сменились на более светлые. Как оказалось, ничего в Нью-Йорке не стоит на месте, и эта миловидная кофейня не стала исключением.       Когда она уже оказывается у кассы, настойчиво стучит своими бордовыми ноготками по лакированной стойке, дабы привлечь внимание хоть какого-то сотрудника. Из служебной двери, которая вела на кухню сразу же выходит рыжеволосый молодой человек, которому на вид от силы двадцать пять лет. Потрепанные рыжие волосы, выразительный взгляд карих омутов и довольно-таки привлекательные черты лица. Полный набор черт, чтобы влюбить любую девушку в себя. Рассеяно взглянув глазами на новопришедшую клиентку, парень прочистил горло и галантно натянул доброжелательную улыбку. — Добрый день, чем я могу быть полезен? — подал голос до жути обаятельный парень. Бетти продолжила с прищуром разглядывать его, не обращая внимания на вопрос, который был адресован однозначно ей. О, черт, она выглядела сейчас словно самая настоящая маньячка, которая покушается на мужчин и страдает от неудовлетворенных физиологических потребностей. — Новенький? — перестав раздевать парня взглядом, сразу же следует встречный вопрос в лоб. Да уж, сдержанности Купер только учиться и учиться. Нетерпеливая особа. — Да, — учтиво отвечает кареглазый черт. — Точнее, я подменяю дядюшку Томаса.       …Дядюшку Томаса? У этого парня какие-то привилегии по отношению к старому хрену, или что? Или, это уже у Купер с головой не в порядке? Хотя, насчет второго варианта можно частично согласиться. Пару минут следует затяжное молчание и непонятные взгляды со стороны рыжего. Немного пораскинув мозгами, Элизабет удивленно вскидывает брови и в изумленном состоянии непроизвольно приоткрывает рот. — Ох-ре-неть… — все, что на данный момент может она вымолвить. — Выходит, ты племянник Томаса? Он, конечно, сто раз мне рассказывал каким горячим был в молодости, ты его племянник, а на деле это выглядит слишком сексуально и… — до светлой головы доходит осознание того, что она сказала много лишнего и девушка прикусывает свой длинный язык. — Черт, просто забей. Мне обезжиренное латте и ристретто с собой. — Вы только что назвали меня горячим,— подмечает бариста и начинает колдовать над замысловатой кофемашиной. На лице парня появляется довольная улыбка, что заставляет Купер показательно закатить глаза и вздохнуть. — Я Арчи, — представляется очаровательный незнакомец. — Арчи Эндрюс. — Ар-чи Энд-рюс, — произносит светловолосая бестия, смакуя его имя будто пробуя на вкус. — Ну, а я Элизабет. Бетти Купер.       Обменявшись улыбками, они встречаются взглядами. Но не выдержав такого напора, Эндрюс первым отводит взгляд в сторону и проделывает заключительные штрихи с кофемашиной. Бетти кладет четыре доллара на поверхность стойки и еще бонусом три доллара, так сказать, за хорошее обслуживание (но больше за то, что бариста оказался урановой секс-бомбой).       Пару мгновений и Арчибальд ловким движением рук вынимает бумажные горячие стаканчики кофе, когда они оказываются в буквальном смысле наполнены до краев. Всучив стаканы в руки девушки, Эндрюс начинает шарить рукой под стойкой и через несколько секунд со шлепком оставляет свою визитку на поверхности. Бетти пробирает на звонкий смех, но она все же забирает карточку. Кокетливо подмигнув парнишке, Купер напоследок салютует ему приложив два пальца к виску, а затем и вовсе в спешке покидает полюбившееся заведение.       Все же Элизабет решает не испытывать судьбу на прочность и вызывает такси, чтобы выиграть немного времени. Стоя возле обочины, всматривается в мимо проезжающие машины на скользкой дороге в попытках скоротать время ожидания. Фары от автомобилей были такие яркие, точно ослепляющие глаза и хорошо вписывающие в обстановку сегодняшнего дождливого дня. Сделав глоток свежего воздуха, Бетти прикрыла глаза и позволила мозгу на мгновение расслабиться. У нее присутствовало осознание того, что сегодня будет как обычно. Снова какие-то глухари да висяки, за которые даже браться нет никакого желания. Хотелось чего-то стоящего, того, что действительно будет не под силу разгадать каждому. Ей была просто жизненно необходима такая головоломка, хотя бы для того, чтобы расшевелить мозги и не просиживать задницу целые сутки на пролет в гребанном офисе ФБР.       