Глава 18. Конец партии

      Прошло несколько дней после миссии в резиденции Баргуса. Лоли быстро оправилась от воздействия глозы. Эти три дня постельного режима показались Лоли очень длинными и скучными. Она не могла просто лежать и ничего не делать. Ей хотелось двигаться. Когда ей предлагали почитать книги, полукровка отказывалась, так как они её не интересовали.       Каково было счастье Лоли, когда она, наконец, покинула лечебную комнату и присоединилась к остальным на завтрак. Полукровка с большим аппетитом уплетала свою порцию, устав от жидкой пищи. Лера тогда сказала, что большой аппетит — хороший признак.       Аками по-прежнему ждала пробуждения Вархайта. Неожиданное шевеление пальцев пробудило в ней надежду на лучший исход. Креволл же не придерживался оптимистического настроя, но ничего не говорил напарнице, боясь её расстроить. Он не хотел видеть отчаяние в её глазах.       Мэрлина была рада выздоровлению Лоли. Задание от королевы оказалось сложным, но глава не сомневалась в своих подопечных. Ролланда тоже, поэтому обратилась к их гильдии с таким опасным заданием. Как обещала, королева наградила их мешком златинов, которых насчиталось пятьсот. Эти деньги Мэрлина отправила на хранение. Даже родившись в королевской семье, она считала, что золото нужно зарабатывать и копить на «чёрные» дни. Этому она учила и младшее поколение.       Сегодня выдался прекрасный солнечный день. На городских улицах было оживлённо и шумно. Мэрлина с удовольствием прогулялась бы в такой день, но, увы, её ждала работа. Сидя за столом в своём кабинете, глава разбирала важные документы, что ей тайно прислала Ролланда. Королева доверяла сестре и хотела, чтобы та принимала решения в государственных делах. Мэрлина не любила эту работу, но ответственно выполняла её. Когда-нибудь она возложит на себя бразды правления после сестры и станет решать судьбу Магнолии. Слыша радостные голоса горожан и детский смех, Мэрлина желала, чтобы жители Магнолии всегда были счастливы.       Мэрлина сосредоточенно читала документы, указывала на недочёты и писала свои мысли, чтобы потом отправить сестре на проверку. Ролланда всегда прислушивалась к её мнению. Глава на столько погрузилась в работу, что перестала обращать внимание на происходящее вокруг. Поэтому для неё стало неожиданностью, когда дверь распахнулась и в кабинет вбежала встревоженная Аками. Это странно, ведь обычно хранительница всегда стучала перед тем, как войти.       — Мэрлина, беда! — выдохнула Аками. — В Маг-Питер пришла беда!       Глава изрядно удивилась. Откуда пришла беда, когда совсем недавно всё было прекрасно и спокойно?       Мэрлина посмотрела в окно. Небо, недавно бывшее ясным, закрыли чёрные грозовые тучи. Даже слышался глухой грохот грома. Горожане спрятались в домах. Вряд ли они испугались грозы и дождя. Они прятались из-за страха перед чем-то более ужасающим. Даже животные попрятались в улочках, не смея издавать звуков. Живой Маг-Питер мгновенно затих и словно вымер. Мэрлину настигло тревожное чувство. Точно такое же она испытывала в Тисане. Тогда город выглядел так же мрачно и гнетуще, как Маг-Питер сейчас.       Однако Мэрлина увидела единственную фигуру на улице, что неспешно приближалась к гильдии. Она шла медленно, будто наслаждаясь прогулкой. Её выделяло чёрное платье и длинные серебристо-белые волосы. Такие же, что у Мэрлины. На мгновение фигура подняла голову и — она могла поклясться — посмотрела прямо на неё. Глава отпрянула от окна, как от горячего чайника.       Аками видела, как побледнела Мэрлина. Это потвердело её тревогу. Хранительница буквально чувствовала смертельную угрозу, нависшую над Маг-Питером. Она ждала, что предпримет глава.       Несмотря на страх, Мэрлина держала свои чувства под контролем и быстро продумала следующие шаги.       — Аками, оставайся здесь и защищай гильдию и ребят. Как только я уведу угрозу подальше, наведи на весь Маг-Питер магический барьер и держи его.       — Ты же ведь не собираешься… — хранительница осознала, что подруга собиралась сделать, и в ужасе замолкала.       Мэрлина слабо улыбнулась, погладила её плечо, прошептала, что верит ей, и поспешно покинула кабинет. Времени нет. Мэрлина знала, что Аками всё сделает для защиты гильдии и города. Сама глава решила взять на себя самое тяжёлое и опасное — борьбу с Древним Злом один на один. Не став даже переодеваться в боевой костюм, Мэрлина захватила меч и поспешила к выходу. Подопечные видели её встревоженный вид и спрашивали, что происходит. Глава велела им не покидать здание и ждать её.       Мэрлина вышла из гильдии и закрыла дверь. Древнее Зло стояла перед ней. Их разделяло всего несколько метров. Стоило существу посмотреть на неё, как Мэрлину покрыла тысяча иголочек, а в животе свернулся узел. То же чувство она испытывала во время сражения в особняке Эсмардл. Но на этот раз Мэрлина собиралась сражаться в одиночку.       Она не позволит чудовищу забрать самое важное в её жизни. Только не опять.       Древнее Зло расплылась в улыбке.       — Милый городок. Понимаю, почему ты решила здесь жить. Удивляет, что особа королевских кровей вместо роскошной и безбедной жизни предпочла проживание простолюдинки в глубинке.       — Я тоже рада видеть тебя, Древнее Зло, — холодно улыбнулась Мэрлина. — Зачем ты пришла?       — Это всё твоё гостеприимство? Даже чаем не угостишь?       — Друзей — с радостью. А для врагов у меня другое угощение — холодная сталь.       Древнее Зло коротко посмеялась, как над глупой шуткой.       — Сразу видно, ты — дочь Ригиды. В свой последний день она вела себя точно так же. Увы, люди слишком хрупкие. Стоит на вас хоть чуточку надавить, и вы сразу ломаетесь.       Мэрлина сжала рукоять меча, что пока находился в ножнах.       — Моих мать и отца убила ты. По твоей вине погибли Идиллия с Утером, а Ирия попала к Эсмардл. Элоиза же… стала твоей марионеткой, — последние слова она произнесла с болью. Ей было тяжело смотреть на подросшую дочь, так похожую на неё, но одновременно не являющаяся ею. — Орден Зла тоже твои марионетки. Ты презираешь людей, но всё равно используешь их, даже прячешься в смертной оболочке, что лишь доказывает твою слабость.       Улыбка исчезла с её лица. Древнее Зло посмотрела на женщину другим взглядом. Мэрлину от него пригвоздило к месту. В этот момент она почувствовала себя маленькой лягушкой, попавшей под взор кровожадной змеи. Фосфоритные глаза, как иглы, пронзали душу и вселяли ужас, что сковывал всё тело.       — Сомневаешься в моём могуществе, глупая смертная? — голос Древнего Зла звучал по-человечески, но в нём звучало нечто иное: что-то до боли ужасающее. Нечто, не принадлежащее этому миру. То, что хрупкая человеческая душа не в силах осознать или выдержать.       Внезапно мир вокруг преобразился. Город, земля, небо — всё исчезло. Мэрлина в ужасе огляделась. Всё вокруг приобрело кровавый цвет. Земля превратилась в живую пульсирующую плоть. Под ногами раздавался омерзительный чавкающий звук. В нос ударил запах гнили и тлена. Запах смерти. Телу стало холодно, словно она, нагая, очутилась в снегу. Холод пробирал до костей. Мэрлина сжала пальцами меч так сильно, что костяшки побелели. Губы задрожали не то от страха, не то от смертельного холода. Сердце забилось так, будто хотело выскочить в груди.       