Из раздумий ее выводит звук автомобильного сигнала, отчего девушка невольно вздрагивает. Открыв глаза, она замечает белый форд, который припарковался рядом с обочиной, что даже радовало. Не хотелось бы хлюпать по лужам, тем более в белых (на минуточку, новых) кроссовках.       Завалившись в салон автомобиля на заднее сидение, снова озвучивает адрес куда нужно ехать и это всерьез удивляет таксиста. Бетти продолжает держать в руках два стаканчика, уже подостывших кофейных напитков блуждая глазами по каплям дождя которые медленно скатывались по затонированному стеклу, погружаясь в собственные мысли. Поездка, к счастью проходит без проишествий и Элизабет удачно добирается до многоэтажного офиса, который расположился неподалеку от Манхэтенна. Оплатив поездку, блондинка покидает автомобиль и направляется ко входу. Однако, было странно одно — какое-то непонятное чувство, заставляющее быть крайне бдительной и осторожной сегодня. И неспроста. Это точно что-то значило.

***

— Мистер Бейкер, вызывали? — не дождавшись подтверждения того, что можно зайти, Купер в привычной манере по-хозяйски заваливается в кабинет начальства. Завидев то, что на противоположной стороне стола к ней спиной сидел какой-то темноволосый мужчина, она непонимающе нахмурила брови. Бейкер все так же продолжил увлеченно беседовать с мужчиной, который не был знаком Бетти (по крайней мере, она так думала) и это уже начало раздражать. — Старый ты хрен, продолжишь меня игнорировать и трепаться языком или может уже обратишь на меня внимание и скажешь, какова цель моего визита сюда?! — не выдерживает белокурая, переходя в атаку. — Купер, перестань позорить меня, — строго отрезает мужчина. Девушка закатывает глаза из-за такой никчемной официальности и субординации, подавая смешок. Не будь они на работе, то этот старый пердун наверняка бы позвал ее прибухнуть и поговорить о нелегкой жизни. — А это мой самый лучший сотрудник! — обращается Бейкер к брюнету, указывая на Элизабет, которая стояла в дверях. — Элизабет самая настоящая находка и профессионал своего дела, ты не пожалеешь. — Не пожалеешь? — не понимая всей ситуации, спросила Бетти. — Ты совсем приборзел? За бабки продался и меня заодно решил перепродать? — Раз Элизабет ценный сотрудник, это играет только на руку, — раздается хриплый баритон незнакомца, который даже не удосужился посмотреть на Купер.       Эти двое, видимо, были на своей волне и пропускали мимо ушей абсолютно все проклятья, сорвавшиеся с уст Бетти. Девушка недовольно фыркает, сложив руки на груди и оперевшись спиной на стену. Денек обещает быть интересным. — Купер, познакомься, это мистер Джонс, — проговорил Бейкер.       А вот сейчас, она по-настоящему не поняла юмора. «Незнакомый» мужчина поднимается с кресла, заодно поправляя пуговицы на своем черном пиджаке, цена которого явно переваливала за пять сотен долларов и разворачивается лицом на остолбеневшую Бетти. Ноги девушки будто застыли в цементе, не оставляя никаких шансов на движения, а физиономия лишилась всяких чувств. Дыхание моментально перехватило, когда она увидела своими глазами того человека, который когда-то был всем. Того человека, которого возненавидела больше всего в жизни и обвиняла во всех грехах. Того, которого когда-то трепетно целовала, испытывая тех самых бабочек в животе. Она помнила отточенные черты его лица; родинки, сказать количество которых не составит особого труда; и серо-голубые омуты. То, что когда-то было любимо, а сейчас было стерто из памяти навсегда. — Ну здравствуй, милая, — произнес Джонс. Тот самый, который, когда-то сломал ее навсегда.