В уши ударил ужасный крик. Кричал не один голос, а тысяча! В этих криках слышались боль, отчаяние, страх и ярость. Множество голосов кричали со всех сторон. Мэрлина попыталась зажать уши, но с мечом в руках это было невозможно. От пронзительных криков в голове зазвенело. Она не могла долго выносить это.       А посреди этого кровавого и шумного хаоса стояла Древнее Зло. На её лице застыла улыбка, полная злобного торжества.       Вдруг в голове что-то щёлкнуло. Мгновенная вспышка сознания вернула контроль. Быстро, пока кошмар полностью не поглотил её, Мэрлина укусила себя за указательный палец.       Боль тут же отрезвила её. Крики бесчисленных голосов стихли и кошмар из кровавого неба и гнилой плоти вместо земли исчез. Всё вернулось на круги своя. Мэрлина глубоко вдохнула чистый воздух, пытаясь прийти в себя после увиденного ужаса.       Древнее Зло смотрела удивлённо.       Не теряя больше времени, Мэрлина внезапно сорвалась с места, подбежала к врагу, схватила её за рукав и применила телепорт. В следующую секунду они очутились на холме, на границе Маг-Питера. Стоило перенестись за пределы города, как Мэрлина немедленно отпустила Древнее Зло и отбежала подальше. При этом она заметила над городом магический купол. Аками не теряла время зря — накрыла Маг-Питер мощным магическим барьером. Так лучше.       Мэрлина понимала, что битвы не избежать. Так пусть её схватка с чудовищем не заденет никого в Маг-Питере.       Древнее Зло явно удивилась выходке волшебницы, но снова расслабилась и вернула на лицо холодную улыбку.       — А ты хороша, Мэрлина Магнольская, — она смахнула с платья пыль. — Мало кому удавалось выбраться из кошмарной иллюзии. Слабые умишки людей не выдерживали этого и ломались. А ты догадалась, что боль — единственный способ пробудиться от кошмара.       Мэрлина потёрла большим пальцем указательный, который болел. На коже остались следы зубов. Но это малая плата за спасение от вечного кошмара. Она понимала: если бы не сделала это, то сошла бы с ума. Её разум бы навсегда погрузился в кровавый и гнилой ад, а тело стало бы лишь оболочкой. Эта участь ужаснее смерти.       «Сколько жертв пало от этого заклятия?» — подумала волшебница, не сводя глаз с врага.       Древнее Зло кинула взгляд в сторону города и усмехнулась:       — Пытаешься защитить город от меня? Похвально. Вот только два самые близких тебе существа сейчас у меня в руках.       «Что?» — Мэрлина вздрогнула. Неужели она что-то сделала с Ирией и Азианом?       Древнее Зло улыбнулась шире, заметив беспокойство волшебницы.       — Да, они — мои. Я пришла сюда, чтобы уничтожить Маг-Питер. У Ирии больше не будет стремления вернуться домой, если его не станет. Это сломает её волю основательно.       — Какая же ты тварь, — выдохнула Мэрлина, с трудом сдерживая гнев. — Только не думай, что я позволю этому случится. Я люблю Ирию, ребят и Маг-Питер.       — Вот как, — Древнее Зло приложила пальцы к подбородку. — По-моему, ты больше похожа на пустышку, что бросила свои обязанности будущей правительницы и проживает жизнь впустую.       Её слова ни чуть не задели Мэрлину.       — Не тебе учить меня, как жить. Ты — злой дух из прошлого. Сколько судеб ты разрушила? Сколько тебе нужно уничтоженных жизней, чтобы заполнить чёрную дыру в душе? Или она бездонна? Возомнила себя вершительницей судеб, когда на самом деле ты просто омерзительное чудовище. Сколько столетий ты пытаешься уничтожить мир богов, а ничего не выходит? Может, пора вернуться в ту дыру, из которой ты выползла?       Воздух мгновенно поледенел. Мэрлина ощутила страшную, смертоносную ауру, и её пробрала дрожь. Казалось, даже воздух задрожал от злой, устрашающей силы Древнего Зла. Повеяло смертью. Древнее Зло перестала улыбаться; её лицо приобрело холодное выражение. Похоже, своими словами Мэрлина разозлила чудовище.       — Все вы, люди, — марионетки богов, а ваша жизнь — ничто. Только я управляю собственной волей. Ваш мир до сих пор цел лишь из-за одной моей ошибки. Какой-то марионетке не остановить меня! — заявила Повелительница Хаоса.       — Я не марионетка. Я по собственному выбору шла по жизненному пути. И сейчас приняла решение остановить тебя.       Она обнажила меч; её взгляд стал твёрдым, полным решимости. Древнее Зло оскалилась. Напряжение между ними возросло. Мэрлина приготовилась биться не на жизнь, а на смерть. Она не даст чудовищу уничтожить Маг-Питер!       Из спины Древнего Зла отросли щупальца. Они нацелились и полетели на Мэрлину, как стрелы, выпущенные из лука. Даже их концы стали металлическими и острыми, как наконечники копей. Мэрлина уклонилась от одного, отразила атаку трёх, разрубила пятеро и отступила немного назад. Отрубленные щупальца мигом восстановились, отрастив новые «наконечники».       На этот раз щупалец атаковало не десять, а двадцать. Мэрлина поняла, что с таким количеством не справится. Первые три она разрубила, потом ретировалась подальше, спасаясь от хватки мерзких отростков. Щупальца устремились за ней. Но глава не собиралась убегать. Мэрлина призвала магический барьер. Щупальца ударили по световому куполу с такой силой, что посыпались искры. Мэрлина сжала зубы, сдерживая барьер. Отростки били беспорядочно, норовя разрушить преграду и достать волшебницу. А она вкладывала силы для удержания защиты, пока ум быстро работал над следующей атакой.       — Какая крепкая стена, — усмехнулась Древнее Зло, облачённая в боевой костюм, затем нанесла магический удар. Это была чёрная молния. Она ударила с сокрушительной силой. Этого барьер не выдержал и рассыпался в прах. Мэрлина отступила.       Стоило щупальцам вновь атаковать, как она призвала грозовое заклинание. Мощный заряд ударил по отросткам, заставив их остановиться. Древнее Зло почувствовала, как электрическая энергия проникла ей в тело, пронзив каждый нерв, каждую клеточку. Для человека это было бы больно, даже смертельно, но только не для неё.       — Щекотно, — произнесла она.       Тут чудовище заметило, что Мэрлина исчезла с его поля зрения. Древнее Зло прислушилась и уловила движение сзади. Отвлекая врага молнией, Мэрлина телепортировалась ей за спину и нанесла удар мечом. Но Древнее Зло среагировала быстро, уклонившись от выпада. Меч лишь задел руку, порвав рукав и порезав бледную кожу. Чудовище даже боли не почувствовало — рана мигом восстановилась, словно её не было.       Древнее Зло отрастила на руках длинные и острые когти, похожие на лезвия, и атаковала. Мэрлина уклонялась и парировала её атаки. Меч и железные когти со стальным звоном сталкивались при многочисленных ударах, сыпя искрами. Перевес силы был на стороне Древнего Зла. Мэрлина чувствовала физическую мощь чудовища, несмотря на хрупкую внешность, и понимала, что своими ударами оно способно переломать кости.       Словно прочитав её мысли, Древнее Зло нанесла удар кулаком. Мэрлина едва успела уклонилась. Замедлись она хоть на мгновение, и её плечо было бы повреждено. Противница нанесла удар ногой, целясь в живот, Мэрлина вновь уклонилась и отбежала подальше.       Близко подходить к ней нельзя, иначе есть высокий риск лишиться конечностей. Мэрлина решила поменять тактику.       Не успела Древнее Зло по-новому атаковать, волшебница взмахнула руками, как её схватили и опутали толстые золотые путы. Они с невероятной силой сжали тонкое девичье тело до хруста сустав. Мэрлина напряглась, вкладывая ещё больше энергии в это заклинание. Ей нужно было во что бы ни стало удержать существо. Древнее Зло сопротивлялась и вырывалась, силясь освободиться из волшебных пут. К тому же, крепкое сжатие причиняло ей дискомфорт. Наконец, Древнее Зло обмякла и затихла.       Мэрлина уже подумала, что она сдалась, но вдруг существо зловеще засмеялась. Она подняла горящий взгляд, полный злорадства.       — Ты — бессильна!       Рывок — и путы разорвались. Древнее Зло атаковала, подобно дикому зверю. Удар был такой силы, что Мэрлину сбило с ног и снесло на несколько метров. Боль от многочисленных синяков и ссадин пронзила тело. Женщина облокотилась и предприняла попытку встать. Каждое движение отдавалось болью. Напряжённые мышцы гудели, в голове звенело, конечности не слушались, во рту образовалась сухость, словно туда насыпали песка. И всё равно, Мэрлина с неимоверным трудом встала, не обращая внимания на боль.       Древнее Зло левитировала и мягко опустилась на землю рядом с женщиной. Она смотрела на нее, как на ничтожную букашку.       — Только жалкие заклинания и размахивание мечом? Слабая и никчёмная женщина. Как ты собираешься защищать других, когда не в состоянии спасти саму себя?       Мэрлина выпрямилась и посмотрела на неё. В её синих глазах до сих пор пылала решимость.       — Лучше о себе побеспокойся.       Вдруг раздался оглушительный грохот и вспыхнул ослепительный свет. В воздухе запахло палёным, затрещали искорки. Между пальцев Мэрлины заиграли белые искры. Мысленно волшебница призвала грозовое заклинание. На её руках образовались грозовые сферы, похожие на шаровые молнии. Глава посмотрела на противницу и усмехнулась. Это она-то сломала клыки? Тварь не до оценивала людей.       Мэрлина атаковала быстро, не давая существу возможности первой сделать выпад. Руки, окутанные молнией, ударили в грудную клетку, но Древнее Зло, вовремя среагировав, блокировала удар локтем. Статический заряд пронзил её, но для чудовища сила молнии сродни щекотке. Мэрлина сделала подсечку, ударив по коленной чашечке. Древнее Зло накренилась, но устояла на ногах. Взамен она нанесла удар когтями, но волшебница уклонилась, и когти пролетели над её головой.       Затем Мэрлина развернулась и побежала в сторону леса.       — Куда ты собралась? — насмешливо поинтересовалась Древнее Зло и, призвав магию полёта, устремилась за убегающей женщиной. Она почувствовала прилив азарта, какое испытывает хищник в погоне за добычей. Чудовище представляло, как сейчас нагонит беглянку, повалит на землю и с наслаждением вспорет ей живот, слушая её предсмертные крики. Древнее Зло желала увидеть страх в глазах этой женщины.       Мэрлина понимала, что далеко ей не убежать. Однако она не собиралась этого делать. Это была уловка.       Внезапно волшебница остановилась и повернулась лицом к преследовательнице, которая быстро настигла её. С рыком Древнее Зло схватила её за локоть и шею. Это и было нужно Мэрлине.       — Получай! — в ответ волшебница схватила свободной рукой запястье противницы и призвала самую мощную молнию, на какую была способна. Этот удар был сокрушительным. От яркой вспышки Мэрлина зажмурилась и почувствовала запах гари. Она не видела, что произошло с Древним Злом, но была уверена, что такой удар молнии не прошёл без последствий. Такая молния человека убивала, а что с бессмертным существом?       Мэрлину отпустило, и она упала на землю. Однако она нашла в себе силы встать.       Тяжело дыша и едва держась на ногах, Мэрлина расслабилась. Пот со лба ручьями стекал по лицу. Внезапно её пронзил жёсткий кашель от нехватки кислорода, ведь до этого её горло сильно сжали, не давая свободно дышать. Волшебница чувствовала истощение, поскольку истратила все силы на магию. Зато это заклинание было очень мощным и должно было обезвредить врага.       Когда круги перед глазами прошли, Мэрлина посмотрела, что случилось с Древним Злом.       Перед волшебницей предстало ужасное зрелище. Полностью обгоревшее тело неподвижно лежало на земле и из него поднимался дым. Пахло горелым. Кожа обгорела, став похожей на древесную кору. Длинные светлые волосы напоминали паутину. И Мэрлина знала, на чьё тело смотрела. От ужасного осознания на душе стало неимоверно больно и противно. Живот скрутило, а желудочный сок ужалил глотку. Женщина еле сдержала рвотный позыв, прикрыв рот, но слёзы удержать не смогла.       Что она наделала?       Она собственными руками…       — Прости меня… Прости меня, Элоиза, — произнесла Мэрлина, не сдерживая слёз. Чувство вины поглотило её целиком. Женщина раньше винила себя за то, что не уберегла дочь, не спасла от ужасной участи. Теперь её терзала вина за то, что нанесла вред Элоизе. Ей нет оправдания. Всё, что Мэрлина сейчас могла сделать, только извиниться. Да только кому нужны её извинения?       Вдруг пальцы на обгоревшей руке дёрнулись.       Мэрлина с ужасом наблюдала, как обгоревшее тело восстанавливалось. Сначала срослась плоть, а потом всё покрылось бледной кожей. Одежда тоже восстановилась. Древнее Зло открыла глаза и посмотрела прямо на ошеломлённую женщину. Как только тело вернуло первоначальный вид, существо медленно поднялось на ноги.       Через мгновение Древнее Зло стояла и улыбалась совершенно живая и невредимая.       — Такие раны быстро заживают, — произнесла она.       У Мэрлины больше не осталось сил на борьбу. Шок и ужас парализовали её. Глава стояла на ногах лишь благодаря силе воли. Только что она видела, как буквально сожжённая заживо Древнее Зло исцелилась. Для неё это были не раны или ожоги. Все уроны для неё ничего не значат! Мэрлина поняла, что, как бы не старалась, ранить это существо не сможет. Потому что его невозможно уничтожить!       Внезапно чёрные щупальца обхватили тело женщины и сжали. Мэрлина попыталась вырваться, но они держали её мёртвой хваткой. Мерзкие отростки держали её за руки, ноги, талию и шею. Видя, как обладательница щупалец приближается, Мэрлина попыталась призвать хоть какое-нибудь заклинание, но щупальца слишком сильно сжимали ей руки, грозясь переломать. Затем щупальца повалили её на землю. Волшебница почувствовала себя мошкой, попавшей в паутину.       Древнее Зло наклонилась к поверженной и схваченной жертве. Девичье лицо исказилось в зловещей улыбке. Мэрлина почувствовала боль от осознания, что смотрит на родную дочь.       — Ты хорошо постаралась, пытаясь остановить меня. Откровенно говоря, меня впечатлило твоё глупое и отчаянное сопротивление. Позволь взамен тебе кое-что показать.       Она присела на корточки. Мэрлина почувствовала холодные пальцы на подбородке. Чудовище наклонилось так, чтобы их взгляды встретились.       — Хочешь узреть мой истинный облик? Его мало кто видел, а кому посчастливилось, долго не жили.       Мэрлина зажмурилась. Она не знала и не хотела представлять настоящий облик чудовища. Зрелище не для хрупкого человеческого сознания. Что бы она не увидела, это разрушит рассудок. Мэрлина желала встретить кончину хотя бы с целым сознанием. А в скорейшей смерти она не сомневалась. Древнее Зло в живых её не оставит.       «Неужели я умру вот так? Мне ещё столько нужно сделать. Я не могу… Не хочу умирать!»       Волшебница вновь дёрнулась в тщетной попытке спастись.       Древнее Зло холодно рассмеялась:       — В тебе ещё есть огонь жизни? Занятно. Ну же, сопротивляйся, борись! Я хочу видеть, как ты умираешь в борьбе за жизнь.       Щупальце на шее неимоверно сдавило. Мэрлина не могла дышать. Она не могла даже оторвать от себя «удавку» потому, что её руки были связаны. Она ничего не могла сделать. Всё, что ей оставалось, это беспомощно глотать ртом воздух и сопротивляться смертельной хватке. А Древнее Зло с маниакальной улыбкой наблюдала борьбу Мэрлины за жизнь.       Перед глазами заплясали чёрные точки. Мэрлина находилась на грани сознания. Ещё немного и…       Внезапная вспышка света отвлекла Древнее Зло. Она, перестав душить Мэрлину, обернулась. А маленькая вспышка превратилась в белое сияние. Такое яркое и сильное, что на него было больно смотреть. Древнее Зло прикрыла глаза, силясь защитить от сияния. На неё накатила слабость. Яркость не только ослепляла, но и прогоняла тьму, которая подпитывала её силы. Древнее Зло призвала тени. Тьма, как живое существо, встало перед ней стеной, защищая от источника света.       Впрочем, Древнее Зло знала, кто призвал столь ослепительный свет.       — Отпусти Мэрлину! — гневный девичий голос пронзил воздух.       Древнее Зло отпустила Мэрлину, которая закашляла и захрипела от нехватки воздуха, и отошла. Тьма продолжала окутывать её, защищая от пронзительных лучей.       Как ожидала, Древнее Зло увидела Ирию Лайтс и Азиана. Из рук юной волшебницы исходил тот самый ослепительный свет, что доставлял дискомфорт чудовищу. В небесных глазах сияла та же решимость, как тогда, когда Ирия призвала «Синею птицу». Демон стоял рядом с девушкой, готовый защищать её. Окинув его взглядом, Древнее Зло не заметила на нём тех травм и ран, что сама же нанесла. Раз они здесь, значит…       — Лилит не справилась, — произнесла она будто самой себе. — Что ж, я предполагала подобный исход. Приятно вернуться домой? — изобразила саркастичную улыбку.       Ирия, продолжая держать магический свет, с опасением посмотрела на тётю. К счастью, Мэрлина дышала и пыталась подняться. Они успели.       — Ты никого не тронешь в Маг-Питере. Ни за что, пока я здесь, — холодно произнесла Ирия, смотря прямо на врага.       Древнее Зло улыбнулась шире.       — Твой свет очень яркий и согревающий. Обжигающий. Должна поздравить тебя, Ирия Лайтс, путешествие пошло тебе на пользу. В другой раз я бы с удовольствием сразилась с тобой, но не сегодня. Ты ещё не достаточно сильна, чтобы противостоять мне.       — По-твоему, мы с тобой в игры играем? — зарычал Азиан.       — Именно. Сейчас это только игра. Война ещё не началась. Сегодня эта партия окончена.       С такими словами Древнее Зло обратилась в темноту и исчезла.       Стоило врагу покинуть холм, Ирия наконец расслабилась и убрала магический свет. Испарина выступила на лбу, а дыхание участилось. Пускай волшебница стала лучше призывать сильные заклинания, она тратила на них слишком много энергии. Азиан погладил ей плечо, после чего они поспешили к Мэрлине.       — Тётя Мэрлина, как ты? — обеспокоенно спросила Ирия.       — Вы вернулись… — несмотря на измученный и потрёпанный вид, глава счастливо улыбнулась. — Я так рада.       Она попыталась встать, но ноги подкосились. Азиан поймал её и взял на руки.       — Зачем ты пошла драться с ней в одиночку? Эта тварь почти убила тебя.       — Моя обязанность, как главы, защищать гильдию и горожан. Аками закрывала Маг-Питер магическим куполом, пока я обращала внимание Древнего Зла на себя. Всё, о чём я думала в тот момент, это о вашей безопасности, — хрипло ответила Мэрлина.       Ирия нашла меч тёти и сложила его в ножны. Сталь мягко звякнула. Девушка с удивлением обнаружила, что меч в ножнах не кажется ей тяжёлым. Затем она посмотрела в сторону города и улыбнулась. Наконец-то она дома.       — Идёмте. Ребята уже заждались нас.